Gizli geçidin nemli soğuğu, buzlanmış pamuk yumağı gibi her gözeneğe sızıyordu. Küf kokusu, kayalardan sızan taş iliği kokusuyla karışmış, şakakları zonklatıyor, dilin ucuna tahta gibi bir acılık yayıyordu. Yue Tingzhou, yeni üçüncü seviyeye ulaşan Jingtan Tekniği'nden gelen gerçek enerjiyi parmak uçlarında topladı. İnce bir sivrisinek ayağı kadar olan bu enerjiyi, kollarının gizlice işlenmiş Henglü Bakanlığı'nın gümüş armalı işaretine bastırdı. Dışarı sızacak olan o hafif ışık, sertçe siyah nakış ipliğine geri bastırıldı. Buz gibi iplikler parmak uçlarını uyuşturdu. İçgüdüsel olarak sağındaki, üç adım ötedeki taş çatlağına baktı. Parmak eklemleri Zhi Sui kınına hafifçe vurarak boğuk bir ses çıkardı. Burun deliklerine taş çatlağından sızan hafif bir armut çiçeği soğuk kokusu geldi - Zhu Hanli, sadece bir kişinin sığabileceği o çatlakta saklanıyordu. İkisi, Cennetin Yazgısı Kitabı'nın saha ajanlarının izini sürerek bu gizli geçide girmiş, yarım li yol kat etmişlerdi ki Henglü Bakanlığı'nın devriye ekibiyle burun buruna gelmişlerdi. Gerçek enerjiyi dolaştırma hareketi, sol kolundaki eski yarayı çekti. Durgunlaşmış ruhsal güç, meridyenlerde dolaşarak acı verici bir seğirmeye neden oldu. Tırnakları sessizce avuç içine gömüldü. Fışkıran kan damlaları, avuç içindeki nemli çamurla karıştı, kokusu deriye yapıştırdı. Siyah resmi çizmelerin su birikintilerini çiğneyerek geçişinin boğuk sesi giderek yaklaşıyordu, taşların sürtünmesinin hışırtısıyla karışmıştı. Her ses, gergin meridyenlerine basıyormuş gibiydi. Gelen kişi, Shen Lichuan'ın doğrudan astıydı. Sol göğsünde üç buz çizgisi arması işlenmişti. Meşhur bir katılığı vardı. Geçen ay, Batı Yamaç gizli geçidinde gizli belge saklayan üç bağımsız dövüş sanatçısını sorgu bile yapmadan öldürmüştü. O buz çizgisi arması, duvardaki gece ışığı taşlarının yansımasıyla soğuk bir gümüş parlaklık yayıyor, gözleri yoruyordu. Karşısındakinin bakışları, Yue Tingzhou'nun omzunun üzerinden taş çatlağına doğru kaydı. Çizme ucu yarım inç döndü, adım atmak üzereydi. "Geçiş izni." Sesi, duvardan yeni koparılmış buz sarkıtları kadar soğuktu, kulak zarını acıtıyordu. Yue Tingzhou parmak uçlarını gevşetti, koynunda sakladığı pirinç levha "pat" diye çamurun içine düştü, küçük çamur sıçramalarına neden oldu. Boğuk ses, tam da duvardan sızan suyun damlama sesini bastırdı. Eğilip almak için hareket etti, sonra kasıtlı olarak duraksadı. Tonu, Henglü Bakanlığı'nın alt kademe gizli ajanlarının üstlerine karşı alışılagelmiş saygılı tavrıydı, biraz da telaşlı bir kusur katılmıştı: "Astım, Cennetin Yazgısı Kitabı'nın kaçak saha ajanını takip ederek içeri girdim. Aceleyle geldim, iznin kaydığını fark etmedim." Gelen kişi izni almak için eğildiği anda, taş çatlağından çok hafif bir çıtırtı sesi geldi - Zhu Hanli'nin beline takılı olan Wanjing Bıçakçılığı'nın pirinç ziliydi, yuvarlanan bir taş ona sürtünmüştü. Geriye kalan titreşim, rüzgarın bambu yapraklarını sıyırması kadar hafifti, ama gelen kişinin hareketini aniden durdurdu. Parmak eklemleri belliğindeki kılıcın kabzasına kilitlendi, doğrulup taş çatlağına doğru yürümeye başladı. "Duvarın düşen taşları, efendim. Yanlış duymuş olmalısınız." Yue Tingzhou araya girip arabuluculuk yaparak gülümsedi, aynı anda yan dönüp onun yolunu sağlamca kapattı. Sesi, dalgalanmadan sakin ve düzdü: "Yasaya göre bu yarım geçit Yue Tingzhou açıklamaya fırsat bulamadan parmak uçlarıyla Zhu Hanli'nin bilek kemiğini kavrayarak yan taraftaki taş oyuğa çekti – parmak uçları, kızın bileğindeki kılıç püskülünün sürtünmesiyle oluşmuş kırmızı izlere değdi, henüz bu temas tam anlamıyla hissedilmeden, Jingtan Yöntemi'ni çalıştırdığı anda, sırtındaki eski yaranın tıkanmış meridyenlerinden buz iğneleri batıyormuş gibi bir acı yayıldı. Yalnızca iki katlık ruh gücünü harekete geçirerek insan boyunun yarısı yüksekliğinde soluk mavi bir ruh enerjisi kalkanı oluşturdu ve ikisini de sıkıca kalkanın arkasına aldı. Gök gürültüsü bombalarının gürültüsü aniden patladı, kızıl alev dalgaları ruh enerjisi kalkanına çarptı, uyuşma hissi parmak uçlarından omuz ve boyna kadar sıçradı, sıcak hava dalgası kaşlarının üzerindeki kırık saçları anında kıvırcık kömürleşmiş buklelere dönüştürdü. Çakıl taşları kalkanın yüzeyine tıkır tıkır düştü, onun bileklerini uyuşturdu, kulak zarını uğuldattı, boğazında hafif bir kan tadı bile belirdi. Barut dumanı, toprağın boğucu kokusuyla karışarak burun deliklerine doldu. Zhu Hanli bir kez kıpırdandı, bilek kemikleri dondurulmuş çelik gibi sertti, sonunda onun elinden kurtulmadı, sırtı kemiklerine işleyecek kadar soğuk kayalık duvara dayalıydı, parmak uçları Bin Ayna Işık Bıçağı'nın kabzasına bastı, kılıcın gövdesi yarıya kadar kınından çıkmıştı, soğuk beyaz ışığı insanın gözlerini acıtacak kadar yakıcıydı, yayılan soğuk hava, dışarıda kalan elinin üzerinde ince bir tüy dikeni tabakası oluşturdu. Sesler hızla dindi. Yue Tingzhou ruh enerjisi kalkanını kaldırdı, öksürerek tozu temizledi ve başını kaldırıp baktı, geri dönüş yolu birkaç ton ağırlığındaki çakıl taşlarıyla sıkı sıkıya kapatılmıştı, yarım bir aralık bile kalmamıştı. Gizli geçidin içindeki hava aniden, ıslanmış pamuk yığını gibi göğsüne baskı yapacak kadar ağırlaştı, nefes alırken kükürt ve küf kokusunun karışımı acı bir tat alınabiliyordu, dantian'daki ruh enerjisi dönüşümü bile normalden yarım kat daha yavaştı, açıkça oksijen hızla tükeniyordu. Tam geri dönecekken, bileği aniden boşaldı. Zhu Hanli elini çoktan geri çekmişti, iki adım ötede duruyordu, siyah renkli dar giysisi birçok taş kırıntısına bulaşmıştı, sağ elinde sıktığı yarım parça kırık tablet gece ışığı taşının altında incecik gümüş parıltılar saçıyordu, belindeki gümüş abaküs boncuk dizisi hâlâ geriye sarılmış konumdaydı, parmak eklemleri gerginlikten beyazlaşmıştı. Üzerindeki alışılagelmiş armut çiçeği soğuk kokusu, gizli geçidin küf kokusu ve barut dumanının boğucu kokusuyla karışarak etrafa yayılıyordu, bakışları az öncesinden daha soğuktu, kalın buz tutmuş bir dağ dereyi andırıyordu. "Bay Yue ne kadar yetenekliymiş, demek ki ben Zhu Hanli, sizin ağzınızda değersiz bir yolcuyum." Güneyli aksanı zaten yumuşaktı, ama bu sözler buzla dövülmüş gibi çıkıyordu ağzından, kelime kelime Yue Tingzhou'un kalbine düşüyor, az ö Parçalanmış stelin üzerindeki parmakları beyazlaşmıştı, yanağında hâlâ gök gürültülü bombaların patlamasından kalan yanma hissi duruyordu. Az önce kırık taşların geçici olarak açtığı enerji kalkanına çarpışının gümbürtüleri kulak zarında yankılanıyordu. Burnunda barut ve toz karışımı boğucu bir koku tıkandı, yutkunurken bile toprağın acımsı tadı geliyordu. Jingtan Tekniği enerjisini içeri aktardığında, rune'ların buz parçaları gibi soğuğu parmak uçlarından tıkanmış meridyenlere sızdı, omuz ve boyundaki eski yaraların soğuğu yüzünden üçüncü seviye Tongmai realm ruhsal gücünün ancak yüzde yirmisi harekete geçebiliyordu. Başparmağı stelin pürüzlü yüzeyindeki kum tanelerine sürtününce uyuşmuş ve katılaşmıştı. Kaya duvardaki girintiye yürüyüp kuru yosunları topladı. Yanma çubuğunu sallayıp alevi yakınca turuncu ateş yüksekten sıçradı, ıslak ve soğuk kaya duvar ısınarak ince beyaz bir sıcak sisi yaydı. Küf kokusu, yanan yosunların acımsı kokusu ve kalan barut dumanının boğuculuğu ciğerlerine doldu, öksürük nöbeti getirdi. Porselen şişedeki altın yara merhemini çıkarıp uzattı, şişenin gövdesi ateşin sıcaklığıyla ısınmıştı. Adam elması yutkunup yutkundu, ancak şu sözleri söyleyebildi: "Az önceki olay, ben..." Zhu Hanli, Wan Jing Split-Light Bıçağını silme hareketini yarım saniye durdurdu, merhemi almadı, başını kaldırıp baktığında bıçağın yansıttığı soğuk ışık göz kenarından buz parçaları gibi geçti, Yue Tingzhou içgüdüsel olarak göz kırptı. "Bay Yue, fazla söze gerek yok." Güney bölgesine özgü yumuşak tonla konuşuyordu, ama şimdi sesi tamamen köşeli hale gelmişti. "Wan Jing Nakliyat Şirketi iş yaparken en çok güven ve dürüstlüğe önem verir. Daha önce sizinle ittifak kurmamız, Destiny Kitabı'nın karanlık yüzünü ortaya çıkaracağınıza inandığımızdandı, resmi görüşmelerinizde basamak taşı olmak için değil." Eli havada dondu kaldı, porselen şişenin sıcaklığı parmak uçlarını yakarcasına etkiledi. Söyleyemezdi, Henglü Bürosu'nun gizli ajanı olduğu kimliği ölüm çizgisiydi. Kontrol için gelen kişi Shen Lichuan'ın doğrudan astıydı, bir kez maskesi düşerse yıllardır kurduğu plan boşa giderdi, Zhu ailesi daha erken İsyancı Listesi'ne çakılırdı. Sözlerini geri yutmak zorunda kaldı, merhemi onun ayaklarının yanındaki yeşil taşın üzerine bıraktı, iki adım geriledi. "Yun Ding Tian Gong'un gizli odasında, ana kayıt gerçekten orada." Parçalanmış steli ikisinin arasındaki boş alana yerleştirdi, gümüş rune'lar ateş ışığında parlak bir ışık yayıyordu, Destiny Kitabı'na özgü dondurucu ruhsal güç dalgalanması açıkça hissediliyordu, sahte olması mümkün değildi. "Ana kaydı almak için gizli odaya sızmamız yeterli, borçlanma kuponu dolandırıcılığını ifşa edip iki ailenin şüphesini temizleyebiliriz." Bu sözler alışılmış resmi belge üslubuydu, ağzından çıkınca katılığını fark etti, gizli geçitteki soğuk daha da arttı, ateş bile titredi. "Biz mi?" Zhu Hanli alaycı bir kahkaha attı, Split-Light Bıçağını kınına soktu, belindeki gümüş abaküsü çıkarıp ters yönde üç kez çekti. Boncukların çarpışma sesi kapalı gizli geçitte özellikle netti, Yue Tingzhou'un kalbine vuruyordu. "Bay Yue unutmuş olabilirsiniz, az önce tek başınıza kaçakları takip ettiğinizi, yanınızda kimse olmadığını söylemiştiniz. Bu resmi görev sizin göreviniz, Wan Jing Nakliyat Şirketi'ni ne ilgilendirir?" Gizli geçidin dışındaki kazma sesleri aniden iki katına çıktı, gümbürtüler ayak tab Zhu Hanli yanıt vermedi, parmak uçları kıpırdadı ama sonunda elini çekmedi, onun çekişine izin vererek güvenli bölgeye sığındı, gözleri aşağıya bakıyordu, ifadesi görülemiyordu. Huo Qingya'nın kahkahaları molozların arasından süzülüyor, zaferden emin bir küstahlıkla, şiddetli yağın kendine özgü keskin kokusuyla yavaş yavaş içeri sızıyordu: "Yue Tingzhou, Zhu Hanli! Kazamazsanız şiddetli yağ dökerim, bakalım ne kadar saklanabileceksiniz!" Yue Tingzhou'nun Zhi Shui Kılıcı'nı tutan parmak eklemleri bembeyaz olmuştu, Zhu Hanli'nin aniden buz kestiği yüzüne baktı, boğazında hafif bir pas tadı belirdi. Güven yarığı artık kapatılamazdı, kaçış yolu sadece nereye çıktığı bilinmeyen bir yeraltı nehriydi, yarım saat içinde içeri dalacak takipçiler ve belirlenen süre içinde mutlaka alınması gereken ana rulo vardı. Üç katmanlı baskı dağ gibi üzerine çöküyordu, hatta meridyenlerinde tıkanan ruh gücünün titrediğini hissedebiliyordu, üçüncü katman Geçit Açma seviyesindeki tıkanıklık yerinden oynayacakmış gibiydi, ama bu hiç de sevindirici değildi. Yeraltı nehri Xie Wuchen'un önceden kurduğu bir tuzak olabilir miydi? Zhu Hanli'nin işbirliği olmadan, bu gizli geçitten canlı çıkabilecek miydi? Daha önce netleşmiş olan ruloyu ele geçirme yolu, bu andan itibaren sayısız değişkenle dolmuştu.