Saat üç buçukta, soğuk çiy, arduvaz taşların nemini yaka kenarlarına sızıyordu. Yue Tingzhou’nun ensesi, içine dondurucu bir demir parçası gömülmüş gibi katılaşmıştı. Kollarının manşetlerinde, geceki gizli temas sırasında bulaşan çam dumanı kömür tozu hâlâ duruyordu. Parmak uçları, kömür izini henüz sildiği ve sokağın köşesini döndüğü sırada, bakır halkaların kapıya vurduğu boğuk gürültü, taş aralıklarından yukarı sızıp ayakkabı tabanındaki kumaş damarlarını bile uyuşturdu. Siyah zırhlı şehir muhafızları askerleri, sokağın yarısını kaplamıştı. Zırh pullarının çarpışmasından gelen gümbürtü, caddeye bakan pencerelerin kağıtlarını titreterek, toz gibi kırıntılar döktürüyordu. Askerlerin nefeslerinden çıkan beyaz buhar, rüzgâra değer değmez incecik bir sisi andırıyor, pas kokusuyla karışıp yoldan geçenlerin burnuna doluyordu. Rüzgâr, kervansaray kapısındaki kayısı sarısı bayrağı şakır şakır savuruyor, parlak sarı renkteki "Wanjing" yazısını neredeyse ikiye yırtacakmış gibi çekiştiriyor, duvar diplerindeki yeşil otların keskin kokusuyla karışıp insanların ciğerlerine doluyordu. Zhu Hanli tam basamakların üzerinde duruyordu. Rüzgâr, onun siyah kervansaray ceketinin eteklerini, kanat çırpan siyah bir turna gibi savuruyordu. Belindeki gümüş abaküs, parmak uçlarıyla öyle sıkıca tutuluyordu ki beyazlaşmıştı; içgüdüsel olarak üç kez geriye doğru çekti boncukları. Tiz bakır sesi, rüzgârın içinde eriyip gitti, sadece iki adım ötedekiler duyabildi. Dün gece ikisi, Zhu klanının ata tapınağında kan yutup karşılıklı koruma yemini etmişlerdi. Kapıdan çıkmadan önce, gizli hazinenin bakır anahtarını bileğindeki gümüş bileziğe özellikle takmıştı. Bugün Yue Tingzhou'yu alıp, hazinenin derinliklerinde saklı olan eski kervan kayıtlarını karıştırmaya götürmeyi planlıyordu. Kim bilebilirdi ki şehir muhafızlarının at nalları, horozların şafak haberinden daha hızlı gelecekti. Soğuk çiy, parmak uçlarını buz gibi soğutmuştu, eklemleri bakır boncuklara bastıkça, parmak uçları hafifçe titriyordu. Yue Tingzhou, ayağının ucunu arduvaz taşın üzerindeki bir çukura değdirdi, basamaklara sıçradığında bir adımda onun önüne geçti. Rüzgâr yakasının içine doldu, öyle soğuktu ki, dantian'ında üç yıldır dingin duran Jingtan Jue gerçek enerjisi, otomatik olarak yarım tur attı. Parmak uçları, göğsündeki Denge ve Kanun Dairesi'nin dış işler görevlisine ait bakır rozete henüz dokunmuşken, alışkanlıkla üç kez çevirdi, parmak ucu bakır pasın pürüzlü taneciklerini hissetti, ancak ondan sonra çıkarıp herkesin önünde gösterdi. Pasın aşındırdığı soğuk pürüzsüzlük, parmak uçlarından bilek kemiğine yayıldı, dantian'ındaki gerçek enerji sessizce üç zhang (yaklaşık 10 metre) uzağa yayıldı, anında liderin belinin yanından görünen rozetin yarısındaki deseni tespit etti. Bu, şehir muhafızlarının standart kıvrımlı bulut deseni değildi; Xie malikânesine özel koyu orkide gizli deseninin bir köşesiydi. Lider Xie, küçümseyerek bir ses çıkardı, kılıcının ucunu yere değdirip soluk beyaz bir taş izi çizdi. Siyah zırhın üzerindeki gece çiyi, kılıç ağzından arduvaz taşa damladı, küçük su sıçramaları yarattı: "Denge ve Kanun Dairesi'nin en alt seviye bir dış işler görevlisi, şehir muhafızlarının yasaklı listedeki büyülü aletleri arama işine karışmaya cüret ediyor mu? Çekil yolumuza, yoksa seni de alıp sorguya götürürüz!" Ağ Dişlerini sıkarak elini uzattı ve kemer tokasını hızla geri aldı, parmak eklemleri bakır kenarını eğecek kadar sıktı. Astlarına eliyle işaret ederek, taş arasından sıkıştırılmış gibi sert bir sesle, "Bugün benim hatam, toplanın!" dedi. Şehir muhafızlarının zırhları şakırdadı, dönüp geri çekildiler. Ayak sesleri taş döşemeleri gümbür gümbür döverek, duvar diplerindeki otları titretti. Lider Xie en arkada yürüyordu, kolu içinden ince ve keskin bir soğuk ışık sessizce Yue Tingzhou'nun göğsüne fırlatıldı, rüzgarı yaran ses sivrisinek kanat çırpışı kadar hafifti. Yue Tingzhou elini kaldırıp savuşturdu, soğuk ışık elinin üstünden sıyırdı, üç parmak uzunluğunda bir kesik açtı. Keskin acı anında sinirler boyunca omzuna kadar sıçradı, kan damlaları hemen sızmaya başladı. Ilık kan damlaları taş döşemeye düştü, koyu kırmızı lekeler oluşturdu, çiy suyuyla karışıp hafif tatlı bir kan kokusu yaydı. Zhu Hanli göz ucuyla o kan izini gördü, parmak uçları gümüş abaküsün bakır boncuklarını gıcırdatacak kadar sıktı, eklemleri beyazlaştı. Aslında bu yeni müttefikiyle henüz bir günlük ittifakına dair hâlâ biraz test ediyordu, çünkü öncesinde sadece çıkar değişimi yapmışlardı, gerçek bir sınavdan geçmemişlerdi. Şimdi onun yarı-açık yönetici kimliğini açığa vurmayı göze alarak bile kurye sandığının aranmasına izin vermediğini, hatta yaralanmayı göze alarak daha fazla kozunu açığa vurmadığını görünce, parmak uçlarında sıkı sıkıya tuttuğu gümüş anahtarı sessizce gevşetti. Bir adım öne atılarak Yue Tingzhou'nun yaralanmamış bileğinden tuttu. Parmak uçları, yıllarca kısa mızrak tutmaktan ince nasırla kaplıydı, sıcaklığı normal insanlardan daha düşüktü ama yine de gerçek bir sıcaklık taşıyordu. Sesi alçak ve güney aksanının özgün yumuşaklığıyla, ama son derece kararlıydı: "Benimle iç avluya gel, yarayı saralım." Yue Tingzhou başını eğip hâlâ kan sızdıran elinin üstündeki yaraya baktı, kan damlalarının deri üzerinde yuvarlanmasının kaşıntısı keskin acıyla karıştı. Sonra onun bileğini tutan parmak uçlarına baktı - bileğindeki gümüş bilezik kendi derisine sürtünüyordu, serin serin. Rüzgar, iç avludaki geç çiçek açan armut ağacının taç yapraklarını savurdu, kanlı elinin üstüne düştü. Soluk beyaz taç yapraklar kana bulanmış, parçalanmış bir kar tanesi gibiydi. Başını salladı ve onun adımlarını takip ederek kurye şirketinin ana kapısından içeri girdi. Kapı arkadan yavaşça kapandı, şehir muhafızlarının geride bıraktığı zırh soğukluğunu ve çiy kokusunu dışarıda bıraktı. Kırmızı eşikten geçerken, iç avludaki armut kokusu başından aşağı sardı, güneşte kurutulmuş kurye bayraklarının tung yağı kokusuyla karıştı, kapı dışındaki serin çiyden çok daha sıcaktı. Zhu Hanli'nin adımları hızlıydı, bileğindeki gümüş bilezik hafifçe çınlıyor, onu iki yüz yıllık geç çiçek açan armut ağaçlarıyla çevrili armut köşküne çekiyordu. Taş masa bütün gece soğuğa batmıştı, parmak uçları dokunur dokunmaz Yue Tingzhou'nun elinin üstündeki yarayı sızlattı, kan damlası biraz daha sızdı, taş döşemeye bulaştı, düşen armut çiçeği yapraklarıyla karıştı, kırmızı ve beyaz göz alıcıydı. Oturmadan önce önündeki yeşil porselen çay fincanını üç kez çevirdi, çay yüzeyi ince gümüş dalgalar oluşturdu, Zhu Hanli'nin aşağıya bakan gözlerinin dış köşelerini yansıttı. O, başını eğip yanındaki ilaç torbasını karıştırıyordu, gümüş abaküs böğründe yan yatmıştı, bakır boncukları geriye doğru çevirme sesi kırık Yue Tingzhou'un parmak uçları kaba kağıt sayfalarına dokundu, parmak uçları tümsekli mürekkep izlerini sıyırdı, sanki üç yıldır yüreğinde asılı duran o eski davayı ellemiş gibiydi. İlk sayfada, Chongguang'ın on ikinci yılı sonbaharına ait imza, "Xie Zhixuan" üç karakterini açıkça kazımıştı; mürekkep rengi, kan pıhtılaşmış gibi ağırdı, yanındaki incecik yıldız desenlerini ise fazlasıyla tanıyordu — tam da Tianming Kitabı'nın "hayat kiralama senetlerine" özgü işaretti, üç yıldır peşindeydi, nihayet Xie Wuchen'in Wanjing Eskort Şirketi ile bağlantısının doğrudan kanıtını ele geçirmişti. Yumruğunu sıktı, elinin üstündeki yara gerilerek acıdı, sargı bezi hafif kırmızı bir kan lekesi sızdırdı, üç yıldır asılı duran taş yere düşmüştü, ama bu sefer daha derin bir girdap yaratmıştı. "Xie Wuchen, yirmi yıl önce babanla ilişki içindeydi. Baban Tianming evlilik sözleşmesi tomarını taşırken aniden öldü, kesinlikle onunla ilgili." Yue Tingzhou'un sesi alçaktı, parmak uçları "Xie Zhixuan" üç karakterinin üzerindeydi, Jingtan Tekniği'nin gerçek enerjisi istemsizce döndü, parmak uçları hafif bir soğuk ışık yaydı. Zhu Hanli'nin ters yönde çevirdiği abaküsün hareketi aniden durdu, bakır boncuk ortada sıkıştı, donuk bir ses çıkardı: "Babam bu eskort yolculuğuna çıkmadan önce bu defteri özellikle kilitledi, eğer geri dönemezse, Xie Ailesi'ne karşı koymaya cesaret eden birine teslim et dedi. On yıldır araştırıyorum, sadece bu yıldız desenlerinin Ruh Aynası puanlamasıyla ilgili olduğunu biliyorum, ama kesin algoritmayı çözemedim." Yue Tingzhou tam bir sonraki sayfayı çevirecekken, sayfa arasından yarısı şahin şeklinde katlanmış bir mesaj tılsımı kaydı, "pat" diye taş masanın üzerine düştü. Soluk mavi ruh ışığı aniden patladı, gözleri yakacak kadar parlaktı, gümüş şahin işareti tılsımın yüzeyinde yüzdü, altındaki altı soğuk ışıklı karakter, göze buz baltası gibi saplandı: *Üç gün sonra kuşatma.* Rüzgar anında kesildi, armut çiçeği yaprakları havada asılı kaldı, düşemedi. Yue Tingzhou Jingtan Tekniği'ni anında üçüncü seviyeye çıkardı, parmak uçları belindeki kılıcın kabzasına bastı, parmak eklemleri bembeyaz oldu. Zhu Hanli'nin gümüş abaküsü "hışırtı" diye ses çıkardı, tüm bakır boncuk dizisi ters döndü, yüzü anında sapsarı kesildi — on yıllık eskortluk hayatında, "Buz Şahini" Huo Qingya'nın adını bilmeyen yoktu, kuşatma emri verildiğinde asla sağ bırakmazdı. "Huo Qingya'nın mesaj tılsımı, yeni etkinleştirilmiş, üzerinde hala buz gibi bir hava var." Yue Tingzhou parmak uçlarıyla tılsımın yüzeyine dokundu, dondurucu bir soğuktu, "Xie Wuchen muhtemelen ittifak kurduğumuzu öğrendi bile, üç gün sonra temizlik yapacak." Zhu Hanli belindeki kısa mızrağın sapını sımsıkı kavradı, kırmızı püskül şiddetle sallanıyordu: "Tam eskort kayıtları, hayat kiralama senedi algoritmasının tam işaretli nüshası, hepsi eskort şirketinin yeraltı gizli hazinesinde. Babam tüm anormal eskort seferlerinin asıl belgelerini orada kilitledi, Xie Wuchen'in tüm suç kanıtları kes