İçerideki hain yere yığıldı, gözleri yuvalarından fırlamış, ağzından siyah kan ve beyaz köpük karışımı fışkırıyordu. Acı bademin keskin kokusu havada patladı, görünmez bir çivi gibi. Yue Tingzhou çömelip hainin kol ağzını karıştırdı. Sinyal boncuğunun tozu çoktan dağılmıştı, ama hainin sağ elinin parmak aralarında yarısı yanmamış bir kağıt parçası sıkışmıştı duruyordu. Kağıdın kenarları kömürleşmişti, üzerinde "Yirmi Yedi Mart... Shen Saati... He Ting" kelimeleri belli belirsiz seçilebiliyordu. Zhu Hanli onun koynundan o gizli mektubu çıkardı - mum mührü sağlamdı, üzerinde Kader Kitabı Dairesi'nin o tanıdık ejderha desenli mührü basılıydı. Parmak ucuyla kabartmalı deseni okşadı, soğuk bir his parmak kemiklerinden yukarı tırmandı. "Aç," dedi Yue Tingzhou. Su Xuanqing üç adım ötede duruyordu, yeşil kumaş rahip cübbesinin bir ucu rüzgarla savruldu. Bakışları gizli mektuba kaydı, sonra tapınağın dışındaki kararmaya başlayan gökyüzüne. "Huo Qingya'nın adamları," dedi sesi ağır, "sinyali gördü." "Görseler de açacağız." Yue Tingzhou mektubu aldı, kısa hançerinin ucunu kullanarak mum mührünü söktü. Kağıt sayfası açıldı. İlk satırdaki kelimeler nefesini kesti: "Sahte ana nüsha hazırlandı, desenler orijinalinin yüzde doksan yedisi kadar, sadece 'Kan Bağı Tetikleyicisi' eksik. Genel Kurul günü, sahte nüshayı toplantıya getir, Yue ve Zhu'nun elindeki 'doğrulama yöntemini' özel olarak üretilmiş bir teknik olarak göster, onları Kader Kitabı aslını sahtecilikle suçla. O zaman Dan Ding Ge'nin onayı sahte kanıt haline gelecek, Su Xuanqing'in yüz yıllık itibarı yerle bir olacak, ikisi asla toparlanamayacak." Zhu Hanli yaklaşıp baktı, omuzları bir davul gibi gergindi. Altında daha küçük bir yazı vardı: "Eğer Yue ve Zhu Dan Ding Ge'ye ulaştıysa, içerideki haine sinyal vermesini emret, Huo'nun birliğini dağı kuşatması için yönlendir. Kuşat ama saldırma, onları güçlerini feda etmeye zorla, böylece savaş güçleri büyük ölçüde azalsın, sonra dağdan inerken pusu kur. Unutma: Ana nüshanın aslı hala Bulut Doruğu Yeraltı Sarayı'nda, Shen Lichuan bizzat koruyor, zorla alınamaz, sadece kendilerini tuzağa düşürmeleri sağlanabilir." Hava dondu. Simya ocağındaki alevler bir kez çatırdadı. Su Xuanqing yavaşça bir nefes verdi, nefesinde simliğin hafif acılığı vardı. "Xie Wuchen... sizin bana geleceğinizi hesaplamış." "Hesaplamış," dedi Yue Tingzhou mektubu katlayıp koynuna sokarak, "ama bu mektubu ele geçirebileceğimizi hesaplayamamış." "Ele geçirdik ne olmuş?" Su Xuanqing döndü, simya ocağının yanındaki gizli bölmeden bir sandal ağacı kutusu çıkardı. "Huo Qingya'nın birliği dağı çoktan kuşattı. Üçte bir gücünüzü feda ettikten sonra, savaş gücünüz sadece yüzde yetmiş kalacak - hayır, senin iç yaraların henüz iyileşmedi, muhtemelen sadece yüzde elli. Nasıl çıkıp gideceksiniz?" Ahşap kutu açıldı. İçinde süt beyazı bir yeşim levha yatıyordu, üzeri ince simya ocağı desenleriyle kazınmıştı, dokunulduğunda ılık yeşim gibi yumuşaktı. Yue Tingzhou aldığında, parmak uçları desenlerin içinde dönen zayıf ruh enerjisini hissedebiliyordu - bu, Dan Ding Ge'ye özgü doğrulama yöntemiydi, tüm Jianghu sadece bunu tanırdı. "Anlaşmaya göre," dedi Su Xuanqing, "üç gün sonra, Chen saati, On Bin Kapı Genel Kurulu başlayacak. Ben bu yeşim levhayı halka açık olarak göstereceğim, sizin elinizdeki kanıtların gerçekliğini kanıtlayacağım. Ama ön koşul olarak—" duraksadı, "kuruldan önce fedakarlığı tamamlamanız gerekiyor." "Nasıl feda edeceğiz?" diye sordu Zhu Hanli. "Her biriniz üçte bir saf kan ve g "Su Zhanglao." "Konuş." "Eczane Dairesi'nin yüz yıllık itibarını bizim için ortaya koyarak—" Yue Tingzhou duraksadı, "Buna değer mi?" Su Xuanqing hemen cevap vermedi. Yürüyüp ilaç ocağının yanına geldi, elini uzatıp ocağın kapağını açtı. Yakıcı bir ilaç buharı yükseldi, bitki küllerinin yanık acı kokusunu taşıyordu. Ocağın dibinde, yeni şekillenmiş üç hap yatıyordu, yüzeylerinde koyu altın rengi desenler dönüyordu. "Eczane Dairesi üç yüz yıldır ayakta," diye yavaşça konuştu, "tarafsızlıkla değil, 'gerçeği kanıtlama' ile." Ocağın kapağı tekrar kapandı, boğuk bir çarpma sesi çıkardı. "Hapın gerçek mi sahte mi olduğuna biz karar veririz. Sözleşmelerin gerçekliğine de biz karar vermeliyiz. Eğer gerçek mi sahte mi olduğunu kanıtlamaya bile cesaret edemezsek, bu tarafsızlık... sadece korkakların utanç örtüsüdür." Döndü, dolaptan iki takım ütülü, düzgün katlanmış mavi elbise çıkardı. Elbiseler yıkanmaktan beyazlamıştı, ama kol ağızları ve yakaları sertçe ütülenmişti. Güneşte kurutulmuş yumuşak dokusu, hala çam ve ardıç kokusunu taşıyordu. Su Xuanqing elbiseleri uzattı: "Değişin. Kan lekesiyle dolaşmak, gereksiz dikkat çeker." Zhu Hanli elbiseleri aldı. Kumaş avucunun içinde, kabarık ve sıcaktı. Yue Tingzhou'ya baktı, o zaten koyu kahverengi kan lekeleriyle kaplı dış elbisesini çözmüş, terle ıslanmış iç elbisesini açığa çıkarmıştı. Kürek kemiklerinin olduğu yerde yeni yırtılmış bir yara vardı, sargı bezinin kenarlarından soluk kırmızı kan sızıntısı sızıyordu. Su Xuanqing bir de ılık bir havlu uzattı. Havlu cıva sülfür suyuna batırılmıştı, deriye sürüldüğünde hafifçe yakıyordu. Zhu Hanli havluyu alıp, önce Yue Tingzhou'nun yüzündeki ve boynundaki kurumuş kan kabuklarını sildi. Ilık dokunuş, onun gergin omuzlarını hafifçe gevşetti—yedi gün boyunca süren kaçış yorgunluğu, kemiklerinin arasından taşan bir dalga gibi fışkırdı. Temiz elbiseleri giydi. Kumaş derisine değiyordu, ikinci bir deri gibi yumuşaktı. Güneşin kokusu yakadan burun deliklerine sızıyor, reçine kokusuyla karışıyordu. Bir anlığına, neredeyse gözlerini kapatıp, ilaç ocağının yanına yaslanıp uyuyakalmak istedi. Ama tapınağın dışından ayak sesleri geldi. Hafif, ama yoğun—en az on kişi, arka dağın patikasından yukarı tırmanıyordu. Ayak seslerine metal zırh plakalarının sürtünme sesi ve yaylı tüfeklerin kurulurken yayların gerilmesinin gıcırtısı karışıyordu. Su Xuanqing'in yüzü karardı: "Huo Qingya'nın öncü keşif birimi." "Ne kadar çabuk geldiler." Zhu Hanli havluyu su kabına attı, elini belinin arkasına atıp iki kısa mızrak çıkardı. Yue Tingzhou onun bileğini tuttu. "Ben giderim." Tapınağın kapısına yürüdü, kapı aralığından dışarı baktı. Gece tamamen çökmüştü, ama dağ yolunda onlarca meşale sallanıyordu—turuncu-sarı ışık halkaları, kıvrılarak Zhanglao Yönetim Binası'nın dış duvarına hızla yaklaşan bir çizgi oluşturuyordu. Meşalelerin altında standart hafif zırh giymiş keşifçiler vardı. Her biri elinde birer yaylı tüfek tutuyordu, okların soğuk demir uçları meşale ışığında soğuk bir parıltı yayıyordu. Öndeki, uzun boylu, zayıf biriydi, yüzünde yarısı demir maske vardı, sadece gözleri görünüyordu. O gözler Zhanglao Yönetim Binası'nın kapısına dikilmişti, bir şahinin avına baktığı gibi. "Zorla saldırmaya cesaret edemezler," diye fısıldadı Su Xuanqing, "Eczane Dairesi sonuçta tarafsız bölge, Huo Qingya, Xie Wuchen'den açık bir emir almadan önce sadece sınay İç enerjisini zorlayarak, parmak uçlarındaki enerji ışınları yeniden yoğunlaştı. Ancak bu sefer, göğsündeki o eski yara birden şiddetli bir acıyla uyandı — dönüşüm enerjisini zorla harekete geçirmenin bedeli gelmişti. Boğazına acı bir tatlılık yükseldi, dişlerini sıkıp geri yuttu, ama dudak köşesinden yine de bir damla kan sızdı. Demir maskeli gözcü bunu gördü. Sırıtarak, kavisli kılıcını Yue Tingzhou'nun boynuna doğru savurdu. Kılıcın hamlesi son derece hızlıydı, havayı yararak ilerliyordu. Yue Tingzhou yana doğru kayarak kaçtı, sağ elindeki enerji ışınları kılıcın keskin kenarıyla buluştu — soluk mavi ışık bıçağı ile kurşuni siyah kavisli kılıç çarpıştı, tırmalayıcı bir metal sürtünme sesi çıkardı. Kıvılcımlar saçıldı. Enerji ışınları bir anlığına dağıldı, Yue Tingzhou iki adım geriledi, sırtı salonun kapı pervazına çarptı. Demir maskeli gözcü fırsatı değerlendirip saldırısını sürdürdü, kavisli kılıcını savurmak yerine saplamaya geçti, doğrudan onun kalbine nişan aldı. Zhu Hanli'nin kısa fırlatma bıçağı yetişti. Bıçak gövdesi demir maskeli gözcünün kulak kepçesini sıyırarak geçti, arkasındaki taş duvara saplandı. Demir maskeli gözcünün hareketi bir anlığına kesildi, Yue Tingzhou bu anlık açığı yakaladı, sol eliyle onun kılıç tutan bileğini kavradı, sağ elini parmaklarını bir kılıç gibi birleştirerek, onun gırtlak kemiğinin üç cun altındaki "qi hu noktası"na doğru uzattı. Parmak rüzgarı daha ulaşmadan, demir maskeli gözcü elini bırakıp kılıcını attı. Bir yılan balığı gibi kayarak uzaklaştı, dönüp hemen dağın aşağısına doğru koşmaya başladı. Geri kalan gözcüler bunu görünce, onlar da hızla geri çekilmeye başladı — on küsur kişi yaralı yoldaşlarını sürükleyerek, göz açıp kapayıncaya kadar karanlık dağ yolunda kayboldular. Yue Tingzhou kapı pervazına tutunarak, bir ağız dolusu siyah kan öksürdü. Zhu Hanli koşarak yanına geldi, onu destekledi, parmak uçlarını onun bilek nabzına koydu. Nabız atışları fırtınadaki bir gemi gibi düzensizdi, iç enerjisi meridyenlerde düzensizce çarpışıyor, neredeyse yırtılacak gibiydi. "Artık iç enerjini harekete geçiremezsin," dedi sesi gergin, "bir kez daha harekete geçirirsen, meridyenler tamamen kopar." "Harekete geçirmezsek... nasıl çıkacağız?" Yue Tingzhou dudak köşesindeki kanı sildi, Su Xuanqing'e baktı. Su Xuanqing salonun içinden çıktı, elinde o yeşim tablet vardı. "Arka dağda tehlik