« ... Coupez la corde maîtresse ! » Une pluie de flèches déferla depuis la surface du fleuve, s’enfonçant dans les planches du pont avec un bruit sourd. Les cordes de chanvre cédèrent l’une après l’autre, et la structure du pont s’inclina dangereusement, comme prête à basculer. Le bras gauche de Yue Tingzhou refusait de bouger, le poison remontant de son épaule, et les bords de son champ de vision commençaient à s’obscurcir. Il se mordit la pointe de la langue, le goût du sang mêlé à une douceur âcre de remède lui monta au cerveau, lui permettant de distinguer à peine la silhouette sombre qui chargeait depuis l’autre bout du pont – les griffes de Huo Qingya luisaient d’une lueur bleu-verdâtre sous la lune, à moins de trois *zhang*. Zhu Hanli n’avait pas répondu à son « Ne t’occupe pas de moi ». D’un geste vif, elle saisit le bras droit de Yue Tingzhou et le passa sur son épaule, tandis que son autre main serrait fermement le Sabre aux Mille Miroirs. La lame vibrait dans la nuit, sept ombres argentées et froides émergeant de son tranchant, telles sept pétales de fleur de poirier dispersés par le vent. « Tiens-toi droit. » Sa voix était faible, si faible qu’elle fut presque déchirée par le vent du fleuve. Mais la main qui tenait le sabre se resserra encore, si fort que Yue Tingzhou pouvait sentir la vibration qui lui parvenait de la commissure de son pouce – le signe que son énergie interne était poussée à son paroxysme. Huo Qingya glissa le long des câbles du pont. Derrière lui, douze élites du Livre du Destin, leurs vêtements noirs de nuit gonflés par le vent, ressemblaient à une nuée de vautours volant au ras des eaux. Celui de tête avait déjà levé son arbalète, la pointe de la flèche visant le point entre les sourcils de Zhu Hanli. « Donne l’index. » Huo Qingya parla, sa voix comme de la glace pilée raclant une plaque de fer. « Je te laisserai un corps entier. » Yue Tingzhou voulut dégainer son épée. Mais dès que son bras droit bougea, le poison remonta le long de ses méridiens, et son bras entier devint mou comme s’il était rempli de mercure. Il baissa les yeux et vit que les cinq doigts de sa main gauche avaient pris une teinte gris-bleu, du sang noir suintant de ses ongles. Foutu. Cette pensée venait à peine d’émerger que Zhu Hanli bougea. Elle ne recula pas. Au contraire, elle avança d’un demi-pas. Les sept ombres du Sabre aux Mille Miroirs explosèrent simultanément, la lumière argentée éclatant comme des stalactites de glace brisées, aveuglante. La première ombre trancha vers l’arbalétrier, la seconde fendit vers le poignet griffé de Huo Qingya, la troisième balaya la pluie de flèches venant du fleuve – les quatre restantes se plantèrent toutes dans les huit cordes maîtresses du pont de passage. Pas pour couper. Pour tordre. Au moment où la lumière argentée s’enroula autour des cordes de chanvre, Zhu Hanli émit un grognement étouffé, un filet de sang perlant au coin de sa bouche. Elle força l’inversion de son énergie interne, tordant de force la puissance de la lame, qui aurait dû être une coupe, en un câble de torsion. Les sept ombres de la lame, telles sept serpents d’argent vivants, s’agrippèrent férocement aux nœuds des cordes. Le visage de Huo Qingya changea. Il reconnut cette technique – la « Posture de la Chaîne du Fleuve » de l’Agence des Mille Miroirs, transformant le sabre en câble, utilisant l’énergie interne comme treuil, un art interdit spécifiquement conçu pour briser les mécanismes de grandes envergures. Le prix en était l’inversion des méridiens, au mieux une régression du niveau de culture, au pire l’effondrement du *dantian*. « Tu es folle ?! » Avant que ses mots ne s’achèvent, Zhu Hanli tirait déjà Yue Tingzhou en arrière. Pas un saut, mais une chute. Elle-même, telle une marionnette dont on aurait coupé les fils, entraîna Yue Tingzhou dans une chute sur le dos vers le tablier du pont, tandis que sa main gauche tirait vio Très pâle, comme une luciole dans une nuit d'été. Mais au moment où Yue Tingzhou vit cette lumière, son dos se glaça — c'était le rayon de repérage du Miroir des Âmes du Livre du Destin. Le point lumineux resta suspendu dans les airs un instant, puis se déplaça lentement, comme un œil invisible balayant la rive du fleuve. Finalement, le point lumineux s'arrêta au-dessus de la canopée des arbres, juste au-dessus d'eux. Zhu Hanli leva la tête. Les branches et les feuilles du vieux poirier tremblaient dans le vent nocturne, la lumière bleu pâle filtrant à travers les interstices des feuilles pour projeter sur son visage des taches de lumière brisées. Elle ne dit rien, mais sa main qui soutenait Yue Tingzhou se resserra, ses ongles s'enfonçant presque dans la chair de son bras. « Partons d'ici d'abord », murmura-t-elle, son ton ayant retrouvé son calme habituel, mais Yue Tingzhou y perçut une pointe de tension. S'aidant mutuellement, ils trébuchèrent et se précipitèrent dans la forêt dense derrière la vasière. Le vieux poirier fut laissé derrière, mais la lumière bleue du miroir spirituel, telle une flamme folle collée à leur dos, était impossible à secouer. Yue Tingzhou jeta un regard en arrière et vit le point lumineux descendre lentement, pour finalement s'immobiliser à l'endroit exact où ils étaient tombés. Xie Wuchen avait déjà verrouillé leurs coordonnées. La traque qui allait suivre serait dix fois plus féroce que ce soir. Il n'y avait pas de chemin dans la forêt dense. Zhu Hanli se dirigea vers l'est de mémoire, là où se trouvait une cabane de chasseur abandonnée, offrant à peine un abri. Yue Tingzhou la suivait, chaque pas lui arrachant une douleur lancinante à l'épaule gauche. Bien que le poison ne se soit pas propagé, la chair autour de la blessure était déjà enflée, formant une masse dure qu'on pouvait sentir à travers les vêtements. « Il faut soigner cette blessure », dit soudain Zhu Hanli. « Quand nous serons arrivés… » « Maintenant. » Elle le coupa, d'un ton qui ne souffrait aucune réplique. « Le poison de la griffe du Faucon Givré ronge les os. Si tu attends demain, cette main sera perdue. » Elle s'arrêta dans une clairière, trouva une pierre relativement plate pour que Yue Tingzhou s'assoie, puis sortit de son sein un briquet à amadou et alluma un petit tas de branches sèches. Les flammes jaillirent, éclairant son visage taché de sang et de poussière. Elle fouilla dans la poche intérieure de ses vêtements, en sortit un petit flacon de porcelaine, en retira le bouchon et versa un peu d'onguent bleu pâle. « Remonte ta manche », dit-elle. Yue Tingzhou hésita un instant. Zhu Hanli ne le pressa pas, se contentant de le regarder. Les flammes dansaient dans ses yeux, reflétant une sérénité presque judiciaire. Il savait ce qu'elle attendait — qu'il expose lui-même la blessure, que la marque cachée sous les vêtements soit révélée à la lumière du feu. Il prit une profonde inspiration et, de sa main droite, écarta le tissu sur son épaule gauche. Le tissu collait à la plaie, et en l'arrachant, il arracha une couche de chair, le sang jaillissant à nouveau. Mais Zhu Hanli ne regarda pas le sang. Son regard était rivé sur un point situé à trois pouces sous la cavité de l'épaule de Yue Tingzhou — là était imprimée une marque rouge sombre de la taille d'une paume, représentant l'emblème unique du Département de la Discipline et de la Loi : une épée traversant un rouleau de documents, sa poignée enroulée de chaînes. La marque était ancienne, ses bords quelque peu flous, mais les motifs étaient clairement visibles. C'était la marque à vie imprimée lors de l'enrôlement d'un espion, impossible à effacer, à polir, à moins d'arracher la chair. La respiration de Zhu Hanli s'arrêta un instant. Si bref que Yue Tingzhou crut presque avoir imaginé cela. Puis elle baissa la tête, trempa le bout de son doigt dans l'onguent et l'appliqua doucement sur la blessure. L'onguent était frais, apaisant instantanément la douleur brûlante, mais la démangeaison engourdie causée par le poison continuait de courir sous « Chez Xie Wuchen », enchaîna Zhu Hanli. « Ou entre les mains de quelqu’un en qui il a confiance. La version que nous avons obtenue est un appât qu’il a délibérément laissé fuiter. » Elle leva les yeux vers Yue Tingzhou. « Tu l’avais deviné depuis longtemps, n’est-ce pas ? » Yue Tingzhou garda le silence. Il l’avait effectivement deviné. Dès que l’informateur avait remis l’index, son regard fuyant, dès l’apparition si opportune de Huo Qingya, dès la coordination parfaite des trois groupes de poursuivants — tout cela était trop fluide, fluide comme une pièce de théâtre répétée. Mais il ne l’avait pas dit, car à ce moment-là, il n’y avait pas d’autre choix. Soit mordre à l’hameçon, soit rentrer les mains vides, et attendre que les familles Yue et Zhu soient inscrites sur la Liste des Renégats, leurs disciples privés de tout droit de pratiquer les arts martiaux. « Même si c’est un appât, nous devons l’avaler », finit-il par dire, sa voix basse comme un soupir. « Au moins, nous savons maintenant que le rouleau-mère se trouve au Palais Céleste des Nuages, et nous connaissons les routes périphériques. C’est toujours mieux que rien. » Zhu Hanli ne contredit pas. Elle roula à nouveau l’index et le fourra dans son sein, puis sortit deux galettes dures de son baluchon, en tendant une à Yue Tingzhou. « Mange. Avant l’aube, il faut atteindre la cabane de chasseur à l’est. Là-bas, il y a une source d’eau propre, et on pourra poser quelques pièges simples pour retarder les poursuivants. » Yue Tingzhou prit la galette et en mordit un morceau. Elle était dure, à mâcher comme de la sciure, mais il se força à l’avaler. Avec quelque chose dans l’estomac, le froid dans ses membres sembla reculer un peu. Il s’adossa au tronc d’un vieil arbre, observant la silhouette de Zhu Hanli dessinée par la lumière du feu en face de lui, et se souvint soudain de ce qu’elle avait dit dans le passage secret : « rompre l’alliance ». À ce moment-là, son regard était froid comme la glace. Et maintenant ? Il ne savait pas. Il savait seulement que, tout à l’heure sur le pont, elle aurait pu partir seule en premier — avec sa légèreté, elle aurait pu s’échapper avant que le pont ne se rompe. Mais elle n’était pas partie. Au contraire, elle avait utilisé une technique interdite pour trancher la corde principale, l’emportant, lui, ce fardeau, par-dessus le fleuve. Pourquoi ? Cette question roula plusieurs fois dans sa gorge, mais finalement, il ne la posa pas. Il craignait qu’en la posant, la réponse ne soit celle qu’il ne voulait pas entendre — par exemple, « simplement pour ne pas laisser l’index tomber entre les mains de Huo Qingya », ou « la Compagnie de Garde Wan Jing n’abandonne jamais une mission ». Le feu crépita. Zhu Hanli parla soudain : « La marque sur ton épaule, c’est l’insigne des agents secrets du Département de la Discipline et de la Loi. » Ce n’était pas une question, mais une affirmation. Yue Tingzhou serra la galette dans sa main, ses ongles s’enfonçant dans la croûte. « Oui. » « Quand l’as-tu reçue ? » « À dix-neuf ans. L’année de mon enrôlement. » « Alors, dans le passage secret, tu t’es distancié de moi parce que tu craignais d’être reconnu par tes collègues du Département de la Discipline et de la Loi ? » « ... Oui. » Zhu Hanli ne posa plus de questions. Elle fixa le feu longtemps, si longtemps que Yue Tingzhou pensa que la conversation était terminée, avant de dire doucement : « L’année de la mort de mon père, la mission qu’il convoyait était une copie du rouleau-mère du Livre du Destin Céleste. » Yue Tingzhou releva brusquement la tête. « J’étais jeune à l’époque, je savais seulement que mon père avait accepté une grande mission, empruntant la route officielle du Yunzhou à la capitale. » La voix de Zhu Hanli était calme, calme comme si elle racontait l’histoire de Il l'avait vu. Non seulement vu, mais il avait personnellement trié les dossiers de cette affaire — c'était une tâche qu'il avait reçue lors de sa deuxième année au Département de la Loi et de l'Équilibre. Son supérieur lui avait demandé de classer une série d'affaires anciennes, parmi lesquelles figurait « l'affaire du pillage de la copie du Livre du Mandat Céleste lors de son transport par la Bureaude la Myriade de Miroirs, septième année de Tianqi ». La conclusion consignée dans le dossier était la même que celle des autorités officielles : attaque de bandits de grand chemin, aucun survivant, affaire classée sans suite. Mais à l'époque, il avait fait preuve de prudence et avait feuilleté quelques pages supplémentaires des rapports d'investigation annexes. Les rapports mentionnaient que parmi les onze cadavres, trois n'étaient pas morts de blessures par arme blanche, mais d'empoisonnement ; près des débris du chariot de la bureaude, il y avait des traces de lutte, mais elles étaient désordonnées, ne ressemblant pas à la formation d'encerclement habituelle des bandits ; de plus, le cadenas de l'étui contenant la copie avait été ouvert avec une clé, pas forcé. Ces détails, il n'avait pas osé les inscrire dans le dossier officiel à l'époque. Parce que son supérieur avait clairement dit : « Affaires anciennes, les conclusions sont déjà établies, inutile de chercher des complications. » À y repenser maintenant, ce n'était pas du tout « inutile », mais « impossible ». « J'ai vu le dossier », finit par dire Yue Tingzhou, sa voix râpeuse comme du papier de verre frottant du bois. « La conclusion était une attaque de bandits. Mais je me souviens qu'il y avait des points suspects dans les rapports d'investigation, que je n'avais pas osé approfondir à l'époque. » « Quels points suspects ? » « Certains corps étaient empoisonnés, le cadenas de l'étui avait été ouvert avec une clé, et aussi... » Il marqua une pause. « Sur les lieux, on a trouvé une plaque de ceinture. Les caractères gravés dessus avaient été effacés, mais le matériau était du cuivre doré à l'or, de fabrication officielle. » Les pupilles de Zhu Hanli se contractèrent. « Une plaque de ceinture de fabrication officielle... » répéta-t-elle, puis elle éclata soudain d'un rire, froid et amer. « Donc ceux qui ont tué mon père cette année-là n'étaient pas des bandits, mais des gens de l'administration. Ou des gens capables de se procurer des plaques de ceinture officielles. » Elle n'ajouta rien, mais Yue Tingzhou savait ce qu'elle pensait — ceux capables de se procurer des plaques de ceinture officielles et de faire pression sur le Département de la Loi et de l'Équilibre pour étouffer les points suspects, dans tout le monde des rivières et des lacs, on pouvait les compter sur les doigts d'une main. Et Xie Wuchen était justement l'un d'eux. Le feu crépita à nouveau. Au loin, un cri de chouette hulula, strident comme un pleur de fantôme. Zhu Hanli se leva, éteignit le feu en l'écrasant du pied, et recouvrit soigneusement les cendres de terre. « Il faut partir », dit-elle. « La lumière de localisation du Miroir d'Âme peut durer six heures. Avant l'aube, nous devons atteindre la cabane du chasseur, puis trouver un moyen de semer la poursuite. » Yue Tingzhou s'appuya contre le tronc d'arbre pour se lever. Sa blessure à l'épaule gauche tira, lui arrachant un sifflement de douleur. Mais il ne dit rien, se contentant de suivre Zhu Hanli, avançant péniblement d'un pas lourd après l'autre dans les profondeurs de la forêt dense. Après environ le temps d'un bâton d'encens, Zhu Hanli s'arrêta soudain. Elle se retourna, regardant Yue Tingzhou, son regard indéchiffrable sous la lumière de la lune. « Il faut clarifier une chose », dit-elle. « Je t'aide parce que nous avons besoin l'un de l'autre pour survivre, pour obtenir le rouleau originel et laver l'opprobre de nos deux familles. Mais cela ne signifie pas que je te fais confiance — du moins, pas encore. » Yue Tingzhou hocha la tête. « Je comprends. » « Quand cette affaire sera réglée, si tu es encore en vie, et si je suis encore en vie... » Zhu Hanli marqua une pause, une note d'incertitude apparaissant pour la première fois dans sa voix. « On en reparlera à ce moment-là. » Elle se retourna et rep Zhu Hanli s’agenouilla derrière lui. L’aiguille d’argent roula entre ses doigts, puis s’enfonça d’un geste ferme dans un point d’acupuncture près de son omoplate. Au moment où la pointe perça la peau, Yue Tingzhou sentit un courant d’air frais suivre la tige de l’aiguille. Il était fin, mais stable, repoussant peu à peu les fourmillements incontrôlés vers la blessure. « Tu as étudié la médecine ? » demanda-t-il à voix basse. « Quand on fait ce métier, il faut savoir un peu de tout. » La voix de Zhu Hanli était proche, son souffle effleurant presque sa nuque. « Quand les blessures sont graves et qu’on ne peut attendre un médecin, il faut se débrouiller seul. » Elle enfonça une deuxième aiguille, puis une troisième. Yue Tingzhou sentit l’engourdissement de son bras gauche diminuer peu à peu, ses doigts purent bouger légèrement. Mais le prix à payer fut une douleur accrue au niveau de la blessure, comme si d’innombrables aiguilles la transperçaient. « Supporte un peu. » dit Zhu Hanli. « Les toxines se concentrent sur la plaie, ça fera mal un moment, mais c’est toujours mieux qu’elles n’atteignent les méridiens du cœur. » Yue Tingzhou serra les dents et ne dit rien. Les aiguilles d’argent s’enfonçaient l’une après l’autre. Les gestes de Zhu Hanli étaient fermes, mais Yue Tingzhou pouvait sentir le tremblement de ses doigts — signe d’une consommation excessive de son énergie interne. Le coup du pont rompu lui avait coûté bien plus qu’elle ne l’avait dit. Lorsque la dernière aiguille fut plantée, Zhu Hanli émit soudain un gémissement étouffé. Elle chancela vers l’avant, son front venant s’appuyer contre l’épaule droite indemne de Yue Tingzhou. « Toi… » Yue Tingzhou voulut se retourner. « Ne bouge pas. » La voix de Zhu Hanli était légère, empreinte de fatigue. « Laisse-moi m’appuyer un moment. Juste un moment. » Son souffle effleurait le côté du cou de Yue Tingzhou, tiède, mais un peu précipité. Yue Tingzhou resta figé, sentant le poids de tout son corps s’appuyer contre lui. Lourd, et pourtant léger — lourd par le poids réel, léger par cette soudaine dépendance, si peu défendue. Il ne sut quoi dire, et resta immobile, assis, la laissant s’appuyer. Dehors, le ciel commençait à blanchir, les chants d’oiseaux s’élevaient depuis la forêt. Un nouveau jour commençait, mais les poursuivants ne s’arrêteraient pas pour autant. Ils devaient continuer à fuir, à chercher, à marcher sur le fil du rasoir. Il ne sut combien de temps s’écoula avant que Zhu Hanli ne se redresse enfin. « C’est bon. » Sa voix avait retrouvé sa froideur habituelle. « Les toxines sont temporairement contenues, mais il faut absolument trouver l’antidote dans les douze heures, sinon elles reviendront. » Elle retira les aiguilles, les rangea dans un étui de tissu, puis se leva et alla regarder dehors depuis la porte. « Il fait jour. » dit-elle. « Nous devons… » Sa phrase resta inachevée. Au loin, sur le chemin de montagne, des bruits de sabots retentirent soudain. Pas un seul, mais toute une troupe. Le son des sabots brisant la brume matinale ressemblait à un grondement de tonnerre, s’approchant de plus en plus, à une vitesse alarmante. Le visage de Zhu Hanli changea. Elle ouvrit brutalement la porte d’un cran pour regarder dehors — À un virage du chemin de montagne, une troupe de cavaliers vêtus de noir galopait à toute allure. Les chevaux étaient uniformément noirs, les hommes uniformément vêtus de noir. Celui qui les men