Le vent de la fin de l’heure du Singe frappait la bannière de toile de l’échoppe à thé avec du loess, son bruit crépitant ressemblant à d’innombrables claques sur du lin. L’odeur de terre, mêlée à l’amertume grossière des feuilles de thé, s’insinuait dans les narines. Yue Tingzhou fit tourner trois fois la tasse de grès grossier entre ses doigts avant de la poser, ses phalanges légèrement bleuies par la stagnation de son énergie spirituelle. Il avait tenté auparavant de faire circuler un demi-souffle de qi pour se réchauffer les mains, mais la sensation sourde et piquante dans ses méridiens ne s’était pas encore dissipée. La manche de son uniforme de garde du corps en toile grise frotta contre les bandages encore tachés de sang sur son bras, laissant une petite marque brunâtre – les blessures subies en forçant l’accès au dépôt secret la veille n’étaient pas complètement guéries, son énergie spirituelle de troisième ordre du stade de « Traversée des Méridiens » était obstruée par les anciennes blessures, au plus il pouvait en utiliser trente pour cent. En face de lui, Zhu Hanli serrait sa lance courte en acier damassé. Ses doigts venaient de toucher la surface rugueuse d’une galette de céréales, des éclats de balle de blé collaient encore au coin de sa bouche, quand son regard se figea soudain sur l’extrémité de la route de poste. La moitié de galette qu’elle tenait resta suspendue en l’air, la ligne de sa mâchoire se tendit. Un vieil homme vêtu d’une courte veste de toile grise, une main pressée sur son ventre, arriva en titubant, les semelles de ses chaussures raclant la terre jaune, chaque pas laissant une empreinte de boue sanglante. Le sang noir imbibant sa toile grise traçait une longue traînée sur le sol jaune. Les éclaboussures de sang qu’il crachait flottaient dans le vent, l’odeur douceâtre et métallique de rouille parvenant à eux trois pas avant, écrasant instantanément le parfum du thé. Il trébucha et heurta le coin de l’échoppe à thé, l’angle de bois dur s’enfonçant dans sa blessure, le faisant se plier en deux de douleur, haletant. Sa main serra convulsivement le pied en bois de l’échoppe, le sang suintant entre ses doigts aussitôt absorbé par la terre jaune. Ses yeux fixèrent intensément les plaques de cuivre du Biao-ju des Dix Mille Miroirs suspendues à la ceinture des deux personnes, le motif des Dix Mille Miroirs sur les plaques brillant sous le soleil. Ses lèvres tremblèrent, il voulut parler, mais d’abord un jet de sang jaillit. Le bout des doigts de Yue Tingzhou se posa instantanément sur la poignée en peau de raie enroulée de sa dague secrète, les motifs rugueux pressant douloureusement la pulpe de ses doigts, ses phalanges blanchissant sous la tension. Il leva les yeux, balayant du regard les trois autres tables de voyageurs et marchands de l’échoppe : le marchand de tissus baissait la tête sur son bol de riz, le moine errant essuyait son épée, la femme vendant des produits de montagne essuyait le visage de son enfant, personne ne regardait dans leur direction. Alors seulement il inclina légèrement le menton en direction de Zhu Hanli. Celle-ci prit l’autre bol de thé froid sur la table et le tendit, le bord du bol ébréché, la surface rugueuse du grès grossier laissant une marque blanche sur la pulpe de ses doigts. Sa voix était si basse que seuls les trois pouvaient l’entendre, utilisant l’argot dur que seuls les gardes du corps du Biao-ju des Dix Mille Miroirs connaissaient pour les convois secrets : « Passe la montagne avec le convoi, par quel chemin avances-tu ? » Le vieil homme, tremblant, prit le bol, le sang coulant de ses doigts dans le thé, y déployant un filament brunâtre. Il toussa deux fois, sa voix faible comme le souffle d’un soufflet déchiré : « Faire le convoi vers l’Étang Glacé, Yue Tingzhou pencha la tête vers Zhu Hanli. Celle-ci baissait les yeux, ses doigts faisant tourner à l’envers les perles du petit boulier d’argent dans sa paume, les grains de cuivre cliquetant doucement. Dans l’ombre, ses doigts esquissèrent rapidement un geste en direction du sud-ouest — dans le creux de la montagne se trouvait un vieux temple abandonné, un poste de guet secret établi par la Bannière des Miroirs il y a dix ans, que les étrangers ignoraient absolument. Les perles du boulier continuaient de tourner entre ses doigts lorsqu’un bruissement près de la lisière du bois changea soudain de direction, se déplaçant droit vers le vieux pin. Des feuilles humides et froides collaient aux semelles. Yue Tingzhou bougea le pied, sa cheville raide et douloureuse. L’odeur de moisissure des feuilles pourries se mêlant au parfum de résine de pin lui montait à la gorge. Ses phalanges, appuyées sur la lame cachée à sa ceinture, blanchirent — son énergie spirituelle, au troisième niveau du méridien-connecté, était bloquée net par ses vieilles blessures. Une confrontation directe n’était pas la meilleure stratégie. Trois poursuivants en tenue ajustée noire s’étaient déjà avancés à trois pas devant l’arbre, leurs bottes maculées de sang noir encore frais. L’emblème du faucon des neiges sur leurs plaques de ceinture luisait d’un éclat glacé sous l’ombre des branches. L’homme de tête dégaina brusquement son sabre, le vent de la lame arrachant des aiguilles de pin qui effleurèrent la joue de Yue, la douleur fine et aiguë faisant se crisper le coin de ses yeux. « Des minables venus d’où, osant attaquer un convoi des Gardes du Faucon des Neiges ! » hurla Yue Tingzhou en jaillissant de côté, son coude percutant directement le point vital dans les reins du premier homme. La bordure dure de la tenue en fer noir lui engourdit l’avant-bras. L’homme grogna sourdement et s’affaissa, son sabre tombant sur les feuilles pourries avec un bruit sec qui effraya une nuée de corbeaux froids perchés sur la branche, le battement d’ailes bruyant faisant pleuvoir des aiguilles de pin. « Ce sont les chiots de la Bannière des Miroirs, finissons-les ensemble ! » cria le poursuivant chef d’une voix rauque, son sabre balayant horizontalement. Le poison de serpent dont la lame était enduite brillait d’une lumière bleuâtre, frôlant le bout du nez de Yue Tingzhou. Ce dernier esquiva en se penchant, ses doigts agrippant le dos de la lame qu’il tordit. Le sabre d’acier forgé se dégagea de la main avec un claquement, s’enfonçant dans le tronc d’un pin voisin, vibrant encore pendant trois respirations avant de s’immobiliser. Le troisième poursuivant recula d’un demi-pas, sortant une flèche-signal enveloppée de soufre qu’il plaça sur son arc. Une allumette frottée, la mèche produisit déjà une étincelle, l’odeur âcre de soupre faisant tousser. « Maître Yue, protégez la personne, je couvre l’arrière ! » Zhu Hanli brandit sa lance courte, se plaçant devant le comptable survivant, la pointe de la lance déviant la courte lame qu’un autre homme lançait, le talon de la lance balayant le creux du genou de l’adversaire. Un craquement d’os se fit entendre, l’homme poussa un hurlement et s’effondra au sol, haletant de douleur. Yue Tingzhou bondit sur la pointe des pieds, sa paume projetant l’arc au loin tandis que la courte lame empoisonnée au flanc de l’adversaire entaillait obliquement son bras gauche. Une douleur froide et lancinante remonta le long de ses méridiens, une sensation d’engourdissement parcourant instantanément la moitié de son épaule. La flèche-signal tomba dans les feuilles pourries, l’étincelle étouffée par la terre humide, une mince fumée blanchâtre s’élevant. Les bruits de bottes alentour s’arrêtèrent soudain, ne laissant que le gémissement du vent frottant les branches de pin. Son geste était aussi rapide qu’un faucon fondant sur sa proie. En trois mouvements, elle désarma l’homme restant, sa botte d’acier écrasant la gorge de l’adversaire avec une fermet Le comptable survivant, appuyé contre la patte de l’autel, toussa longuement, éclaboussant de mousse sanguine son pantalon gris poussiéreux avant de reprendre son souffle. Zhù Hánlí sortit des plis de sa manche le fragment de page restant. Le papier jaunâtre de mûrier était si rugueux qu’il irritait le bout des doigts. Une petite partie était maculée d’une salissure brun-noir, le reste portait l’empreinte vermillon d’un sceau, encore lustrée par l’encre séculaire, dont l’odeur légèrement métallique lui monta aux narines. « J’étais le comptable du bureau d’enregistrement des fiançailles, sous l’autorité du Livre du Destin, à l’époque », dit le vieillard d’une voix rauque comme du papier de verre frottant du bois. Ses doigts décharnés tremblèrent en pointant les motifs cachés sur les bords du fragment. « Les anciens des différentes sectes envoyaient en secret de l’argent pour obtenir des quotas de fiançailles bien assorties. Ce registre de sceaux en est la preuve irréfutable. Je l’ai caché pendant dix ans. En entendant dire que le jeune maître Zhù enquêtait sur les anciennes affaires, j’ai risqué ma vie pour vous le remettre. » Yuè Tíngzhōu parcourut les sceaux page par page, son doigt s’arrêtant un instant sur les signatures « Chef de l’École de l’Épée Mystérieuse » et « Ancien de la Grotte Pure et Subtile ». Il fit tourner trois fois le bol de grès à ses pieds contenant de l’eau chaude avant de parler, d’une voix aussi neutre qu’un verdict : « D’après les preuves, ces dix-sept sceaux correspondent à treize dirigeants de sectes, coïncidant parfaitement avec la liste du Miroir Spirituel obtenue précédemment. Les sceaux de fiançailles sont bien liés à la liste des contrats d’emprunt de vie. » En parlant, une sensation d’engourdissement remonta le long des méridiens de son bras gauche. Il récita mentalement une fois de plus le *Jìngtán Jué* pour la maîtriser, mais son énergie vitale s’obstrua davantage. Le poison n’était pas entièrement éliminé ; au mieux, il pouvait encore mobiliser trois dixièmes de son énergie spirituelle. Il ne le mentionna pas, se contentant d’appuyer du bout du doigt sur le bandage de sa blessure. Zhù Hánlí fit glisser à rebours trois fois les boules de son boulier en argent, calculant le temps restant avant l’échéance des trente-cinq jours. Lorsque son doigt atteignit la dernière page du fragment, il se figea soudain. Une boule de cuivre du boulier s’échappa, *ding*, et rebondit sur la dalle de pierre bleue, son écho résonnant deux fois dans le temple vide avant de s’éteindre. En bas à gauche de cette page était apposé un sceau privé vermillon à l’angle manquant, gravé de trois petits caractères sigillaires : « Sū Wǎnjìng » — le sceau qu’elle avait vu depuis son enfance. À chaque Nouvel An, lorsque sa mère lui donnait l’argent de la chance dans une enveloppe rouge, l’encre vermillon tachait toujours le coin, impossible à effacer. Le comptable survivant leva les yeux et aperçut ce sceau. Son visage pâlit instantanément comme la neige fraîchement tombée sur la montagne. Ses lèvres tremblèrent, il s’apprêtait à parler quand sa tête pencha soudain et heurta la patte de l’autel. Un bruit sourd retentit, et il s’évanouit de nouveau, la moitié de sa phrase coincée dans sa gorge, jamais prononcée. Yuè Tíngzhōu se pencha pour jeter un coup d’œil. Il avait vu ce sceau auparavant en vérifiant les anciens bordereaux d’exp