La pluie froide du printemps finissant frappait obliquement les tuiles grises du toit de l'entrepôt. Le crépitement faisait vibrer bruyamment la porte blindée en fer noir, secouant la poussière accumulée sur les poutres qui tombait en cascade dans le creux des cous, provoquant un frisson réflexe dans les épaules et la nuque de Yue Tingzhou. Son doigt pressait le bord du miroir doré, et avant de s'asseoir, il fit tourner trois fois la tasse à thé en porcelaine bleue près de ses pieds. La craquelure glacée de la glaçure frottait contre les briques rugueuses, émettant un grincement si fin qu'il était presque couvert par le bruit de la pluie. Le miroir, intercepté seulement une demi-heure plus tôt, était brûlant, comme s'il tenait un jade de feu tout juste sorti d'un four alchimique. Même en circulant le Qi de la méthode du Lac Serein pour se protéger, ses callosités étaient encore engourdies par la chaleur. L'odeur de rouille de cuivre mêlée à celle de l'encre de pin vieillie pénétrait dans ses narines, rendant même sa respiration âpre. Zhu Hanli était assise sur le tabouret de pierre en face, le miroir d'argent ancestral de la société de transport Wan Jing placé devant elle. Sa main gauche reposait sur les motifs spirituels du dos du miroir, y injectant son Qi, tandis que sa main droite faisait inconsciemment tourner l'abaque d'argent à sa taille dans le sens inverse. Les perles d'argent froides comme la glace cliquetaient, chaque son coïncidant précisément avec l'intervalle entre les pulsations du mécanisme d'autodestruction intégré dans l'écrin du miroir. Ses mèches éparses sur les tempes, trempées de sueur, collaient à ses joues. Des gouttes de sueur coulaient le long de sa mâchoire, tombant sur la surface froide et blanche du miroir d'argent avec un grésillement, soulevant une fine brume blanche. Le léger parfum de poire, émanant de son corps aux neuf âmes froides, se mêlait à l'odeur de cuivre, aussi ténu qu'une neige éparse impossible à saisir. Yue Tingzhou activa la méthode du Lac Serein, son Qi pur s'écoulant du bout de ses doigts pour s'injecter dans la serrure de l'écrin du miroir. Les sept motifs spirituels imbriqués s'illuminèrent un à un d'une faible lumière dorée. L'obstruction des méridiens laissée par la paume d'un cultivateur du stade de la connexion des méridiens, reçue de force lors de la répression de la rébellion, n'était pas encore dissipée. Lorsque le Qi circulait, son bras gauche semblait piqué à répétition par de fines aiguilles. Ses épaules et son dos étaient tendus comme un arc bandé à fond, mais il n'osait relâcher la moindre force. L'encens du mécanisme d'autodestruction avait déjà brûlé d'un tiers, et les motifs de décodage sur la serrure n'étaient éclairés qu'à moins de quarante pour cent. Si le décodage réussissait, ils auraient la preuve tangible de l'accusation selon laquelle Xie Wuchen utilisait le contrat de mariage pour récolter les veines spirituelles, protégeant ainsi les familles Yue et Zhu d'être inscrites sur la liste des rebelles. "La progression est lente," leva-t-il les yeux pour parcourir les chiffres spirituels bondissant sur le miroir d'argent, sa voix si basse que seuls eux deux pouvaient l'entendre. "Le mécanisme d'autodestruction fonctionne deux quarts d'heure plus vite que prévu. Augmentez la sortie de Qi de vingt pour cent." Zhu Hanli ne répondit pas, mais le Qi au bout de ses doigts s'épaissit encore de trois parties. La lumière froide et blanche du miroir d'argent s'intensifia instantanément d'un demi-degré, accrochant fermement l'interface du flux spirituel de l'écrin du miroir. Le Qi de type froid heurta le flux spirituel de type métal de l'écrin, provoquant de petits arcs électriques crépitants. L'odeur métallique âpre dans l'air s'intensifia, piquant le bout des nez. « Rassure-toi, l'indemnité de ce convoi dépasserait la valeur de toute la société Wanjing, même si on la vendait en pièces détachées. On ne perdra pas la marchandise. » La main gauche de Zhù Hánlí appuyée sur l'interface de flux spirituel du coffret miroir doré, sa main droite activait le miroir d'argent ancestral pour recevoir les données extraites. La lueur blanchâtre brillait particulièrement dans la fumée toxique vert-gris, devenant une cible vivante pour les assaillants de l'escouade extérieure. Ses pieds exécutaient le Pas égaré de protection des entrepôts de la société de gardiennage, son pistolet court dans le dos ne pouvant être dégainé faute de mains libres. Elle se contentait de pivoter pour esquiver les lames qui fendaient l'air, ses semelles écrasant les gravillons avec un crissement menu. « Attention à l'arbalète derrière toi ! » Voyant le dernier membre de l'escouade lever la main vers l'arbalète puissante dans son dos, le sifflement de la flèche effleurant déjà la nuque de Yuè Tíngzhōu, elle n'hésita pas une seconde et se jeta pour le protéger. Son bras gauche à peine levé, une pointe de flèche triangulaire empoisonnée le frôla. Le venin vert sombre tacha son vêtement de combat en soie bleue, y brûlant instantanément un trou noir et carbonisé. Un froid glacial remonta le long de la blessure vers ses méridiens, glaçant ses os de douleur. Elle gémit sourdement. La lumière du miroir d'argent dans sa main droite s'assombrit soudain de moitié, son niveau de cultivation au niveau des racines spirituelles chutant directement du milieu à l'initiale du stade des Marques superposées. Ses doigts tremblaient incontrôlablement, à peine capables de tenir le bord du miroir. Yuè Tíngzhōu pivota sur lui-même à ces mots, juste à temps pour voir les gouttes de sang de son épaule gauche couler le long de son avant-bras et tomber sur le sol de pierre, y formant de petites fleurs sombres. Ses tempes battaient douloureusement. L'énergie véritable de la Méthode de l'Étang tranquille circula instantanément à son niveau maximal du douzième cycle. Sa Lame dense, chargée d'un souffle froid bleu glacé, balaya l'espace. Les trois membres de tête de l'escouade n'eurent même pas le temps de gémir, leur gorge tranchée net. Le sang jaillit dans la fumée toxique, teintant le brouillard gris-vert d'une rougeur fétide. « Scelle immédiatement les points Quchi et Shaohai. Je m'occupe du reste. » Sa voix était froide comme sortie d'une cave à glace. Son corps dessina trois illusions résiduelles dans la fumée toxique, chaque mouvement de la Lame dense traçant une ligne de sang. Les neuf membres restants de l'escouade n'effleurèrent même pas le bord de ses vêtements. En trois respirations, ils gisaient tous à terre. « Pas besoin de me le rappeler, je ne suis pas assez stupide pour y laisser ma peau dans ce maudit entrepôt. » Les dents serrées, Zhù Hánlí libéra sa main droite pour presser deux points sur son bras gauche. Les gouttes de sang vert sombre ralentirent aussitôt leur écoulement. Ses doigts reprirent le bord du miroir d'argent, stabilisant la lueur vacillante. Les deux derniers membres de l'escouade, voyant la situation tourner mal, portèrent la main aux talismans de tonnerre et de feu à leur ceinture. Des flammes rouge vif s'illuminèrent déjà le long des motifs des papiers, le crépitement de la combustion particulièrement strident dans le silence de l'entrepôt. Yuè Tíngzhōu leva la main et lança deux talismans d'arrêt du feu. Les caractères dorés pâles se collèrent aux talismans de tonnerre et de feu, éteignant instantanément leur lumière. Il pivota et se rapprocha, enfonçant la Lame dense directement dans leurs poitrines. Propre et net, pas un seul cri ne s'échappa. Lorsque la fumée toxique se dissipa enfin, douze corps gisaient pêle-mêle sur le sol. Les mouvements des trois gardes à l'extérieur s'étaient tus depuis longtemps, probablement déjà victimes du poison. L'étag Il prit le miroir d'argent familial que Zhu Hanli serrait au point de le brûler, concentra dans son doigt le souffle du *Jue de l'étang calme*. Un rideau de lumière blanc pâle se déploya avec un bruissement, de petits caractères dorés roulant sur la surface lumineuse, comme de l'or fondu qui ondule. Les trois règles fondamentales qui apparurent en premier, chaque mot frappant le cœur comme des éclats de glace : « Logique de sélection : un, priorité aux personnes dont la compatibilité du contrat de mariage céleste dépasse neuf dixièmes ; deux, priorité aux cultivateurs solitaires sans affiliation sectaire dont la pureté des veines spirituelles atteint le septième grade ou plus ; trois, priorité aux personnes ayant publiquement mis en doute l'ordre du Livre du Destin. Toute essence spirituelle récoltée est transférée dans le rouleau-mère pour maintenir le fonctionnement de la formation spirituelle du classement. » Le doigt de Yue Tingzhou s'arrêta un instant, une odeur de vert-de-gris lui montant aux narines. Tous les points suspects accumulés en trois ans d'enquête s'alignèrent soudain en une ligne claire — ces contrats de mariage vantés comme faits au ciel, dès l'instant où les horoscopes étaient rédigés, marquaient les jeunes gens à marier du prix de « nourriture spirituelle ». Le rideau lumineux continua de défiler. Une ligne de coordonnées couleur or foncé était incrustée à la fin des règles : « Emplacement du rouleau-mère : chambre forte secrète centrale du Département de l'Équilibre et de la Loi, armoire céleste numéro sept. » Le fil suspendu depuis trois ans se posait enfin. Il commençait à relâcher à moitié son souffle quand son doigt glissa plus bas sur la liste des récoltes. Les dix-huit premiers noms étaient tous ceux de cultivateurs solitaires disparus ces trois derniers mois, leurs origines et informations sur les veines spirituelles parfaitement exactes. Lorsqu'il atteignit la dernière page, son geste se figea net. En haut de la liste, quatre grands caractères d'encre noire, gravés comme trempés dans la glace : Shen Lichuan. À côté, de petits caractères indiquaient clairement : « Priorité de récolte : Jia supérieur. Temps d'exécution : troisième jour, heure Chen. Exécutant : Huo Qingya. » Les jointures de Yue Tingzhou blanchirent instantanément. Une vieille blessure par temps humide le traversa d'une douleur soudaine. Sa main trembla si fort qu'il eut du mal à tenir le miroir, ses oreilles bourdonnant — son guide, celui à qui il avait prêté allégeance pendant sept ans, le « Shen de fer et de loi » que tout le Département de l'Équilibre et de la Loi craignait, était en fait la cible prioritaire que le Livre du Destin voulait éliminer ? L'ordre secret avec délai de sept jours que Shen Lichuan lui avait donné précédemment, était-ce pour l'envoyer enquêter, ou pour le livrer au couteau de Xie Wuchen ? Zhu Hanli, appuyée contre son épaule, la chaleur de son dos traversant le tissu, suivit son regard jusqu'à cette ligne. Son doigt, qui comptait à rebours sur le boulier, s'arrêta en l'air, les perles retombant avec un cliquetis à leur place. « Nous pensions auparavant que l'inspecteur général Shen était l'homme de main de Xie Wuchen. Maintenant, il semble qu'il soit aussi un pion à sacrifier. » Sa voix était rauque, comme passée au papier de verre, encore teintée du souffle de la blessure. « Cette affaire offre maintenant une option supplémentaire : soit faire semblant de ne rien voir et voler le rouleau-mère comme prévu dans trois jours, soit en profiter pour le sauver. Mais soyons clairs : le sauver triple notre risque d'exposition. Les hommes de Huo Qingya peuvent arriver à tout moment, il ne nous reste que deux heures pour organiser les indices, et nous devons nous déplacer dans les