Le sol de jade vert ressemblait à un immense bloc de glace, un froid glacial remontant de la plante des pieds jusqu’au sommet du crâne. Lin Yi se tenait au centre de la Salle de l’Interrogation du Cœur, la colonne vertébrale raide comme une barre de fer. La pression oppressante du stade de l’Élixir d’Or l’enveloppait comme une substance tangible, immobilisant son énergie spirituelle. Chaque respiration était comme avaler des éclats de glace. Le plafond de la salle était extrêmement haut, le seul rayon de lumière provenant d’une étroite lucarne fendait l’air en diagonale, éclairant la poussière flottant lentement dans l’atmosphère, ainsi que les yeux parfaitement froids de la personne assise sur le trône élevé droit devant. Le Vénérable Xuanyin ne parlait pas. Mais des deux côtés, derrière les six piliers de jade sculptés de dragons, le grattement des plumes des six intendants vêtus de noir sur le papier avait déjà commencé, comme d’innombrables insectes, à ronger ce silence mortel. La plateforme de jade se trouvait à sept *zhang* droit devant. Le Vénérable Xuanyin y était assis. Il portait une robe taoïste d’un violet profond, le bas de la robe brodé de motifs de nuages et d’éclairs d’un or sombre. Une couronne taoïste retenait ses cheveux, son visage semblait n’avoir qu’une quarantaine d’années, mais ses yeux — Lin Yi n’y avait jeté qu’un regard avant de baisser les siens — ces yeux ressemblaient à deux puits profonds, au fond desquels reposait quelque chose de froid et de lourd. La pression oppressante n’était pas soudainement tombée. Elle ressemblait plutôt à une infiltration lente. D’abord, l’air était devenu épais, chaque respiration nécessitant un effort délibéré. Puis l’énergie spirituelle avait commencé à se figer, le faible courant de *qi* dans son champ de cinabre était comme un ruisseau gelé, presque arrêté. Enfin, les os, chaque vertèbre de sa colonne émettait un gémissement de surcharge. L’épaule gauche de Lin Yi le faisait encore souffrir. La blessure percée par la dague de Wang Zheng sur la Plateforme du Polissage des Os n’avait été que sommairement bandée, et maintenant, sous la pression oppressante, le sang recommençait à suinter. Un liquide tiède imbibait le bandage, collant à la peau, apportant une sensation gluante. Il serra les molaires, les muscles de sa mâchoire raidis comme de la pierre. Il ne devait pas s’agenouiller. Ses genoux tremblaient, mais il utilisait toute la force de son corps pour clouer ses jambes sur place. Ses ongles s’enfonçaient profondément dans ses paumes, la douleur vive le maintenant éveillé. « Lin Yi. » La voix provenait de la plateforme de jade. Pas forte, pas lourde, mais comme un marteau frappant directement sur les tympans. L’écho dans la salle faisait se superposer ces deux mots à plusieurs reprises, devenant une résonance incantatoire. « Votre disciple est présent. » Lin Yi baissa la tête, sa voix restant assez stable, mais avec un léger tremblement imperceptible à la fin. Le Vénérable Xuanyin ne parla pas immédiatement. Lin Yi pouvait sentir ce regard balayer son corps d’avant en arrière, comme une lame de rasoir sur la peau. Ce n’était pas une exploration de la conscience spirituelle — cela aurait été trop évident, susceptible de provoquer une résistance — mais une perception plus subtile. Elle sondait la trajectoire du flux de l’énergie spirituelle, le degré de tension musculaire, même la fréquence des battements de cœur. « Sur la Plateforme du Polissage des Os. » Le Vénérable Xuanyin parla enfin, chaque mot semblait soigneusement poli comme une perle de jade, lisse, froide, portant un poids indéniable. « La puissance que tu as utilisée à la fin, d’où vient-elle ? » C’était venu. Lin Yi inspira profondément. Sa poitrine semblait bourrée de coton humide, l’air inspiré restait coincé dans sa gorge. Il se força à expirer lentement, utilisant ce geste pour gagner deux secondes de réflexion. « Votre disciple ne sait pas à quelle puissance le Vénérable fait référence. » Il leva la tête, son regard se posant sur les motifs de nuages et d’éclairs au bas de la robe taoïste du L'esprit de Lin Yi tournait à toute vitesse. Le visage de Mo Chen traversa sa mémoire en un éclair — ce personnage en robe noire silencieux dans la mine, ce rappel « Nos ancêtres ont connu des jours glorieux. » Il devait forger une histoire, une histoire capable d'expliquer la source de cette puissance, d'expliquer sa disparition, et d'expliquer aussi pourquoi il n'en savait rien. « C'était un... jade annulaire. » dit-il lentement, ralentissant délibérément son débit pour créer une impression de difficulté à se souvenir. « Un jade annulaire incomplet. Ma mère l'a remis avant de mourir, disant que c'était un héritage ancestral, qui pourrait peut-être sauver la vie en cas de danger. Mais quant à savoir comment le déclencher, ou quels pouvoirs il avait, elle n'a pas donné de détails. » « Où est ce jade annulaire maintenant ? » « Brisé. » Lin Yi leva sa main droite, paume vers le haut, dans un geste de présentation — bien qu'il n'y eût rien là. « Après l'explosion de puissance, il s'est réduit en poussière. À ce moment-là, mon esprit était confus, je me souviens seulement d'une brûlure intense dans la paume, et après, plus rien. » Il plantait ici un hameçon. La perte de mémoire. C'était un fait, et aussi la meilleure couverture. Le sceau du contrat avait dévoré ses souvenirs des dernières paroles de sa mère, c'était le prix réellement payé. Maintenant, il allait transformer ce prix en une partie du mensonge. Le regard du Vénérable Xuan Yin se posa sur la paume de sa main droite. Lin Yi pouvait sentir une fine lueur de conscience spirituelle s'approcher, comme un fil glacé effleurant légèrement la surface de sa peau. Il se força à détendre sa main, à ne laisser aucun muscle se contracter anormalement. Le sceau du contrat dans sa paume était maintenant silencieux comme la mort, sans la moindre fluctuation. « La famille Lin. » Le Vénérable Xuan Yin retira son regard et se renversa de nouveau dans son fauteuil. « Je me souviens que la famille Lin a effectivement produit quelques personnages notables parmi ses ancêtres. Mais c'était il y a trois cents ans. Aujourd'hui, la famille Lin est en déclin, elle n'a même pas un cultivateur du Fondement décent. Le talisman ancestral dont tu parles... pourquoi n'est-il jamais mentionné dans les archives du clan ? » « Le déclin de la famille dure depuis longtemps. » Lin Yi baissa la tête, laissant une pointe d'amertume s'infiltrer dans sa voix. « De nombreuses traditions se sont perdues. Ce jade annulaire est peut-être... le dernier. » « Peut-être ? » « Ce disciple n'ose pas affirmer avec certitude. » Les doigts de Lin Yi tapotèrent légèrement sa cuisse sur le côté, une habitude qu'il avait lorsqu'il réfléchissait, mais cette fois il ralentit délibérément le rythme, rendant chaque tapotement lourd et hésitant. « Quand ma mère me l'a donné, elle a seulement dit : "C'est ce que ton père t'a laissé pour te protéger." Quant à son origine, elle n'en a pas dit plus. » Il jouait son va-tout. Il pariait que la connaissance du Vénérable Xuan Yin sur la famille Lin se limitait aux archives superficielles. Il pariait qu'il n'irait pas creuser les vieilles affaires d'une famille déclinante pour un simple disciple externe. Plus important encore, il pariait qu'il aurait une certaine retenue envers le « père » dont il parlait — Lin Zhenyue était après tout le chef du clan Lin, et entre le clan et les grandes familles, il y avait toujours des liens complexes et innombrables. Un son de frappe très léger résonna depuis la plateforme de jade. L'index du Vénérable Xuan Yin tapota l'accoudoir. Le son était léger, mais dans le silence de la grande salle, il était clair et perçant. *Toc. Toc. Toc.* Le rythme régulier ressemblait à un compte à rebours. « Perte de mémoire. » Le Vénérable Xuan Yin changea soudain de sujet. « Tu viens de dire qu'après l'explosion de puissance, tu ne te souvenais de rien. Qu'est-ce qui manque exactement ? » Le cœur de Lin Yi se serra à nouveau. C'était la question vraiment dangereuse. Il ne pouvait pas être trop précis, sinon il risquait d'être vérifié ; il ne pouvait pas non plus être trop vague, sinon cela semblerait de l'esquive. « Ce disciple... ne s'en souvient plus. » Il choisit la réponse la plus sûre et la plus risquée. « Je me souviens seulement de quelques fragments. Les pierres de Le dos de Lin Yi fut instantanément trempé de sueur froide. Ses vêtements collaient à sa peau, d’un froid glacial. « Ce disciple ignore ce que le Vénérable veut dire. » Il ne pouvait que répéter cette phrase, comme s’il s’agrippait à une dernière paille. « Tu ne sais pas. » Le Vénérable Xuan Yin se leva lentement. Ce simple mouvement fit monter d’un cran la pression oppressante qui régnait dans la grande salle. Lin Yi sentit ses rotules grincer sous la charge, et les bords de son champ de vision commencèrent à noircir. Il mobilisa désespérément son maigre pouvoir spirituel, tentant de stabiliser son corps, mais c’était comme une mante religieuse essayant d’arrêter un char. « Alors, sais-tu, » dit le Vénérable Xuan Yin en descendant de la plateforme de jade, les pans de sa robe taoïste glissant sans bruit sur le sol de jade vert, « quel est le crime, selon les lois du clan, pour avoir utilisé un pouvoir interdit et perturbé l’ordre du Dao Céleste ? » Il s’arrêta à trois pas de Lin Yi. À cette distance, Lin Yi pouvait clairement distinguer les détails des motifs de nuages et d’éclairs sur sa robe taoïste — chaque motif n’était pas brodé, mais tissé avec un fil argenté d’une sorte particulière, qui semblait couler légèrement sous la lumière, comme de véritables éclairs. Il pouvait aussi sentir son odeur, un mélange de santal, de vieux papier et d’une certaine herbe froide et piquante. « Ce disciple… n’a pas perturbé l’ordre, » parvint-il à grincer entre ses dents. « Il cherchait seulement à survivre. » « Survivre ? » Le Vénérable Xuan Yin inclina légèrement la tête, un geste qui le faisait ressembler à quelqu’un examinant un insecte étrange. « Utiliser un pouvoir interdit pour survivre est en soi un crime. L’existence des chaînes du Dao Céleste vise précisément à empêcher l’apparition de “variables” comme toi. Et toi, non seulement tu portes l’aura des chaînes, mais tu as aussi éveillé une force de même origine… » Il tendit la main. Non pour attaquer, mais simplement pour lever doucement son index, pointant vers le dantian de Lin Yi. « Laisse ce vieux voir ce que ce “jade annulaire” a vraiment laissé. » Au moment où ces mots furent prononcés, Lin Yi sentit son dantian comme ouvert par une main invisible. Pas physiquement, mais à un niveau de règles, une sorte de déchirure. Ce souffle d’énergie sombre et dorée, de même origine que les runes du pacte — qui sommeillait au plus profond de son dantian depuis l’épreuve de l’identification spirituelle — commença à s’agiter de manière incontrôlable. Ça allait être révélé. L’esprit de Lin Yi devint complètement vide. Il pouvait sentir cette énergie être arrachée de force, comme un poisson luttant tiré des profondeurs de l’eau. Une fois complètement exposée devant le Vénérable Xuan Yin, tous les mensonges sur le jade annulaire s’effondreraient instantanément. Ce n’était pas un résidu d’artefact, c’était une marque au niveau des règles, la trace d’un pacte — C’est à ce moment-là. Un son parvint de l’extérieur de la salle. *Toc. Toc. Toc.* Le bruit d’un bâton de bois frappant le sol. Lent, clair, avec un rythme unique. Ce n’était pas le pas cadencé des disciples chargés de l’application de la loi, ni la suite protocolaire d’un quelconque doyen. C’était juste un bâton de bois ordinaire, frappant les marches de pierre verte, pas après pas, se rapprochant. Le mouvement du Vénérable Xuan Yin s’arrêta net. Il retira son doigt et tourna la tête vers l’entrée de la grande salle. Ses sourcils se froncèrent légèrement, une expression presque imperceptible, mais que Lin Yi capta — c’était du mécontentement, l’irritation d’un plan interrompu. Le bruit du bâton s’arrêta devant la porte de la salle. Puis, la porte s’ouvrit. Le regard du Vénérable Xuan Yin ne quitta pas le visage de Lin Yi. « Oh ? » Le rythme de ses doigts tapotant l’accoudoir cessa. « La famille Lin possède encore un tel héritage ? Pourquoi… n’en ai-je jamais entendu parler ? » Des éclats de glace semblaient racler ses tympans. La pomme d’Adam de Lin Yi bougea. Il le savait bien sûr. Ces doyens de secte connaissaient probablement mieux les lignées et successions des grandes familles depuis des siècles que les membres eux-mêmes. « Oui. » La langue de Lin Yi pressait contre son palais, s’efforçant d’empêcher sa voix de trembler. « Ma mère n’était en effet pas douée pour la forge. Cet objet... est dit être un héritage familial maternel. La famille de mon grand-père maternel était autrefois une branche collatérale d’un clan de forgerons, qui a décliné par la suite. » Mi-vrai, mi-faux. La famille maternelle avait effectivement décliné. Mais avaient-ils transmis quelque trésor secret ? Il ne le savait pas. Sa mère n’en avait jamais parlé. L’Immortel Xuanyin resta silencieux plus longtemps. Si longtemps que Lin Yi pouvait compter les battements de son propre cœur. Dix-sept, dix-huit, dix-neuf... Sa poitrine était tendue comme un tambour, chaque pulsation faisait vibrer ses côtes jusqu’à l’engourdissement. Puis, il entendit l’Immortel Xuanyin émettre un léger « heh ». Ce n’était pas un rire. Cela ressemblait plus à une confirmation. « Dans ce cas, » l’Immortel Xuanyin parla enfin, sa voix retrouvant cette autorité placide, « ce “trésor secret” en toi, puisqu’il est déjà détruit, qu’il en soit ainsi. Mais l’anomalie d’énergie spirituelle déclenchée sur la Plateforme de Polissage des Os, impliquant des fluctuations des règles des chaînes du Dao Céleste, ne peut être négligée. » Il marqua une pause. « Selon les lois de la secte, quiconque est impliqué dans des anomalies des règles du Dao Céleste doit être placé dans l’aile latérale du Hall de la Loi pour méditer sur ses erreurs, en attendant que la cause soit éclaircie avant qu’une décision ne soit prise. » La respiration de Lin Yi s’arrêta un instant. Méditer sur ses erreurs. Assignation à résidence. Il releva brusquement la tête, rencontrant les yeux insondables de l’Immortel Xuanyin. Ces yeux ne montraient aucune émotion, seulement un examen pur, glacial. Comme s’il regardait un objet. Un objet dangereux... qui devait être soigneusement rangé et étroitement surveillé. « Ce disciple... » La gorge de Lin Yi se serra. « Ce disciple a passé les épreuves, selon la loi, il devrait intégrer la Porte Extérieure. Sur la Plateforme de Polissage des Os, c’était seulement pour se protéger, absolument pas... » « Absolument pas quoi ? » L’Immortel Xuanyin l’interrompit. Sa voix n’était pas forte, mais elle frappa comme un marteau sourd contre ses tympans. Lin Yi ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. « Absolument pas l’intention de défier le Ciel ? » L’Immortel Xuanyin termina pour lui, les coins de sa bouche esquissant une très légère courbe dépourvue de toute chaleur. « Lin Yi, tu dois comprendre. Les chaînes du Dao Céleste maintiennent l’équilibre de ce monde. Toute fluctuation anormale peut provoquer des ondulations dans les règles. Dans le meilleur des cas, cela nuirait à toi-même, dans le pire... cela pourrait nuire à la secte. » Il se pencha légèrement en avant. La pression oppressante s’intensifia soudainement. Les genoux de Lin Yi fléchirent, il faillit tomber à genoux. Il serra les dents, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes, utilisant la douleur pour résister à cet instinct de s’agenouiller. Les bords de son champ de vision commencèrent à noircir. « Ainsi, » la voix de l’Immortel Xuanyin semblait venir de très loin, « avant d’avoir éclairci s’il reste en toi des “anomalies”, tu dois rester au Hall de la Loi. C’est pour ton bien, et pour celui de la secte. » Au moment où ces mots tombèrent, deux disciples du maintien de l’ordre, qui se tenaient immobiles dans l’ombre de la grande salle, bougèrent. Leurs pas étaient silencieux, comme deux ombres, s’approchant de Lin Yi par la gauche et la droite. Le sol de jade vert reflétait leurs ombres allongées. De plus en plus près. Une multitude de pensées traversa l’esprit de Lin Yi. Résister ? Fuir ? S’expliquer ? Chaque pensée était étouffée au moment même où elle surgissait. Devant un Cultivateur du Noyau d’Or, dans le Hall de l’Examen du Cœur, tout geste superflu était chercher la mort "Concernant le délai de fabrication des épées volantes standard pour les disciples du Secteur Intérieur le mois prochain." Le bruit de la canne frappant le sol s'arrêta. Mo Chen se tenait à la lisière de l'auréole de lumière projetée par la porte du hall, sa silhouette mince comme un bambou sec planté dans le sol. Sa main gauche s'appuyait sur cette canne de couleur sombre, sa main droite soutenait un rouleau de registre à moitié déployé. La lumière du soleil, entrant en biais derrière lui, dessinait son corps entier en une silhouette silencieuse ; seuls ses yeux troubles tournaient lentement, glissant du visage du Vénérable Xuanyin à celui de Lin Yi, puis revenant en arrière. Une nouvelle odeur s'infiltra dans l'air. Ce n'était pas le froid parfum de santal émanant du Vénérable Xuanyin, mais quelque chose de plus complexe, mêlant des copeaux de métal, des herbes médicinales anciennes, et une légère odeur de rouille oxydée. Cette senteur, avec la respiration de Mo Chen, s'insinuait fil à fil dans l'air figé du grand hall. Le dos de Lin Yi se raidit. Il reconnaissait cette odeur – dans le Ravin du Bassin Froid, aux moments où il était au bord de l'effondrement, cette odeur l'avait enveloppé, comme une carapace glaciale. Pourquoi Mo Chen apparaissait-il ici ? Coïncidence ? Ou bien... Le geste du Vénérable Xuanyin ajustant l'encolure de sa robe taoïste s'interrompit. Ses doigts restèrent suspendus à un demi-pouce au-dessus de l'encolure, le bout des doigts légèrement blanchâtre. Sur son visage, toujours empreint d'une majesté solennelle, apparut pour la première fois une infime ride pouvant être qualifiée de "mécontentement" – au centre de ses sourcils, deux très fines lignes verticales. "Ancien Mo Chen." La voix du Vénérable Xuanyin était encore plus froide qu'avant, comme du fer gelé toute une nuit. "Nous menons ici un interrogatoire important." Mo Chen inclina légèrement la tête. Il ne prononça pas un mot, se contentant de tendre un peu plus le rouleau de registre dans sa main droite. L'axe du registre était d'un bronze sombre, les bords déjà polis par l'usure. Son geste était lent, empreint d'une insistance indéniable. Puis, un son rauque, semblable à un frottement de papier de verre, sortit de sa gorge. "Vénérable." Ce son était presque inarticulé, chaque mot semblant arraché à des poumons brisés. "Les comptes de l'Acier Étoile Tombante sont suspects." La voix rauque de Mo Chen était entrecoupée, mais étrangement claire. "Nécessitent une vérification immédiate... concernant le délai de fabrication des épées volantes standard pour les disciples du Secteur Intérieur le mois prochain." Les intendants des deux côtés du hall échangèrent un regard. Personne n'osait parler, mais la tension dans l'air se relâcha sensiblement. Les pertes de matériaux de l'Atelier de Forge, l'approvisionnement en épées volantes pour les disciples du Secteur Intérieur – tout cela relevait des affaires pratiques de la secte, des points inscrits dans les règlements détaillés, devant être vérifiés chaque mois. La raison de Mo Chen se tenait du côté des "règles". Le bout des doigts du Vénérable Xuanyin retomba sur l'accoudoir. Le rythme de ses tapotements sur l'accoudoir changea, n'étant plus ce "toc toc" régulier, mais une succession de petits coups plus légers et plus rapides, comme s'il calculait quelque chose. Son regard s'attarda trois respirations sur le visage de Mo Chen, se tourna vers Lin Yi, puis revint finalement sur le rouleau de registre. "De simples matériaux de forge nécessitent-ils la vérification personnelle d'un Ancien ?" La voix du Vénérable Xuanyin ne trahissait aucune émotion. "Le Hall des Intendants n'a personne à disposition ?" Les yeux troubles de Mo Chen se tournèrent vers un côté du hall. Là se tenait un jeune intendant chargé des archives, qui, sous ce regard, rentra instinctivement la tête dans les épaules. Mo Chen détourna les yeux et émit à nouveau un son rauque : "Les pertes du mois dernier... dépassent la normale de trente pour cent. Le rapport du Hall des Int « Effectivement, » la voix de l’Immortel Xuanyin tourna comme une lame, « mais lors de l’ultime étape de son épreuve, la source de sa force était étrange, ses fluctuations atteignant le seuil d’alerte des « Chaînes de la Voie Céleste ». Selon l’article sept du Règlement sur le Traitement des Phénomènes Anormaux de la Secte, toute personne impliquée dans une anomalie céleste peut être retenue par le Hall de l’Application de la Loi pour une enquête approfondie, jusqu’à ce que le danger potentiel soit élucidé. » À chacune de ses paroles, la pression augmentait. Cette pression n’était plus une couverture uniforme, mais plutôt comme d’innombrables aiguilles glacées, piquant avec précision les points d’acupuncture autour du corps de Lin Yi. La circulation de l’énergie spirituelle de Lin Yi s’arrêta complètement, sa respiration même devenant difficile, un goût de sang lui montant à la gorge. Mochen semblait n’en avoir aucune conscience. Il leva simplement légèrement la tête, laissant la lumière du soleil éclairer son visage couvert de fines rides, mais dépourvu d’expression. Ses yeux troubles se tournèrent à nouveau vers Lin Yi, s’attardant un instant de plus que la fois précédente. À cet instant précis — Dans l’esprit de Lin Yi, une voix retentit soudainement. Non, pas une voix. Cela ressemblait davantage à une pensée, chargée d’une « saveur » spécifique, violemment introduite. Cette pensée était froide, concise, sans la moindre émotion, mais elle véhiculait une odeur amère extrêmement réelle, comme celle de racines d’herbes médicinales écrasées, se diffusant directement au plus profond de sa conscience. Le contenu de cette pensée ne comptait que deux mots : « Baisse la tête. » Lin Yi obéit presque instinctivement. Il baissa encore plus la tête, son regard rivé sur une veine naturelle sur le carreau de jade vert à ses pieds. En même temps, il sentit la conscience de l’Immortel Xuanyin balayer à nouveau son corps comme une sonde, se concentrant cette fois sur la paume de sa main droite. La paume était calme. Le sceau du pacte se terrait sous la peau, sans aucune réaction. Il semblait totalement indifférent à l’inspection de l’Immortel Xuanyin, ou peut-être se cachait-il trop bien. La conscience de l’Immortel Xuanyin balaya une deuxième fois, puis une troisième. Le temps dans la grande salle s’étira, chaque instant semblait se dérouler sur la pointe d’un couteau. Le dos de Lin Yi était trempé de sueur froide, le tissu collant à sa peau, glacé. Il pouvait entendre le battement sourd de son cœur dans sa poitrine, ainsi que le léger tapotement, de plus en plus rapide, des doigts de l’Immortel Xuanyin sur l’accoudoir. Enfin, la conscience se retira. « Assez. » L’Immortel Xuanyin lâcha ces deux mots, sa voix trahissant une pointe d’irritation imperceptible. Il regarda Mochen, son regard tranchant comme une lame : « Si l’Ancien Mochen insiste pour suivre le règlement, alors suivons le règlement. » Il marqua une pause, chaque mot tombant comme des perles de glace sur le sol. « Lin Yi, ayant réussi l’épreuve de la Plateforme Li-Gu, est dès aujourd’hui inscrit sur le registre des disciples externes de la Secte Tianyan, et résidera dans la chambre numéro sept du bâtiment Bing, du Pavillon Tingzhu. » La respiration de Lin Yi s’arrêta net. « Cependant, » poursuivit l’Immortel Xuanyin, son ton ne souffrant aucune contradiction, « les dangers potentiels dans ton corps restent obscurs, la source de ta force est douteuse. Pour la sécurité de la secte, et pour ta propre voie — à partir de ce mois-ci, le premier jour de chaque mois lunaire, tu devras te présenter dans l’annexe du Hall de l’Application de la Loi pour rapporter tes progrès dans la pratique et les détails de la circulation de ton énergie spirituelle, afin qu’ils soient vérifiés personnellement par moi-même. » Il se pencha légèrement en avant, son ombre s’étendant. « Sans ordre écrit du Hall de l’Application de la Loi, tu ne dois pas franchir d’un pas la barrière protectrice de la montagne. En cas de désobéissance… » la voix de l’Immortel Xuanyin baissa, devenant encore plus glaçante, « tu seras traité « S’il en est ainsi, » déclara l’Immortel Xuanyin, la froideur de sa voix faisant chuter encore la température dans la salle, « nous suivrons la proposition du doyen Mochen. » Le dos de Lin Yi se raidit comme un arc bandé à l’extrême. « Lin Yi, puisque tu intègres la section externe, tu dois respecter scrupuleusement les règles du Secte. » L’Immortel Xuanyin se leva lentement, les pans de sa robe de cérémonie parfaitement immobiles. « À partir d’aujourd’hui, tu devras te présenter au Pavillon de l’Application de la Loi chaque premier jour du mois lunaire pour faire rapport de tes progrès dans la pratique. Sans autorisation, tu ne dois pas franchir la porte de la montagne d’un seul pas. » Il marqua une pause, son regard balayant la paume de la main droite de Lin Yi — pour l’instant, elle était calme, sans la moindre agitation. « Le problème latent dans ton corps, le Secte y veillera. » dit l’Immortel Xuanyin. « S’il y a le moindre mouvement inhabituel, signale-le immédiatement. Si tu commets à nouveau un acte… sortant de l’ordinaire, la punition sera sévère. » Lin Yi s’inclina : « Ce disciple obéit. » Sa voix était égale, mais sa gorge semblait pleine de sable. Un rapport mensuel. Assignation à résidence. C’était pire qu’une mise aux arrêts — une mise aux arrêts était temporaire, tandis que cela était une surveillance à long terme, publique, institutionnalisée. Il était devenu un spécimen vivant, étiqueté « à surveiller », rangé sur les étagères d’archives du Pavillon de l’Application de la Loi. « Retire-toi. » L’Immortel Xuanyin agita sa manche. Deux disciples de l’Application de la Loi émergèrent de l’ombre sur les côtés de la salle, se plaçant de part et d’autre de Lin Yi. Ce n’était pas une escorte pour l’arrêter, mais pour le raccompagner — ou plutôt, une libération sous surveillance. Lin Yi se retourna. Ses jambes étaient un peu molles, une sensation d’engourdissement et de picotements lui traversait les genoux, séquelle d’avoir tenu debout si longtemps sous une pression écrasante. Il fit son premier pas. Le froid du sol de jade vert traversa ses chaussures de toile à semelle fine, atteignant la plante de ses pieds. Mochen se tenait toujours près de la porte de la salle, appuyé sur son bâton d’ébène. Lorsque Lin Yi passa près de lui, sa foulée s’interrompit de manière imperceptible. Pas de contact visuel. Les yeux troubles de Mochen fixaient un point vide à l’extérieur de la salle, ses doigts décharnés tapotant légèrement le bâton — trois coups courts, un long, puis deux courts. Le rythme était étrange, ne ressemblant pas à un geste inconscient. Le bout des doigts de Lin Yi, dans sa manche, imita instinctivement ce rythme. Trois courts, un long, deux courts. Que voulait dire cela ? Un signal ? Ou une sorte… d’avertissement ? Il continua d’avancer. La lumière du soleil à l’extérieur de la porte se déversa à l’intérieur, le faisant plisser les yeux. Cette lumière était trop vive, trop chaude, contrastant cruellement avec le froid glacial de la salle. Il eut un instant de vertige, de minuscules étoiles dorées dansant à la périphérie de son champ de vision. Au moment même où il allait franchir le seuil — Une vibration extrêmement ténue, comme un fil de soie d’araignée, effleura la surface de sa conscience. Ce n’était pas un son, mais un fragment d’information directement imprimé dans son esprit, portant l’arrière-goût amer d’herbes médicinales broyées, et une pointe… de l’odeur métallique du métal refroidissant. *Méfie-toi des ombres.* La respiration de Lin Yi se bloqua. *Le prix, c’est bien plus que la mémoire.* La vibration disparut, aussi vite qu’elle était apparue. La foulée de Lin Yi ne s’arrêta pas, il franchit le seuil du Pavillon du Questionnement du Cœur d’un pas ferme. La lumière du soleil lui caressa le visage, apportant une chaleur réelle et brûlante. Derrière lui, le regard de l’Immortel Xuanyin lui transperçait toujours le dos comme une épine, même à travers l’épaisse porte de la salle, il pouvait sentir ce froid examen. Les deux disciples de l’Application de la Les ombres des arbres bordant le chemin s’entremêlaient, la lumière du soleil filtrant à travers les interstices des feuilles pour projeter au sol des taches mouvantes. Il franchit une zone d’ombre, puis entra dans une zone de clarté. Son ombre le suivait sans cesse, s’allongeant, se raccourcissant, se déformant au gré de ses déplacements. Une pensée lui vint soudain : à partir de cet instant, chacun de ses pas au sein de la secte serait observé par au moins deux paires d’yeux. Celles du Vénérable Xuanyin, et celles de Mochen. Le premier cherchait à l’enfermer dans la cage des règles ; les intentions du second restaient obscures, mais n’en étaient pas moins dangereuses. Et lui-même ? Il s’arrêta, se tenant dans l’ombre d’un vieux sophora. L’ombre de l’arbre était épaisse, presque étanche à la lumière du soleil. Il baissa les yeux, contemplant la tache sombre et floue à ses pieds, qui se fondait dans l’ombre de l’arbre. Je suis mon ombre. Cette pensée émergea, froide et claire. Cette chose qui avait dévoré l’énergie spirituelle et pillé les souvenirs sur la Plateforme de Polissage des Os, que le Vénérable Xuanyin surveillait et que Mochen avait marquée — ce n’était pas un envahisseur extérieur, mais une partie de lui-même. C’était l’instinct de survie tordu, laissé dans les décombres il y a trois ans, lorsque le « Châtiment Céleste » l’avait brisé. Il leva la main, ses doigts effleurant légèrement l’écorce rugueuse de l’arbre. La sensation était réelle, les fissures de l’écorce s’entrecroisant comme une sorte d’écriture ancienne et secrète. Le prix. Il avait besoin de puissance. De rapidité. D’une rapidité suffisante pour ne pas être broyé par les règles, pour attraper la queue de la vérité avant que son clan ne l’abandonne définitivement. Et le contrat lui offrait ce raccourci, au prix de… lui-même. Des bruits de pas résonnèrent derrière lui. Lin Yi retira sa main et se retourna. Un jeune homme vêtu de la robe grise des disciples externes accourait, un sourire simple sur le visage, la sueur perlant à son front. « Disciple… disciple Lin Yi ? » haleta le jeune homme, essoufflé. « Je vous ai enfin trouvé. Je suis le disciple en charge des affaires du Pic des Corvées, je m’appelle Zhao. Votre logement est arrangé, Pavillon des Bambous Écoutés, chambre C-7. Voici la clé, ainsi que votre allocation mensuelle. » Il tendit une clé en laiton et un petit sac en tissu. Le sac était léger, il devait contenir quelques pierres spirituelles de basse qualité et des pilules de base. Lin Yi les prit : « Merci, frère aîné Zhao. » « Pas de quoi. » Le responsable Zhao s’essuya la sueur et baissa la voix. « Euh… le Vénérable Xuanyin a ordonné qu’une fois installé, vous vous rendiez au Bureau des Affaires pour vous inscrire sur le registre. Et aussi, le premier jour de chaque mois, vous devez vous présenter au Palais de l’Exécution de la Loi, vous le savez ? » « Je sais. » « Tant mieux. » Le responsable Zhao jeta un coup d’œil autour de lui, sa voix devenant encore plus basse. « Disciple, permettez-moi de dire un mot de trop… ceux qui descendent du Pic Principal, nous, au Pic des Corvées, on leur accorde un peu plus d’attention. Mais certaines choses, si on les voit, on fait comme si on ne les avait pas vues ; si on les entend, on fait comme si on ne les avait pas entendues. Vivre longtemps, c’est plus important que tout. » Sur ces mots, il tapota l’épaule de Lin Yi, puis tourna les talons et s’éloigna. Ses pas étaient pressés, comme s’il craignait de s’attirer des ennuis. Lin Yi, tenant la clé et le sac, resta immobile. Les crans de la clé creusaient sa paume, provoquant une légère douleur. À travers le tissu du sac, il pouvait sentir les arêtes rugueuses des pierres spirituelles. Pavillon des Bambous Écoutés, chambre C-7. Il se dirigea dans cette direction. Le sentier se rétrécissait progressivement, les bambous de part et d’autre devenant de plus en plus denses. Les feuilles de bambou bruissaient dans le vent, un son continu et dense, comme les murmures de nombreuses personnes. La lumière du Il se souvint soudain de la sensation, sur la Plateforme de Polissage des Os, lorsque l'énergie noire avait dévoré l'énergie spirituelle de Wang Zheng. Ce n'était pas du plaisir, c'était quelque chose de plus effrayant — une satisfaction vide, mécanique, comme des engrenages rouillés qui s'emboîtent, accomplissant l'action pour laquelle ils avaient été conçus. Pas d'émotion, pas de bien ni de mal, seulement l'exécution. Était-ce une partie du prix ? Devenir progressivement cet engrenage lui-même ? Des pas résonnèrent à l'extérieur de la porte. Très légers, mais Lin Yi les entendit. Ils s'arrêtèrent devant la maison de pierre, demeurant immobiles pendant l'espace de trois respirations environ, puis repartirent, disparaissant dans la profondeur de la bambouseraie. Ce n'était pas un simple passage. C'était venu exprès pour jeter un coup d'œil. Qui ? Un espion envoyé par le Vénérable Xuanyin ? Un homme de Mochen ? Ou d'autres forces intéressées par "l'anomalie de la Plateforme de Polissage des Os" ? Lin Yi ne bougea pas. Il conserva sa position assise, adossé à la porte, ralentissant sa respiration, ses oreilles captant chaque son à l'extérieur. Le bruissement des feuilles de bambou. Au loin, les cris d'entraînement des disciples. Plus loin encore, la cloche du pic principal retentit, profonde et prolongée, trois coups en tout. Il était Shenshi (15h-17h). Il aurait dû se rendre au Hall des Intendants pour s'inscrire sur le registre. Il aurait dû aller chercher la robe grise de disciple externe et la plaque d'identité en bois. Il aurait dû commencer à jouer le rôle d'un disciple ordinaire "ayant passé par chance l'épreuve et nécessitant une surveillance stricte". Mais il ne bougea pas. La tache de lumière se déplaça lentement sur sa paume, passant du centre au poignet, sa chaleur s'estompant peu à peu. Les ombres dans la pièce s'allongèrent, s'étendant depuis les angles, comme de l'encre se diffusant sur du papier de riz. Lin Yi baissa les yeux, regardant l'ombre projetée par son propre corps. Sous l'effet de l'angle changeant de la lumière, l'ombre s'étira, s'allongea, se tordit, sa tête fusionnant avec l'ombre de la porte, leurs contours devenant indistincts. *Méfie-toi de l'ombre.* Il se leva lentement. Ses genoux émirent un léger craquement, protestation dû à une position maintenue trop longtemps. Il se dirigea vers la table et y déposa le ballot de tissu. Les pierres spirituelles s'entrechoquèrent, produisant un son mat. Le tissu s'ouvrit légèrement, révélant trois pierres spirituelles de basse qualité, ternes et grises, ainsi qu'une petite fiole en porcelaine. Une étiquette y était collée : Pilules de Jeûne, dix pilules par fiole, une fiole par mois. Ce serait sa vie pour longtemps à venir. Une vie sous surveillance. Une vie marquée. Dehors, le dernier rayon de soleil disparut derrière les cimes des bambous. Le crépuscule déferla comme une marée, emplissant chaque recoin de la maison de pierre. La température commença à chuter, ce parfum froid d'aiguilles de pin après la neige sembla devenir plus prononcé. Lin Yi s'approcha de l'étroite fenêtre et regarda au-dehors. Dans la pénombre, la bambouseraie se transforma en une silhouette d'un noir profond, couche après couche, sans fin visible. Le vent traversait les interstices des bambous, émettant une plainte basse et gémissante. Plus loin, la silhouette du pic principal se dressait imposante sur le fond du ciel s'assombrissant, les avant-toits du Hall du Questionnement du Cœur évoquant les ailes repliées d'un oiseau de proie. Il ramena son regard sur sa main droite. Dans la pénombre, les lignes de sa