La pluie d’une nuit de fin de printemps, chargée du parfum résiduel des fruits amers du *Melia azedarach* devant les marches, s’écrasait sur les tuiles d’acier noir du Pavillon de la Loi et de l’Équité, produisant un crépitement semblable à des perles de fer denses heurtant du jade froid. Yue Tingzhou venait à peine d’appuyer son parapluie de toile cirée taché de boue contre le pilier du corridor que la blessure empoisonnée de son bras gauche le fit souffrir sous la traction du vent — une entaille faite par une lame d’acier trempée dans du poison lors de la dernière escarmouche dans les ruelles du sud de la ville, qui n’avait pas encore formé de croûte. Deux disciples de l’application de la loi, armés de règles d’acier noir, s’avancèrent pour saisir ses épaules. La froideur de l’acier traversa sa tunique de printemps humide jusqu’à pénétrer ses os. Sans un mot, ils le conduisirent dans la Salle de la Discipline. Au-dessus de la salle était suspendue une plaque en bois d’ébène portant l’inscription « Discerner le moindre détail ». La flamme des bougies, secouée par le vent s’infiltrant sous l’avant-toit, vacillait, reflétant sur le visage de Shen Lichuan une teinte de fer bleui. Devant lui, sur la table, était posée une demi-page de confession écrite à moitié, rédigée avec son vieux pinceau de poils de loup habituel, dont le manche était poli jusqu’à briller. Le cinabre s’était étalé sur le papier Xuan, formant une tache rouge éclatante, et juste à côté se trouvait le rapport secret et le croquis de Yue Tingzhou et Zhu Hanli lors de l’escarmouche dans les ruelles du sud de la ville. Yue Tingzhou se tenait debout au bas de la salle, les mains baissées, feignant la soumission en baissant les yeux, mais en réalité, il activait secrètement la treizième couche de la Méthode du Lac Tranquille. Son ouïe, guidée par son énergie vitale, se déploya instantanément, distinguant huit respirations régulières derrière les poutres et à côté des rideaux latéraux. À côté de chaque respiration, il percevait la légère vibration glaciale d’une règle d’acier noir — tous des experts de premier ordre de l’équipe d’application de la loi. La moindre ambiguïté dans ses paroles, et il serait immédiatement saisi et ses méridiens scellés. Le froid des colonnes de pierre noire remontait à travers la semelle de ses chaussures, gelant ses chevilles. Le bruit de la pluie frappant les tuiles couvrait le frottement des vêtements des disciples en embuscade. Du coin de l’œil, Yue Tingzhou balaya la manche de Shen Lichuan. Une lueur gris argenté vacilla — un insigne d’acier noir incrusté dans un bouton de manchette. Avant même qu’il n’ait pu discerner les motifs, la voix de Shen Lichuan s’abattit déjà, dure comme de la glace trempée, dans l’accent officiel du nord : « Yue Tingzhou, reconnais-tu tes crimes ? » Il s’inclina pour exécuter le salut standard d’un disciple, son ton d’une soumission irréprochable : « Ce disciple est ignorant. Veuillez m’éclairer, Commandant en chef. » Shen Lichuan leva la main et lança le rapport et le croquis à ses pieds. Sur le papier, l’image de lui soutenant Zhu Hanli pour éviter les clous transperçants était clairement visible, un coin portant encore le sceau cinabre du Département des Espions Secrets. « Tu as reçu l’ordre de t’approcher de la Société de Garde des Dix Mille Miroirs pour enquêter. Pourquoi as-tu combattu aux côtés de Zhu Hanli en privé, désobéissant aux ordres secrets ? » Yue Tingzhou baissa les yeux sur le croquis, ses doigts se recroquevillant inconsciemment, tirant sur la blessure de son bras gauche qui le fit souffrir à nouveau, mais son visage resta impassible. « Selon la procédure, ce disciple s’est effectivement rendu au banquet des fiançailles pour enquêter. Sur le chemin du retour, j’ai rencontré par hasard une embuscade de guerriers-suicides du Livre du Destin. Je suis simplement intervenu pour aider en passant, ce qui ne constitue pas une coll Yue Tingzhou s'élança rapidement vers l'angle de la rue, retirant d'abord sa robe extérieure à moitié sèche pour la poser sur les épaules glacées de Zhu Hanli. Affaiblie par le « Poudre de relâchement des tendons » depuis trois mois, elle ne pouvait mobiliser son énergie interne, et après avoir passé une demi-heure sous la pluie, ses épaules et son dos étaient déjà raides comme du bois. Le bout de ses doigts qui lui tendait le paquet de papier huilé était mouillé de gouttelettes, froid comme des fragments de jade tout juste sortis d'un lac glacé. « C’est encore chaud, des gâteaux de sésame de la vieille boutique du sud de la ville, avec des pétales d’osmanthus comme tu l’avais mentionné. » L’accent du sud de Zhu Hanli s’était adouci de moitié. Le paquet de papier huilé, un peu trempé par la pluie, avait sa couche de cire ramollie et collante. En l’ouvrant, un parfum sucré mêlé à la chaleur de la pâte de riz lui monta directement au nez, enveloppé de l’odeur de mousse sous la pluie, suffisant pour étouffer la puanteur de pluie et de discipline qui lui restait encore dans la gorge. Yue Tingzhou venait de prendre le gâteau, ses doigts n’ayant pas encore touché la surface chaude, lorsqu’il entendit le clapotis de bottes foulant les flaques à l’entrée de la ruelle, mêlé au crépitement des torches de pin enflammées. Le cliquetis métallique des règles de fer de l’équipe de patrouille nocturne du Département de la Discipline heurtant les ceintures était audible de loin. Il saisit le poignet de Zhu Hanli, l’entraînant d’un bond pour se cacher dans le temple abandonné de la divinité de la montagne à l’entrée de la ruelle. La porte de bois grinça en se refermant, bloquant juste la lueur orangée des torches qui balayaient les alentours. L’autel des offrandes était recouvert d’une épaisse couche de poussière, le bout des doigts s’y frottant en ramassait immédiatement plein. Dans un coin était empilée une demi-botte de paille sèche, une odeur de moisi mêlée à une poussière rance se répandait. Yue Tingzhou jeta un œil par la fente de la porte, vit la patrouille s’éloigner vers le fond de la ruelle avec ses torches, et poussa un soupir de soulagement. Il jeta sa plaque d’agent secret de rang D sur l’autel. Le fer noir heurta le bois pourri avec un bruit sourd, presque deux fois plus léger que sa précédente plaque de rang C, donnant une sensation de vide dans la paume. « Shen Lichuan et Xie Wuchen sont de mèche. » Sa voix était très basse, le bout de ses doigts conservant encore la démangeaison laissée par les bords irréguliers de la fausse page fragmentée. Le parfum froid identique à celui de Huo Qingya qui émanait de Shen Lichuan lui restait encore aux narines. « J’ai présenté une fausse page fragmentée de l’Accord d’Emprunt de Vie pour tromper leur vigilance. Mes autorités d’agent secret sont maintenant rétrogradées au rang D, tous mes déplacements sont surveillés en continu par l’équipe d’application de la loi, je ne peux pas quitter la capitale d’un pas. L’infiltration du Livre du Destin a déjà atteint les plus hauts niveaux du Département de la Discipline. Désormais, pour enquêter, il faudra non seulement se méfier des hommes de la faction Xie, mais aussi éviter les yeux de notre propre école. » Ces mots prononcés équivalaient à une avancée concrète d’un dixième dans l’enquête promise au Maître. Le brouillard de la vieille affaire suspendue depuis trois ans venait enfin de se déchirer sur son point le plus crucial. Zhu Hanli fit un « Oh », sans grande surprise, ses doigts tournant machinalement à l’envers le boulier d’argent à sa ceinture, les perles cliquetant, une habitude invétérée lorsqu’elle réfléchissait. Ses doigts s’arrêtèrent un instant, puis elle fouilla dans son vêtement pour en sortir un rouleau de papier de riz humecté par la pluie qu’elle lui « Tu es fou ? » La voix de Zhù Hánlí s’éleva brusquement avant qu’elle ne la ravale aussitôt. « La résidence secondaire de Xiè Wúchén est protégée par sept sceaux spirituels, et l’escouade “Faucon Givré” de Huò Qīngyá en assure la garde tournante. Avec ton niveau de cultivation actuellement réprimé par la surveillance, y pénétrer, c’est courir à la mort. » « Shěn Lìchuān pense que j’ai obéi sagement et rompu avec toi. Lors du banquet dans trois jours, il ne se méfiera pas de moi. C’est notre seule chance. » La voix de Yuè Tíngzhōu était calme. « Il ne nous reste plus que vingt-six jours pour obtenir le rouleau originel et rendre public l’algorithme. Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre. » Zhù Hánlí resta silencieuse un long moment, puis fouilla dans son vêtement et en sortit trois fusées de signalisation en fer noir spécialement conçues par Táng Zhúhè, qu’elle lui fourra dans la main. Leur enveloppe était froide et dure au toucher. « Le rouge signifie attaque subie, le bleu mission accomplie, le jaune retraite. Shāmǎ Āshī a placé dix archers en embuscade sur les toits de la résidence. Le brise-sceaux, je te l’ai cousu dans la doublure de ta cape. Il peut briser trois sceaux spirituels. Pour les quatre autres, tu devras compter sur ton “Art du Lac Calme”. » Yuè Tíngzhōu s’apprêtait à répondre lorsque, soudain, de l’extérieur parvint le bruit des claquoirs de la patrouille de nuit. *Dong, dong, dong.* Trois coups, le signal du couvre-feu total dans la ville. Tous deux éteignirent aussitôt le feu de brindilles sèches qu’ils avaient allumé pour se réchauffer et se cachèrent derrière la table d’offrandes, n’en ressortant qu’une fois les pas éloignés. La pluie continuait de tomber, crépitant sur les tuiles du temple en ruine. Alors que Yuè Tíngzhōu s’apprêtait à pousser la porte, le talisman de messagerie secrète dissimulé dans sa manche devint brûlant. Il le sortit. Sur le papier, des caractères d’un or pâle apparurent lentement, une seule ligne brève : *Banquet annulé dans trois jours. Xiè Wúchén se déplace en personne.* Le bout des doigts de Yuè Tíngzhōu se figea. Il tendit le talisman à Zhù Hánlí. Elle y jeta un coup d’œil, et son mouvement pour faire reculer les boules d’argent de son boulier s’arrêta net. Toutes les boules du plateau retombèrent dans un bruissement, retournant à leur position initiale. Ils échangèrent un regard, lisant dans les yeux de l’autre une même gravité. Ils avaient initialement calculé que Shěn Lìchuān présiderait le banquet annulé, qu’il suffirait de tromper sa vigilance. Ils n’avaient pas prévu que Xiè Wúchén se déplacerait personnellement. Cela signifiait que, dans trois jours, leur jeu de dupes ne devait pas seulement échapper aux yeux de Shěn Lìchuān, mais aussi à ceux du Commandant Suprême du Livre du Destin, réputé ne jamais laisser échapper un calcul. La moindre faille, et non seulement les familles Yuè et Zhù seraient immédiatement inscrites sur la Liste des Rebelles, mais la dernière chance d’enquêter en secret serait définitivement enterrée. Au plus profond du rideau de pluie, un indicateur du Département de la Discipline et de la Loi, tenant à la main le rapport secret qu’il venait de copier sur la rencontre des deux, fit glisser le bout de son doigt sur les caractères « infiltration de la résidence