La longue rue de Jiangzhou, en cette fin de printemps, baignait dans une brise douce. Des boules de duvet de peuplier tourbillonnaient en descendant, leurs filaments blancs effleurant l'épaule et le col de la tunique noire de l'officier de la Division de l'Équilibre, Yue Tingzhou, s'y déposant en une fine couche qui évoquait la neige résiduelle non fondue sur les avant-toits de la nuit passée. Son doigt reposait sur le bord craquelé d'une tasse de thé en terre cuite grossière. Suivant son habitude, il la fit tourner trois fois, la pulpe de son doigt frottant contre la texture granuleuse et rugueuse de l'argile, avant de lever lentement les yeux. Son sens spirituel, venant tout juste de franchir le troisième palier du stade de la Connexion des Méridiens, se déploya silencieusement, telle une toile invisible et fine, balayant en un demi-souffle la foule des badauds tout au long de la rue, saisissant avec précision trois ondes d'énergie spirituelle qui n'appartenaient pas à de simples vagabonds du Jianghu. L'espion de l'Alliance des Canaux se fondait près de l'étal de sucreries, le bas de sa robe taché de résidus d'huile de tung à moitié secs, l'odeur rance se mêlant à la douceur écœurante du malt pour flotter à plus d'un mètre. L'informateur de la branche collatérale de la famille Zhu était adossé au lion de pierre en face de la rue, une frange de clochettes en cuivre, emblème des convoyeurs de la famille Zhu, suspendue à sa ceinture, qui tintaient d'un son ténu, presque imperceptible, au moindre souffle de vent. Puis il y avait deux autres flux d'énergie spirituelle inconnus, enveloppés d'un sortilège de dissimulation gris pâle, froids comme des dagues trempées dans le givre noir, retenant leur souffle accroupis derrière la bannière de l'étal de beignets frits, leur respiration ralentie au triple de celle d'un homme ordinaire. « D'après les registres de vérification de la sous-division de Jiangzhou de la Division de l'Équilibre, les dix-huit contrats de convoyage vers le Nord passés par la Société de Convoyage Myriade-Miroirs au cours des trois derniers mois ne sont assortis d'aucun laissez-passer enregistré. » Il avait délibérément élevé la voix, les phalanges de sa main serrant le médaillon de bronze doré de la Division de l'Équilibre à sa ceinture blanchissant sous la tension. Son ton était ce froid durci par des années de service, sans la moindre concession. Le liquide froid du thé au jasmin qui avait mouillé son doigt glissa le long de l'interstice de ses doigts, tombant sur la dalle de pierre bleue pour y former une petite tache humide. « Bien que je sois venu sur ordre de mon maître pour discuter d'une alliance matrimoniale, je ne daignerais pas m'unir à des bandits pratiquant la contrebande de marchandises interdites. » L'odeur sucrée et grillée des beignets frits se mêlant à l'amertume légère du thé au jasmin flotta jusqu'au côté opposé de la rue. Un duvet de peuplier s'engouffra directement dans la narine de Zhu Hanli, la démangeant au point que le bout de son nez frémit presque imperceptiblement. Elle tourna légèrement le visage, le cachant dans sa manche pour étouffer un éternuement très léger. Ses doigts serraient le jade chaud et lisse de Hetian, le gage de fiançailles – sculpté du vivant de son père par le plus célèbre vieux jadeur de Gusu. Elle l'avait porté contre sa poitrine tout au long du chemin, sa surface était encore humide de la fine sueur de sa paume. La pulpe de son doigt effleura inconsciemment le motif de lotus jumeaux gravé dessus, tandis que son autre main se dirigea vers le boulier d'argent suspend La foule qui les entourait explosa instantanément, les murmures s’élevant comme de l’eau bouillante qui vient de frémir. Certains sifflaient et provoquaient, d’autres se penchaient pour chuchoter à l’oreille. En moins de temps qu’il n’en faut pour boire une demi-tasse de thé, la nouvelle de « l’alliance entre les familles Yue et Zhu qui s’effondre et se brise en public » était déjà mâchée avec ferveur, se propageant avec le vent aux deux extrémités de la rue. Yue Tingzhou, tenant la moitié de son visage qui venait d’être giflé, son regard froid comme s’il allait geler, secoua violemment sa manche, se retourna et se dirigea vers le quai. Il posait délibérément ses pas avec une lourdeur exagérée, faisant voler les fleurs de peuplier brisées dans les fissures des dalles de pierre bleue, donnant vraiment l’impression d’un homme furieux ayant perdu tout contrôle. Zhu Hanli, de son côté, monta prestement sur le cheval bai roux attaché à côté, fit claquer sa cravache dans l’air avec un son sec, tourna la tête de sa monture et partit au galop vers la rue ouest, dans la direction opposée. Les sabots du cheval martelaient les dalles de pierre bleue avec un bruit sec, et en un instant, il disparut. Yue Tingzhou avait fait quelques dizaines de pas, et du coin de l’œil, il repéra avec précision deux hommes vêtus de tuniques courtes en toile grise, qui le suivaient délibérément à trente pas de distance. Leurs pas étaient légers, sans racine, signe d’éclaireurs professionnellement entraînés. L’un d’eux avait même sur le bord de son vêtement une tache d’encre de suie de pin spéciale, utilisée uniquement par les agents de terrain du Livre du Destin, si pâle qu’elle était presque invisible. Sans rien laisser paraître, il tourna dans une ruelle adjacente en dalles de pierre bleue, enchaînant trois virages, tout en accélérant discrètement le pas. À peine l’énergie spirituelle du stade de l’ouverture des méridiens, qu’il venait de franchir, commençait-elle à circuler, que ses méridiens bloqués depuis sept années le poignardèrent soudain d’une douleur aiguë — signe d’une répercussion de sa vieille blessure. Il étouffa un gémissement, serrant les dents pour refouler la douleur. Les pas derrière lui s’accélérèrent simultanément, restant toujours à trente pas de distance, ni plus, ni moins, comme une gangrène incrustée dans l’os. L’odeur âcre de l’huile de tung piqua d’abord la gorge de Yue Tingzhou, le vent faisant claquer violemment la bannière de toile bleue « Entrepôt d’Huile de Tung Chen » à l’entrée de la ruelle, lui martelant les oreilles. Il feignit de chanceler, simulant une crise de sa vieille blessure, s’appuyant contre le mur écaillé pour reprendre son souffle. Ses doigts effleurèrent la texture granuleuse de la poussière du mur, puis il se redressa et se dirigea droit vers l’entrepôt. L’eau de pluie accumulée dans les fissures des dalles de pierre bleue éclaboussa en fines gouttelettes sous ses pas, le bruit sec de ses talons coïncidant parfaitement avec les deux séries de pas à trente pas derrière lui, comme frappant sur le même rythme de tambour. Le propriétaire Chen, derrière le comptoir, leva la tête et, voyant l’uniforme noir du Département de la Discipline, se leva précipitamment pour saluer, ses semelles de toile grossière grinçant légèrement sur le plancher de bois. Yue Tingzhou frappa du doigt les tonneaux d’huile de tung empilés à ses pieds, le son sourd et résonnant faisant voler les fleurs de peuplier déposées sur les couvercles. Il éleva délibérément la voix, à un niveau où la moitié de la ruelle pouvait l’entendre : « Où est le permis de transport par voie d’eau pour cette cargaison d’huile de tung ? Selon Zhu Hanli leva la main d'un geste rapide et précis pour frapper les points d'inconscience des deux espions, puis fouilla sur eux leurs plaques d'identité et les restes de talismans de communication qu'elle glissa dans sa poche secrète. En relevant les yeux, elle aperçut au loin sur le fleuve un bateau de pêche rentrant ses filets. L'odeur salée et poissarde des prises flottait avec la brise, mêlée à l'âcreté du tabac rustique. À deux, ils traînèrent les espions inconscients jusqu'aux marches de pierre donnant sur l'eau à l'entrée de la ruelle. Profitant du moment où le patron pêcheur baissait la tête pour ramasser ses filets et où la fumée de sa pipe parvenait jusqu'à la rive, ils projetèrent les corps dans la cale arrière, déjà pleine de poissons, les recouvrirent à moitié d'un vieux filet déchiré. De loin, on aurait dit deux oisifs ivres, affalés sur le bateau. Après s'être assurés qu'aucune autre présence spirituelle d'observateurs ne traînait aux alentours, ils contournèrent l'entrepôt pour se rendre à l'arrière, dans un entrepôt abandonné. Ils poussèrent la lourde porte en bois de cyprès, dont les gonds produisirent un long grincement, comme un soupir étouffé. Une odeur de moisi humide mêlée à celle de vieux papier et d'encre leur sauta au visage. Sur la couverture du registre de comptes le plus haut de la pile, appartenant à l'ancienne Agence de Garde Wan Jing, était clairement imprimée l'empreinte fraîche d'une main huileuse, avec même une petite tache de tung encore humide. L'impression de viscosité semblait palpable à trois pas de distance. L'odeur de moisi humide, mêlée aux effluves d'encre ancienne et à l'odeur âcre de l'huile de tung, pénétra directement leurs narines. En trois enjambées, Zhu Hanli fut devant l'étagère en bois de camphrier. À peine son doigt toucha-t-il la couverture du registre du dessus que la tache d'huile de tung, visqueuse, lui couvrit le doigt, une sensation froide et collante s'insinuant entre ses doigts. D'un geste vif, elle ouvrit le registre. Effectivement, trois pages manquaient dans le registre central des contrats de garde de la troisième année de Jiatai. Les bords déchirés étaient encore d'un blanc neuf, râpeux au toucher, signe qu'ils avaient été arrachés récemment. Elle sortit de derrière sa taille le boulier en argent, et ses phalanges firent rapidement rouler les perles en sens inverse – une vieille habitude quand elle réfléchissait. Le léger cliquetis des perles de cuivre résonnait étrangement clair dans l'entrepôt sombre et vide. « Ces trois pages correspondent exactement aux enregistrements des trois convois de "Mandat Céleste" escortés l'automne dernier. Convertis en argent liquide, ils équivaudraient à la trésorerie de l'agence pour six mois. Celui qui a agi a visé juste, il a arraché les pages pile au moment du transfert des convois. » L'oreille de Yue Tingzhou frémit légèrement. La brise du fleuve apporta le bruit des claquoirs de la patrouille fluviale au loin : trois coups lents, deux coups rapides, le signal secret de patrouille propre aux troupes de Huo Qingya. Il posa son doigt sur le jeton d'ordre Heng Lü Si à sa ceinture, mobilisant son énergie spirituelle pour étendre sa perception. Mais à peine le souffle vital atteignit-il le point Jianjing qu'il se bloqua net. Un douloureux engourdissement familier, provenant de méridiens obstrués depuis sept ans, remonta. Une sueur froide coula de sa nuque le long de sa colonne vertébrale, trempant sa tunique intérieure qui colla à sa peau, glacée – la contre-attaque de l'utilisation de sa culture des méridiens pour se débarrasser des espions commençait déjà à se manifester. « Les renforts arriveront dans trois quarts d'heure. Cherchez les souches de rechange cachées, ne touchez pas aux registres de surface pour éviter de laisser des traces. » Accroupis chacun de leur côté, ils se mirent à fouiller les vieux registres au bas de l'étagère. La poussière accumulée sur les livres de comptes tomba en cascade, irritant le nez Ils s’assirent côte à côte sur la dalle de pierre bleutée, glaciale. Les morceaux de tofu sec, gorgés de saumure vieille de plus de dix ans, dégageaient une chaleur et un parfum qui, à la première bouchée, brûlaient la pointe de la langue. La douceur du vin d’osmanthe glissait le long de la gorge, réchauffant l’estomac jusqu’à le faire gonfler, apaisant momentanément la douleur sourde dans ses méridiens. Yue Tingzhou faisait tourner entre ses doigts la demi-plaque de jeton « Faucon Givré » récupérée sur l’espion. Les motifs froids et durs du métal creusaient la pulpe de ses doigts, une froideur qui remontait le long des phalanges jusqu’à son avant-bras, se mêlant à la douleur sourde de ses méridiens. Il s’apprêtait à parler des codes d’urgence du Département de la Discipline, quand du coin de l’œil, il vit les lumières des bateaux de pêche sur le fleuve vaciller brusquement. Un navire rapide, arborant un pavillon aux motifs de nuages et de livres du Mandat Céleste d’un or sombre, fendait les vagues du fleuve, se dirigeant à toute vitesse vers le quai. À la proue, plusieurs hommes vêtus de noir portaient à la ceinture des jetons « Faucon Givré » identiques à celui qu’il tenait. Le manteau noir du chef du groupe, soulevé par le vent, laissa entrevoir à sa taille une demi-pendentif « Faucon Givré » doré à l’or fin, que seul Huo Qingya en personne était autorisé à porter.