Au moment où Yue Tingzhou joignit ses mains devant sa poitrine pour former ce sceau étrange, l’air tout entier de la relais en ruine sembla se figer. Le Qi vital en lui – cette énergie chaotique et rebelle qui, telle une inondation rompant une digue, se ruait en furie dans ses méridiens, sur le point de le déchirer – fut soudainement contraint de changer de direction par une force encore plus brutale, plus implacable. Ce n’était pas une canalisation, ni une répression. C’était un reflux. Zhu Hanli entendit un grognement étouffé jaillir de sa gorge, comme la dernière lutte d’une bête transpercée par une lame. Du coin de l’œil, elle entrevit son visage – du sang commençait à suinter de ses sept orifices. Non pas le sang qui coule lentement après une blessure, mais de sombres perles rougeâtres, expulsées de force de sous la peau, du blanc des yeux, des profondeurs des narines, des conduits auditifs. « Tingzhou ! » s’écria-t-elle, la voix brisée. « Ne te distrais pas. » La voix de Yue Tingzhou était si rauque qu’elle n’était presque plus qu’un souffle, mais d’une clarté étrange. « Trois pas à gauche, attaque son Danzhong. » La colonne vertébrale de Zhu Hanli se transforma en un pilier de glace. Mais sa lance courte était déjà partie. La lame de l’assassin « Lame de Givre » devant elle n’était plus qu’à trois pouces de la gorge de Yue Tingzhou. Une lueur de cruelle satisfaction passa dans les yeux du tueur – cette proie grièvement blessée avait renoncé à lutter, son sceau même était maladroit, presque risible. Puis il vit les yeux de Yue Tingzhou. Ces yeux ne contenaient aucune peur, aucune souffrance, pas même la folie de l’agonie. Seule une lucidité presque glaciale, comme la surface d’un lac gelé en plein hiver, sous laquelle bouillonnaient des courants sombres capables de broyer les os. La lame continua d’avancer. Le sceau de Yue Tingzhou acheva sa dernière jointure. « Méridiens Inversés – Briser l’Interdit. » Pas d’explosion fracassante, pas de phénomène lumineux éblouissant. Seulement un champ de force invisible, tordu, qui se diffusa soudainement autour de lui comme un centre. Le sabre dans la main de l’assassin se mit soudain à vibrer. Non pas la vibration d’un choc externe, mais le gémissement de la structure interne de la lame – la lueur bleuâtre glaciale trempée sur le tranchant sembla effacée par une paume invisible, la pointe de la lame commença à se fissurer pouce par pouce, les craquelures remontant à une vitesse visible, comme la glace qui se fend sous le soleil printanier. La commissure du pouce de l’assassin explosa. Non pas se fendit, explosa. Peau, chair, aponévroses, éclats d’os mêlés à du sang jaillirent, sa main tenant le sabre se transformant instantanément en une masse informe et sanguinolente. La douleur lui fit ouvrir grand la bouche, mais aucun son n’en sortit – ses cordes vocales semblaient saisies par une main glacée. Yue Tingzhou bougea. Il n’utilisa aucune posture de combat, ne prit aucune garde. Il se contenta de lever sa main droite, index et majeur joints, et pointa légèrement vers la poitrine de l’assassin. Le bout de ses doigts ne toucha pas le corps de l’adversaire. Mais la poitrine de l’assassin s’enfonça. Non pas un enfoncement dû à un coup externe, mais de l’intérieur – comme si une main invisible s’était glissée dans sa cage thoracique, avait saisi son cœur encore battant, et l’avait brutalement serré. L’assassin fut projeté en arrière, heurtant un pilier branlant de la relais en ruine. Le pilier émit un gémissement de surcharge, poussière et éclats de bois tombant en cascade. Il s’affaissa au sol, sa poitrine sans blessure externe, seule une étrange teinte bleuâtre pourpre s’étendant rapidement, de l’écume sanguinolente mêlée de minuscules fragments d’organes débordant du coin de sa bouche. Il fixa Yue Tingzhou de ses grands yeux, sa gorge émettant un son rauque, semblable à un soufflet percé. Puis il expira. Les deux autres assassins « Lame de Givre » interrompirent leur assaut. Ce n’était pas la « Vite ! » Zhu Hanli n’hésita plus. Elle lâcha la main qui le soutenait, fit tourner sa lance courte dans sa paume, et en pointa la pointe vers l’assassin de gauche. Ce dernier adopta immédiatement une posture défensive — il venait de voir de ses propres yeux comment son compagnon était mort, et à cet instant, toute son attention était concentrée sur Yue Tingzhou, craignant que ce jeune homme étrange n’utilise à nouveau quelque technique interdite. C’est pourquoi il négligea Zhu Hanli. Ou plutôt, il sous-estima la vitesse et la férocité que Zhu Hanli pouvait déployer dans une situation désespérée. La lance courte ne visa pas ses points vitaux, mais ses pieds. La pointe de la lance rasa le sol, soulevant un nuage de poussière accumulée qui, dans la lumière tamisée, forma un écran visuel temporaire. L’assassin recula instinctivement d’un pas — le choix le plus prudent, prendre de la distance, réévaluer la situation. Mais il oublia ce qui était sous ses pieds. Le sol de la vieille station de relais, faute d’entretien depuis des années, était pourri, les planches vermoulues depuis longtemps. L’objectif de Zhu Hanli avec cette lance n’était absolument pas de le toucher, mais de le forcer à reculer, à reculer sur cette planche qu’elle avait repérée plus tôt, rongée par les insectes. Le pied droit de l’assassin s’y posa. La planche émit un craquement sec, et tout son pied s’enfonça. Son corps perdit l’équilibre, et au moment où il basculait en arrière, la deuxième lance de Zhu Hanli était déjà là. La pointe de la lance, de bas en haut, s’enfonça obliquement sous sa mâchoire. Pas de mouvement superflu, pas de feinte élaborée. Juste le coup de lance le plus simple, le plus direct, le plus rapide. L’assassin ouvrit grand les yeux, un gargouillis sortit de sa gorge, puis il s’affaissa, s’enfonçant avec la planche pourrie dans les ténèbres sous le plancher. L’ensemble du processus dura moins de deux respirations. Pendant ce temps, Yue Tingzhou et le chef des « Lames de Givre » avaient déjà échangé trois passes. Non, on ne pouvait pas vraiment parler d’échange. C’était une domination unilatérale — le chef attaquait, Yue Tingzhou esquiva. Ou plutôt, il résistait tant bien que mal. Le chef avait compris : le « Renversement des Méridiens pour Briser l’Interdit » utilisé par Yue Tingzhou tout à l’hui avait épuisé ses derniers souffles d’énergie vitale. Maintenant, ce jeune homme avait même du mal à tenir debout, chaque esquive était chancelante, il ne tenait plus que par la force de la volonté. « Tu es fini. » ricana le chef, la lame de son sabre traçant un arc de cercle droit vers le cou de Yue Tingzhou. « Le contre-coup d’une technique interdite n’est pas agréable, n’est-ce pas ? La douleur des méridiens brisés, est-elle pire que la mort ? » Yue Tingzhou ne répondit pas. Il se contenta de se pencher sur le côté, laissant la lame frôler son épaule. La lame déchira son vêtement, laissant une fine entaille sanglante sur sa peau — son esquive avait été un demi-instant trop lente. En temps normal, une lame à cette vitesse ne l’aurait même pas effleuré. Mais il avait évité le point vital. Puis il fit quelque chose que le chef n’avait absolument pas anticipé. Il ne recula pas, ne prit pas de distance. Au contraire, il fit un pas en avant. Ce pas fut fait avec une extrême difficulté, son corps vacillant comme s’il allait tomber à tout moment. Mais il entra effectivement à l’intérieur du cercle de la lame du chef — à cette distance, le long sabre perdait son espace de manœuvre, devenant même un handicap. Les pupilles du chef se contractèrent. Il abandonna immédiatement son sabre, sa main droite se transformant en paume qu’il projeta vers la poitrine de Yue Tingzhou. Cette paume concentrait soixante-dix pour cent de sa puissance, le vent de la paume était tranchant, suffisant pour pulvériser les organes internes d’un combattant ordinaire. Yue Tingzhou n’esquiva pas. Il ne le pouvait pas. Il leva sa main gauche et l’opposa à la paume. Pas pour une contre-attaque, pas pour parer. Mais pour recevoir de plein fouet cette paume avec sa propre paume. Un bruit sourd, « pouf ». Un Il ressentit une vague de froid – non pas un froid venant de l'extérieur, mais un froid surgissant des profondeurs de son corps, des méridiens. Ce froid remonta le long de son bras, et partout où il passait, la circulation de son énergie vitale devenait lente et saccadée, ses muscles commençaient à se raidir. « Tu es fou… » gronda-t-il d'une voix rauque. « Avec cette technique, toi aussi, tu vas… » « Je sais. » Yue Tingzhou l'interrompit, d'un ton terriblement calme. « C'est pourquoi je n'ai scellé que les méridiens d'un de tes bras. Suffisant pour t'immobiliser une demi-heure, et suffisant pour moi… reprendre mon souffle. » Le chef d'escouade voulut se ruer sur lui pour le tuer. Mais son bras droit n'obéissait plus. De l'épaule au bout des doigts, tout le membre était comme gelé, lourd, froid, insensible. Il tenta de mobiliser son énergie vitale pour forcer les points d'acupuncture, mais découvrit que ce froid rétrograde s'était enroulé autour de ses méridiens comme un serpent venimeux. À chaque tentative, le froid contre-attaquait, et la douleur lancinante dans tout son bras s'intensifiait. Il n'osa plus bouger. La lance courte de Zhu Hanli était appuyée contre son dos, à hauteur du cœur. « Ne bouge pas. » Sa voix était glaciale. « Un mouvement, et je te perce le cœur. » Le chef d'escouade se figea sur place. Il jeta un regard aux deux cadavres de ses compagnons au sol, puis à Yue Tingzhou, adossé au mur, du sang suintant de ses sept orifices mais les yeux clairs, et enfin à la femme derrière lui qui le menaçait de sa lance. Soudain, il rit. Un rire rauque, empreint d'une folie de fin de course. « Vous… vous croyez avoir gagné ? » dit-il en haletant. « Avant d'entrer, j'ai lancé un signal de détresse. L'escouade complète des "Lames de Givre" sous les ordres de Lord Huo compte douze hommes. À part nous trois, neuf autres sont en attente à dix *li* d'ici. Une fois le signal lancé, ils arriveront au plus tard en un quart d'heure. » Il tourna la tête, fixant Zhu Hanli. « Vous ne pourrez pas fuir. » La pointe de la lance de Zhu Hanli avança d'un demi-pouce. Du sang perla dans le dos du chef d'escouade. Mais il riait toujours. « Tuez-moi donc. » dit-il. « Même si vous me tuez, vous ne pourrez pas vous échapper. Lord Huo a donné l'ordre formel – Yue Tingzhou et Zhu Hanli, vivants ou morts, il faut les ramener. Même si vous fuyez aux confins du monde, vous serez traqués. » Yue Tingzhou, s'appuyant au mur, se releva lentement. Il se tenait très mal, chaque pas semblait posé sur la pointe d'un couteau. Mais il parvint jusqu'au chef d'escouade. « Huo Qingya… » murmura-t-il en répétant ce nom, puis il leva la tête, regardant le chef d'escouade dans les yeux. « Pourquoi est-il si pressé de nous tuer ? » Le chef d'escouade ricana : « Tu crois que je vais te le dire ? » « Tu le feras. » dit Yue Tingzhou. « Parce que tu n'as plus qu'une seule issue – nous le dire, et alors je te ferai mourir rapidement. Ne pas nous le dire, et j'utiliserai la technique des méridiens inversés pour sceller tous tes méridiens. Tu regarderas ton énergie vitale refluer centimètre par centimètre, tes méridiens se rompre un à un, et finalement tu t'effondreras ici comme un bon à rien, en attendant que tes compagnons viennent te sauver. » Son ton était calme, comme s'il énonçait un fait. Mais le visage du chef d'escouade blêmit. Il avait entendu parler de l'horreur de la technique des méridiens inversés – ce n'était pas tuer, c'était torturer. Celui dont les méridiens étaient scellés par cette technique ne mourait pas sur-le-champ, mais ressentait son énergie vitale se déchaîner dans son corps, déchirant tout. Une souffrance pire que la mort par mille coupures. « Toi… » La voix du chef d'escouade commença à trembler. « Tu oserais… » « Pourquoi n'oserais-je pas ? » rétorqua Yue Tingzhou. « J'ai déjà utilisé une technique interdite, la Il s'approcha du mur, ramassa la lettre secrète imbibée de sang. Le papier était déjà en lambeaux, mais l'écriture de Shen Lichuan restait parfaitement lisible — « Palais souterrain du Pic des Nuages, douzième position pivot de la Roue de l'Emprunt de Vie. Méthode pour briser l'interdit : faire circuler le Qi à contre-courant dans les méridiens pour frapper violemment les points Xuanji et Yuheng, cela peut ouvrir brièvement l'interdiction pendant trois respirations. » Trois respirations. De quoi faire quoi ? Assez pour qu'il retire le rouleau-mère de la roue, ou assez pour qu'il voie clairement les preuves algorithmiques dessus ? Il ne savait pas. Il savait seulement que Shen Lichuan, avec cette lettre secrète, au risque de s'exposer lui-même, leur avait tracé un dernier chemin. « Tingzhou. » Zhu Hanli s'approcha de lui et dit à voix basse, « Il faut qu'on parte. » Yue Tingzhou leva la tête. Dehors, au loin, le ciel commençait à peine à blanchir à l'horizon. Le jour allait bientôt se lever. Ce qui signifiait aussi que les poursuivants allaient bientôt arriver. « Fouille-les. » dit-il. « Vois s'ils ont des provisions. » Zhu Hanli hocha la tête, s'accroupit et fouilla rapidement les trois cadavres des tueurs. Elle trouva quelques vivres de route, des gourdes, quelques pilules médicinales pour soigner les blessures, et trois plaques de fer gravées du caractère « Givre » — c'étaient les insignes d'identité de l'escouade « Lame de Givre ». Elle rangea les objets, puis revint près de Yue Tingzhou. « Ta main... » La main gauche de Yue Tingzhou était déjà tellement enflée qu'elle n'avait plus sa forme, les os de la paume étaient brisés, les doigts tordus selon un angle étrange. Mais il se contenta de la regarder, puis déchira un morceau de sa tunique avec sa main droite et se fit un pansement sommaire. « Elle peut encore servir. » dit-il. « Allons-y. » Zhu Hanli le soutint. Ils sortirent en titubant de la relais de poste abandonné. Dehors s'étendait une lande désolée, au loin une chaîne de montagnes ondulait, à peine visible dans la brume matinale. Le Pic des Nuages se trouvait dans cette direction. Yue Tingzhou s'arrêta, jeta un dernier regard en arrière vers la relais. Ce bâtiment délabré paraissait particulièrement désolé à la lumière de l'aube. Les entailles de lames sur les murs, les taches de sang au sol, l'odeur de sang encore présente dans l'air... tout lui rappelait ce qui venait de se passer ici. Il avait respecté les règles du Département de la Loi et de la Discipline pendant la moitié de sa vie. Traiter les affaires selon la loi, juger sur preuves, ne jamais franchir la limite. Et le résultat ? Les règles étaient devenues complices, la loi un couperet, les hauts dignitaires de son école qu'il respectait avaient tacitement autorisé l'existence d'une technique perverse comme la « Roue de l'Emprunt de Vie », et ses anciens collègues voulaient maintenant l'exterminer jusqu'au dernier. Il émit soudain un rire. Un rire léger, mais chargé d'une froideur qui transperçait les os. « Hanli. » dit-il, sa voix rauque comme du papier de verre frotté. « J'ai toujours pensé, avant, que tant qu'on suivait les règles, on ne pouvait pas se tromper. Même si on se trompait, c'était la faute des règles, pas la mienne. » Zhu Hanli ne dit rien, se contentant d'écouter en silence. « Mais maintenant je comprends. » Yue Tingzhou tourna la tête et la regarda dans les yeux. « Les règles sont mortes, les hommes sont vivants. Si les règles ne protègent pas ceux qu'elles devraient protéger, mais