L'odeur de terre humide du cellier du relais, mêlée aux relents de résidus de décoctions, pesait sur la poitrine comme une couette trempée. Dès que les doigts de Yue Tingzhou touchèrent le pouls de Narisu, la pulsation sous la peau lui fit crisper la mâchoire - comme figée dans du ciment. Ce pouls n'était pas un poison. C'était une malédiction. « La pointe de flèche de Shuang Sun est gravée du 'motif de la prison du cœur' », dit-il en retirant sa main, la sensation froide et gluante persistant sur son bout des doigts, comme s'il avait touché les écailles d'un poisson mort. « Ce n'est pas une poursuite à mort, c'est un marquage. Xie Wuchen veut un prisonnier vivant. » Dans le cellier, seule une lampe à huile éclairait, sa flamme aplatie par le souffle des présents. Les ombres dansaient sur les murs de terre, semblant se rapprocher. Zhu Hanli était accroupie de l'autre côté de la natte de paille, son boulier d'argent posé à l'envers sur ses genoux, les perles immobiles. Fixant les lèvres violacées de Narisu, elle dit d'une voix extrêmement posée : « La terre-veine *zizhi* peut-elle le guérir ? » « Elle peut le stabiliser pour trois jours. » Yue Tingzhou se tourna vers l'ombre dans le coin. « Docteur Lu ? » Lu Jianwei sortit d'une couche inférieure de sa boîte à médicaments un rouleau de parchemin, qui craqua sec en se dépliant. Sans regarder Yue Tingzhou, son doigt pointa vers un symbole de montagne au centre du parchemin : « À trente lis à l'ouest du relais Wangxiang, face nord de la falaise Duanlong. Mais c'est à la lisière du territoire interdit de la Vallée des Larmes de Sang, que l'école Qingcheng a annexé comme propriété privée l'année dernière. » « L'école Qingcheng... » Le boulier de Zhu Hanli émit enfin un cliquetis, une perle repoussée à l'envers. « Le mois dernier, Qi Zhaoye a escorté une cargaison de 'tributs sectaires' pour l'école Qingcheng, via les navires de l'Alliance du Canal. Les registres mentionnent 'minerai', mais les frais de transport étaient quarante pour cent plus élevés que la normale. » La tasse de thé de Yue Tingzhou tourna trois fois dans sa paume. Le rebord de grès brut avait une ébréchure, qui irritait la pulpe de son pouce. « Des preuves. » Il posa la tasse, l'ébréchure tournée vers l'extérieur. « Si Qi Zhaoye a un accord secret avec l'école Qingcheng, les registres de rotation de la garde à la falaise Duanlong, les heures d'ouverture des barrières d'interdiction, l'Alliance du Canal doit en avoir des copies. Narisu a été touché par une flèche de Shuang Sun, mais sa trajectoire venait du nord-ouest - les hommes de Huo Qingya sont encore en train de fouiller au sud de la ville, cette flèche a été tirée par un autre groupe. » « Un leurre ? » demanda Lu Jianwei en levant les yeux. « Une vérification. » Yue Tingzhou se leva, le plafond bas du cellier le forçant à pencher légèrement la tête. « Xie Wuchen teste si nous allons, pour sauver une personne, sauter volontairement dans la deuxième cage qu'il a préparée. À la falaise Duanlong, il y a la *zizhi*, mais aussi une embuscade. » La flamme de la lampe à huile tressaillit brusquement. Zhu Hanli se leva à son tour, le boulier glissant dans sa manche : « Alors laissons-le vérifier. » Yue Tingzhou la regarda. Son visage n'était pas rougi par un défi, mais empreint de la froideur d'un garde-caravanier inspectant un itinéraire : « Il veut voir si nous osons prendre un risque pour une personne, alors montrons-lui. Mais ce qu'il verra, ce n'est pas un saut dans la cage - c'est un démontage de la cage. » « Quelle brillante idée a Dame Poire ? » « Qi Zhaoye aime les comptes. » Zhu Hanli s'approcha de la seule étagère en bois intacte, tapota le cadre. « Qi Zhaoye aime les comptes. » Elle pivota vers le mur opposé, où étaient alignées une douzaine de petites jarres en terre cuite, chacune scellée de cire rouge et marquée d’un caractère. Ses doigts glissèrent le long des étiquettes jusqu’à s’arrêter sur l’une d’elles. « Ici. » Elle prit la jarre, brisa le sceau de cire d’un coup sec. À l’intérieur, roulés dans du papier huilé, se trouvaient une vingtaine de tubes de bambou fins, chacun long d’un pouce environ. Elle en sortit un, le déroula. Le papier révélait une fine bande de soie blanche, sur laquelle étaient inscrits, à l’encre noire, des caractères minuscules et serrés. « Journal de bord du navire *Fengchuan*, troisième mois de l’année *Xinchou*. » Elle parcourut rapidement la soie du regard. « Entrée du septième jour : "chargement de soie brute, 300 ballots, port de Lujiang ; déclaré 280". Entrée du douzième jour : "déchargement de minerai de fer, 50 caisses, quai de Qinghe ; déclaré 45, cinq caisses transférées au hangar privé de l’entrepôt Est". » Elle continua de lire, sa voix devenue un murmure monotone, comme si elle récitait une litanie. Les chiffres s’enchaînaient, dates, cargaisons, quantités déclarées, quantités réelles, écarts. Parfois, un nom apparaissait : un chef de quai, un inspecteur des douanes, un marchand. Toujours les mêmes motifs : sous-déclaration, transferts non autorisés, entrepôts privés. « Voici comment il opère », dit-elle enfin, relevant les yeux. La soie pendait mollement entre ses doigts. « Il sous-déclare les cargaisons entrantes et sortantes, détourne la différence vers des entrepôts contrôlés par ses hommes de confiance. Les marchandises y sont reconditionées, les marques effacées, puis revendues sur le marché noir, ou expédiées ailleurs via d’autres canaux. Les bénéfices sont réinvestis dans l’achat de faveurs, le paiement de pots-de-vin, ou l’acquisition d’actifs sous des noms d’emprunt. » Elle désigna d’autres jarres sur l’étagère. « Chacune correspond à un navire, ou à une période. Celui-ci » — elle toucha une jarre marquée du caractère *Bing* — « contient les registres des "frais de facilitation" versés aux postes de contrôle fluviaux. Celui-là » — elle indiqua une jarre marquée *Ding* — « liste les transferts de fonds vers des comptes à Hangzhou, Suzhou et Yangzhou. » Yue Tingzhou prit le rouleau de soie qu’elle lui tendait. L’écriture était fine, précise, chaque trait net et sans hésitation. Une écriture de comptable, méticuleuse et froide. Il pouvait presque voir le scribe, penché sur son bureau, consignant méthodiquement chaque irrégularité, chaque fraude, chaque corruption. « Ces documents », dit-il, « comment les as-tu obtenus ? » Un sourire mince, sans joie, effleura les lèvres de Zhu Hanli. « Qi Zhaoye aime les comptes », répéta-t-elle. « Mais il n’aime pas la saleté. Il ne touche jamais directement l’argent, ne signe jamais lui-même les ordres douteux. Il délègue. Et ceux qui exécutent pour lui… certains ont des faiblesses. Des dettes de jeu. Des maîtresses coûteuses. Des familles à charge. » Elle replaça soigneusement le rouleau dans son tube de bambou, puis remit la jarre sur l’étagère. « J’ai passé des mois à identifier ces faiblesses. À approcher ces hommes. À leur offrir des solutions à leurs problèmes… en échange de copies de certains documents. Jamais les originaux, bien sûr. Qi Zhaoye est trop méfiant pour cela. Mais des copies, faites à la dérobée, suffisamment détaillées pour être exploitables. » Elle se tourna vers lui, son regard aussi tranchant que la lame d’un couteau. « Ce n’est pas une preuve irréfutable. Un bon avocat pourrait contester l’authenticité, arguer de la falsification. Mais ce n’est pas le but. Le but, c’est la menace. Le risque de voir ces informations fuiter, d’attirer l’attention du Bureau de l’Équilibre, ou pire, de la Cour Impériale des Censeurs La mâchoire de Yue Tingzhou se crispa. Il fit tourner trois fois sa tasse de thé avant de la poser doucement. Le fond de la tasse heurta le plancher de bois, produisant un claquement net et sec. « Quand. » Il ne posa que cette question. « Il y a sept ans, » dit Lu Jianwei. « Quand je suis entrée dans ce jeu, tu étais encore en train de recopier de vieilles affaires dans les archives souterraines du Bureau de l’Équilibre. Le Chef Xie disait que les descendants de la famille Yue étaient les plus stables de caractère, les plus respectueux des règles, le ‘meilleur échantillon d’observation’. Il voulait que je voie comment tu choisirais. » Les doigts de Zhu Hanli, dans sa manche, serrèrent un boulon de son boulier d’argent. Elle le fit glisser à rebours, puis le ramena. Elle ne regardait pas Lu Jianwei, fixant seulement l’ombre humide dans le coin du cellier. « Alors, » dit Zhu Hanli d'une voix plate, son accent du sud presque imperceptible, « tu nous as suivis, observés. Tu as vu que nous enquêtions sur la Vallée des Larmes de Sang, que nous brûlions les rouleaux de la Fausse Mère, que nous aidions Shama Ashi… » Elle ne termina pas sa phrase. La pomme d’Adam de Lu Jianwei bougea. « J’ai observé, » admit-elle. « Ma mission était d’enregistrer les modes de réaction des ‘variables incontrôlées’, d’évaluer le niveau de menace potentiel du ‘réseau de surveillance du méridien populaire’. Selon le règlement, j’aurais dû rapporter les coordonnées, ainsi que l’état de blessure de Narisu, avant votre arrivée au relais de Wangxiang. » « Tu ne l’as pas fait, » dit Yue Tingzhou. « J’ai retardé mon rapport de trois heures, » corrigea Lu Jianwei, une nuance de rigueur presque rigide dans sa voix. « Cela constitue une violation de l’article 17 du Règlement de patrouille sur le terrain. Selon la loi, la peine est de trente coups de fouet et une réduction de salaire d’un an. » Un silence s’installa dans le cellier. Seuls les bruits sourds lointains des messagers déplaçant des caisses en bois, et la plainte du vent effleurant les tuiles du toit, parvenaient jusqu’à eux. Yue Tingzhou demanda soudain : « Pourquoi ce retard ? » Lu Jianwei leva les yeux. La lumière provenant de la seule petite fenêtre du cellier coupait obliquement son visage. Une moitié était dans la lumière, pâle comme du papier ; l’autre dans l’ombre, son expression indistincte. « Parce qu’avant que ma mère ne meure, » dit-elle lentement, chaque mot semblant jaillir de l’entre ses dents, « je me suis agenouillée devant la porte de la maison de médecine pour supplier le médecin du méridien de la secte d’intervenir. Il a dit à travers la fente de la porte : “L’énergie pestilentielle est trop profonde, on ne peut plus la sauver.” Il a dit que les quotas étaient pleins, que le prochain créneau était dans six mois. Il a dit que c’était la règle. » Elle marqua une pause. « J’ai respecté les règles pendant sept ans. J’ai recopié des dossiers de méridiens, j’ai identifié des toxines, j’ai sélectionné des ‘échantillons à haute compatibilité’ selon l’algorithme du *Livre du Destin Céleste*. Je me suis répété que c’était l’ordre, que c’était pour réduire les combats inutiles dans le monde des arts martiaux, que c’était pour la ‘situation globale’. » Ses doigts émergèrent à nouveau de sa manche. Cette fois, ils ne tremblaient pas, mais étaient serrés si fort que ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes. « Mais il n’y a pas de ‘situation globale’ ici, » dit-elle en regardant vers le fond du cellier, là où Narisu était allongé sur sa paillasse, sa voix très basse. « Il n’y a ici qu’un messager venu du nord, touché par une flèche des Gardes Faucon Givré, dont le méridien cardiaque est sur le point de se rompre. Il n’y a ici qu’un groupe de médecins itinérants de campagne, incapables même de préparer la plus basique des ‘Poudres de Clarification du Méridien’, mais qui os « C’est un ‘Talisman d’Écoute du Vent’ », dit-elle. « Pendant les trois heures où j’ai retardé mon rapport, j’ai utilisé celui-ci pour intercepter trois messages entre Huo Qingya et l’Inspecteur Général Xie. Le premier : l’Armée de la Cuirasse Noire s’est divisée en trois colonnes pour encercler la Relais du Regard vers la Patrie. La force principale est menée personnellement par Huo Qingya, et le blocus périphérique devrait être achevé avant minuit. Le deuxième : l’Inspecteur Général Xie a obtenu une autorisation temporaire de l’Assemblée Publique des Dix Mille Portes, lui permettant d’utiliser les ‘Aiguilles de Rupture des Méridiens’ sur les ‘criminels lourds de la Liste des Rebelles’ et les ‘personnes complices’ — ces aiguilles, une fois enfoncées, ne sont pas mortelles, mais verrouillent définitivement les méridiens de la victime, la réduisant à l’état de simple mortel. » Elle marqua une pause, ses doigts caressant le bord de la pièce de jade. « Le troisième », reprit-elle d’une voix plus basse, « est un ordre secret de l’Inspecteur Général Xie à Huo Qingya. Le texte original disait : “Yue Tingzhou peut être capturé vivant. Son noyau d’or est sur le point de se briser ; si on le ramène, il pourra peut-être être raffiné en matériau brut pour un ‘Sceau de Loi’. Les marques de calamité sur le poignet de Zhu Hanli résonnent déjà profondément avec le rouleau-mère. Elle doit absolument être capturée vivante. Lors du prélèvement des marques, il faut préserver sa lucidité mentale. C’est un échantillon clé pour vérifier l’efficacité de la ‘moisson’ du Pacte de Mariage Céleste.” » La température dans la cave sembla chuter soudainement de dix degrés. Les motifs bleu sombre sur le poignet de Zhu Hanli brûlaient d’une chaleur sourde sous sa manche. Elle ne bougea pas, se contentant de regarder Lu Jianwei. « Tu me montres cela », dit Zhu Hanli, « que veux-tu ? » « Je veux que vous réussissiez », répondit Lu Jianwei, d’un ton aussi calme que si elle décrivait un pouls. « Je veux que vous reconnectiez les veines telluriques, que vous érigiez le premier nœud du réseau de veines lumineuses du peuple. Je veux que vous sortiez vivants de la Relais du Regard vers la Patrie, avec le rouleau-mère originel, et que vous alliez à l’endroit suivant pour y ériger un autre nœud. » Elle fit un demi-pas en avant, la lumière tombant pleinement sur son visage. Ce visage toujours empreint de lassitude et de distance avait à présent une lucidité presque cruelle. « Je ne pars pas avec vous. Je vais rester et, comme prévu initialement, “faire mon rapport” à Huo Qingya — je dirai que Yue Tingzhou est grièvement blessé et sur le point de mourir, que vous avez tenté de forcer la reconnexion des veines telluriques mais avez échoué, que Narisu est mort empoisonné, et que les médecins itinérants ont été gravement blessés par un contrecoup. Je guiderai l’Armée de la Cuirasse Noire pour qu’elle fouille l’écurie abandonnée de la relais de poste et la fausse entrée de la cave, vous gagnant ainsi au moins une heure. » Yue Tingzhou prit enfin la parole : « Une heure plus tard, Huo Qingya découvrira que tu mens. » « Il le fera », acquiesça Lu Jianwei. « À ce moment-là, je deviendrai une “inspectrice itinérante incontrôlable” et serai escortée vers le Département du Destin Céleste pour interrogatoire. Selon la nature de l’Inspecteur Général Xie, il m’interrogera personnellement. Et moi », le coin de sa bouche se tordit à nouveau, « je réciterai devant lui, mot pour mot, le contenu de ces trois messages. Je lui dirai que l’“ordre” qu’il a si soigneusement conçu, l’“algorithme” qu’il utilise pour filtrer, marquer et moissonner, les “coûts” et “efficacités” calculables à ses yeux — une copiste officielle, utilisant les règles qu’il a enseignées, a "La puissance médicinale du *Dìmài Zǐzhī*," murmura-t-elle, "ne tiendra pas plus de deux quarts d'heure. Les médecins itinérants ont déjà commencé à disposer les formations dans l'arrière-cour, le rouleau originel mère sert de pivot, mais il manque une personne pour 'guider les veines' — les veines terrestres sont épuisées depuis trop longtemps, il faut que quelqu'un utilise ses propres méridiens comme pont pour forcer la première bouffée de vitalité à traverser. Cette personne subira le contre-choc des énergies mortifères résiduelles des veines terrestres. Dans le meilleur des cas, les méridiens seront endommagés ; dans le pire..." Elle ne termina pas sa phrase. Yuè Tíngzhōu connaissait la conséquence. Si les méridiens étaient contaminés par l'énergie mortifère, c'était comme si les racines d'un arbre pourrissaient : le chemin de la pratique serait pratiquement coupé. Plus probable encore, au moment même de guider les veines, on serait déchiré par les deux forces colossales. "J'y vais," dit-il. "Ton noyau d'or est déjà..." La voix de Zhù Hánlí se brisa. "Justement parce qu'il est sur le point de se briser," l'interrompit Yuè Tíngzhōu, d'un ton aussi calme que s'il analysait un dossier, "l'énergie spirituelle libérée lors de l'éclatement du noyau est celle qui peut le mieux débloquer l'obstruction des veines terrestres. C'est la solution optimale." Zhù Hánlí le fixa. Ses yeux brillaient d'un éclat saisissant dans la pénombre, comme du verre trempé au feu. "Il n'y a pas d'autre 'solution' ?" demanda-t-elle. "Si," répondit Yuè Tíngzhōu. "Les marques de calamité sur ton poignet résonnent le plus profondément avec le rouleau mère. Si c'est toi qui guides les veines, le taux de réussite est de trente pour cent supérieur au mien. Mais Xiè Wúchén veut te capturer vivante pour extraire tes marques de calamité. Si tes méridiens sont entièrement détruits, tu deviens pour lui un 'échantillon inutilisable', il t'exécutera sur-le-champ. Moi, il veut encore mon noyau d'or pour forger le 'sceau de la loi' ; même si je suis réduit à l'état d'infirme, il me laissera la vie." Il marqua une pause. "Donc, si l'on calcule en termes de 'nombre de survivants', si j'y vais, nous avons tous deux une chance de vivre. Si c'est toi, tu mourras certainement, moi j'ai peut-être une chance. Ce calcul n'est pas difficile." Les lèvres de Zhù Hánlí se serrèrent en une ligne pâle. Elle ne contredit pas, mais sortit de son sein le petit boulier d'argent et se mit à faire glisser les perles avec une rapidité fébrile. Aucun son, seulement la sensation subtile des perles qui s'entrechoquaient. Quelques respirations plus tard, elle s'arrêta. "Tu as raison," dit-elle en relevant la tête, le regard complexe. "Selon le calcul, c'est à toi d'y aller." Elle rangea le boulier, puis tendit soudain la main pour saisir le poignet de Yuè Tíngzhōu. Sa prise était ferme, ses ongles s'enfonçaient presque dans sa chair. "Mais Yuè Tíngzhōu," dit-elle en le fixant dans les yeux, son accent du sud revenant, léger et féroce, "rappelle-toi bien — tu m'as promis de m'accompagner jusqu'au bout, de voir de tes propres yeux l'enseigne du Bureau de Messagerie des Dix Mille Miroirs être rétablie. Tu m'as promis de monter vivant sur la tribune des délibérations publiques pour réduire en miettes le 'système de calcul' de Xiè Wúchén. Tout cela, ce ne sont pas des 'calculs'." Elle relâcha sa main et se tourna vers la sortie de la cave. "Deux quarts d'heure," dit-elle sans se retourner. "Je vais surveiller la disposition des formations dans l'arrière-cour. Toi... prépare-toi à briser ton noyau." Le bruit de ses pas disparut dans l'escalier. Dans la cave, il ne restait plus que Yuè Tíngzhōu et Lù Jiànwēi. Cette dernière avait déjà rangé sa boîte à médicaments et s'essuyait les doigts avec un chiffon humide — là où une trace de médicament s'était déposée lors de l'inventaire. Elle fro « Si je rate la fragmentation du noyau et la connexion des veines », dit Yue Tingzhou, « les énergies mortelles des veines terrestres vont refluer. Tous ceux qui se trouvent dans le périmètre de la formation de l’arrière-cour, y compris Zhù Hánlí et les médecins itinérants, seront touchés. À ce moment-là, utilisez ceci. » Il sortit de la poche intérieure de sa tunique un minuscule tube de cuivre, long seulement comme un doigt. Sa surface était gravée de motifs talismaniques denses et serrés, et à son sommet se trouvait un renflement d’un rouge sombre. Les pupilles de Lù Jiànwēi se contractèrent. « L’Ordre d’Extermination du Département de l’Équilibre et de la Loi ? Tu l’as gardé jusqu’à présent ? » « C’est un objet que mon maître m’a donné pour me protéger à l’époque. » Yue Tingzhou tendit le tube. « En le déclenchant, il peut vider instantanément toute l’énergie spirituelle dans un rayon de dix zhang, créant un bref "domaine d’anéantissement spirituel". Les énergies mortelles des veines terrestres sont aussi une forme d’énergie spirituelle, elles seront brutalement interrompues. Le prix à payer est que tous les cultivateurs présents dans le domaine subiront un rétrécissement permanent de leurs canaux méridiens, perdant à jamais la possibilité d’atteindre la Grande Voie. » Il marqua une pause. « Mais ils resteront en vie. » Lù Jiànwēi prit le tube. Le cuivre était froid, les talismans rugueux sous les doigts. Elle le serra fermement. « J’agirai selon les circonstances », dit-elle. Yue Tingzhou hocha la tête et n’ajouta rien. Il se tourna et se dirigea vers la sortie de la cave, son pas ferme. Juste avant qu’il ne pose le pied sur la première marche, Lù Jiànwēi l’appela soudain. « Yue Tingzhou. » Il se retourna. Lù Jiànwēi se tenait dans l’ombre, son visage indistinct. Seule sa voix parvint, légère, mais claire. « Le jour où ma mère est morte, c’était aussi un crépuscule comme celui-ci », dit-elle. « La lumière filtrait par les interstices des fenêtres, moitié claire, moitié sombre. Je me suis demandé pourquoi ce monde devait avoir des "règles", pourquoi il fallait diviser les gens entre "dignes d’être sauvés" et "indignes d’être sauvés". Plus tard, quand je suis entrée au Département du Mandat Céleste, j’ai cru comprendre — les règles sont pour l’efficacité, pour le bien général, pour réduire le chaos. » Elle fit une pause. « Mais maintenant, je pense que je n’ai peut-être jamais vraiment compris. » Sa voix contenait un frémissement très léger, presque imperceptible. « Alors, vas-y. Va reconnecter les veines terrestres, va ériger ce "nœud". Et ensuite, regarde pour moi, regarde à quoi ressemble vraiment le monde des rivières et des lacs… au-delà des règles. » Yue Tingzhou la regarda, longuement. Puis, sans rien dire, il se tourna et monta les marches. La porte de la cave se referma derrière lui, coupant le dernier rayon de lumière. Lù Jiànwēi resta immobile, écoutant ses pas s’éloigner, se fondre dans le brouhaha indistinct des incantations psalmodiées qui parvenaient de l’arrière-cour de la relais. Elle baissa la tête, contemplant l’Ordre d’Extermination glacé qu’elle tenait dans sa main. À la surface du tube de cuivre, les motifs talismaniques, dans l’obscurité absolue, émettaient une lueur sanguinolente à peine perceptible. Comme un œil fermé, en train de s’ouvrir lentement. *(Fin du chapitre 33)* Yue Tingzhou se tourna et pénétra dans l’enceinte interdite de l’arrière-c