Günün ikinci saatindeki rüzgar, şehrin batısındaki düzensiz mezarlığın nemli soğuğunu taşıyarak, hayır kurumu binasının yıkık penceresinden sızarak, masanın üzerindeki sönmüş tütsünün küllerini havalandırdı. Yue Tingzhou, önce parmak uçlarıyla Henglü Bürosu'nun gizli olarak ürettiği Gizli Nefet Amuleti'nden yarım tanesini ezdi; soluk altın rengi bir ışık anında onun ve Zhu Hanli'nin etrafını sardı, ikisinin nefeslerini havada süzülen tozdan daha hafif hale getirdi. Bu tılsım en fazla bir tütsü çubuğunun yanması kadar dayanabilirdi, bu süre içinde üç cesedi incelemeleri gerekiyordu, aksi takdirde Kader Kitabı'nın gizli nöbetçileri, üç zhang (yaklaşık 10 metre) uzaktan bile canlıların nefesini alabilirdi. Üç ince tabut, kuzeybatı köşesindeki gölgede yan yana duruyordu; her tabut kapağının sol üst köşesinde, donmuş kan lekesi gibi loş ışıkta ağır duran yarım kırmızı Kader Evlilik Mührü kazınmıştı. Köşedeki farelerin çürük tahtalar üzerinde koşuşturmasının gıcırtısı yeni duyulmuştu ki, Yue Tingzhou elini kaldırıp Zhu Hanli'nin bileğine hafifçe dokunarak hareket etmemesini işaret etti; kendisi Nefes Dinleme Tekniği'ni çalıştırarak beş zhang çapındaki hareketleri taradı, gizli nöbetçilerin pusuda beklediğine dair bir iz olmadığını teyit ettikten sonra bir adım ilerleyerek ilk tabut kapağındaki pirinç halkayı kavradı, parmak eklemleriyle güç uygulayarak yarım chi (yaklaşık 15-16 cm) kadar bir aralık açtı. Cesedin küf kokusu, kırmızı mürekkep macununun vermilion (civa sülfür) kokusuyla karışarak dışarı fırladı. Nefesini tutarak içsel enerjisini dolaştırdı, zehirli havayı uzaklaştırdı ve tabutun içindeki kişinin sol göğsündeki kumaşta Altın Kılıç Kapısı'nın işlemeli kenar desenini gördü - bu, yarım ay önce Kader Evlilik Sözleşmesini halka açık bir şekilde reddeden genç kapı lideri Zhao Heng'den başkası değildi. Ölünün göğüs kısmındaki giysisi yırtılmıştı, deri ve et üzerinde soluk mavi renkte parmak izleri gömülüydü, parmak eklemlerinin çökük olduğu yer tam olarak kalbin hayati noktasına denk geliyordu, kenarlarında henüz dağılmamış yin soğukluğunda gerçek enerji yüzüyordu; bu, içsel tekniklerin kemikleri delip geçerek bıraktığı bir izdi. Soğuk demir otopsi iğnesini yavaşça parmak izlerinin en derin noktasına soktu, soğuk iğne gövdesi pıhtılaşmış kanla temas etti, bileğini hafifçe çevirerek ölüm zamanının üç günden fazla olmadığını ölçtü. Parmak uçları ölünün yakasındaki gizli cebi taradı, şahin pençesine benzeyen yarısı bir demir fırlatma bıçağı buldu; keskin kenarı Huo Qingya'nın emrindekilere özel Buzul Zehri ile sertleştirilmişti. Aktif olarak biraz zehir lekesi alarak zihinsel hafızasındaki arşiv kayıtlarıyla karşılaştırdı, desenler ve zehir etkisi tamamen aynıydı. Zhu Hanli yaklaştı, parmak uçları bilinçsizce belindeki küçük gümüş abaküs boncuklarını geriye doğru çeviriyordu, nefesinin sesini çok kısık tutarak fısıldadı: "Kılıç taşıma kurallarına göre, bu apaçık bir iftira kanıtı mı?" Yue Tingzhou tam başıyla onaylayacakken, hayır kurumu binasının ana girişinde aniden bot tabanlarının ezdiği çakıl taşlarının sesi geldi; bu, Kader Kitabı'nın gizli nöbetçi devriyesiydi. Aktif olarak Zhu Hanli'yi tabutların gölgesine yarım adım çekti, parmak uçlarıyla hızla bir Görünmezlik Büyüsü oluşturarak tabut kapağına fırlattı; neredeyse görünmeyen soluk bir su sisi anında ikisinin silüetini tamamen örttü. Kılıç kınlarının kapı pervazına sürtünmesinin takırtısı, saklandıkları yerden sadece üç İkisi sessizce arka duvardan atlayıp, diz boyu yabani otların içinden şehir dışına doğru ilerlerken, alacakaranlık yavaş yavaş çökmeye başladı. Uzaktaki ormandan üç kez karga sesi geldi, kurumuş yaprakları dallardan ürkütüp uçurdu. Yue Tingzhou, göğsünde sakladığı yeşim parçasını sımsıkı tuttu; yumuşak beyaz yeşim şimdi bir buz parçası gibi göğsüne yapışmıştı. Tüm araştırma yönlerinin yanlış olduğunu biliyordu—Huo Qingya katil değildi, gerçek katil en çok güvendikleri kişiler arasındaydı, hatta belki de soruşturma emrini bizzat eline veren Shen Lichuan'ın ta kendisiydi. Harap tapınağın silüeti önlerindeki ormanda belirmeye başladı, rüzgar kuru otların yanmasından çıkan hafif duman kokusunu getirdi. Adımlarını yavaşlatarak Zhu Hanli'nin yetişmesini bekledi; ikisinin gölgeleri soluk gümüşi ay ışığında birbirine çok yakın düşüyordu. Yol boyunca tek kelime etmediler, çünkü önlerinde bekleyenin, Tianmingshu'nun dış takibinden yüz kat daha tehlikeli olduğunu biliyorlardı. Harap tapınağın ahşap kapısı gıcırtıyla kapandı, banliyö gecesinin rüzgarını ve karga seslerini dışarıda bıraktı. Zhu Hanli, köşedeki örümcek ağlarını ve sunağın arkasındaki gölgeleri süzdü; parmak uçlarında topladığı yarım parça Şahin Buzu enerjisiyle her karanlık köşeyi taradı, gizli nöbetçilere ait enerji kalıntısı olmadığından emin olduktan sonra, ancak o zaman çakmağını çıkarıp taş platformun önünde yığılı kuru otları yaktı. Turuncu alevler sıçradı, omzuna dökülen saç tellerini yaladı; havada anında kuru ot yanığının keskin kokusu yayıldı, üzerindeki neredeyse hissedilmeyen hafif armut çiçeği kokusu ve ikisinin yakalarına sinen morgun vermilyon tozu, ceset küf kokusuyla karışarak şakakları sızlattı. Yue Tingzhou, göğsünden yarısı kırık, ağzı eksik kaba bir toprak kase çıkardı, yanında taşıdığı kaba çayı içine döktü, parmakları bilinçsizce kase kenarında üç tur döndürdükten sonra oturdu—bu, onun görüşme öncesi vazgeçemediği bir alışkanlıktı. Parmaklarında hâlâ otopsi sırasında bulaşan kırmızı mürekkep lekesi vardı, bir buz parçası gibi soğuktu. Az önce ölünün yaralarındaki enerji özelliğini tespit etmek için, üç yıldır tıkanıklık yaşadığı Durgun Göl Tekniğini zorlayarak atlama yapmıştı; şimdi enerji kanallarında hâlâ yanma ve uyuşma hissi vardı, ama dantian bölgesinde sıcak, yoğun, açık yeşil bir enerji topu oluşmuştu, on üçüncü katın eşiğine yeni dokunmuştu. Konuşmadı, Zhu Hanli'nin yağlı bezle sarılı üç şahin şeklindeki fırlatma oku çıkarıp, sırayla kuru otlarla kaplı taş platforma dizdiğini izledi. Demir okların yüzeyindeki soğuk parıltı, ateşin ışığını bile titretiyordu. Zhu Hanli, belindeki gümüş abaküsü çıkardı, parmak eklemleri boncukların üzerine koyup üç kez ters yönde çekti; abaküs boncukları tık tık Yue Tingzhou'un parmak uçları yarım jade parçasına dokundu. Serinlik parmaklarından damarlarına sızdı, tam da meridyenlerindeki ağrılı gerginliği bastırmaya yetecek kadar. "Birincisi on yıl önce kuzey sınırında savaşta öldü, cesedi Yanmen Geçidi'nin donmuş toprağına gömüldü. İkincisi, ustam Shen Lichuan. Üçüncüsü... benim." Son üç kelimeyi fısıldadı, sesi o kadar alçalmıştı ki, parmak eklemleri beyazlaşana kadar sıkılmış, kaba seramik kâsenin kenarı neredeyse avucunun içine gömülmüştü. Katil olamazdı. Az önce ceset muayenesinde kasten kendi gerçek qi örneğini karşılaştırma için bırakmıştı; parmak izlerindeki qi damar yönelimleri onunkinden tamamen farklıydı. Geriye kalan cevap artık apaçık ortadaydı. Zhu Hanli bir an duraksadı, cevap vermedi, uzandı ve yarım jade parçasını aldı. Az önce ateşte ısınmış parmak uçları sıcaklık taşıyordu, jadenin yüzeyindeki tozu külleri nazikçe sildi. Kırık yüzeyde son derece ince oyulmuş desenler belirdi. Aniden bir şey hatırladı, göğsünden daha önce Zhu Ailesi'nin atalar tapınağında bulduğu yarım Henglü Sisi kemer levhası parçasını çıkardı ve yarım jade parçasının üzerine yerleştirdi - iki parça kusursuz bir şekilde birleşti. Birleşme noktasındaki girintide, açıkça küçük bir "Li" (砥) karakteri oyulmuştu. Shen Lichuan'a özel gizli bir işaretti, sadece onun kişisel jade levhasında bu damga bulunurdu. Yue Tingzhou'nun nefesi anında kesildi. Dantian'ında yeni kırılan gerçek qi şiddetle sarsıldı, damarlarında buz tutmuş gibi oldu, tüm vücudu olduğu yerde dondu. On yıldan fazla bir süre önce, Shen Lichuan'ın aynı gizli desene sahip küçük bir pirinç düdüğü beline taktığı an ansızın zihnine çarptı. O zamanlar Shen Lichuan bileğini kavrayarak şöyle demişti: "Bu düdüğü taşıdığın sürece benim yanımda sayılırsın. Henglü Sisi için kanun gökyüzüdür, merhamet yoktur." Şimdi bu kırık jade parçası ölünün saçlarında bulunuyordu, bu da doğrudan "katil" kelimelerini en güvendiği, lütufkar ustasının üzerine kazımak demekti. Ağzını açtı ama hiçbir şey söyleyemedi. Parmak uçlarındaki ürperti ensesine kadar yayılmıştı. Hatta düdükteki yılların birikmiş mürekkep kokusunu alabiliyordu, Shen Lichuan'ın davaları inceleyip belgeleri imzalarken bulaşan koku. Zhu Hanli onun Shen Lichuan ile geçmişini sorgulamadı, sadece nazikçe uzandı ve seramik kâseyi sımsıkı tutan elinin üzerine elini koydu. Avuçları sıcaktı, hafif bir gümüş abaküs bakır pası kokusu taşıyordu. İkisinin elleri birbirine çok yakındı, parmak eklemleri neredeyse iç içe geçmişti. Sesi çok yumuşaktı, sorgulayıcı değil, sadece kervancıların riski birlikte taşıdığı kararlılığı vardı: "Kervan kuralına göre, işveren düşmanla işbirliği yaparsa, kervan eski rotadan devam edemez, yol değiştirmek zorundadır. Şimdi önceki tüm planlarımız yanlış çıktı. Huo Qingya suçlanmak için kullanılan bir hedefti, gerçek katil arkamızda. Bu işin riski üç kat arttı, Zhu Ailesi'nin tüm varlığı senin üzerine yatırıldı. Bana kesin bir söz vermelisin." Yue Tingzhou'nun gergin omuz çizgisi yavaş yavaş gevşedi. Gözlerini kapadı, tekrar açtığında zaten Henglü Sisi gizli ajanının soğukkanlılığına geri dönmüştü. Parmaklarını çevirdi, yeni kırılan Jingtan qi mührü Zhu Hanli'nin avucuna düştü, soluk yeşil ışık hafifçe parlıyordu: "Bu az önce oluşturduğum qi mührü. Kırarsan, Jingtan Tekniğimin on üçüncü katmanına özel sinyal gönderir, tarafsız fraksiyonun lideri Rong Qiwu Şansölyesi tanır. Kanuna göre, Shen Lichuan büyük bir şüpheli olarak kayda geçer. Onun son altı aylık seyahat kayıtlarını ele geçirmeli, üç ölünün ölüm zamanlarıyla karşılaşt 祝寒梨'yi gönüllü olarak sunağın ardındaki gölgelere çekti, yeni kırılan On Üçüncü Katman Sessiz Gölge Tekniği'ni çalıştırarak ikisinin de nefesini gizledi, parmakları belindeki Shen Lichuan'ın yıllar önce hediye ettiği pirinç düdüğü sıkıca kavradı, soğuk metal avuç içini acıtacak kadar sertti. Kulaklarıyla net bir şekilde duydu: O düdük sesinin ritmi, Henglü Dairesi'nin içindeki önemli suçluları yakalamak için kullandığı özel işaretti. Shen Lichuan'ın adamları, harabe tapınağın kapısına kadar sızmıştı bile.