À peine Shi Meng, portant Mo Chen et traînant Lin Yi, avait-il franchi le rideau de brume illusoire déployé par Su Wanqing que le vacarme des poursuivants à leurs trousses s’atténua brusquement, comme séparé par une épaisse paroi d’eau. Pourtant, avant que les trois hommes aient pu reprendre leur souffle, la brume se mit à onduler violemment. Une voix glacée traversa la barrière, résonnant avec une clarté troublante : « La Tisseuse de Rêves, tu veux donc, pour ces quelques rebelles, t’opposer à mon « Tribunal de l’Ordre » ? » Il n’eut pas le temps d’avoir mal. S’appuyant sur le sol de la main, il tourna la tête vers la personne dans les bras de Shi Meng. Le visage de Mo Chen était gris et cireux, comme recouvert d’une couche de givre, sa poitrine ne se soulevait presque plus. Le bras de Shi Meng tremblait, le sang coulant le long de son avant-bras pour tomber en gouttes sur la tunique de Mo Chen, y étalant des taches humides d’un rouge sombre. Les dents serrées, Shi Meng déposa Mo Chen au sol avec une extrême précaution. Lin Yi se traîna à genoux jusqu’à lui, ses doigts suspendus au-dessus des narines de Mo Chen – le souffle était si ténu qu’il était presque imperceptible. Il souleva la paupière de Mo Chen : la pupille était dilatée, et au plus profond, cette lueur spirituelle s’éteignait à toute vitesse. La respiration de Lin Yi s’alourdit. Il se força à concentrer ses dernières forces mentales, à percevoir les alentours. La brume illusoire dégageait une légère odeur de vieux parchemins et de santal froid, isolant tant bien que mal de la pression écrasante venue de l’extérieur. Mais la brume elle-même vibrait, de fines ondulations apparaissant à ses franges, comme si elle pouvait se déchirer à tout instant. Su Wanqing se tenait debout à trois *zhang* de là, les mains formant des sceaux, la lueur illusoire bleu pâle tournoyant à ses doigts s’atténuant et s’éclaircissant par intermittence. « Je ne tiendrai pas longtemps », dit-elle sans regarder Lin Yi, sa voix très basse, empreinte d’un souffle fatigué. « Le « Sceau de l’Ordre » de Xiao Han ronge la barrière… Une demi-baguette d’encens, au maximum. » La peau du maître était froide au toucher, comme s’il tenait un morceau de jade perdant rapidement sa chaleur. Il se souvenait de la fermeté de ces mains autrefois – chaque trait de pinceau était aussi précis que ceux d’une équerre lorsqu’il gravait des caractères, et les fils d’énergie spirituelle guidés par ses doigts pour établir des formations étaient plus fins qu’un cheveu. Maintenant, ces mains pendaient, molles, les articulations prenant une teinte cendreuse de mort. « La Tisseuse de Rêves… », commença Lin Yi, sa gorge râpeuse comme du papier de verre. « Mon maître… peut-il encore être sauvé ? » « La flamme de son âme est sur le point de s’éteindre », finit-elle par dire, chaque mot semblant arraché entre ses dents. « Je ne peux l’arrêter. » Shi Meng releva brusquement la tête : « Qu’est-ce que tu veux dire, tu ne peux l’arrêter ? ! Tu ne maîtrises pas les arts illusoires ? Crée quelque chose de faux— » « Le faux ne peut tromper la marque du Dao Céleste », coupa Su Wanqing, la lumière bleue à ses doigts s’affaiblissant encore. « Mo Chen a brûlé son essence originelle pour forcer l’ouverture du « Sceau de l’Ordre », son âme est déjà… fissurée. Maintenant, à chaque souffle, la flamme de son âme s’affaiblit davantage. » Elle marqua une pause, avant d’ajouter : « Le « Tribunal de l’Ordre » dont parle Xiao Han… ce sont les bourreaux chargés de faire respecter le « Pacte ». » « Le Pacte », répéta-t-il ce terme, sa voix si basse qu’il semblait se parler à lui-même. « Quel pacte ? » *Boum… Boum… Boum…* Le son était régulier, mesuré, comme si quelqu’un frappait La lumière illusoire bleu pâle sembla saisie par une main invisible, se contractant violemment vers l’intérieur. Su Wanqing émit un gémissement étouffé, le sang coulant plus abondamment au coin de sa bouche. Au bord du bouclier, une fissure s’ouvrit, laissant apparaître la lumière grise du dehors. Xiao Han se tenait à l’extérieur de la fissure, sa main gauche soutenant une boule de lumière vacillante et faible. Cette lumière émettait une chaleur familière, appartenant à Mo Chen, si intense qu’elle en était aveuglante. À chaque pulsation, elle s’affaiblissait un peu plus, comme une bougie en train de s’éteindre dans le vent. « Vous avez fini de discuter ? » La voix de Xiao Han restait calme, empreinte même d’une nuance de sollicitude. « Zhimengniang, tu tiens avec peine. Pourquoi t’infliger cela ? » Ses mains accélérèrent la formation des sceaux, tentant de réparer la fissure. Mais davantage de craquelures se propagèrent à partir de l’endroit touché par le doigt de Xiao Han, comme une surface de glace frappée par un lourd marteau. La brume illusoire émit un léger craquement, comme si elle pliait sous une charge excessive, semblable à de la porcelaine se brisant sous le froid. « Que veux-tu ? » demanda-t-il, sa voix étonnamment stable. Xiao Han tourna légèrement la bague de jade à son pouce gauche. « C’est simple, » dit-il. « Tu remets volontairement le sceau central du "Droit du Premier Vol", je te rends cette flamme d’âme, et j’envoie Mo Chen dans le cycle des réincarnations. Bien que ses fondations spirituelles soient détruites, au moins son âme sera intacte. Peut-être aura-t-il une chance dans une vie future. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Sinon, la flamme d’âme s’éteindra, et Mo Chen sera anéanti, corps et âme. Toi qui défies le destin, choisis. » Cette main était aussi ferme qu’une pince de fer, agrippant le bras ensanglanté de Shi Meng. Shi Meng se débattit un instant, sans parvenir à se libérer. Il tourna la tête pour fixer Lin Yi, mais rencontra des yeux si profonds qu’ils semblaient sans fond. Seule une froide et active rationalité y régnait. « Dix respirations, » commença à compter Xiao Han, son débit aussi tranquille que s’il récitait un poème. « Dix. » La respiration du maître était devenue si faible qu’elle était presque imperceptible. À chaque pulsation de la flamme d’âme, sa vie s’écoulait un peu plus. Le temps était comme une lame émoussée, rongeant lentement l’os. La barrière illusoire de Su Wanqing s’ouvrit à nouveau. Un vent froid s’engouffra, portant l’odeur de poussière des terres sauvages et de sang. Ses doigts tremblaient, la lumière bleue vacillant, telle une luciole sur le point de s’éteindre. Sous la main de Lin Yi, le bras de Shi Meng se raidit, ses muscles saillants. Le sang jaillissait de la blessure, chaud et visqueux, coulant le long des doigts de Lin Yi. Cet homme tremblait — non de peur, mais d’une réaction physiologique poussée à l’extrême par la fureur. La berceuse floue que sa mère chantonnait. Le froid mordant de l’étang gelé derrière la montagne. Le premier caractère que Mo Chen avait gravé sur la dalle de pierre. Les yeux calmes de Su Wanqing dissimulés sous ses vêtements de serviteur. La viande de bête carbonisée que Shi Meng lui avait tendue. Et cette silhouette résolue de son père, tournant le dos. Xiao Han s’arrêta de compter, leva légèrement un sourcil, attendant la suite. Lin Yi se releva lentement. À l’endroit du sceau sur son bras gauche, une démangeaison froide et rampante surgit, comme si d’innombrables insectes minuscules grouillaient sous sa peau. Il ignora cette sensation, son regard rivé sur la flamme d’âme dans la main de Xiao Han. « Comment puis-je savoir que c’est vrai ? » demanda-t-il. « Et s’il ne s’agissait que d’une illusion que tu as créée ? » « Tu peux parier, » dit-il. « Mais le prix de perdre ce pari, tu ne peux pas le payer. » Au moment où ces mots tombèrent « Arrête ! » rugit-il d’une voix rauque, chaque mot semblant jaillir d’une gorge déchirée. « Je le scelle ! Que ceci soit le pacte, en échange de la flamme d’âme de mon maître ! » Il cessa son décompte, son regard se posant sur le bras gauche de Lin Yi. Sous la peau, des motifs étranges d’un or sombre émergeaient rapidement, tels des chaînes vivantes qui s’enroulaient, se resserraient en cercles successifs, avant de s’enfoncer profondément dans la chair. « … Ridicule, » dit Xiao Han, mais un sourire ténu, presque admiratif, effleura le coin de ses lèvres. « Mais, comme convenu. » Shi Meng poussa un gémissement bestial. Su Wanqing ferma les yeux. Les genoux de Lin Yi fléchirent, il faillit s’effondrer — Mais l’instant d’après, il perçut un lien d’âme, ténu au point d’être presque inexistant, pourtant acharné à lutter. Arraché, tiré par une force invisible, et scellé dans un réceptacle froid et dur. Xiao Han desserra sa main, sa paume vide. Il regarda Lin Yi, son regard ayant retrouvé une absolue sérénité. « Le pacte est conclu, » dit-il. « L’entrave rongera continuellement ton énergie spirituelle, ton corps physique, et même ton âme. Jusqu’à ce que tu sois réduit à un simple mortel, ou… jusqu’à ta mort. » « Chéris le temps que tu as acheté, Rebelle du Destin. Lors de notre prochaine rencontre, j’achèverai le nettoyage de mes propres mains. » La brume se dissipa, révélant la nuit sauvage et sinistre. Un vent glacial hurla, soulevant poussière et odeur de sang. Le corps de Mo Chen gisait sur le sol froid, sa poitrine immobile. Shi Meng s’agenouilla près de Mo Chen, sa large main tremblante cherchant un souffle. Rien. Il appuya son oreille contre la poitrine. Le cœur aussi s’était arrêté. Les épaules de ce géant commencèrent à trembler violemment, un sanglot étouffé, brisé, montant de sa gorge. Su Wanqing s’approcha en chancelant, le bout de ses doigts émettant une faible lueur de guérison spirituelle qu’elle appliqua sur la poitrine de Mo Chen. Lin Yi restait debout. Les motifs d’or sombre sur son bras gauche rampaient lentement sous sa peau, provoquant des démangeaisons glaciales et une douleur sourde, constante, d’érosion. Il pouvait le sentir — sa force était peu à peu siphonnée par les chaînes. Le Droit du Premier Larcin était silencieux, comme une pierre enfouie dans les profondeurs océaniques. Les lèvres de Su Wanqing frémirent, comme si elle voulait dire quelque chose. Mais finalement, elle demanda seulement à voix basse : « Tu le sens ? Son âme… » Il s’approcha de Mo Chen, s’accroupit, et de sa main droite encore valide, ferma les yeux de son maître. Le geste était doux, comme pour ne pas troubler un rêve inachevé. Puis il leva la tête, regardant dans la direction où l’aura de Yun Zhi avait disparu. « Elle en a intercepté une parcelle, » poursuivit Lin Yi, sa voix d’une tranquillité effrayante. « Scellée dans l’Ambre d’Attraction. Le prix… c’est que je lui dois une petite faveur. » « Une petite faveur ?! » Ses yeux étaient injectés de sang. « La “petite faveur” dont parle une personne comme elle — » Il se releva en s’aidant de ses genoux. Son bras gauche pendait le long de son corps, insensible, comme un membre mort qui ne lui appartenait plus. Les motifs d’or sombre s’étaient déjà propagés jusqu’à son omoplate, telles des lianes parasites en croissance. « Mais pour l’instant, nous avons au moins quelque chose à récupérer. » « Les restes d’âme de Mo Chen. Ma dette. Et aussi… » Su Wanqing regarda son dos et frissonna soudain. Ce n’était pas de la peur — c’était un frisson plus profond, presque prémonitoire. Elle vit les motifs sur le bras gauche de Lin Yi émettre une faible lueur dorée, sinistre, dans la nuit. « Où allons-nous maintenant ? » demanda Shi Han d’une voix rauque, ses poings serrés à s’en blanchir les jointures. « Trouver Yun Zhi, » dit-il. « Avant qu’elle ne décide ce qu’est cette “petite faveur”, nous dev Les pupilles de Lin Yi se contractèrent jusqu’à la taille d’une aiguille. Le vacarme de son cœur battant à tout rompre couvrait tous les autres sons alentour. Le sang lui monta à la tête, puis se refroidit brusquement à l’extrémité de ses membres. Il vit la flamme d’âme dans la main de Xiao Han, et dans sa faible lueur, il semblait encore y avoir trace du dernier regard que Mo Chen lui avait adressé — calme, compréhensif, chargé d’une confiance presque cruelle. Rendre le « Droit du Premier Vol » ? Abandonner son unique atout pour percer les failles des règles, renoncer à la seule possibilité de défier le ciel, de changer son destin, de se venger de tous ceux qui l’avaient trahi ? Regarder de ses propres yeux la dernière trace d’existence de son maître s’éteindre complètement devant lui ? Xiao Han commença à compter. Sa voix n’était pas forte, mais elle pénétrait les tympans de chacun comme un pic de glace. « Je vais te défoncer, salaud ! » hurla Shi Meng en tentant de se ruer en avant. Sa blessure au bras droit se rouvrit sous l’effort, le sang imbibant le pansement grossier. Mais il n’avait fait qu’un demi-pas quand la main gauche de Lin Yi l’agrippa fermement. La main de Lin Yi était glacée, ses phalanges blanchies par la force, ses ongles s’enfonçant presque dans la chair du bras de Shi Meng. Il ne regardait pas Shi Meng, ses yeux restaient fixés sur la flamme d’âme, ses lèvres tremblaient, mais les mots qu’il prononça étaient étrangement clairs : « … Attends. » « Attendre quoi ?! » La veine sur le front de Shi Meng saillait, sa voix était rauque. « Attendre qu’il écrase l’âme du Maître Muet ?! » La respiration de Lin Yi se fit plus lourde. Non pas par calme, mais par un silence mortifère, résultat de quelque chose comprimé à l’extrême et maintenu de force. Son esprit était vide, ne laissant place qu’à deux options qui se déchiraient et s’entrechoquaient frénétiquement. Chacune était hérissée d’épines sanglantes ; peu importe celle qu’il choisirait, elle déchirerait la moitié d’âme qu’il lui restait. Rendre son pouvoir, c’était renoncer à toutes les humiliations, toutes les souffrances endurées ces trois dernières années, abandonner sa vengeance contre la famille Lin, contre son père, contre ce soi-disant « Voie Céleste ». Vivre alors ne serait que devenir un autre mort-vivant domestiqué par les règles. Le vieil homme qui, à son moment le plus désespéré, lui avait ouvert une fenêtre avec son silence et ses gravures. Le « Maître Muet » qui portait des secrets plus lourds encore que les siens. Celui qui s’était consumé pour l’arracher de force à l’emprise des règles de Xiao Han… Mo Chen. Su Wanqing bougea. Le bout de ses doigts, qui maintenaient le bouclier de brume illusoire, tremblait légèrement. La lumière illusoire bleu pâle vacillait. Elle inspira profondément, regarda Xiao Han et s’efforça de garder une voix stable : « Sire Xiao, exécuteur… serait-il possible… » « Tisseuse de Rêves. » Xiao Han l’interrompit, son regard ne déviant même pas. « Tu as déjà franchi la limite. Interviens à nouveau, et tu seras ennemie de la Cour d’Exécution. Ta secte « Mille Visages » derrière toi, peut-elle en assumer les conséquences ? » Le visage de Su Wanqing blêmit instantanément. Elle mordit sa lèvre inférieure, la lumière illusoire à ses doigts vacilla violemment une fois, mais finalement, elle ne dit rien de plus. Au-delà du bouclier de brume illusoire, la pression froide et ordonnée continuait d’assaillir comme une marée tangible. La surface du bouclier présentait déjà de fines fissures en toile d’araignée, émettant un craquement à peine audible, signe d’une tension insoutenable. Le temps s’étirait comme un élastique, chaque souffle était interminable, étouffant. Lin Yi pouvait entendre le grondement du sang dans ses oreilles, sentir la démangeaison froide et rampante provenant du sceau sur son bras gauche, s’étendant vers son épaule. C’était le signe du contre-coup des forces des règles après la suppression du « Droit du Premier Vol ». Sa gorge se serra, l’action d’avaler devenant Abandonner son autorité ? Impossible. Cela équivalait à la défaite, à reconnaître que les règles du « Chemin Céleste » étaient inébranlables, à enterrer de ses propres mains la « possibilité » que son maître avait échangée contre sa vie. Ne pas abandonner ? Regarder impuissant la flamme de l'âme s'éteindre ? Il n'en était pas capable. La proposition de Yun Zhi... Saisir un fil d'âme résiduel ? Le sceller dans l'« Ambre Attracteur d'Âme » ? Le prix à payer était cette « petite affaire » inconnue, ainsi que transformer l'âme résiduelle de son maître en cible de la poursuite du « Chemin Céleste ». Le taux de réussite était inconnu, le risque extrêmement élevé. Mais... au moins, il y avait une lueur d'espoir. Au moins, ce n'était pas un « néant » total.