Les caractères sur la feuille de papier s’imprimèrent dans ses yeux comme du fer brûlant. Lu Chenzhou glissa la feuille A4 dans la poche intérieure de sa veste, le coin du papier raclant son index, laissant une douleur aiguë et fine. La voix de Lei Hu résonna soudain dans son oreillette. "Monsieur Lu, le Grand Jeune Maître Shen est de retour. Hall principal, maintenant." Il n’avait pas le temps de digérer la signification de la « deuxième page ». Il attrapa sa veste, poussa la lourde porte blindée du refuge, le vent froid du couloir s’engouffra dans son col, faisant se hérisser les poils à la nuque. Hall principal de Shen Yan. Trois minutes plus tard. Il se tenait sur la galerie du premier étage, observant d’en haut. Shen Yan traversait le sol de marbre, le claquement net de ses chaussures de cuir sur la pierre résonnant dans la vaste salle vide. Sa démarche était pressée, son visage livide, comme s’il venait de raccrocher après un appel téléphonique. La voix de Lei Hu retentit à nouveau : "Couloir est, signal de la caméra trois coupé." Le regard de Lu Chenzhou se tourna brusquement vers l’est. Caméra trois — le passage obligé menant à la porte latérale du hall. "Bloquez la porte latérale." Il pressa le bouton de communication. "Tout le monde—" Sa phrase fut interrompue. Une lueur rouge s’alluma au fond du couloir est. Faible, mais elle fit instantanément geler son sang. Le témoin lumineux d’activation d’un dispositif de démolition directionnel. "À terre !" Il enjamba la balustrade et sauta directement du premier étage. Le courant d’air déchira l’ourlet de son manteau, ses chaussures de cuir atterrirent en brisant une lampe sur pied, des éclats de verre s’enfoncèrent dans son mollet, la douleur engloutie par l’adrénaline. Il se jeta sur Shen Yan, ses doigts venaient de toucher le col de l’autre— L’explosion. La lueur des flammes engloutit son champ de vision. L’onde de choc, comme un mur solide, le projeta en arrière. Son dos heurta une colonne de marbre, ses os émirent un bruit sourd, l’air de ses poumons fut expulsé. Un bourdonnement d’abeilles emplissait ses oreilles, le monde devint un ralenti déformé. Un goût de rouille monta dans sa bouche. Des débris volaient en tous sens. Shen Yan fut projeté par l’onde de choc sur deux mètres, s’écrasant lourdement au sol. Lu Chenzhou lutta pour se redresser. Son épaule gauche était démise, tout son bras gauche pendait à son côté comme une masse de ferraille inerte. Il rampa à une main vers Shen Yan, sa paume pressée sur le sol de marbre—glissant, tiède. Du sang. Le sang de Shen Yan, serpentant sur la pierre froide, son odeur métallique et douceâtre remontant directement à ses narines, comme une lame rouillée pressée contre le fond de sa langue. Une silhouette noire émergea de la fumée. Le tueur. Se dirigeant droit vers Shen Yan. Lu Chenzhou attrapa le socle de lampe en cuivre brisé à côté de lui et le lança vers l’ombre. "Arrêtez-le !" Le morceau de cuivre frappa l’épaule et le dos du tueur avec un bruit sourd, l’homme chancela d’un demi-pas. Mais le couteau était déjà tiré, un éclair de lumière froide, tranchant la poitrine de Shen Yan. Des gouttes de sang jaillirent sur le marbre, éclatant sur la surface blanche et froide, l’odeur de fer devenant plus forte. Un coup de feu. Lei Hu était enfin arrivé, la balle frappant le mollet du tueur. L’homme grogna, fit une roulade dans la fumée épaisse et disparut par la porte latérale. Le hall était en ruines. Lu Chenzhou s’agenouilla près de Shen Yan, sa main droite pressant fermement sur la blessure d’où le sang jaillissait, le sang chaud débordant entre ses doigts, brûlant sa paume jusqu’à l’engourdir. Le visage de Shen Yan était blanc comme un linge, ses lèvres bougeaient, aucun son n’en sortait. Ses yeux se révulsaient, sa conscience s’échappait. Le coin de son œil gauche tressaillait légèrement. Une réaction physiologique sous une tension extrême, qu’il ne pouv Le pouce s’arrêta un instant. Puis se remit à tourner, plus vite encore. La peau frottant violemment contre le jade produisait de la chaleur. Lu Chenzhou plaqua l’éclat d’obus sur le bureau. Le métal heurta la surface en bois avec un bruit sourd, la vibration se propageant le long du plateau. Ce fragment dentelé luisait d’un éclat froid sous la lampe, la couleur du cuivre-nickel, différente de celle d’une balle ordinaire, et des traînées de sang encore tièches maculaient la surface lisse. « Ceci, Monsieur Shen, vous le connaissez mieux que moi. » Shen Moqing finit par se retourner. Son regard se posa sur l’éclat d’obus, ses pupilles se contractèrent un instant — si bref, presque imperceptible. Mais sa main qui caressait l’anneau s’arrêta, et dans sa poitrine, un léger arrêt de la respiration se fit entendre. « Il y a dix ans, » la voix de Lu Chenzhou était très basse, ses cordes vocales tendues comme des fils d’acier, « même conception dentelée, même alliage cuivre-nickel. Cette balle a traversé la poitrine de mon partenaire. » Il marqua une pause. Le coin de son œil gauche tressaillait légèrement, sa mâchoire serrée jusqu’à la douleur. « Le meurtrier est toujours là. Il ne s’arrêtera pas. » Gu Zhixing avança d’un demi-pas, la semelle de ses chaussures de ville écrasant la moquette, son ton égal : « D’un point de vue légal, Monsieur Lu, un simple éclat d’obus ne suffit pas à prouver— » « Taisez-vous. » Deux mots, sans inflexion. Lu Chenzhou ne le regarda même pas, mais les veines de son cou se gonflèrent légèrement. Les doigts de Gu Zhixing s’immobilisèrent sur ses boutons de manchette, le bord métallique s’enfonçant dans sa chair, son regard derrière les lunettes vacilla, il n’ouvrit plus la bouche. « Shen Yan est actuellement sur la table d’opération, » Lu Chenzhou s’approcha d’un pas, l’odeur de sang sur lui s’imposant au vieil homme, « qui sera le suivant ? Vous ? Shen Qinghuan ? Ou encore— » Il s’arrêta. Laissant cette menace non formulée suspendue dans l’air, comme une lame suspendue au-dessus de la tête. Le regard de Shen Moqing changea. Pas de colère, mais quelque chose de plus profond — comme un courant sous-glaciaire, invisible, mais capable de tout écraser. Un souffle rauque et lourd s’échappa de la gorge du vieil homme. « Que voulez-vous. » « Pleins pouvoirs. » L’anneau de jade émit un léger cliquetis. Le pouce de Shen Moqing s’arrêta enfin. « Sécurité familiale, gestion du personnel, accès aux enregistrements de surveillance — tout sous mon commandement. » Lu Chenzhou martela chaque mot, chacun comme un clou enfoncé dans du bois, « Si vous refusez, le prochain à mourir, ce sera vous. » Le bureau sombra dans un silence de mort. Une bûche dans la cheminée émit un craquement sec, des étincelles jaillirent puis s’éteignirent, l’odeur de résine de pin brûlée s’infiltra dans les narines. Gu Zhixing ajusta ses lunettes, ses lèvres bougèrent, mais Shen Moqing leva la main pour l’arrêter. Le vieil homme s’approcha du bureau. Tira le tiroir, les rails produisant un grincement âpre. En sortit une boîte en bois de santal violet. Le couvercle s’ouvrit, révélant un velours rouge foncé à l’intérieur, au centre reposait un sceau en laiton jaune — le symbole du pouvoir de la famille Shen, un objet transmis depuis un siècle. Shen Moqing poussa le sceau avec la boîte sur le bureau. Le laiton lourd heurta l’acajou avec un bruit sourd comme un roulement de tambour, faisant même sursauter l’éclat d’obus posé sur le bureau. « Prenez-le. » Lu Chenzhou tendit la main. Le bout de ses doigts toucha la surface froide du sceau, un froid glacial remontant le long de ses doigts, le laiton rugueux, les gravures profondes, raclant la pulpe de ses doigts. « Mais Jingyuan — » la voix de Shen Moqing soudain baissa, comme pressée entre ses dents, avec une raucité semblable à celle de feuilles mortes qui se bris Il détourna le regard, évitant de fixer la tache visqueuse d’un rouge sombre sur son genou. C’était le sang de Shen Yan, qui s’infiltrait déjà dans les fibres du tissu. Un bourdonnement persistant résonnait encore au fond de ses tympans, l’odeur âcre et métallique de rouille lui montait violemment aux narines. Dès qu’il fermait les yeux, l’image résiduelle de Shen Yan avant sa chute se clouait dans l’obscurité — ses lèvres s’agitaient, ne laissant échapper qu’une écume de sang tiède. Le sceau s’arrêta brusquement. Le coin gauche de son œil tressailla violemment. Le gond de la porte émit un grincement rauque. Qin Wangshu entra, portant une tasse en céramique grossière, la semelle de ses bottes militaires heurtant le sol de ciment, ses pas délibérément ralentis. Sans un mot, elle posa la tasse sur la table pliante près de sa main. Une vapeur blanche s’élevait de l’ouverture de la tasse, charriant l’arôme âpre et amer d’un thé bon marché. « Bois, » lâcha-t-elle d’un seul mot. Lu Chenzhou tendit la main. À peine ses doigts effleuraient-ils la paroi de la tasse que la chaleur brûlante transmise par la céramique rugueuse transperça instantanément sa peau — ses phalanges tremblèrent, du thé éclaboussa, brûlant le dos de sa main. Il ne retira pas sa main. Au contraire, ses cinq doigts se refermèrent d’un coup mortel sur la paroi de la tasse, la pulpe des doigts collant à la surface de terre cuite, comme s’il voulait à tout prix serrer cette douleur brûlante jusqu’à l’enfoncer dans ses os. Les grains rugueux de la céramique raclaient sa paume. Brûlant. Mais seule cette sensation de brûlure pouvait l’extraire de son engourdissement. Qin Wangshu s’appuya contre le montant de la porte, ses doigts cherchant instinctivement l’étui de son pistolet à la ceinture, effleurant le cran de sûreté avant de se rétracter. Elle mordit l’intérieur de sa lèvre inférieure, goûtant une saveur métallique, puis parla : « He Wanqing vient d’appeler. Shen Yan est temporairement stabilisé. » « Temporairement, » répéta-t-il, sa voix comme du papier de verre frottant sur du fer-blanc. « Oui, temporairement. » La voix de Qin Wangshu était raide. « Tu t’attendais à quoi ? Que je te garantisse qu’il pourra se lever demain ? » Le tube fluorescent au plafond crépita et clignota. Lu Chenzhou fixa la surface de l’eau tremblotante dans la tasse, son propre reflet brisé et morcelé gisant au fond du thé trouble. Il frappa le sceau sur la table, le cuivre produisant un bruit sourd et mat. Qin Wangshu observa la ligne tendue de sa mâchoire. « Tu n’as pas besoin de te pousser à devenir une machine. » Sa pomme d’Adam roula difficilement, comme si un morceau de fer brut y était coincé. La pulpe de ses doigts brûlait encore légèrement, il réprima le léger tremblement qui menaçait de s’échapper de ses cordes vocales, ne laissant échapper que trois mots : « Je vais bien. » Qin Wangshu ne répondit pas. Elle regarda la main de Lu Chenzhou serrant désespérément la tasse de thé, une lueur humide traversa le fond de ses yeux, comme un reflet de lune froide tremblant au fond d’un puits. « Il y a dix ans, quand tu as signé la confession à la place de ta sœur, » elle marqua une pause, sa voix s’adoucit, « ce n’était pas non plus à cause du contrat. » Le coin gauche de son œil tressailla à nouveau. Il ne contredit pas. Le thé refroidissait peu à peu. Il renversa la tête en arrière et l’avala d’un trait, le liquide froid et amer raclant sa gorge, mais provoquant dans son estomac une chaleur résiduelle semblable à une brûlure. « Cet éclat d’obus, » soudain, il parla, sa voix extrêmement basse, « et la balle spéciale de l’ancienne affaire — même lot de fabrication. » La respiration de Qin Wangshu s’arrêta un instant. « Tu en es sûr ? » « Numéro gravé sur le Il approcha le négatif de la lampe de bureau. La chaleur blanche du tube brûlait le bout de ses doigts, la lumière traversant la pellicule pour révéler une image de surveillance en noir et blanc – l’entrée d’un escalier de secours, une silhouette se tournant de côté pour passer une carte magnétique, ouvrant la porte à un homme vêtu de noir qui se tenait derrière elle. Uniforme bleu marine. Insignes d’épaule. Numéro. Étui à pistolet réglementaire à la ceinture. Uniforme de police. Les doigts de Lu Chenzhou se contractèrent brusquement, le tranchant acéré du négatif s’enfonçant dans la pulpe de son doigt. Il se pencha vers l’abat-jour, la lumière blanche brûlante piquant ses yeux, fixant désespérément le numéro sous l’insigne d’épaule. Ce numéro — Le numéro de matricule de Qin Wangshu. Un goût de rouille, de sang, lui monta à la gorge, le sang suintant de sa paume teignant un coin du négatif en rouge. Cette personne qui, vingt minutes plus tôt seulement, dans le lieu sûr, lui avait fourré une tasse de thé grossier et brûlant entre ses mains tremblantes. Derrière lui, le bruit net de semelles de cuir écrasant la moquette, puis foulant le parquet dur, résonnait, un pas après l’autre, se dirigeant vers la porte. « Au fait, un rappel, » la voix de Gu Zhixing flotta depuis derrière, aussi posée que s’il lisait les clauses d’un contrat, « il y a quinze minutes, j’ai déjà informé le chef de brigade Zhao Tieshan — quelqu’un est soupçonné d’avoir fourni un accès policier au tueur. » La serrure tourna. La porte s’ouvrit, un courant d’air froid du couloir s’engouffra. Puis elle se referma. Lu Chenzhou resta seul sous la lampe, serrant ce négatif taché de sang. Zhao Tieshan était déjà au courant. Le numéro de matricule de Qin Wangshu se trouvait déjà sur le bureau de Zhao Tieshan. Il sortit son téléphone, la lumière froide de l’écran éblouissante. Il composa le numéro de Qin Wangshu, tonalité occupée. Il rappela, tonalité occupée. À la troisième fois, la communication s’établit. Personne ne répondit.