Baharın son akşam rüzgarı, dar sokak boyunca sürüklenen, sokağın ağzındaki eski erişte tezgahında yarım tütsü çubuğu süresince kızarmış yeşil soğan kokusunu taşıyordu. Mavimsi taş döşemelerin derzleri, gün içindeki sağanak yağmurdan kalan nemle ıslaktı. Serinlik, bez çizmelerin dikişlerinden sızıyor, ayak bileklerinden yukarı tırmanıyor, ayak parmak eklemlerini bile uyuşmuş ve katılaşmış bir hisle dolduruyordu. Yue Tingzhou, Zhu Hanli'nin yarım adım yanında yürüyordu, parmak uçlarındaki ince nasırlar, kolu içindeki 'hayat borcu' belgesi sayfasının tırtıklı kenarını ovuşturuyordu. Tam, sayfadaki üçüncü satırdaki gök gövdesi işaretleriyle ikilinin evlilik sözleşme belgesindeki sıralamanın tamamen örtüştüğünü söylemek üzereydi ki, kulak memesi şiddetle seğirdi. Siyah, dar kesim giysi kumaşının kiremit saçaklara sürtünmesinin hafif sesiydi bu, bir iğne düşüşünden bile üç kat daha hafif, ama onun on üçüncü katına kadar çalıştırdığı 'Durgun Göl Tekniği' ile açıkça yakalanmıştı. Hiç arkasına dönmedi, sol bileğini çevirip kolundaki demir cetveli 'şıp' diye yarım karış açtı. Ardı ardına patlayan 'dang dang dang' üç çınlama sesiyle, mavi-yeşil zehirli üç fırlatma bıçağı geri savrularak iki yandaki duvarlara saplandı ve üç küçük kömürleşmiş delik bıraktı. Zehir dumanı deliklerden yukarı tütüyor, duvar diplerindeki yosunlara değer değmez kararıp büzüşerek kömür tozuna dönüşüyordu. Aynı anda sağ elini Zhu Hanli'nin omzuna koydu, iç enerjisinden yarım pay üfleyerek onu sokağın köşesindeki ölü noktaya doğru sağlamca itti, sırtı onun önünü sıkıca kapatmış, siyah giysisinin önü rüzgarla şakırdayarak savruluyordu. "Belge sayfasını koru, arkama geç, yasaya göre düşüncesizce hareket etme." Sesindeki istikrar, donmuş bir buz gölü gibiydi, en ufak bir dalgalanma yoktu, parmak uçlarında hala demir cetvelin titremesinden kalan uyuşukluk hissediliyordu. "Anladım, bıçaklardaki zehire dikkat et, bu iş zararla sonuçlanamaz." Zhu Hanli'nin cevabı seri ve açıktı, en ufak bir panik belirtisi yoktu, parmak uçları zaten belindeki aile yadigarı antik gümüş aynaya doğru kaymıştı, parmak eklemleri güçten hafifçe beyazlamıştı. Fırlatma bıçaklarının kulak memesini sıyırarak geçerken yarattığı rüzgar, keskin ve tatlımsı zehir kokusuyla sarıp sarmalıyordu, insanın boğazını sıkıyor, dil köküne bile acılık yayıyordu. Yue Tingzhou 'Durgun Göl Tekniği'ni son haddine kadar çalıştırdı, iç enerjisi kulak meridyenleri boyunca patlayarak yayıldı, iki yandaki çatılardan toplam on iki adet, derinliği aynı nefes sesi kulaklarında açıkça belirdi: Sokağın ağzı, önceden yerleştirilmiş üç adet çelik kafesle tamamen kapatılmıştı, sadece arkalarında üç zhang (yaklaşık 9 metre) uzaklıkta, ancak bir kişinin geçebileceği dar bir aralık geri çekilmek için vardı, en yüksek çatıda ise ağır bir nefes asılı duruyordu, sokağın üstüne bir dağ gibi oturmuş kadar kararlıydı – Huo Qingya'ydı bu, gözcülük yapıyordu, yay kirişine yerleştirdiği parmaklarının soğukluğu, metrelerce öteden bile insanın derisini deliyordu. On iki siyah, dar kesim giysili ölüm fedaisi aynı anda çatılardan aşağı atladı, yüzleri siyah bezle örtülü, sadece zehirliymiş gibi parlayan iki gözleri görünüyordu, ellerindeki çelik bıçaklar fırlatma bıçaklarıyla aynı mavi-yeşil parıltıyı yayıyordu, bıçakların savrulduğu yerlerde zehir sisi yayılıyor, havaya bile acı badem kokusu sinmişti. Zhu Hanli bileğini çevirdi, ant Huo Qingya yüksek bir çatının saçağında duruyordu, parmak uçları yay kirişine dayanmıştı, aslında Zhu Hanli'nin sırtının ortasını nişan almıştı, ama Yue Tingzhou'nun az önce kullandığı üç "Henglü On Üç Hareketi" tekniğini görünce, hareketi aniden durdu. Kaşlarını çatarak yayını geri çekti, yay kirişinin hafif sesi sivrisinek vızıltısı kadar inceydi, yine de Yue Tingzhou'nun kulağına ulaştı. Huo Qingya ayak parmaklarının ucuyla kiremitleri hafifçe iterek, sokağın girişindeki çatıya geri çekildi, silueti yavaş yavaş çöken alacakaranlığın içinde kayboldu, artık soğuk ok atmadı, sadece sokağın girişindeki gökyüzü ışığına düşen bulanık bir kara gölge bıraktı, parmak uçlarının sürtündüğü yay kirişinde hâlâ Huo ailesine özgü reçine kokusu vardı, rüzgarla aşağıya süzüldü, Yue Tingzhou'nun burnunun ucuna düştü. Yue Tingzhou canlı tanığı sırtını duvara dayayarak sokağın kör noktasına geri çekti, tam da soğuk okun menzilinin dışındaydı. Bir eliyle canlı tanığın çenesini kavradı, parmak uçları üçte bir güç kullandı, onun azı dişlerinde saklı zehir kesesini ısırıp parçalamasını önlemek için, diğer eliyle onun omuz kuyusu akupunktur noktasına bastırdı, hafifçe güç uygulayınca, canlı tanık acıdan yüzü buruştu, şakaklarındaki soğuk ter çenesinden aşağı damladı, yeşil taş levhaya düşüp küçük ıslak izler bıraktı. Zhu Hanli onun yanında duvara yaslanarak duruyordu, sol eli sağ kolunda saklı olan parçalanmış sayfaların gizli cebine bastırıyordu, nefesi hâlâ biraz hızlıydı, gümüş ayna hâlâ elinde tutuyordu, ayna yüzeyi sokağın girişindeki erişte tezgâhının sıcak sarı ışığını yansıtıyordu, ölüm fedaisinin yüzünü aydınlık ve karanlık arasında titretiyordu, sol kolundaki yara zaten kan sızdırıyordu, gizli cebin lacivert kumaşını küçük koyu bir lekeye bulamıştı. Uzaktan zencefil çayının keskin kokusu geliyordu, sokaktaki kan kokusu ve yosunun nemli kokusuyla karışmış, tarifsiz bir tuhaf hava yaratıyordu. Yue Tingzhou gözlerini sokağın girişindeki çatıdaki o bulanık kara gölgeye kaldırdı, parmak uçları yavaş yavaş sıkılaştı, eklem yerleri beyazlaştı. Karşı taraf onların özellikle ana caddeden kaçınıp kuytu sokaktan gittikleri rotayı bile açıkça hesaplamıştı, belli ki onları üç günden fazladır takip ediyorlardı, bu kesinlikle Kader Kitabı'nın sıradan saha ekiplerinin elde edebileceği bir yetki değildi, arkasında mutlaka daha üst düzey birinin talimatı vardı. Başını eğerek elindeki acıdan nefes nefese kalan canlı tanığa baktı, gözlerinin derinliklerindeki soğukluk kabardı. Zhu Hanli yeşil tuğla duvara yaslanmıştı, sol kolundaki yara ateş gibi yanıyordu, uyuşukluk damarlar boyunca dirseğe doğru tırmanıyordu. Elindeki gümüş aynayı sıkıca kavramak istedi, parmak uçları güç kullanır kullanmaz, kolunun içi bin kiloluk kurşun gibi ağırlaştı, yarım parça gerçek enerji bile toplayamadı. Gümüş ayna yanında sarkıyordu, yansıttığı erişte tezgâhı ışığı, kontrol altındaki canlı tanığın gözlerini kamaştırdı, sadece başını yana eğip inleyebildi. Yarım parça gerçek enerji çalıştırmayı denedi, damarlar yapışmış ipek teller gibiydi, kıpırdayamıyordu, kalbi aniden battı — bu zehir sıradan "kan görünce boğazı tıkayan" türden değildi, Kader Kitabı'nın özel olarak hazırladığı "kas gevşetici toz"du, en az üç ay içinde dövüş sanatlarını kullanmak mümkün olmayacaktı, bu da onun savaş gücünün yarısından fazlasını etkisiz hale getirmek demek Parmağının ucu, onun gizli cebinin kenarından geçerken soğuk bir bakır düdüğe değdi; üzerindeki desen, Henglü Bürosu'nun Tianming Kitabı'na yerleştirdiği gizli ajanlara özel işaretti. Parmağı anlık bir duraksadı, sonra hiçbir şey olmamış gibi geri çekti. "Xie Wuchen, takma adı Zhi Xuan, Tianming Kitabı'nın en yüksek kontrol yetkilisi." Yue Tingzhou'nun sesi ağırlaştı, parmakları o kara demir belge levhasını tutuyordu, eklemleri hafifçe beyazlaşmıştı. "Rakibimiz, düşündüğümüzden çok daha büyük." Sokak girişindeki erişte tezgahının sahibi yaşlı Wang, bastonuna dayanarak yürüyüp geldi. Wanjing Eskort Şirketi'nin eski tanıdığıydı, sık sık kavgalara şahit olmuştu, yerdeki cesetleri görünce paniğe kapılmadı. Elinde iki kase sıcak sıcak zencefil çayı tutuyordu; zencefil kokusu, esmer şekerin tatlılığıyla karışarak havadaki kan kokusunu büyük ölçüde dağıttı: "Li kızım yaralandı değil mi? Hadi iç biraz, ısınırsın. Yaşlı zencefille kaynatıldı, zehri atmak için en iyisidir." Zhu Hanli'nin sol kolu kalkmıyordu, Yue Tingzhou kaseyi onun ağzına yaklaştırdı. Zencefil çayının sıcak buharı yanaklarını kızarttı; keskin sıcaklık boğazından midesine kadar kayarak indi, gece yarısının soğuğunu dağıttı. Yaşlı Wang'ın eline tutuşturduğu sıcak etli böreğinden bir ısırık aldı, yağ kokusu zencefil çayının tatlılığıyla karıştı, aniden gülümsedi, sözlerinde eskort şirketi insanlarına özgü hesaplı bir ton vardı: "Bu işte zarar ettik, ama kabul ettik, devam etmek zorundayız. Wanjing Eskort Şirketi'nin itibarını yere düşüremem." Yue Tingzhou da bir yudum zencefil çayı içti, sıcaklık meridyenlerine yayıldı, avucunun içindeki belge levhasının soğuk sertliğiyle keskin bir tezat oluşturuyordu. Gece bekçisinin ikinci vuruşunun tokmağı sesi ağır ağır geliyordu, uzaktan gelen köpek havlamalarıyla karışıyor, sokaktaki kan kokusu yavaş yavaş gece rüzgarıyla dağılıyordu. Parmakları belge levhasındaki 'Xie' karakterinin oyuk desenini ovaladı, aniden yedi yıl önceki eski dosyadaki, Wanjing Eskort Şirketi'nin yok edildiği yerden toplanan kırık jade parçasını hatırladı; üzerinde tamamen aynı desen kazılıydı. Üç gün önce Shen Lichuan'ın ona verdiği yedi günlük ölüm emrini de hatırladı, "Wanjing Eskort Şirketi'nin eski davasını çözemezsen, kafanı getir" demişti. Ve bu sefer emirle geldiği sözde siyasi evlilik anlaşmasını... Demek ki araştırdığı hiçbir zaman yeni bir dava değilmiş, yedi yıl önceden gömülmüş eski bir düşmanlıkm