Dar geçidin sonundaki ışık sahteydi. Lu Chenzhou yan dönerek son bir bölüm yapışkan borudan sıkıştı geçti. Çürümüş bir rüzgar birden içeri doldu, şehrin kenarına özgü, toz ve egzoz gazı karışımı bir koku taşıyordu. Çıkış değildi, daha büyük bir kavşak kuyusuydu. Kuyu duvarındaki paslı demir merdiven yukarıya doğru uzanıyordu, tepesinde ağır bir dökme demir kapak vardı, kenarlarından birkaç soluk ışık sızıyordu — sokak lambasıydı. El fenerini kapattı, sırtını soğuk beton kuyu duvarına dayadı. Göğsü şiddetle inip kalkıyordu, her nefes alışında kaburgalarının altında künt bir ağrı hissediyordu. Kulaklarını pürüzlü duvara dayayarak yer üstündeki sesleri dinledi. Siren yoktu, yoğun ayak sesleri yoktu, sadece uzaktan ara sıra geçen araçların boğuk uğultuları vardı. Qin Wangshu'nun kazandırdığı süre, muhtemelen bu kadardı. Geri sayım devam ediyordu. Demir merdiveni tuttu, pas parçaları dökülerek parmak aralarına doldu. Tırmanırken, uzun süreli büzülme ve soğuktan kolları ile sırt kasları hafifçe titriyordu. Kuyu kapağı tahmin ettiğinden daha ağırdı, ittiğinde menteşeler tırmalayıcı bir "gıcırtı" sesi çıkardı, sessiz şafak sokağında bir gök gürültüsü gibiydi. Lu Chenzhou hızla dışarı çıktı, kuyu kapağını yerine yerleştirdi. Arka bir sokaktaydı, terk edilmiş inşaat malzemeleri ve kararmış çöp konteynerleriyle doluydu. Uzakta, Shen Konağı'nın o taklit antik yapı kompleksinin silüeti seyrek sabah sisi içinde belli belirsiz görünüyordu, çatı saçakları canavar dişleri gibiydi. Gu Zhixing'in arabası muhtemelen yakınlardaydı. Üzerindeki kurumuş, sertleşmiş çamuru silkeledi, kirli bir kabuk gibi döküldü. Sol gözünün köşesi hafifçe seğirmeye başladı. Bulanık havayı derin bir nefesle içine çekti, ciğerleri sızlıyordu, ana caddeye doğru yürüdü. Beklendiği gibi, o siyah sedan araba sessizce yanına kaydı, lastikler yol yüzeyindeki çakılları ezerek ince bir ezilme sesi çıkardı. Cam aşağı indi, Gu Zhixing sürücü koltuğundaydı, altın çerçeveli gözlüklerinin ardındaki bakışları sakin ve dalgasızdı. "Bay Lu," dedi, sesi cilalanmış metal gibiydi, "Bay Shen, gelecekteki... işbirliği yönü hakkında sizinle konuşmak istiyor." Lu Chenzhou arabanın kapısını açtı, arka koltuğa oturdu. Deri koltuklar kemikleri donduran bir soğukluktaydı, arabanın içi Shen Moqing'in çalışma odasına özgü hafif, öd ağacı kokusuyla doluydu, bu kokunun her köşeye işlediği belliydi. Kafesin kokusu. "Zahmet verdiniz Avukat Gu," diye sesi sakin, bakışları pencereden hızla geriye akan sokak manzarasına daldı. Parmakları bilinçsizce manşetindeki kurumuş bir çamur lekesini ovuşturuyor, ezerek toz haline getiriyordu, toz koyu renk pantolon kumaşına düşüp gözden kayboldu. *** Shen Konağı çalışma odasındaki ışık, kalın kadife perdeler tarafından loş ve belirsiz hale getirilmişti. Shen Moqing geniş sandalwood yazı masasının arkasında oturuyordu, ana ışığı açmamıştı, sadece masanın üzerindeki yeşil camdan bir masa lambası yumuşak bir ışık halesi yayıyordu, tam da yeşim yüzüğünü ovaladığı sol elini aydınlatıyordu. O yüzük ışık altında derin bir yeşil parıltıyla dönüyordu, yeşim taşı ile parmak kemikleri sürtünerek neredeyse duyulamayan hafif bir "hışırtı" sesi çıkarıyordu, bu onun yüzündeki ılımlı ifade “Bana bir oyun oynamamda eşlik etmen gerekiyor.” Shen Moqing’in sözlerini tamamladı, sesinde hiçbir dalgalanma yoktu, sadece gerçekleri aktaran soğuk bir sertlik vardı. “Önceki soruşturmanın bazı yanlış bilgilerden etkilendiğini, yönünün saptığını kabul et. Ardından, Shen ailesinin yakında yayınlayacağı, Shen Yan’ın ölüm nedenine ilişkin ‘yetkili sonuç’larına uy. Bir sabıkalı, ruhsal olarak dengesiz olabilecek bir ‘uzman’ın kamuoyu önünde hata kabul etmesiyle, Shen ailesinin sonuçlarının güvenilirliğini kanıtla. Öyle mi, Bay Shen?” Shen Moqing’in yüzüğünü ovuşturan parmak ucu bir anlığına durdu, yeşim taşı hareketsiz kaldı. Sonra yeniden düzgün bir hızla dönmeye başladı. “Sözleri bu kadar sert söylemene gerek yok. Bu bir işbirliği, iki tarafın da kazandığı bir durum. Sen nefes alacak boşluk bulursun, eski davadaki kamuoyu baskısı hafifler; Shen ailesi de huzur bulur, Yan’ın davası erken sonuçlanır, rahata kavuşur. Herkes için iyi.” Hafifçe öne eğildi, ışık yüzünün yarısını aydınlattı, diğer yarısı karanlıkta kaldı. “Sen akıllı bir adamsın, Chenzhou. Akıllı insan ne zaman ilerleyeceğini, ne zaman… geri çekileceğini bilir.” “Somut kanıtlarla desteklenmeyen bir ‘yetkili sonuç’, üzerine bir sabıkalının onayı,” Lu Chenzhou yavaşça başını salladı, gözleri masanın üzerinde biriken dosyaları taradı, beyni karşısındakinin her sözünün arkasındaki sınırları ve kendi kozlarını hızla değerlendiriyordu, “Bay Shen, halk aptal değil. Bu kombinasyon, muhtemelen tam tersi bir etki yaratır, sadece daha derin şüpheler uyandırır. Bir kez şüphe ekildi mi, yabani ot gibi olur, yakarak bitiremezsiniz.” Karşı tarafın planındaki en zayıf noktayı işaret etti: güvenilirlik. Bu bir reddetme değil, pazarlıktı. Çalışma odasında bir süre sessizlik oldu, sadece öd ağacının sessizce yanmasından gelen hafif koku ve kapı yanında Gu Zhixing’in gözlüğünü hafifçe ayarlarken, gözlük sapının şakağını ovuşturmasından çıkan ince bir ses vardı. Sessizlik içinde baskı birikiyordu. “Peki sence,” Shen Moqing’in sesi biraz daha soğudu, ılımlı görüntüsünde bir çatlak oluştu, “ne yapmalı?” “Bana zaman gerek.” Lu Chenzhou keskinleşen bakışlarına karşılık verdi, geri adım atmadı. “Yirmi dört saat. Elinizdeki o ‘yetkili sonuç’un içeriğini görmem, en temel sorgulamaya dayanıp dayanamayacağını değerlendirmem gerekiyor. Aynı zamanda ‘kamuoyunun kabul edilebilirliğini değerlendirmem’ gerekiyor. Sonuçta, sonuçta yayınlanan sonuç delik deşik olursa, ben onaylasam bile sadece gülünç duruma düşerim, Shen ailesinin itibarına hiçbir faydası olmaz.” Durakladı, nedenlerin havada çökmesine izin verdi. “Yirmi dört saat sonra, Bay Shen’e net bir yanıt vereceğim.” Karşı tarafın hemen reddedemeyeceği bir neden sundu: Görünüşte Shen ailesi için düşünüyormuş gibiydi. Üstelik kendisini “teknik değerlendirici” konumuna yerleştirdi, sadece boyun eğen biri değil. Bu, karşı tarafı kızdırmadan elde edebileceği en fazla hareket alanıydı. Shen Moqing ona baktı, bakışları buzlu suya batırılmış bir iğne gibiydi, yavaşça delip geçiyordu. Uzun bir süre sonra, aniden yeniden güldü, o soğukluk yeniden beliren ılımlılık içinde eridi, ama gözlerinin derinliklerinde hiç gülümseme yoktu. “Olur. Chenzhou düşünceli davranmış. O halde yirmi dört saat.” Gu Zhixing’e döndü, tonu yeniden düzeldi. “Zhixing, bu yirmi dört saat boyunca, ‘yardımcı’ olacaksın Bay Lu’ya. Hangi belgelere ihtiyacı varsa, mümkün olduğunca sağla. Bay Lu Shen malikanesine aşina değil, ona iyi göz kulak ol, yanlış yollara sapmasın.” “Anlaşıldı, Bay Shen.” Gu Zhixing hafifçe ba Uzakta bir kulübeye çekilip oturdu, telefonunu çıkardı. Konumu özenle seçilmişti – hem tüm bahçeyi tepeden görebiliyor, hem de Lu Chenzhou'un bulunduğu bölgeyi hiçbir engel olmadan tümüyle gözetleyebiliyordu. Lu Chenzhou ağacın gövdesine yaslanarak yavaşça oturdu, gözlerini kapadı. Güneş ışığı göz kapaklarından süzülüyordu, yakıcı bir kırmızıydı. Sol eli yanına doğal biçimde sarkıyor, parmak uçları çakıl taşlarının arasına giriyordu. Parmaklarının ucunda soğuk, sert bir cisim hissetti, kenarları su geçirmez bantla yapıştırılmıştı. Shen Qinghuan'ın bir şeyleri saklama yöntemi her zaman son derece çocuksu bir umursamazlık taşıyordu. Bandı kazıyarak çıkardı, cismi avucunun içine aldı. Eski tip tuşlu telefonun metal kılıfı soğuk ve pürüzlüydü. Gözlerini kapalı tutmaya devam etti. Sağ eli dizinin üzerinde, sol eli ise vücudunun gölgesinde saklıydı. Başparmağı tuşları yokluyordu. Telefon sessizce açıldı. Ekranın hafif ışığı vücudu tarafından tamamen engellenmişti. Görmeden komut girdi. Kalbi göğsünde ağır ağır atıyordu, bir, iki, sanki bir saniye sayacı geriye doğru işliyordu. Göz ucuyla kulübeyi kilitledi. Gu Zhixing başını öne eğmişti, ama gözlük camlarının ardındaki bakışları gerçekten ekrana mı odaklanmıştı? Emin değildi. Her saniye uzuyor, geriliyordu. Telefon hafifçe titredi. Bağlantı başarılı. Arayüzü açtı, Shen Qinghuan'ın verdiği yolu ve tek kullanımlık şifreyi girdi. Shen ailesi arşivi arka planı, şifreli önbellek alanı. İlerleme çubuğu ilerlemeye başladı. Yavaş, ağır, ölmekte olan birinin nabzı gibi. Yüzde on. Yirmi. Yakındaki çimene gri bir saksağan kondu, başını yana eğip ona baktı. Lu Chenzhou nefesini tuttu. Otuz. Elli. Kulübede Gu Zhixing aniden ayağa kalktı. Lu Chenzhou hemen başparmağıyla ekran kilidi tuşuna bastı, telefonu sıkıca avucunda sıktı. Avuç içi terledi. Gu Zhixing sadece gerinmiş, uzaklara bakmış ve tekrar oturmuştu. İlerleme çubuğu: yetmiş beş. Doksan. Tamamlandı. Hemen temizleme komutunu çalıştırdı. Erişim izleri, önbellek, geçici dosyalar. Sonra telefonu tekrar taşların arasına soktu, ayak ucuyla birkaç gevşek çakıl taşını çekerek izleri kapattı. Bunları yaptıktan sonra sırtındaki gömleğin terden sırılsıklam olduğunu, tenine yapışıp soğuk bir his verdiğini fark etti. Veri paketi indirilmişti. Tartışma ses kaydı parçaları. Anormal para akışı ekran görüntüleri. Cephane ele geçirilmişti. Ayağa kalktı, pantolonundaki ot parçalarını silkelerken kulübeye doğru yürüdü. "Avukat Gu, geri dönelim." Gu Zh Tek ışık kaynağı, elindeki diğer ön ödemeli telefonun ekranıydı; loş mavi ışık, gergin çene hattını ve neredeyse takıntılı derecede odaklanmış gözlerini aydınlatıyordu. Ekranda, zaten düzenlenmiş uzun bir yazı vardı. Başlık soğukkanlı ve kışkırtıcıydı: "Aynadaki Katil? Shen Yan Davasında Olası Taklit Yanıltmacası ve Anlatı Manipülasyonu Üzerine". Yazı, ameliyat bıçağı gibi keskin bir mantıkla, olay yerindeki birkaç kritik çelişkiyi katman katman açıyordu: cesedin duruşundaki kasıtlı taklit, olay yerinde bırakılan eşyaların fazla düzenli ve yönlendirici olması, zaman çizelgesindeki küçük uyumsuzluklar. "Açıklanamayan bazı iç kaynaklardan" alıntılanan parçaları kullanmıştı: kaynağı belirsizleştirilmiş bir tartışma kaydından anahtar kelimeler, birkaç para akışındaki anormal zaman noktaları. Çıkarımı cesur ve nettir: Shen ailesinin iç çatışmasını taklit ederek cinayet sahnesi yaratan, suçu atmak ve Shen ailesinin iç çatışmasını şiddetlendirmek amacı güden bir üçüncü taraf mevcuttur. Yazıda isim verilmemişti, ancak her bir noktalama işareti, davanın sonucunun aceleye getirilmişliğini ve arka planda var olabilecek, kamuoyunu manipüle eden eli işaret ediyordu. Kelime kelime kontrol etti, parmak uçları soğuk ekranda kayarak ifadelerin keskinliğini ayarladı. Çok kör, dalga yaratmaz; çok keskin, kendi geri çekilme yolunu erkenden keser. Ortak Wi-Fi sinyali kesik kesikti, simge ekranın üst kısmında zayıf bir şekilde titriyor, ölmekte olan birinin nabzı gibiydi. O anlık fırsat penceresini yakalamalıydı. Şimdi. Sinyal çubukları zorlukla iki çubuğa dolduğu an, başparmağıyla kuvvetlice gönder tuşuna bastı. Parmak ucunda net, hafif bir titreşim geri bildirimi geldi. Kısa, ama ağırdı. Yazı, görünmez bir veri akışına dönüşerek, gece yarısında hâlâ gürültülü olan internet okyanusuna fırladı. Kıvılcım atılmıştı. Duraksamadı. Hemen telefonu kapattı, tırnağıyla arka kapağı açtı, ucuz SIM kartı çıkardı, ikiye katladı, tekrar katladı, ta ki plastik dayanamayacak bir çıtırtı sesi çıkarana kadar. Parçaları tuvalete attı, sifonu çekti, girdap anında onları yuttu. Telefonun bataryasını söktü, devre kartını tuvalet rezervuarı kapağının sert porselen kenarına doğrultup üç kez sertçe vurdu. Küçük elektronik parçacıklar döküldü. Tüm parçalar buruşturulmuş tuvalet kağıtlarına ayrı ayrı sarıldı, çöp kovasının en dibine tıkıldı, üzerleri diğer kullanılmış peçetelerle, diş ipiyle, ambalaj kağıtlarıyla örtüldü. Bir kat çöp, bir kat örtü. Bunları bitirdikten sonra, sırtını soğuk fayans duvara dayayarak kaydı ve oturdu. Yorgunluk, buz gibi bir gelgit gibi tüm uzuvlarını kapladı. Boğazı acıtacak kadar kuruydu, zımpara kağıdıyla ovulmuş gibi. Musluğu açtı, avuçlarına doldurduğu soğuk suyu yüzüne çarptı. Su çok soğuktu, cildini aniden sıkıştıran bir uyarıcıydı. Başını kaldırdı, aynada ıslak, solgun ve sakin yüzüne baktı. Gözlerinde kan "Bay Lu, Bay Shen sizi şimdi çalışma odasına davet ediyor." "Bazı... yeni durumlar hakkında konuşulması gerekiyor." Ahizedeki cızırtı sesi devam ediyordu, zehirli bir yılanın tıslaması gibiydi. Lu Chenzhou, aniden hızlanan kalp atışlarını duyabiliyordu, kulak zarında gümbür gümbür vuruyor, o cızırtı sesiyle iç içe geçiyordu. "Şimdi mi?" diye sordu, sesi sakin, hatta tam kararında, gece yarısı uyandırılmış birinin boğukluğu ve yorgunluğu katılmıştı. "Şimdi." Gu Zhixing onayladı, hiçbir esneklik yoktu. Sonra, yarım saniye durakladı, ses tonuna çok hafif, zor fark edilen, metal sürtünmesi gibi bir şey karışmış gibiydi, "Kamuoyundaki dalgalanmalar, beklenenden daha hızlı yayılıyor. Bay Shen... çok endişeli." Telefon kapatıldı. Meşgul sesi kısa ve keskin, kılıcın kınına sokuluşu gibiydi. Lu Chenzhou ahizeyi bıraktı, parmak uçlarında soğuk teması hâlâ duruyordu. Yatağın kenarında oturdu, kıpırdamadan. Pencerenin dışı hâlâ mürekkep gibi kapkaranlıktı, şafağa daha çok vardı. Çalışma odasındaki o yeşil camlı masa lambası muhtemelen yeniden yanmıştı, o tanıdık, boğucu loş ışık huzmesini yayıyordu. Derin bir nefes aldı, soğuk hava ciğerlerine doldu, ince bir sızı getirdi, kafasında kalan son bulanıklığı dağıttı. Ayağa kalktı, üzerindeki buruşuk gömleği düzeltti, eteğini ütüledi, en üstteki düğmeyi ilikledi. Hareketleri ne aceleci ne de ağırdı, titizlikle, bir tür tören gerçekleştiriyormuş gibi. Sonra, kapıyı açtı, loş koridora girdi. Duvar lambaları soluk ışık huzmeleri yayıyor, gölgesini uzatıyor, ağır İran halısının desenleri üzerine çarpık bir şekilde yansıtıyordu. Sessizce ilerledi, ayaklarının altındaki yumuşak mesafeyi yutarak. Koridorun sonunda, çalışma odasının kapısı aralıktı. Kapı aralığından sızan bir çizgi ışık, loş parke zeminin üzerine düşüyordu, soluk, taze bir yara gibi, ya da yargı kürsüsünün önünde tek başına yürünmesi gereken son yol gibi. Kamuoyunun dikkatini çekmişti, durumu karıştırmak için ilk kozunu almıştı. Ama bedeli de şekillenmeye başlamıştı ve çok hızlı gelmişti: Shen ailesinin karşı saldırı mekanizması devreye girmişti, dişlilerin birbirine geçme sesi neredeyse kulaklarının dibindeydi. Shen Qinghuan'la arasındaki o gizli bağlantı büyük ihtimalle projektörlerin altına konmuştu. Manevra alanı tamamen yok olmuştu. Daha şiddetli bir doğrudan çatışma, o aralık kapının arkasındaydı