La lumière s'évanouit, les ombres illusoires se dissipèrent, mais la pression spirituelle de la tribune du Cœur Interrogé ne faiblit pas. Yue Tingzhou était toujours agenouillé là, son dos se soulevant par soubresauts violents, chaque respiration charriant une douceur métallique et âcre de sang mousseux. Les regards de l'assemblée formaient un filet invisible, le clouant au centre de l'estrade de pierre bleue. « Zhi Ge. » Shen Lichuan prononça son nom de courtoisie. C'était une appellation réservée au sein de l'école, seul un maître qui avait enseigné pouvait l'utiliser. La froideur dans sa voix s'était atténuée de moitié, laissant place à quelque chose de plus profond – un interrogatoire, peut-être mêlé d'une once de chagrin, extrêmement difficile à percevoir. « As-tu encore quelque chose à dire ? » Yue Tingzhou releva la tête. Une traînée de sang suintant du coin de sa bouche coula le long de sa mâchoire, tombant en gouttes sur les veines de la pierre bleue. Il aperçut derrière Shen Lichuan, dans l'ombre de la porte latérale de la salle des délibérations publiques, la silhouette de Huo Qingya se matérialiser clairement. Vêtu de noir, bras croisés, un sourire froid et caractéristique aux lèvres. Les Gardes Faucon Givré n'étaient pas encore apparus. Mais le filet tissé d'énergie spirituelle commençait déjà à se resserrer, verrouillant toutes les issues. L'air était chargé de la lourdeur qui précède la tempête, chaque respiration semblait avaler du sable de fer. Yue Tingzhou prit appui sur le sol et se redressa lentement. Ses genoux tremblaient, ses méridiens brûlaient, mais il se tenait debout. Son regard balaya l'assemblée – le représentant de l'école Qingcheng avait le visage sombre, Qi Zhaoye de l'Alliance du Canal, jouait avec un pendentif en forme d'ancre, Rong Qiwu de l'Académie Heting tapotait trois fois sa règle de jade. Zhu Hanli serrait sa fine épingle de jade, le bout de ses doigts blanchissant. Yue Tingzhou ramena son regard sur Shen Lichuan. Il leva la main, essuya le sang au coin de sa bouche avec sa manche, le geste lent comme s'il accomplissait un rituel. Puis il prit la parole, sa voix rauque de douleur, mais d'une clarté inhabituelle : « L'ordre... a bien été enfreint. » À la chute du premier mot, un nouveau murmure d'étonnement s'éleva dans l'assistance. Un grognement de mépris vint des sièges de l'école Qingcheng, quelqu'un du côté de l'Alliance du Canal posa sa tasse de thé avec force sur la table. Yue Tingzhou ne s'interrompit pas. Le tremblement de son genou droit s'était propagé à toute la jambe, mais sa voix était ferme comme s'il lisait un dossier qui ne le concernait pas : « Les preuves... ont bien été brûlées. L'alliance avec la jeune maîtresse de la Bannière aux Miroirs Infinis, Zhu Hanli, est également avérée. » À chaque aveu, le visage de Shen Lichuan s'assombrissait davantage. Le vieil homme pressait sa main droite sur les motifs de formation au bord de la tribune du Cœur Interrogé, la pression spirituelle ne faiblissait pas, au contraire, elle s'accumulait comme des montagnes invisibles sur les épaules de Yue Tingzhou. La sensation de brûlure du « Sceau de la Loi » dans ses méridiens passa de piqûres d'aiguille à des coups de couteau, chaque battement de cœur tiraillait ses organes internes. Des gouttes de sueur glissaient le long de ses tempes, tombant dans les fissures de la pierre bleue. « Cependant, le mot 'traître'— » Yue Tingzhou prit une profonde inspiration, l'air traversant sa gorge douloureusement brûlante, chargé d'une odeur de sang, « — Yue ne le reconnaît pas. » Avant même que ses mots ne soient achevés, la pression spirituelle s'intensifia brusquement. La pierre bleue sous ses pieds craqua, se fissurant en fines veines semblables à une toile d'araignée, ses genoux fléchirent à nouveau, faillissant le faire s'agenouiller de nouveau. Mais il s'appuya sur le fourreau de son épée contre le sol, se maintenant de force. « Quant à l'alliance... » La voix de Yue Tingzhou s'éteignit, non par faiblesse, mais chargée de quelque chose de plus lourd. « Si j'avais suivi les ordres à la lettre, ce que je devrais faire à présent, c'est arrêter Zhu Hanli et la ramener au Bureau de la Discipline Henglü, l'incarcérer sous l'accusation d'"entrave à l'enquête", et attendre que les gens du système du Livre du Destin viennent l'"interroger". Et ensuite ? Elle deviendrait comme ceux consignés dans les dossiers, le prochain chiffre statistique d'une "chute accidentelle". » Il reporta son regard sur Shen Lichuan. Il n'y avait pas de colère dans ses yeux, seulement une clarté presque épuisée. « Maître, lorsque vous m'enseigniez à résoudre les affaires, vous disiez : "Les preuves parlent, mais les morts ne parlent pas." Il y a déjà assez de morts. Tellement... qu'on ne prend même plus la peine d'inventer de nouvelles causes de décès. » La pression spirituelle vacilla soudain. Non pas en s'affaiblissant, mais en se troublant. La main de Shen Lichuan, qui maintenait le sceau du diagramme, tremblait légèrement. La vieille cicatrice sur son visage tressaillait. Derrière lui, la lumière du miroir spirituel clignotait, reflétant quelque chose qui se brisait dans son regard – non pas sa conviction, mais le socle sur lequel cette conviction s'était toujours tenue, qui se fissurait sous les coups répétés des mots de Yue Tingzhou. « Alors, » dit finalement Yue Tingzhou, d'une voix si douce qu'elle ressemblait à un soupir, mais qui couvrit tous les bruits alentour, « ce que je trahis, c'est la "loi" qui voit la faiblesse sans la secourir, qui voit le mal sans l'éradiquer, et non pas le "devoir" qui protège les êtres ! Si cela s'appelle trahir – alors, moi, Yue, aujourd'hui, je trahis ! » Au moment où le dernier mot quitta ses lèvres, un carcan en lui se brisa net. Ce n'était pas une percée, mais quelque chose de plus fondamental – cette marque gravée depuis l'adolescence, qui assimilait "obéissance" et "justice", sous la double brûlure de la douleur aiguë et de la détermination absolue, se réduisit enfin en cendres. La pression spirituelle était toujours là, la douleur intense n'avait pas disparu, mais il se tenait droit comme un I. Un silence de mort régnait dans la salle. Shen Lichuan ne réfuta rien. Le vieil homme restait simplement là, sa main droite toujours posée sur le sceau du diagramme, mais ses doigts s'étaient éloignés de la surface de pierre d'un demi-pouce. Il fixait Yue Tingzhou, son regard si complexe qu'il semblait voir un étranger – non, il voyait l'ombre qu'il avait lui-même moulée, qui s'était arrachée à son empreinte, meurtrie et sanglante mais le dos droit. Dans l'ombre de la porte latérale de la Salle des Délibérations Publiques, le rictus froid à la commissure des lèvres de Huo Qingya disparut. Sa posture, les bras croisés, ne changea pas, mais son regard se glaça, comme s'il réévaluait le niveau de danger de sa proie. Le silence dura dix longues respirations. Puis, du côté des sièges de l'École Qingcheng, un bruit sourd retentit. Un homme d'âge moyen, vêtu de la robe taoïste, au visage pâle et imberbe, se leva d'un bond en frappant la table, pointant un doigt accusateur vers Yue Tingzhou, la voix stridente et perçante : « Des balivernes ! Tu calomnies la réputation de toutes les écoles ! » **Scène 3 : Introspection** L'écho de la brisure du chignon de jade résonnait encore sur la dalle de pierre verte, telle une fine aiguille plantée dans le silence de tous. Zhu Hanli se tenait là, les pieds sur les éclats encore tièdes. Elle sentait le poids de chaque regard – les yeux plissés de Qi Zhaoye de l'Alliance du Canal, la main du représentant de l'École Qingcheng se crispant soudain sur l'accoudoir, les doigts de Rong Qiwu de l'Académie Heting cessant de tapoter sa règle de jade. Et sa tante. Sa tante n'avait pas bougé, mais la fumée bleutée de l'encens s'était déviée, penchant vers la gauche, comme si une force invisible lui avait brisé l'échine. Elle ne ba Elle baissa les yeux. Un éclat de jade brisé s'était enfoncé à l'insu de tous dans la racine de son pouce. Une goutte de sang suintait, formant une perle minuscule sur sa peau pâle, d'un rouge éclatant. Cette douleur était concrète, plus réelle que toutes ces chimères de « ruine et déshonneur ». Elle ne le retira pas, laissant la douleur remonter le long de ses veines, atteindre la région du cœur, telle une aiguille chauffée à blanc, brûlant à travers les derniers vestiges d'hésitation. De quoi avait-elle peur ? De perdre son statut ? Mais ce statut était déjà rongé de l'intérieur. La cargaison que son père avait convoyée — les copies originales du « Miroir-Pivot » — n'était pas une simple cargaison perdue. C'était un composant central de l'algorithme du Livre du Destin que Xie Wuchen construisait. La famille Zhu avait « emprunté » ces documents au dépôt interdit de l'Académie Heting, avec pour garantie les droits de transport prioritaires pour trente ans et son propre mariage. Sous le beau prétexte de « l'intérêt supérieur du monde martial », cela était devenu la corde qui avait lié tout le clan au navire des voleurs. Son père le savait-il ? Elle n'osait y réfléchir. Elle se souvenait seulement qu'à cette époque, son père restait des nuits entières à contempler un miroir ancien, son reflet devenant de plus en plus émacié. Puis il était mort subitement pendant le convoyage. Son corps ne portait aucune blessure externe, seule une marque gris-bleu extrêmement pâle, comme estompée par de l'eau, encerclait l'intérieur de son poignet — identique à celle qu'elle avait vue sur les poignets des « spécimens » dans la cave du temple de la divinité tutélaire. Sous cette façade, le sang coulait déjà. Son sang. Le sang de son père. Et le sang de ces anonymes, attirés par des « contrats matrimoniaux à haute compatibilité » pour entrer dans les sectes, et devenus des épaves en trois mois. Avant, elle avait fermé les yeux, feignant de ne pas sentir cette odeur de rouille. Elle avait imité sa tante, saupoudrant des parfums par-dessus, dissimulant les registres, enveloppant le tout avec des mots brillants comme « règles du monde martial » ou « survie du clan ». Cela ne pouvait plus être dissimulé. Yue Tingzhou avait déchiré la première brèche dans l'emballage. Maintenant, c'était à elle d'arracher de ses os cette somptueuse robe pourrie. Zhu Hanli leva la main qui saignait. La goutte de sang glissa le long de la courbe de son pouce, tomba sur la pierre bleue, s'écoulant pile dans une rainure ancienne gravée d'un serment. Le liquide rouge sombre serpentait le long du sillon, comme si elle redonnait une température à ces mots « tenir parole et honorer ses engagements », asséchés depuis longtemps — sauf que cette température était brûlante. Elle prit la parole. Sa voix était plus ferme qu'elle ne l'aurait imaginé, même empreinte d'une clarté presque glaciale, comme si elle faisait l'inventaire d'une dette irrécouvrable impossible à éviter : « Il y a sept ans, la société de transport Wan Jing a convoyé une cargaison secrète. » À ces premiers mots, les respirations de l'assemblée se bloquèrent soudain. Zhu Jianlan bougea enfin. Elle referma le registre sur ses genoux, très lentement, comme si elle fermait un cercueil. Le santal s'éteignit, le dernier morceau de cendre tomba sur la couverture. Elle ne l'essuya pas. Zhu Hanli ne regarda pas sa tante. Son regard droit devant elle se posa sur les bannières des différentes écoles suspendues derrière les sièges des représentants. Ces soieries brodées de dragons, de tigres, de montagnes, de rivières, d'étoiles, ondulaient légèrement dans le courant d'air traversant la salle, comme autant de somptueux voiles de pudeur. « La cargaison était un rouleau de copies originales du "Miroir-Pivot", conservé dans le dépôt interdit de l'Académie Heting. » Elle marqua une pause, entendant le son rauque sortir de sa gorge. « Le client était le responsable des collections de l'Académie à l'époque, Xie Wuchen. » « Hou — » Un murmure étouffé se répandit comme une marée. Sur les sièges des représentants, quelqu'un se leva brusquement avant d'être tiré par la manche et rassis. Le sceptre de jade de Rong Q « Depuis lors, parmi les « envois spéciaux » transportés par l’Agence des Dix Mille Miroirs, trente pour cent des itinéraires passaient par les abords de zones interdites comme la Vallée des Larmes de Sang ou le Marais des Eaux Noires. Le registre des marchandises comptait toujours une page de moins que l’inventaire réel. » La voix de Zhù Hánlí s’accéléra, telle une inondation dont la digue venait enfin de céder. « Dans la couche cachée du registre comptable ‘Bing-zi n°7’ de l’agence, se trouve un formulaire de ‘subvention pour transfert d’échantillons de test’, signé de la main même de Huò Qīngyá, commandant des opérations extérieures de la faction Xiè. Au total, dix-neuf versements, équivalant à deux mille sept cents lingots de pierre d’esprit de qualité supérieure. La date de la première signature remonte au douzième mois lunaire, il y a six ans — » « Assez ! » Un cri perçant éclata. Il ne venait ni des sièges des représentants, ni de Huò Qīngyá tapi dans l’ombre. C’était Zhù Jiànlán. La grande gérante, toujours aussi immuable qu’un roc, s’était finalement levée. Elle ne regardait pas Zhù Hánlí, mais faisait face à l’assemblée. Sur son visage habituellement si calculateur, une fissure apparut pour la première fois — non pas de la colère, mais une fatigue presque teintée de tristesse. « Hánlí. » Sa voix était rauque. « Tu sais...