L’allée était étroite comme une gorge desséchée, la rugosité des murs de brique mordant le dos de Yue Tingzhou. Le souffle d’épée de Huo Qingya s’engouffrait par les deux extrémités, non comme un ruisseau, mais comme un fleuve de glace. La mousse ancienne dans les joints des briques se couvrit instantanément de givre blanc, des cristaux de glace fins se formèrent dans l’air, tombant en crépitant, frappant ses épaules d’un froid glacial. Yue Tingzhou pressait de la main gauche contre ses côtes le registre qu’il venait de saisir dans le dépôt secret – une couverture en cuir de mouton, les bords marqués du motif discret du drapeau doré de transport de la Biao-ju des Miroirs Infinis, qui lui mordait la paume au point de sembler vouloir s’y incruster. Sa main droite pendait le long de son corps, le bout des doigts parcouru d’un engourdissement aigu comme des piqûres d’aiguilles. Ce n’était pas le froid. C’était la pression trop dense de la « posture de l’épervier givré » de Huo Qingya, la puissance d’un milieu de la transformation du souffle comme une montagne de glace renversée au-dessus de l’allée, jusqu’à la respiration qui se condensait en buée blanche, aspirée dans les poumons avec une sensation de grattement comme des éclats de glace. Quatre ombres accroupies derrière les crêtes de bêtes des toits de chaque côté, le son des cordes tendues des arbalètes audible à trente pas – c’étaient les arbalètes brisant le souffle, équipement standard des agents extérieurs du Bureau de la Discipline, conçues pour frapper le champ d’énergie des experts en arts internes, l’odeur rance de l’huile des mécanismes flottant dans le vent froid. Zhu Hanli était à sa gauche, à un demi-pas, les omoplates légèrement arquées comme un arc court bandé à fond, les lignes de muscles tendus clairement visibles sous ses vêtements de toile grossière. Elle ne regardait pas Huo Qingya, son regard cloué sur la porte de lune à moitié effondrée à l’est de l’allée – la seule ouverture, mais deux hommes se tenaient dans l’embrasure, vêtus de noir, portant des sabres, les insignes d’argent des Gardes de l’Épervier Givré sur les poignées luisant d’un éclat froid dans le crépuscule, reflétant leurs visages impassibles. « Yue Tingzhou. » La voix de Huo Qingya flottait depuis l’ouest de l’allée, pas forte, chaque mot s’enfonçant dans les briques, avec la dureté et les coupures caractéristiques du parler officiel du nord. « Laissez le registre, partez. Le Directeur Général Xie dit que c’est la dernière marque de considération. » Yue Tingzhou ne répondit pas. Il sortit le registre de sous ses côtes, le dos en cuir de mouton frottant contre le tissu grossier de sa tunique, émettant un grincement rauque, comme du papier de verre sur du bois. Le registre n’était pas épais, une trentaine de pages environ, mais il contenait une feuille de papier épais pliée en deux – il avait aperçu le coin dépassant, l’empreinte de cinabre, un laissez-passer portant le sceau privé du siège principal de la Biao-ju des Miroirs Infinis, la signature manuscrite de son père, Zhu Wanshan. Les bords de la feuille étaient déjà effilochés. Les engrenages s’emboîtèrent. Il tourna la main et lança le registre à Zhu Hanli. Le geste était léger, comme pour passer une lettre. Le registre décrivit un arc bas dans l’air, la couverture en cuir de mouton retournant une lueur jaune sombre dans le crépuscule. Zhu Hanli tendit instinctivement la main pour le saisir – au moment précis où ses doigts touchèrent la couverture, la sensation de cuir froid transmise, Yue Tingzhou bougea. Pas en avant, mais en pivotant. Le pied droit vrilla sur la mousse humide et glissante, la semelle écrasant les cristaux de glace avec un léger craquement, son corps entier tournant comme une toupie sur un demi-tour, son dos complètement exposé à Huo Qingya, le tissu grossier de ses vêtements frottant contre le mur de brique, faisant tomber de la poussière en crépitant. La main gauche, doigts joints comme une épée, j’entendis aussi le léger « clic » de la détente de l’arbalète enfoncée à fond, le frémissement métallique du ressort tendu à son maximum. Quatre flèches brisant l’énergie furent tirées depuis l’avant-toit. Leurs pointes enveloppées d’une lueur bleu pâle déchiraient l’air avec un sifflement strident comme du tissu déchiré, leurs empennages traçant quatre sillages glacials. Leurs trajectoires bloquaient haut, bas, gauche, droite, ne laissant aucun espace pour esquiver. Yue Tingzhou expira. Ce qu’il expulsa n’était pas du souffle, mais une bouffée de brume de sang brûlante. Les gouttelettes sanguines, encore tièdes de la chaleur du corps au moment où elles jaillirent de sa bouche, se refroidirent rapidement dans l’air glacial, se solidifiant en givre rouge qui tomba en crépitant, creusant de minuscules points écarlates dans la mousse. Dans le même temps, sa main droite, pressée contre son bas-ventre, poussa violemment vers l’avant — Non pas pour pousser l’air. Mais pour pousser cette énergie interne déchaînée dans son océan de souffle. Boum ! Une vague d’énergie rouge-or s’épancha de sa paume. Sur son passage, les dalles de pierre pavant le sol de la ruelle fondirent comme de la cire, s’affaissant, révélant la terre noire en dessous. L’odeur âcre de terre brûlée se mêla à la poussière de pierre qui volait. L’air brûlé dégageait une puanteur de cuir calciné, mêlée à l’odeur du sang, irritant la gorge. Les quatre flèches brisant l’énergie heurtèrent la vague d’énergie. La lueur bleue de leurs pointes s’éteignit avec un « crépitement », les hampes d’acier se tordirent, rougirent, puis tombèrent molles comme de la boue, atterrissant sur la pierre fondue avec un bruit sourd et mou. La vague d’énergie, sans ralentir, se précipita droit vers Huo Qingya à l’ouest de la ruelle. L’épée de Huo Qingya sortit enfin de son fourreau. La lame frottant contre l’intérieur du fourreau émit un long chant clair et pur. Pas d’éclat d’acier, seulement un flux de froid extrême, concentré à l’extrême. La trajectoire de la pointe laissa dans l’air une traînée de givre blanc qui persista longtemps, les cristaux de glace réfractant une lueur glaciale dans le crépuscule. Il saisit l’épée à deux mains, les bandes de cuir enroulées autour de la poignée se resserrant dans ses paumes. La pointe de l’épée s’abaissa d’un point, puis remonta en un mouvement de bas en haut — « Faucon de Givre · Contre-courant. » Le flux de froid heurta la vague d’énergie rouge-or. Pas d’explosion, seulement un grincement « sifflant » qui donnait mal aux dents, comme un fer rouge jeté dans de l’eau glacée. Une brume blanche de vapeur s’éleva instantanément, emplissant la moitié de la ruelle. Les deux forces s’affrontèrent, s’immobilisant et se déchirant au centre de la ruelle. Le rouge-or et le blanc pur s’entrelacèrent en une barrière tordue. Les ondes de choc résiduelles de l’affrontement des énergies firent trembler les murs de brique des deux côtés, la poussière tombant en crépitant, de petits gravats frappant les épaules de Yue Tingzhou, lui transmettant une douleur sourde à travers ses vêtements. Les murs de brique commencèrent à se fissurer, les craquelures s’étendant vers le haut comme une toile d’araignée, émettant de légers craquements. Il serra les dents, ses gencives saignant, un goût de rouille se répandant dans sa bouche. La boule de feu dans son océan de souffle avait déjà atteint sa limite d’expansion. S’il continuait à la comprimer, ses méridiens seraient complètement brûlés. Cette sensation de brûlure s’était déjà propagée de son champ de cinabre à sa poitrine. Chaque respiration était comme avaler des flammes. Mais il ne pouvait pas relâcher — l’épée de Huo Qingya continuait à avancer, le flux de froid rongeant peu à peu la vague d La vision était terriblement claire. Il pouvait voir l’étonnement fugitif dans les pupilles de Huo Qingya, le léger tremblement des doigts des gardes de la « Chouette des neiges » sur le toit, posés sur les détentes. Il voyait aussi, à trente pas de là, au seuil du portail en lune, le souci que Zhù Hánlí n’avait pas eu le temps de dissimuler en se retournant, ses cils projetant de fines ombres dans la lueur crépusculaire. Il voyait aussi sa propre paume ouverte – les veines rouge-or sous la peau palpitaient comme des êtres vivants. La sensation de brûlure s’était dissipée, remplacée par un sentiment de plénitude, une force qui coulait doucement dans ses méridiens. Yuè Tíngzhōu ouvrit les yeux. Sa vue fut d’abord floue, comme à travers une gaze imbibée d’huile. Des trous dans le toit de l’écurie laissaient filtrer quelques rayons de lune, projetant sur le sol des taches obliques d’un blanc lugubre, dont les bords tremblotaient sous le vent. Il essaya de bouger ses doigts. Ses articulations furent parcourues d’un picotement semblable à des piqûres d’aiguilles, suivi immédiatement d’une douleur brûlante qui remonta le long de son bras – l’énergie interne résiduelle dans ses méridiens était comme du métal en fusion, brûlant à travers chair et sang à chaque endroit qu’elle traversait. Un goût métallique et sucré lui monta à la gorge. « Ne bouge pas. » La voix de Zhù Hánlí venait de la droite, toute proche, empreinte de la fraîcheur du vent nocturne. Yuè Tíngzhōu tourna la tête. Elle était assise en tailleur sur un tas de paille sèche, son visage dissimulé dans l’ombre. Seule la petite boule d’argent de son boulier reflétait parfois une faible lueur. Elle ne le regardait pas, ses yeux fixés au-delà de la fenêtre brisée. Ses doigts faisaient inconsciemment glisser les boules de la rangée du bas – clic, clic, clic, un rythme inversé, net et obstiné. « Tu as été inconscient pendant presque deux heures. Elle dit : « Le docteur Lu t’a fait une séance d’acupuncture, bloquant temporairement la propagation des brûlures dans tes trois méridiens principaux. Mais les sept méridiens secondaires… » Elle marqua une pause. « Elle a dit qu’ils étaient comme un sentier de montagne après une tempête, avec des cavités cachées et effondrées partout en dessous. » Yuè Tíngzhōu inspira lentement. L’air gardait encore une légère amertume de papier brûlé, mêlée à l’odeur aigre et putride du fumier et de la paille vieillie de l’écurie, qui pénétrait ses narines et collait au fond de sa gorge. Il essaya de faire circuler son souffle interne. À peine son champ d’énergie se mit-il en mouvement qu’un léger crépitement résonna dans ses oreilles – c’était le son, presque celui d’une rupture, émis par les endroits de ses méridiens fondus et endommagés quand l’énergie interne les traversait. Il s’arrêta. « Tu peux bouger ? » demanda Zhù Hánlí. Cette fois, elle se tourna vers lui. La lune glissa juste sur son profil, éclairant l’obscurité profonde dans ses yeux. Yuè Tíngzhōu s’appuya sur sa main gauche et se redressa lentement. Ce simple mouvement fit perler de la sueur froide sur ses tempes, qui glissa le long de ses tempes et tomba dans son col, glaciale. Il baissa les yeux vers sa main droite – sous la peau de sa paume, une teinte rouge-or anormale transparaissait vaguement, comme un fer chauffé au rouge enveloppé d’une fine pellicule. À chaque battement de pouls, cette teinte dorée s’illuminait puis s’éteignait. « Je peux me déplacer sur de courtes distances. » Sa voix était rauque, comme du papier de verre frottant du métal. « Mais faire circuler l’énergie… chaque cycle complet aggrave les brûlures. » Zhù Hánlí resta silencieuse un moment. Elle rangea son boulier d’argent, se leva et alla au râtelier pour y puiser une poignée d’eau stagnante. L’eau était froide, mêlée à une odeur de boue. Elle revint et pressa sa paume humide contre le poignet droit de Yuè Tíng Yuè Tíngzhōu ne dit rien. Adossé au mur de terre, il ajustait lentement sa respiration, chaque inspiration apportant avec elle une douleur brûlante au plus profond de sa poitrine. La lune s’était encore déplacée d’un pouce, éclairant la paume de sa main droite. Cette couche d’or rougeâtre paraissait particulièrement éclatante dans la pénombre, comme du magma prêt à percer la peau à tout instant. « Le docteur Lù est allé simuler des traces, » continua Zhù Hánlí. « Il utilise une poudre spéciale pour reproduire la résonance spirituelle résiduelle après la consultation des copies du "Miroir Pivot", en y mélangeant un peu de l’odeur de brûlé laissée par la combustion de ton énergie interne. Pour que cela ressemble à ce qui reste après un transfert précipité. » Elle le regarda. « Shāmǎ Āshī est allée avec elle. Nàrìsū est parti en éclaireur. On se retrouve dans deux heures. » « Et ensuite ? » demanda Yuè Tíngzhōu. « Ensuite, nous allons au temple du Génie du Fleuve, » dit Zhù Hánlí. « Tu es l’appât, je récupère "l’objet" — bien sûr, il n’y a rien là-bas. Le véritable but est d’attirer Huò Qīngyá à se montrer, au moment où il est le plus vulnérable... » Elle ne termina pas sa phrase, mais Yuè Tíngzhōu avait compris. Le pari se jouait dans le temps d’infuser une tasse de thé. Le silence retomba dans l’écurie. Au loin, un aboiement de chien retentit, proche, à deux ruelles tout au plus. Yuè Tíngzhōu écouta ce son, ressentant les piqûres fines et continues venant des brûlures de ses méridiens internes. Il repensa à l’ordre secret de son école : « En cas de nécessité, on peut sacrifier la culture intérieure pour sauver une vie », puis à la couleur vermillon du sceau sur le document de fiançailles. « Tu as entendu, n’est-ce pas ? » murmura soudain Zhù Hánlí. « Quand on est inconscient, on peut entendre. » Les cils de Yuè Tíngzhōu tremblèrent. « Quand je parlais, tes doigts ont bougé, » dit-elle en s’accroupissant, à hauteur de ses yeux. « Tu sais à quel point ce plan est risqué. Tu sais que si nous échouons, aucun de nous deux ne survivra. » « Je sais, » dit Yuè Tíngzhōu. « Alors pourquoi... » Zhù Hánlí s’interrompit. Elle vit Yuè Tíngzhōu lever sa main gauche et presser lentement la paume de sa main droite, là où l’or rougeâtre luisait. Ses doigts tremblaient légèrement, non pas à cause de la douleur, mais parce que son énergie interne se heurtait violemment sous la peau, comme une bête en cage cherchant à déchirer sa prison. « Parce que c’est la seule voie, » dit Yuè Tíngzhōu, sa voix douce mais empreinte d’une froideur métallique. « L’appât a déjà mordu à l’hameçon. Si on n’arrache pas l’hameçon, la blessure ne guérira jamais. » Zhù Hánlí le regarda fixement longtemps. La lune, derrière elle, projetait de profondes ombres sur son visage. Soudain, elle tendit la main, sortit de son sein le petit boulier d’argent et le fourra dans la paume gauche de Yuè Tíngzhōu. Les perles étaient froides, gardant encore un peu de la chaleur de son corps. « Tiens-le, » dit-elle. « Si... si nous en arrivons vraiment là, écrase-le. Il contient un talisman de protection laissé par ma tante, capable de bloquer un coup d’un maître au sommet de la Transformation. » Elle marqua une pause. « Une seule chance. » Yuè Tíngzhōu serra le boulier. Les perles s’enfonçaient dans sa paume, leurs bords grattaient la peau, laissant une légère démangeaison. Il hocha la tête. Au loin, un autre aboiement retentit. Plus proche, cette fois. Zhù Hánlí se leva, alla à la fenêtre brisée et regarda dehors. La nuit était épaisse comme de l’encre indélibile, seules quelques lumières clignotaient au loin, comme des yeux de bête. Elle se retourna, lançant un dernier regard à Yuè Tíngzhōu. « Deux heures, » dit-elle. « Quand je reviendrai, tu devras être capable de te tenir debout. » Puis elle enjamba la fenêtre et disparut dans l’obscurité. Ad C’était une vieille blessure laissée par une opération d’encerclement il y a de nombreuses années. Les jours de pluie, le genou du vieil homme enflait jusqu’à luire, laissant transparaître sous la peau des ecchymoses violacées. Pour marcher, il devait s’appuyer sur une canne en rotin, avançant pas à pas, avec difficulté. Yue Tingzhou avait demandé pourquoi ne pas la guérir complètement. Shen Lichuan, assis à son bureau en train de rédiger un dossier, n’avait même pas levé la tête. « Certaines blessures, » avait dit le vieil homme, « on peut guérir la chair, mais pas le "shi". » « Le "shi" ? » « Les pratiquants d’arts martiaux cultivent le "shi". » Shen Lichuan avait posé son pinceau et pointé son propre genou. « Les méridiens rompus peuvent être réparés, les os brisés peuvent être ressoudés. Mais si le "shi" est rompu — cette force qui va de l’avant, capable de se sacrifier entièrement — une fois rompue, elle ne peut plus jamais être rassemblée. » Il avait regardé Yue Tingzhou, son regard semblable à un puits profond. « Tu es encore jeune, tu ne comprends pas. Le jour où tu comprendras, il sera trop tard. » À l’époque, Yue Tingzhou n’avait pas compris. Maintenant, il comprenait. Il baissa les yeux vers ses mains. La commissure du pouce portait des callosités épaisses, polies par des années à tenir un sabre. Les articulations de ses doigts étaient légèrement blanchies d’avoir été trop serrées tout à l’heure. Cette main pouvait encore tenir un sabre, encore porter une paume, encore protéger ceux qu’il voulait protéger au moment crucial entre la vie et la mort. Mais le "shi" ? Cette force capable de se sacrifier entièrement, n’en avait-il pas brûlé la moitié en forçant sa percée de niveau ? Des pas résonnèrent à nouveau à l’extérieur de l’écurie. Cette fois, ils étaient légers, stables, foulant l’herbe sèche presque sans bruit. Yue Tingzhou retint immédiatement son souffle, refoula le qi et le sang qui bouillonnaient en lui, et son visage retrouva son calme. Seuls les doigts de sa main droite, pendante à son côté, se recroquevillèrent inconsciemment. La bâche fut soulevée. C’était Lu Jianwei qui entrait. Elle tenait une petite lampe à huile dont la lumière jaunâtre éclairait clairement les contours fatigués de son visage. Elle s’approcha de Yue Tingzhou, s’accroupit, posa la lampe à terre, puis tendit la main pour prendre son pouls. Yue Tingzhou ne se déroba pas. Les doigts de Lu Jianwei étaient glacés. En se posant sur son poignet, ils ressemblaient à trois fines aiguilles pénétrant la peau. Elle ferma les yeux, ses sourcils se fronçant de plus en plus, sa respiration devenant progressivement plus lourde. Au bout d’un demi-bol de thé, elle relâcha sa main, ouvrit les yeux, son regard balayant le visage de Yue Tingzhou comme une lame. « Tu lui as menti, » dit Lu Jianwei, la voix très basse. Yue Tingzhou ne dit rien. « Les brûlures internes ne sont pas de trois dixièmes, mais de quatre dixièmes et sept centièmes. » Lu Jianwei le fixa. « Parmi les trois méridiens Yang de la main, le méridien du Gros Intestin (Yangming) de la main présente six fissures, le méridien du Triple Réchauffeur (Shaoyang) de la main en a cinq, et le méridien de l’Intestin Grêle (Taiyang) de la main est le plus atteint — la paroi de l’ensemble du méridien est comme du papier brûlé par le feu, elle se brise au moindre contact. Les trois méridiens Yin du pied ne vont guère mieux, la fissure du méridien de la Rate (Taiyin) du pied s’est déjà propagée jusqu’à la jonction avec les organes internes. Si les brûlures progressent encore vers l’intérieur, ta rate sera perdue. » À chaque phrase, le visage de Yue Tingzhou pâlissait davantage. « Et ce n’est pas tout, » poursuivit Lu Jianwei. « L’énergie interne dans ton champ de qi est extrêmement instable en ce moment, comme une marmite d’huile en ébullition, prête à exploser à tout instant. Si elle explose, au mieux, ton champ de cinnabre se brisera et ton niveau de pratique sera entièrement perdu ; au pire, l’énergie interne remon Ce n'était pas de la douleur, c'était du froid. Un froid extrême, perçant, qui suivait la pointe de l'aiguille pour s'infiltrer dans les méridiens, s'étendant vers le bas sur son passage. La douleur brûlante semblait gelée, temporairement engourdie. Mais derrière le froid se cachait une douleur plus profonde – comme si quelqu'un ouvrait la blessure avec un ciseau de glace, détachant un à un les morceaux de chair et de sang congelés. Lu Jianwei enfonçait les aiguilles rapidement. Douze aiguilles d'argent, plantées respectivement dans douze points vitaux de ses mains et de ses pieds. À chaque aiguille, elle transférait du bout des doigts un souffle d'énergie interne extrêmement fin, une énergie fraîche et douce, comme l'eau d'un ruisseau de montagne, lavant lentement les fissures noircies des méridiens. Yue Tingzhou serrait les dents, les veines de son front saillaient, la sueur froide trempait complètement le vêtement sur son dos. Lorsque la dernière aiguille fut plantée, une bouffée de sang remonta dans sa gorge. Noir, visqueux, mêlé à de minuscules éclats d'un rouge doré. Lu Jianwei retira immédiatement les aiguilles, ses doigts pressant plusieurs points sur sa poitrine, scellant plusieurs passages d'énergie. Le sang fut refoulé, et Yue Tingzhou se mit à tousser violemment, son corps tressautant à chaque quinte. Lu Jianwei soutint son épaule, attendant qu'il ait fini de tousser avant de relâcher sa prise. « Stabilisé pour l'instant, » dit-elle, sa voix empreinte de fatigue. « J'ai utilisé les "Aiguilles d'Âme de Glace" pour sceller de force les fissures les plus dangereuses dans tes méridiens, et j'ai guidé l'énergie interne pour refouler vers le champ de cinabre celle qui avait déjà commencé à ronger tes organes internes. Mais c'est boire du poison pour étancher sa soif – l'effet des Aiguilles d'Âme de Glace dure au maximum douze heures. Une fois ce temps écoulé, le poison froid dans tes méridiens entrera en conflit avec l'énergie interne brûlante, et à ce moment-là... » Elle ne termina pas sa phrase. Yue Tingzhou essuya le sang au coin de sa bouche. « À ce moment-là, que se passera-t-il ? » « Dans le meilleur des cas, tes méridiens se briseront en mille morceaux. Dans le pire, ton corps explosera. » Lu Jianwei le fixa. « C'est pourquoi dans douze... »