Lu Chenzhou frottait inconsciemment le bord de la poignée métallique avec son pouce. La froideur sous son doigt était alternativement réchauffée et refroidie par la chaleur de son corps. De l'autre côté de la porte, la voix de Gu Zhixing était aussi précise qu'un scalpel, tranchant le silence mort de la pièce. « Concernant certaines... émissions électroniques inhabituelles à l'intérieur de la propriété, tôt ce matin. » Un tic nerveux, ténu, incontrôlable, commença à agiter le coin de son œil gauche. Il ne fallait pas ouvrir. Ouvrir signifiait perquisition, signifiait exposition — le vieux téléphone dans le compartiment secret du réservoir d'eau, le mot de passe dynamique du manoir Jinghu dans sa poche, les informations que Wu Ma avait peut-être déjà transmises... tout serait perdu. Mais ne pas ouvrir ? Gu Zhixing était là avec des hommes, prétextant un « signal anormal ». Forcer la porte n'était qu'une question de temps. Un grondement sourd résonna au-dessus, lointain. Pas le tonnerre, une explosion. Une vibration extrêmement ténue en découla à travers le sol, comme si une bête gigantesque se retournait sous terre. Les échanges de tirs en surface de la propriété Shen avaient commencé. Les hommes de Qin Wangshu. Le regard de Lu Chenzhou balaya la pièce. La fenêtre, impossible. Le conduit d'aération de la salle de bain était trop étroit, inconnu, c'était un piège. Son regard se fixa finalement sur la lourde garde-robe en chêne, puis monta vers le plafond — une trappe d'accès légèrement plus foncée, ses bords recouverts d'une fine couche de poussière. Une autre explosion, plus proche. La secousse fit s'entrechoquer les pendentifs en cristal du lustre, un tintement fin et clair, formant un contraste étrange avec la pression qui régnait derrière la porte. La voix de Gu Zhixing retentit à nouveau, posée, mais avec une dureté désormais indéniable : « Monsieur Lu, je vous demande de coopérer. C'est pour la sécurité de tous dans la propriété Shen. Je compte jusqu'à trois. Un... » Lu Chenzhou bougea. Il glissa comme une ombre près de la garde-robe, plaqua son dos contre le panneau latéral en bois massif, et déploya une force soudaine dans ses jambes. Le fond lourd de la garde-robe racla le sol avec un grincement sourd et strident, poussé derrière la porte. Les paroles de l'extérieur s'interrompirent. « Deux. » Il monta sur une chaise, tendit la main pour atteindre la trappe d'accès. Le bout de ses doigts toucha le bord, une poussière glaciale. Il poussa de toutes ses forces. La plaque se desserra, glissa vers l'arrière, révélant un espace sombre et exigu derrière elle. Un courant d'air chargé de poussière ancienne, d'humidité de ciment et d'une vague odeur de moisi lui frappa le visage, lui piquant les narines. « Trois. » La poignée de porte fut violemment tournée de l'extérieur, heurtant la garde-robe qui la bloquait soudainement avec un bruit sourd de « clang ». Suivit un choc encore plus lourd, la porte et la lourde garde-robe en bois massif vibrèrent simultanément, la poussière tombant en cascade du haut du meuble. Les muscles des bras de Lu Chenzhou se tendirent pour se hisser dans l'ouverture sombre. Le bord rugueux du ciment racla sa chemise, la poussière lui envahit la bouche et le nez. Il réprima farouchement la démangeaison dans sa gorge, tira la trappe d'accès à sa place d'origine d'un mouvement de revers et la verrouilla. Presque au même instant, en dessous, retentit le bruit explosif de la porte enfoncée par une force titanesque, suivi du fracas assourdissant de la garde-robe qui basculait, le bois s'écrasant sur le sol, des éclats volant dans tous les sens. Blotti dans l'obscurité étroite de l'interstice du conduit, il retint son souffle. En dess C'était un puits d'ascenseur vertical abandonné. Des câbles d'acier rouillés pendaient sur le côté comme des serpents morts, les parois du puits étaient en béton nu, couvertes de taches d'eau sombres et de mousse. En levant les yeux, l'ouverture du puits était soudée par une épaisse plaque d'acier, seules quelques lueurs blafardes du ciel filtraient par les interstices des bords. En bas, c'était l'obscurité sans fond, comme menant au centre de la terre. Le son lointain des explosions, amplifié et réverbéré par les parois du puits, se transformait en un grondement sourd et continu, faisant tomber une pluie de poussière et de rouille. Il se pencha prudemment pour regarder en bas. À une dizaine de mètres sous lui, sur un côté de la paroi du puits, s'ouvrait un trou carré noir comme de l'encre, semblable à l'entrée d'un passage de maintenance abandonné. Là, une faible lumière blanche LED tremblota trois fois, s'arrêta, puis clignota à nouveau deux fois. Le signal convenu. Lu Chenzhou inspira profondément l'air froid chargé de rouille et de poussière, saisit un câble d'acier rouillé encore solide, prit appui avec ses pieds sur un renflement de béton de la paroi, et commença à descendre en rappel. Ses paumes furent rapidement coupées par la rouille rugueuse et tranchante, une sensation humide et douloureuse lui parvint. Il s'en moquait. Arrivé à la hauteur de l'ouverture, il contracta ses muscles abdominaux et se balança sur le côté, son corps heurtant le bord de l'entrée, ses coudes s'y appuyant, puis il se retourna avec agilité pour y entrer. Shen Qinghuan était blottie dans l'ombre plus profonde à l'intérieur de l'ouverture, serrant fermement une mini-lampe LED dans sa main, ses jointures blanches de tension. Son visage était livide, ses lèvres avaient perdu leur couleur, ses yeux paraissaient énormes dans l'obscurité. À l'instant où elle vit Lu Chenzhou, ils se remplirent d'un soulagement presque effondré et d'une peur rétrospective encore plus profonde, mais elle mordit fermement sa lèvre inférieure, ne laissant échapper aucun sanglot. « On y va. » Lu Chenzhou ne prononça qu'un seul mot, sa voix extrêmement basse, se faufilant de côté dans le passage. Shen Qinghuan éteignit immédiatement la lumière, l'obscurité engloutissant tout complètement. Ses doigts glacés cherchèrent à tâtons et saisirent fermement le tissu de ses vêtements dans le bas de son dos. Le passage était plus complexe que prévu, c'était un ancien couloir de fret abandonné et des galeries de tuyauteries laissés lors de l'agrandissement de la demeure des Shen, depuis longtemps oubliés. L'air était épais et lourd, mêlant poussière, moisissure et une odeur chimique faible, doucereuse et inquiétante. Lu Chenzhou, se basant sur le souvenir du plan flou dans les fichiers de son vieux téléphone, chercha son chemin dans l'obscurité absolue et sous les vibrations des explosions de plus en plus claires et constantes venant de loin. Shen Qinghuan le suivait de près, sa respiration haletante, ses doigts agrippant ses vêtements étaient glacés et tremblaient violemment. Ils avançaient le long des murs froids et humides, évitant un faisceau infrarouge résiduel, presque invisible, d'un rouge sombre. Ils contournèrent plusieurs trous noirs formés par l'effondrement du sol, des graviers roulant sous leurs pieds. L'odeur doucereuse devenait de plus en plus forte, commençant à piquer les yeux, leur gorge se serrait, une nausée montait. Lu Chenzhou arracha brutalement le bas de sa chemise déjà déchirée, en donna un morceau à Shen Qinghuan et en appliqua un autre sur son propre nez et sa bouche. Le tissu imbibé de sueur ne pouvait pas bloquer complètement l'odeur, au contraire, il se mélangeait à leur propre odeur de transpiration et de poussière, devenant une humidité doucereuse encore plus nauséabonde, obstruant leurs voies respiratoires. Le plancher en grille métallique sous leurs pieds transmettait à chaque explosion des vibrations claires et angoissantes, bourdonnant, comme s'il pouvait s'effondrer à tout moment. Des voix humaines et des bruits de "Détection d'activité vitale non autorisée. Programme d'autodestruction de la base d'archives souterraine activé. Décompte de trente minutes commencé." La voix était celle de Gu Zhixing. Immédiatement, plusieurs bouches d'aération discrètes situées en hauteur sur les murs environnants se mirent à siffler, libérant davantage de vapeur blanche. L'odeur sucrée et écœurante s'intensifia instantanément, comme des aiguilles invisibles piquant les fosses nasales et les orbites des yeux. Shen Qinghuan laissa échapper un haut-le-cœur étouffé, son corps vacillant. Lu Chenzhou saisit son poignet d'une main ; au toucher, il était froid, humide et couvert de sueur glacée. "Suis mes traces exactement." Il tourna légèrement la tête, sa voix très basse, calme mais empreinte d'une force indiscutable. "Ralentis ta respiration. Ne touche à rien." Il la tira, se déplaçant rapidement en collant aux ombres des rayonnages d'archives glacés. Son regard acéré balayait le sol, évitant les taches de lumière presque invisibles des capteurs, qui clignotaient par instants. Les vibrations des explosions lointaines faisaient osciller légèrement les boîtiers métalliques sur les étagères, produisant un frottement sourd. Chaque secousse semblait se calquer sur l'intervalle entre deux battements de cœur. Le temps s'écoulait dans le silence empli de gaz toxique et le grondement lointain. Le tic-tac du décompte semblait résonner directement dans leur crâne. Suivant le plan qu'il avait mémorisé, Lu Chenzhou traversa des rangées de rayonnages, se dirigeant vers la porte blindée, plus épaisse et isolée, située au plus profond de la zone centrale. Derrière lui, la respiration de Shen Qinghuan devenait de plus en plus laborieuse, la force de sa prise sur son poignet se resserrant et se relâchant par intermittence. Alors qu'ils s'apprêtaient à traverser une zone de plancher apparemment plat, constituée de grilles métalliques, Lu Chenzhou s'arrêta soudainement, indiquant à Shen Qinghuan de marcher exactement dans les empreintes qu'il venait de laisser. Shen Qinghuan hocha la tête, son regard déjà légèrement égaré. Elle avança prudemment, mais son pied heurta une infime protubérance sur le sol. Ajoutée aux vertiges causés par le gaz, elle trébucha violemment. "Attention !" gronda Lu Chenzhou. Mais il était trop tard. Pour retrouver son équilibre, Shen Qinghuan tendit instinctivement la main vers la base d'un rayonnage voisin. *Biiiiiiiiip —* Une alarme stridente retentit sans prévenir ! Les lampes de secours rouge foncé au plafond passèrent instantanément à un rouge écarlate clignotant frénétiquement, éclairant par intermittence leurs visages blêmes. La voix diffusée de Gu Zhixing se fit à nouveau entendre, plus rapide, toujours glaciale : "Intrusion non autorisée confirmée. Programme d'autodestruction accéléré. Temps restant : quinze minutes. Système de ventilation principal coupé." Un sifflement plus puissant émana de toutes parts. Davantage de bouches d'évacuation s'ouvrirent, libérant un torrent de brouillard toxique blanc, si dense qu'il semblait presque solide, remplissant rapidement l'espace déjà vicié. La visibilité chuta brutalement. La gorge et les poumons semblaient en feu, une sensation de brûlure accompagnée d'une pression étouffante les submergeant. "Je suis désolée..." La voix de Shen Qinghuan était entrecoupée de sanglots et de violentes quintes de toux, ses larmes se mêlant à la sueur froide sur son visage. "J'ai... J'ai encore tout gâché..." "Pas le temps pour des excuses." Lu Chenzhou la coupa, son regard perçant le brouillard de plus en plus épais, fixant désespérément la porte d'isolement argentée qui apparaissait et disparaissait dans la lumière rouge, non loin devant eux. Son ton était précipité, mais étrangement stable. "Regarde devant. Le coffre est derrière cette porte. C'est la dernière chance que ta mère t'a laissée," dit-il en serrant fort sa main glacée, "et notre seule chance à nous." Il la traîna presque, la soutenant, chargeant vers la porte d'isolement. Elle était verrouillée électroniquement, mais un dispositif de biométrie se trouvait à côté — un scanner d'empreintes digitales et de rétine. Tremblante, Shen Qinghuan pressa son pou Presque au moment où sa voix s'éteignait, une explosion d'une ampleur sans précédent retentit au-dessus de leurs têtes ! L'espace souterrain tout entier fut violemment secoué, comme frappé par un géant. Une large plaque de plâtre du plafond, accompagnée d'éclats de luminaires, s'écrasa avec fracas, atterrissant à moins d'un demi-mètre de leurs pieds, soulevant un nuage de poussière blanche étouffante qui se mêla au brouillard toxique, brouillant complètement la vue. Dans la poussière flottante, la lumière vive du scanner rétinien s'éteignit. Puis vint un cliquetis clair et net, un son mécanique qui résonna comme une musique céleste. La lourde porte d'isolement argentée commença à glisser lentement vers l'intérieur. Derrière se trouvait une petite chambre forte. En son centre trônait un ancien coffre-fort mécanique robuste, à combinaison rotative. Sa surface ne portait aucun dispositif électronique, seulement un trou de serrure. Shen Qinghuan se précipita vers le coffre, arracha de son cou une fine chaîne à laquelle pendait une clé de cuivre au style antique. Sa main tremblait si fort qu'elle dut s'y reprendre à deux fois pour insérer la clé dans la serrure. Elle tourna. La lourde porte du coffre s'ouvrit en réponse. Lu Chenzhou saisit le dossier étanche et froid. Sa surface lisse évoquait la peau d'un animal à sang froid. Il déchira l'ouverture scellée et, à la lueur rouge vacillante de la lumière de secours filtrant de l'entrée, en vida le contenu dans sa paume. Sur le dessus se trouvaient quelques pages de documents papier. La confession originale qui l'avait cloué au pilori, les transcriptions brutes et la version finale archivée étaient copiées côte à côte, les différences entourées d'une encre rouge sombre, semblable à du sang séché. Son regard perça directement jusqu'à la dernière page, à la ligne des signatures. Deux signatures. « Désolée... » La voix de Shen Qinghuan était brisée par les sanglots et de violentes quintes de toux, des larmes mêlées à la sueur froide ruisselant sur son visage. « J'ai... J'ai l'impression d'avoir encore tout gâché... » L'infiltration était là depuis le début. À côté de son mentor le plus digne de confiance. Il tourna la page. En dessous se trouvait une photo de groupe légèrement décolorée, prise en bordure d'une salle de réunion interne. Dans un coin de la photo, plusieurs personnes conversaient de profil. La serviette de l'une d'elles était entrouverte, laissant entrevoir un coin de la couverture d'un document. Sur cette couverture, un emblème flou, mais suffisamment reconnaissable : un œil abstrait, enchâssé dans un cercle d'engrenages précis et d'épis de blé. L'emblème secret du Conseil. Un symbole que seuls ceux ayant atteint un certain niveau avaient pu voir. Le froid ne monta pas, il transperça soudainement sa colonne vertébrale. Mais immédiatement après vint quelque chose de plus dur — non pas de la peur, mais une confirmation presque lugubre, celle de voir enfin le contour de l'ennemi. Tous les indices épars, les âmes injustement tuées, les trajectoires falsifiées, étaient à cet instant soudés par cet emblème en une chaîne glaciale, dont l'autre extrémité plongeait dans l'ombre la plus profonde de cette ville. Il ne s'arrêta pas. Il sortit de sa poche un appareil photo miniature. Le déclic de l'obturateur était à peine audible dans le silence de la chambre forte, mais il résonna comme le marteau clouant un cercueil. Après avoir pris la dernière photo, il ouvrit le compartiment arrière de l'appareil, en retira la carte mémoire, plus petite qu'un ongle, se tourna, écarta le col de chemise trempé de sueur de Shen Qinghuan, et glissa la carte dans une couche extrêmement dissimulée à l'intérieur. Ses doigts étaient glacés, son geste précis comme une opération chirurgicale. "La copie de sauvegarde des preuves est là," chuchota-t-il, sa gorge brûlée par Il releva brusquement la tête, interrompant le décompte régulier. Sa voix, rauque comme du fer rouillé frottant contre du fer, trancha avec une fermeté absolue : « Nous ne faisons jamais de marchés avec la mort. » Cela dit, il détourna son regard de l’écran. Ses yeux, tranchants comme des lames, balayèrent les quatre murs de la pièce blindée. Pas de porte, pas de fenêtre. Seulement, dans un coin du plafond, une protubérance carrée, recouverte par des années de peinture et presque fusionnée avec le mur — la trappe d’accès au conduit de ventilation. Le long des bords de la plaque, des taches de rouille suintaient sous la couche de peinture. Il lâcha Shen Qinghuan, la laissant glisser contre le mur pour s’asseoir. Puis, il tira de sa ceinture, dans le dos, la hache de pompier rouillée ramassée dans le passage. Il empoigna le manche à deux mains, recula d’un demi-pas, engagea les muscles de son abdomen et asséna un violent coup de hache vers l’angle de la trappe ! **BANG !** Le choc métallique, assourdissant, résonna à répétition dans l’espace confiné. Des éclats de rouille et des lambeaux de peinture tombèrent comme une pluie battante. Sous l’impact, la plaque de fermeture se déforma vers l’intérieur, une fissure tordue s’ouvrant en son centre. **BANG ! BANG !** Deux nouveaux coups portés de toutes ses forces. La peau de ses paumes se fendit sous le choc, le sang imbibant les fibres du bois du manche. La plaque finit par gémir sous la pression excessive, les boulons de fixation cédant à leurs extrémités. L’ensemble se détacha et s’écrasa avec un bruit sourd sur le sol de la pièce, soulevant un nuage de poussière. Derrière l’ouverture, un conduit sombre, vertical, s’enfonçait vers le bas. Son diamètre permettait tout juste le passage d’une personne. Une odeur de ferraille moisi et une sensation d’humidité glaciale, indescriptible, s’en échappèrent. Mais en même temps, un courant d’air extrêmement faible, ascendant, effleura le front en sueur de Lu Chenzhou. C’était une gaine de ventilation verticale. Pas horizontale. Verticale, descendant vers le bas. Décompte : 03:12. La chaleur, désormais tangible, se ruait depuis l’entrée. L’air de la pièce blindée commença à crépiter, le son des particules de poussière explosant sous la chaleur extrême. Sur l’écran, Gu Zhixing secoua légèrement la tête, comme pour déplorer un gaspillage de ressources peu économique. Il tendit la main, ajusta ses lunettes, puis appuya sur un bouton du panneau de contrôle. Du fond du couloir par lequel ils étaient arrivés, parvint un bruit lourd, étouffé — le son d’une porte métallique blindée qui s’abattait. La dernière voie de retraite était scellée. Lu Chenzhou lâcha la hache, se retourna et souleva Shen Qinghuan. Son corps était mou comme une poupée de chiffon usée, si léger que son cœur se serra. Il la porta par le dos et les genoux, la soulevant de toutes ses forces vers l’étroite ouverture carrée. Shen Qinghuan gémit inconsciemment, son bras se déchirant sur le bord rugueux et rouillé en passant, laissant une traînée de sang. Mais ses doigts saisirent instinctivement une tête de rivet saillante sur la paroi intérieure du conduit. « Accroche-toi ! » gronda Lu Chenzhou, s’agrippant lui-même au bord de l’ouverture. Ses muscles se gonflèrent, et il se força littéralement à se glisser à l’intérieur. La paroi intérieure du conduit était froide, glissante, recouverte d’une épaisse couche de rouille grasse et de dépôts noirs indéterminés. Le diamètre était étroit, il ne pouvait que rentrer les épaules, s’appuyant contre les aspérités de la paroi avec ses pieds et ses genoux pour se maintenir tant bien que mal. En regardant vers le bas, il n’y avait qu’un noir qui engloutissait tout, insondable. Et au-dessus, à l’extérieur de l’ouverture, les flammes teignaient déjà la brume rouge en orange, les courants d’air brûlants chargés de vapeurs toxiques rugissaient en s’élevant. D’une main, il agrippa fermement le bras de Shen Qinghuan, Une nouvelle chasse commençait. Dans les profondeurs invisibles, les rouages s’étaient déjà engrenés et se mettaient en mouvement.