À peine la main de Lin Yi toucha-t-elle le rebord de l'ouverture d'aération de la cave qu'un froid mordant lui transperça le bout des doigts. Ce n'était pas le vent. C'était autre chose. Il poussa brusquement Su Wanqing, qui avait déjà émergé à moitié, vers le bas et se rétracta lui-même. Tous deux se serrèrent dans le passage humide en briques, leur souffle formant de la buée blanche dans l'obscurité. Les omoplates de Su Wanqing pressaient contre sa poitrine, et il pouvait sentir la raideur soudaine qui raidissait son corps. « Qu'est-ce que… » murmura-t-elle d'une voix étouffée. Lin Yi ne répondit pas. Il frappa deux fois la paroi de pierre du bout des doigts, très légèrement, mais avec une certaine cadence. C'était un signal que Mo Chen lui avait enseigné — un signal d'alerte de danger imminent. Puis il tourna la tête, collant son oreille contre la jointure froide des briques. Il y avait des bruits à l'extérieur. Pas des stridulations d'insectes, pas le vent. C'était le froissement d'étoffes contre des tuiles, si léger qu'il était presque inaudible, mais en trop grand nombre. De tous les côtés. Il y avait aussi le léger bruit de métal contre du cuir, le gémissement des fibres d'une corde d'arc qui se tend lentement. La roue se mit en mouvement. Il ferma les yeux, reconstruisant mentalement la disposition de l'arrière-cour de l'atelier de teinture : à gauche, des cuves de teinture abandonnées empilées comme des montagnes ; à droite, des cadres en bois pour suspendre les tissus ; droit devant, l'étroite porte menant à la ruelle ; derrière… derrière se trouvait l'entrée de la cave d'où ils venaient de sortir. Des bruits venaient de chaque direction. De chaque direction. « Coin sud-est, » fit-il, ses lèvres bougeant à peine, son souffle effleurant le pavillon de l'oreille de Su Wanqing. « La brèche dans le mur. J'ouvre la voie, tu fonces. » Les doigts de Su Wanqing se crispèrent sur le col de sa tunique, puis se relâchèrent. Elle hocha la tête. Lin Yi inspira profondément, concentrant les derniers vestiges de son énergie spirituelle dans son bras gauche. La peau sous sa manche commença à brûler, des motifs d'un or sombre s'étendant du poignet vers le haut, comme une créature vivante rampant sous sa peau. Brûlure. Une brûlure familière. Il serra les dents, appuya son front contre la pierre froide, laissant la douleur consumer jusqu'au dernier vestige d'hésitation. Puis il poussa le couvercle de bois de l'ouverture d'aération. *** L'obscurité est la plus épaisse juste avant l'aube. L'arrière-cour de l'atelier de teinture semblait trempée dans de l'encre, seule une lueur grisâtre et maladive marquait le ciel lointain. L'air était chargé de l'odeur âcre des tissus moisis et des restes de teinture, un mélange doucereux et métallique mêlé à une aigreur putride. Lin Yi émergea en position accroupie, atterrissant sans un bruit. Il se roula immédiatement dans l'ombre de la cuve de teinture la plus proche, son dos touchant la paroi de terre cuite rugueuse. La sensation froide le fit frissonner. Su Wanqing le suivit, ses mouvements plus légers encore, comme une feuille tombant en silence. Il leva les yeux, balayant les environs du regard. Les toits. Les murs d'enceinte. L'entrée de la ruelle. À chaque point élevé, des silhouettes sombres étaient accroupies, leurs contours flous, mais la lueur métallique des arbalètes dans leurs mains pointait comme des aiguilles dans l'obscurité. Et ce n'était pas tout. Il y avait aussi des talismans — les bords des papiers jaunes frémissaient légèrement dans le vent nocturne, les motifs d'encre vermillon dessinés dessus s'illuminant lentement, comme des bêtes tapies ouvrant les yeux. Au moins vingt personnes. Peut-être trente. Le cercle d'encerclement était parfaitement étanche. Le bout des doigts de Lin Yi tapota inconsciemment la surface de la cuve de teinture, une fois, deux fois. Il calculait : l'abri le plus proche était le cadre à sécher, à sept pas. Des tissus grossiers et trempés "Lin Ziyuan," la voix de l'Ancien Xuan Yin retentit à nouveau, empreinte cette fois d'un regret teinté de reproche, comme un maître réprimandant un élève égaré. "Toi qui possédais une racine spirituelle accordée par le Ciel, protégé par le sanctuaire, nourri par ton clan. Comment as-tu pu te laisser sombrer ainsi, t'associer aux forces perverses, scruter les mystères célestes, violer les articles trente-sept, cinquante-neuf et cent-quatre du 'Pacte de la Voie Céleste'. Aujourd'hui, ta chute est le retour du Mandat Céleste." Il marqua une pause, son ton se glaçant : "Si tu te rends sans résistance, nous pourrons encore te laisser un corps intact, sans impliquer d'innocents." Son regard balaya Su Wanqing derrière Lin Yi, un regard posé sur un objet souillé par la saleté. "Quant à cette femme," dit-il d'un ton neutre, "avoir des relations intimes avec un rebelle au Mandat mérite l'extermination des neuf lignages selon la loi. Mais ses parents étant déjà morts, elle seule sera donc exécutée." La respiration de Su Wanqing s'arrêta un instant. Lin Yi sentit la main qu'elle avait posée sur son bas du dos trembler. Non de peur. De colère. Il retourna sa main pour presser la sienne, serrant fort. Puis il leva la tête, affrontant le regard de l'Ancien Xuan Yin. "Tu as fini ?" demanda-t-il. La voix n'était pas forte, mais dans le silence mort de l'arrière-cour, elle résonnait avec une clarté coupante. Le débit était lent, chaque mot semblant arraché entre les dents, portant une calme délibéré, presque provocateur. L'Ancien Xuan Yin plissa légèrement les yeux. "Obstination aveugle." Il secoua la tête, sa main dans sa manche s'élevant enfin — d'un pouce seulement, l'index et le majeur joints, pointant vaguement dans l'air. "Alors... exécution sommaire." Au moment où le dernier mot tomba, l'arrière-cour explosa. Pas une explosion. C'était le sifflement déchirant de dizaines de projectiles fendant l'air simultanément. Les arbalètes décochent, les talismans s'activent, flammes, glaçons, lames de vent, éclairs — toutes les attaques se déversèrent de toutes parts, comme un immense filet tissé de mort, s'abattant brutalement sur l'ombre de la cuve de teinture. Lin Yi bougea. Il ne recula pas, ne se déroba pas. Il chargea droit dans la pluie de flèches et le feu des talismans, son pied gauche poussant contre le sol, son corps entier propulsé comme un boulet de canon vers l'angle sud-est. Les motifs doré sombre sur son bras gauche s'illuminèrent pleinement à cet instant, comme si de la lave coulait sous sa peau, teintant tout son bras d'une étrange couleur rouge-or. La brûlure s'intensifia en combustion. Il sentit l'odeur de sa propre chair carbonisée. Mais il ne s'arrêta pas. La première flèche d'arbalète frôla son pavillon auriculaire, se plantant dans la cuve de teinture derrière lui avec un *doum* sourd, la jarre de terre cuite se fissurant comme une toile d'araignée. La deuxième flèche visa sa poitrine, il se pencha sur le côté, la pointe déchirant le tissu de son épaule, soulevant une gerbe de sang. Tiède. Douceâtre et métallique. La troisième boule de feu talismanique lui fit face, les flammes orangées gonflant à la taille d'un bassin, la vague de chaleur roussissant ses mèches frontales. Lin Yi grogna, son poing gauche se levant. Pas pour parer. Pour frapper. Le poing doré sombre percuta le centre de la boule de feu, les flammes se dispersant comme vivantes avec un cri perçant, des étincelles jaillissant. Mais la force du poing ne faiblit pas, frappant violemment le mur de briques de l'angle sud-est. "BOUM — !" Le fracas des briques éclatant étouffa tous les autres sons. Le point d'impact du poing explosa en une onde de choc visible à l'œil nu, poussière et gravats projetés en éventail. Le mur, comme une coquille d Derrière eux, des bruits de pas se multipliaient. Plus d'une équipe. Au moins trois groupes se faufilaient et encerclaient dans les ruelles, leurs pas résonnant dans l'espace étroit, impossible de distinguer leur provenance. Il y avait aussi le sifflement aigu des flèches d'arbalète traversant l'air — à peine venaient-ils de tourner un coin que trois flèches de fer se plantaient dans le mur à l'endroit où ils se trouvaient l'instant d'avant, leurs empennes vibrant avec un bourdonnement. « À gauche ! » cria soudain Su Wanqing. Lin Yi ne demanda pas pourquoi. Il obliqua brusquement vers la gauche dans un passage encore plus étroit, large à peine de quoi laisser passer une personne de profil. Su Wanqing se serra derrière lui, son dos collé contre le sien ; il pouvait sentir les battements violents de son cœur et sa respiration haletante. Le cul-de-sac. Un mur de briques haut de deux personnes barrait le chemin, son sommet jonché de tuiles brisées et d'herbes sèches. Lin Yi marqua un arrêt, son regard balayant rapidement l'espace — pas de porte, pas de fenêtre, pas de bouche d'égout. Une impasse. Les bruits de pas derrière eux se rapprochaient de plus en plus, à l'entrée de la ruelle on pouvait déjà voir la lumière vacillante des torches. Lin Yi se retourna, plaçant Su Wanqing derrière lui. Il leva sa main droite encore valide, le bout de ses doigts commençant à concentrer les derniers restes de son énergie spirituelle. Une faible lumière blanche dansait à leurs extrémités, comme une bougie au vent. Il fallait se battre. Au moment même où il s'apprêtait à affronter les poursuivants — De l'ombre au pied du mur de gauche, surgit soudain une main décharnée. Cette main, rapide comme un fantôme, saisit la cheville de Lin Yi et tira violemment. Lin Yi perdit l'équilibre, s'écroulant en avant, entraînant Su Wanqing avec lui dans l'ombre. Pas de collision avec le mur. Dans l'ombre se trouvait en réalité un trou de chien haut d'une demi-personne, dissimulé par un tas de paniers en lambeaux. Au moment où Lin Yi tombait à l'intérieur, la main s'était déjà relâchée, tandis qu'une poussée douce le propulsait plus loin. Il roula deux fois, s'arrêtant en heurtant la paroi intérieure du trou. Leva la tête. De l'autre côté du trou de chien, Mochen était accroupi là. Le vieil homme portait toujours cette robe de toile grise délavée, les rides de son visage profondes comme gravées au couteau. Il ne regarda pas Lin Yi, ses yeux fixés sur la lumière des torches de plus en plus proches à l'entrée de la ruelle, son regard terriblement calme. Sa main droite décharnée pendait à son côté, une faible énergie spirituelle gris pâle, empreinte de crépuscule, circulait au bout de ses doigts. Il leva la main gauche, traçant dans l'air. Pas un talisman. Un simple geste — l'index pointant vers l'est, puis un mouvement sec. Signifiant : fuir vers l'est. Puis il retira sa main, se leva lentement et se tourna vers l'entrée de la ruelle. Sa silhouette semblait une branche morte sur le point de se consumer, mais se tenait droite. Les pupilles de Lin Yi se contractèrent. Il voulut dire quelque chose, saisir le pan de la robe du vieil homme. Mais la main de Su Wanqing, derrière lui, se plaqua sur sa bouche. Elle secoua la tête, des larmes coulant silencieusement, se mêlant au sang sur son visage, brillant faiblement dans l'obscurité. À l'entrée de la ruelle, la première torche s'avança. La lumière vacillante illumina le visage impassible du Maître Xuanyin. Il se tenait à l'entrée de la ruelle, derrière lui une foule compacte de silhouettes vêtues de noir. Son regard dépassa Mochen, se posant vers le trou de chien, un coin de sa bouche esquissant un sourire froid. « Maître Mochen, » commença-t-il, un faux respect dans le ton, « vous comptez donc... couvrir vos proches ? » Mochen ne répondit pas. Il se contenta de lever la main droite, paume vers le haut. L'énergie spirituelle gris pâle jaillit de sa paume, se répandant comme une brume, remplissant rapidement toute la ruelle. Là où la brume passait, la lumière se distordait Un son rauque et sifflant jaillit de la gorge du vieil homme, non pas des mots, mais une forme de vocalisation plus ancienne, plus laborieuse. Son énergie vitale se concentra devant lui, formant quelques caractères antiques translucides qui demeurèrent suspendus un instant avant de se désagréger en points lumineux. Ces caractères disaient : « Il faut préserver l'étincelle. » Les yeux de Lin Yi s'empourprèrent instantanément. « Des conneries ! » hurla-t-il, sa voix résonnant dans l'étroite ruelle. « Quelle étincelle ? Quel combustible ? Si l'on doit mourir, mourons ensemble ! » Il voulut se précipiter. La main glacée de Su Wanqing se referma brutalement sur son bras, les ongles s'enfonçant presque dans sa chair. « Lin Yi... » Elle secoua la tête, ses larmes mêlées au sang sur son visage coulant en ruisseaux, sa voix entrecoupée par la douleur. « Ne... Pas... Maître Mochen, il... » Des bruits de pas clairs retentirent à l'entrée de la ruelle. Non pas une course désordonnée, mais une approche régulière, lourde, accompagnée du frottement métallique de pièces d'armure. Et le grincement ténu de cordes d'arc tendues. La voix du Vénérable Xuanyin traversa les murs, froide comme une source hivernale : « Bête acculée, tuez sans distinction. » Mochen tourna enfin légèrement le visage. La lumière de l'aube éclaira la moitié de son visage émacié, ses rides profondes comme taillées au couteau. Ses lèvres ne bougèrent pas, mais son énergie vitale se concentra à nouveau en caractères, plus vite cette fois, plus hâtifs, comme un dernier message urgent : « Ziyuan, tu n'es pas seul. Wanqing connaît le chemin. Ce vieux corps ruiné servira de combustible. » « Karma déjà scellé. » Les poings de Lin Yi se serrèrent. Les motifs brun doré sur son bras gauche brûlaient sous sa peau, remontant jusqu'à l'épaule, apportant une douleur déchirante et une sensation... étrange, presque violente, de puissance. Il voulut fracasser ce mur, détruire cette maudite ruelle, briser le calme résigné de Mochen. « Pourquoi ? » Sa voix était très basse, chaque mot semblant jaillir entre ses dents. « Sortons ensemble ! À trois, c'est toujours mieux qu'à un seul— » Mochen secoua la tête. Lentement. Fermement. Il traça encore quelques caractères : « Les règles ont scellé mon âme. Fuir, et nous mourrons tous trois. » Su Wanqing fut soudain prise d'une quinte de toux, des gouttelettes de sang éclaboussant la manche de Lin Yi. Son corps s'affaissa. Lin Yi la rattrapa vivement, sentant sa température chuter rapidement. Ses lèvres bougèrent, son souffle ténu : « Maître Mochen... utilise l'art interdit... retiens-les... vite... » La barrière grise à l'entrée de la ruelle se mit à onduler violemment. Un éclair blanc incandescent venu de l'extérieur frappa le sceau d'interdiction, explosant en taches lumineuses aveuglantes. Des fissures semblables à une toile d'araignée apparurent à la surface de la barrière. La voix du Vénérable Xuanyin se rapprocha, empreinte d'une solennité quasi rituelle : « Lin Yi, transgresseur du destin, la marque du contrat est révélée. La Loi Céleste est manifeste, nulle part où fuir. » Mochen pivota, leur tournant complètement le dos. Ses mains décharnées formèrent devant sa poitrine un sceau complexe et antique. Une énergie spirituelle gris pâle suinta de tous ses pores, comme des cendres incandescentes, tourbillonnant et se concentrant dans l'air, dessinant progressivement la silhouette floue, immense, d'une bête aux yeux clos. Cette silhouette émanait une aura désolée, putride, et pourtant pesante comme une montagne. Le vieil homme jeta un dernier regard en arrière. Pas de caractères. Pas de son. Juste un regard profond posé sur Lin Yi, un regard contenant trop de choses : remords, détermination, confiance, et une lueur... d'apaisement presque satisfait. Puis il projeta violemment le sceau devant lui. La silhouette bestiale ouvrit les yeux. Dans ses orbites vides s'allumèrent deux flammes gris-blanc. « Allez ! » Mochen rugit enfin, d'une voix vieillie, brisée, mais résonnant comme un coup de tonnerre dans la ruelle. « Est ! Trente lis ! F La voix dura trois respirations. Puis s'arrêta net. Un grognement étouffé, bestial, monta de la gorge de Lin Yi. Ses orbites brûlaient, mais sans larmes. Il serra les dents, sa mâchoire dessinant une ligne dure. Sur son dos, la respiration de Su Wanqing était aussi ténue que la flamme d'une bougie au vent ; chaque mouvement tirait sur la blessure de flèche sous ses côtes, une douleur aiguë. Mais il ne s'arrêta pas. Ne pouvait pas s'arrêter. La ligne du toit s'étendait jusqu'à son terme, devant lui s'étalait un autre bidonville, plus bas, plus dense de taudis. L'obscurité précédant l'aube commençait à se dissiper, des marchands matinaux apparaissaient sporadiquement dans les rues, poussant leurs chariots grinçants, faisant monter la fumée de leurs fourneaux. Lin Yi sauta du toit, atterrissant dans une ruelle étroite encombrée de feuilles de légumes pourries et d'eau croupie. Une puanteur de décomposition lui frappa le visage. Il trébucha sur deux pas, son genou gauche s'enfonça dans l'eau sale, éclaboussant. Su Wanqing émit un gémissement étouffé sur son dos. Il se redressa, continua de courir. Au bout de la ruelle, une rue légèrement plus large. Quelques vieillards sortant vider les pots de chambre le virent, couvert de sang, portant une personne sur son dos, débouler. Effrayés, ils lâchèrent leurs seaux, le contenu répandu partout. Lin Yi ne les regarda pas. Il tourna à l'est, filant le long des ombres de la rue. La tête de Su Wanqing sur son dos pendait sans force contre son cou, sa faible respiration effleurant sa peau, froide comme le givre de la fin de l'automne. Il pensa au dernier regard de Mochen. Aux doigts décharnés du vieil homme traçant dans les airs les caractères anciens. A cette silhouette voûtée, toujours silencieuse, communiquant par ardoise et gestes, qui pourtant, au moment de son plus grand désespoir, avait poussé la porte secrète de la cave. Son estomac tomba dans un abîme sans fond. Mais il courait encore. Ses pas devenaient de plus en plus lourds, sa respiration de plus en plus désordonnée, les motifs altérés sur son bras gauche brûlaient jusqu'à l'engourdissement. Les maisons des deux côtés de la rue fuyaient derrière lui, la lumière de l'aube éclairait peu à peu cette ville sale, chaotique, mais encore vivante. Et lui, portant son dernier compagnon, fuyait l'obscurité qui venait d'engloutir un autre allié. Courant vers cet endroit inconnu, trente lis à l'est, appelé "Falaise du Non-retour". La roue s'était mise en mouvement. Plus moyen de l'arrêter désormais. Lin Yi, portant Su Wanqing, dériva dans l'obscurité gluante du canal d'évacuation des eaux usées pendant un temps qu'il ne put mesurer. Le courant était lent, charriant une puanteur mêlée de pourriture de cadavres et de déchets industriels. Les parois du canal étaient glissantes, en s'y agrippant, ses ongles se remplissaient aussitôt de mousse noir-verdâtre et de saletés innommables. Il n'osait pas forcer, de peur d'attirer l'attention des bruits occasionnels au-dessus, des bottes foulant le pavé. Le Vénérable Xuanyin n'était pas encore loin. Lin Yi pouvait sentir cette traque — non par la vue, mais par quelque chose de plus froid, de plus essentiel. Comme une toile d'araignée invisible collée à sa peau, où qu'il fuie, le fil à l'autre bout restait lié à cette patiente araignée. Était-ce une marque dans son sang, ou l'écho résiduel d'un pacte ? Il n'avait pas la force d'y réfléchir. Son bras gauche était complètement engourdi. Les motifs doré sombre avaient grimpé au-delà de la clavicule, s'étendant sur sa poitrine en dessins sinistres. Sous la peau, ce n'était plus une brûlure, mais une sensation pesante, comme si du plomb fondu coulait dans ses veines. Chaque battement de cœur tirait sur ces motifs, provoquant un picotement subtil, profond jusqu'à la moelle. Su Wanqing, penchée sur son dos, respirait faiblement comme une flamme sur le point de s'éteindre dans le vent. Il devait sortir. Le canal d'évacuation tourna Lin Yi déchira l'autre manche de sa tunique, encore relativement propre, la trempa dans l'eau de pluie claire accumulée à l'entrée de la grotte, et se mit à nettoyer maladroitement la blessure dans le dos de Su Wanqing. La chair était retournée, les bords carbonisés, l'os visible par endroits. Pendant le nettoyage, le corps de Su Wanqing, inconsciente, eut un spasme, et un gémissement de douleur, ténu, s'échappa de sa gorge. La main de Lin Yi tremblait violemment. Il se força à se stabiliser, fouilla dans son vêtement et en sortit un petit paquet de tissu — à l'intérieur, la poudre hémostatique la plus basique que Su Wanqing avait préparée plus tôt. La poudre saupoudrée, le sang s'infiltra plus lentement, mais la blessure était trop profonde, cette poudre n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan. "Tiens bon..." murmura-t-il, sa voix si rauque qu'elle en était méconnaissable. "On y est presque... la Falaise Sans Retour... on y est presque..." Su Wanqing ne réagit pas. Lin Yi referma le pansement, puis la chargea sur son dos. Cette fois, il déchira l'ourlet de sa tunique extérieure, la seule partie encore relativement intacte, la tordit en corde de tissu et attacha solidement Su Wanqing sur son dos. La corde de tissu mordait la peau de ses épaules, provoquant une douleur nette, qui le maintenait éveillé. Il s'orienta. Le nord. Su Wanqing l'avait dit, la Falaise Sans Retour se trouvait au cœur des montagnes au nord de la ville. Il leva la tête, regardant vers l'horizon les ombres montagneuses, vert sombre et ondulantes. Les montagnes étaient loin, séparées par des étendues désolées, des champs cultivés, et des villages épars. Il ne pouvait pas prendre la grand-route. Lin Yi longea la berge, puis s'enfonça dans un champ de roseaux. Les roseaux étaient plus hauts qu'un homme, leurs feuilles jaunies aux bords tranchants balayaient ses joues et ses bras, laissant de fines marques sanglantes. Il avançait péniblement, un pied après l'autre, le sol sous ses pieds était une boue molle, dans laquelle il s'enfonçait à mi-cheville à chaque pas. Su Wanqing sur son dos semblait de plus en plus lourde. Ce n'était pas le poids qui avait changé, c'était sa force qui s'épuisait rapidement. L'engourdissement de son bras gauche commençait à se propager au côté droit de son corps, les motifs dorés sombres sur sa poitrine étaient légèrement brûlants, comme si d'innombrables petits insectes rampaient sous sa peau. Il serra les dents, se forçant à avancer. En sortant du champ de roseaux, il atteignit une forêt clairsemée. Lin Yi s'appuya contre un tronc d'arbre pour reprendre son souffle. La sueur mêlée de sang coulait de son front dans ses yeux, le piquant douloureusement. Il essuya d'un revers de main, sa vision était trouble. La forêt était silencieuse, seul le bruissement du vent dans les cimes des arbres, et au loin, l'aboiement indistinct d'un chien. Trop silencieux. Quelque chose clochait. Lin Yi raidit soudain son corps. Presque au même instant, une chaîne d'un or pâle jaillit en silence de l'arrière sur le côté, rapide comme un éclair. Il se jeta instinctivement vers la gauche, la chaîne frôla son épaule droite, traversa le tronc d'arbre, des éclats de bois explosèrent. Le Vénérable Xuan Yin sortit de l'ombre de la forêt. Sa robe taoïste était toujours impeccable, pas même un grain de poussière sur les pans. Il regarda Lin Yi, misérable, sans colère ni impatience dans le regard, seulement une froideur calme, presque clinique. "Résister jusqu'à ce point, cela surprend même ce pauvre taoïste," dit le Vénérable Xuan Yin, sa voix n'était pas forte, mais elle traversa clairement la forêt. "Malheureusement, la Voie du Ciel est claire, comment pourrait-elle tolérer que des rebelles au destin comme vous continuent à survivre misérablement ?" Lin Yi ne dit rien. S'appuyant contre l'arbre, il se releva lentement, serrant Su Wanqing sur son dos un peu plus fort. Sa main droite tâtonna vers sa taille — là était accroché un petit couteau rouillé pour écorcher, pris à la volée dans la teinturerie. Le couteau était court, la lame si ém L’estomac lui tomba comme dans un abîme sans fond. Peur. Une peur froide, visqueuse, remontait de la plante des pieds, submergeant ses membres et tout son être. Il avait envie de trembler, de s’effondrer, de s’agenouiller pour implorer pitié — peut-être que cela servirait à quelque chose ? Peut-être que le Vénérable Xuanyin ferait preuve de clémence en raison de… de quoi ? Non. Lin Yi serra plus fort le couteau court dans sa main droite. Le manche rouillé lui creusait la paume, apportant une sensation rugueuse, réelle. Il inspira profondément, l’air humide de la forêt, chargé de l’odeur de terre. Puis il rit. Un rire très léger, expulsé de sa gorge, rauque, brisé, mais portant quelque chose de presque fou. Le Vénérable Xuanyin fronça imperceptiblement les sourcils. « La Voie du Ciel ? » Lin Yi… Il ferma les yeux, reconstruisant dans son esprit la disposition de l’arrière-cour de la teinturerie : à gauche, des cuves de teinture usagées empilées comme une montagne ; à droite, des étendoirs en bois pour les tissus ; droit devant, l’étroite porte menant à la ruelle ; derrière — « Coin sud-est, cette brèche, j’ouvre le chemin, tu fonces ! » La voix de Lin Yi était extrêmement basse, chaque mot ressemblant à des gravats expulsés entre ses dents. La peau sous la manche de sa main gauche était désormais entièrement devenue d’un or sombre, les motifs s’étendant comme des créatures vivantes le long de son avant-bras, lui infligeant une douleur brûlante jusqu’à la moelle. Su Wanqing se tenait derrière lui, respirant avec peine, ses doigts agrippant fermement le pan de son vêtement. Sur le toit, la voix du Vénérable Xuanyin retomba à nouveau, froide, égale, comme s’il lisait un verdict : « Misérable, résister obstinément ne fait qu’ajouter à tes crimes. » Avant même que ses paroles ne s’achèvent, le sifflement des flèches d’arbalète jaillit soudainement ! Une dizaine de traits noirs fusèrent de différents angles, s’enfonçant dans les cuves de teinture derrière lesquelles ils se cachaient. Les jarres de terre cuite explosèrent, un colorant indigo fétide gicla, mêlé à l’odeur aigre de moisissure, couvrant la moitié du corps de Lin Yi. Il tira Su Wanqing brutalement vers la droite en roulant, renversant une rangée d’étendoirs. Les tissus grossiers trempés tombèrent comme des rideaux, bloquant temporairement la vue. « Allez ! » Lin Yi rugit à voix basse, serrant le poing gauche. Les motifs d’or sombre se dilatèrent instantanément, tout son bras gonflant d’un tour, les veines saillantes sous la peau ressemblant à du fil de fer rougi au feu. Ignorant la douleur atroce, il visa le mur de briques grises sur le côté et frappa de toutes ses forces. Au moment où son poing toucha la surface de brique, le temps sembla se figer. Puis — BOUM ! Le mur de briques sembla frappé par un bélier, éclatant du centre vers l’extérieur en une large brèche irrégulière. Des briques brisées et de la poussière jaillirent, soulevant un nuage jaunâtre de poussière dans la brume matinale. La force de répercussion remonta le long de son bras, Lin Yi entendit ses omoplates grincer sous la charge, un goût sucré lui monta à la gorge. Mais il ne s’arrêta pas. Il saisit le poignet de Su Wanqing et se précipita tête baissée dans le nuage de poussière. Des éclats de pierre lui lacérèrent la joue, du sang chaud mêlé de poussière coula dans le coin de sa bouche, le goût salé et métallique se mêlant à l’odeur de terre explosant à la racine de sa langue. Derrière lui, des sifflements plus denses de flèches d’arbalète retentirent, plusieurs frôlèrent sa nuque avant de s’enfoncer dans la porte en bois en face, leurs empennes encore vibrantes. Ils émergèrent du nuage de poussière, l’allée de derrière de la teinturerie s’étalant devant eux. Étroite, humide, les murs latéraux couverts d’une mousse glissante. Le fond de l’allée était obstrué par des débris, une impasse. Le Une main émergea des ténèbres, décharnée, couverte de taches de vieillesse, et fit signe à Lin Yi avec urgence. C'était Mochen. Les pupilles de Lin Yi se contractèrent. Comment était-il ici ? Depuis quand avait-il préparé ce passage secret ? Pas le temps de réfléchir. Le Vénérable Xuanyin avait évidemment perçu l'anomalie. Les chaînes grisâtres accélérèrent brusquement, telles des serpents venimeux se précipitant vers Lin Yi et Su Wanqing ! Avant même que les chaînes n'arrivent, la pression glaçante qui paralysait le flux spirituel coupa le souffle à Lin Yi. « Allez ! » Rassemblant ses dernières forces, Lin Yi poussa Su Wanqing vers la fente. Elle trébucha et tomba dans le noir. Lui-même se faufila de côté, son dos venant à peine de quitter l'ouverture que le mur de briques se referma avec fracas. Les chaînes heurtèrent le mur, produisant un grincement strident de métal raclant la pierre. Ténèbres. Des ténèbres absolues, imprégnées d'une odeur de terre humide et de moisi. Lin Yi ne voyait rien, n'entendant que sa propre respiration haletante et la toux étouffée de Su Wanqing. Une main décharnée saisit son poignet, d'une poigne ferme, et le tira vers l'avant. « Maître... » parvint à articuler Lin Yi d'une voix rauque. La main lui serra fortement, lui intimant de se taire. Ils avancèrent cahin-caha dans l'obscurité. Sous leurs pieds, un chemin de terre inégal, où ils écrasaient parfois des ossements brisés ou des tessons de poterie, produisant un craquement sec. L'air devenait de plus en plus vicié, chargé de la froide humidité propre aux souterrains. Le bras gauche de Lin Yi brûlait toujours, les motifs dorés sombres émettant une faible lueur phosphorescente dans les ténèbres, éclairant une petite zone devant eux — la silhouette voûtée de Mochen. Après environ le temps d'un demi-bâton d'encens, une faible lumière apparut devant eux. C'était une sortie, ouverte à la base du mur d'une autre ruelle, à demi dissimulée par un tas de paniers en bambou abandonnés. Mochen sortit le premier, scrutant prudemment à gauche et à droite, puis fit signe. Lin Yi aida Su Wanqing à sortir. Le ciel commençait à peine à blanchir. Cette ruelle était encore plus étroite, bordée de murs bas de maisons populaires, leurs pieds encombrés d'ordures et de pots de chambre, dégageant une puanteur nauséabonde de pourriture. Au loin, on percevait le brouhaha indistinct du marché matinal, mais la ruelle elle-même était déserte. Sécurité temporaire. Lin Yi s'adossa au mur, sa poitrine se soulevant violemment. Chaque respiration tiraillait la blessure sous ses côtes, la douleur lui brouillant la vue. Su Wanqing glissa au sol, son visage d'une pâleur effrayante. Elle se couvrait la bouche, du sang suintant à nouveau entre ses doigts. Mochen s'accroupit, ses doigts décharnés traçant rapidement des caractères dans la poussière du sol. Les mots apparurent : « À trois lis à l'est, place du Marché aux Légumes. Mêlez-vous à la foule du marché matinal. Pourra échapper temporairement à la poursuite. » Lin Yi fixa ces mots, puis leva les yeux vers Mochen. Le vieil homme n'avait aucune expression sur le visage, mais son regard était lourd, lourd comme une pierre au fond d'un étang. « Venez avec nous, dit Lin Yi, la voix rauque. Une fois hors de la ville, nous nous séparerons. » Mochen secoua la tête. Il écrivit à nouveau : « Je reste couvrir la retraite. Les chaînes de Xuanyin nécessitent quelqu'un pour les retenir, sinon vous ne dépasserez pas trois rues. » « Non ! » Lin Yi saisit brusquement le poignet de Mochen, si fort que le vieil homme fronça les sourcils. « Si quelqu'un doit rester, c'est moi ! Emmenez Wanqing ! » Mochen le regarda, le regard complexe. On y lisait de la pitié, de la détermination, et une sorte de sérénité quasi-martyre que Lin Yi ne parvenait pas à déchiffrer. Le vieillard retira lentement sa main et poursuivit son écriture : « Ziyuan, tu es l'étincelle. » Les traits étaient appuyés Il regarda le dos de Mo Chen, cette silhouette qui paraissait si frêle dans la lumière matinale, pourtant dressée comme une montagne face aux poursuivants. Une immense vague de culpabilité et d'impuissance l'engloutit, quelque chose de chaud et douloureux lui bloquant la gorge, au bord de le faire vomir. Une main agrippa son bras. C'était Su Wanqing. Elle s'était relevée sans qu'il s'en aperçoive, le visage pâle comme un linge, du sang encore accroché au coin de ses lèvres, mais ses yeux brillaient d'une intensité terrifiante. Elle serrait Lin Yi avec une force désespérée, ses ongles s'enfonçant presque dans sa chair, sa voix rauque mais claire : « Cours ! Ne laisse pas les efforts du maître... être vains ! »