Sous un nouveau choc lourd, la grille en fer se bombra violemment vers l’intérieur. Un craquement métallique, sec, se fit entendre au niveau de la serrure, comme un os qu’on aurait brisé net. Des faisceaux de lumière se faufilèrent par l’interstice de la porte, tranchant à travers l’atmosphère saturée de vapeurs acides et de poussière qui régnait dans les archives. Lu Chenzhou ne bougea pas. Il resta sur place, serrant contre lui la chemise de dossier marquée « 96-07-BX – Négatifs originaux » et la demi-photo tachée de sang. Le sang de la blessure à sa joue avait commencé à coaguler, la sensation poisseuse au bout de ses doigts persistait. Des bruits de pas. Plusieurs. Lourds, disciplinés, au rythme posé et régulier. Pas la police. La police aurait donné un avertissement avant d’enfoncer la porte. Pas non plus les hommes de Shen Moqing – si l’objectif était de « nettoyer la maison », l’approche aurait été plus discrète, plus mortelle. Ces pas dégageaient une pression implacable, routinière, comme une machine en marche. Les hommes de Lei Hu ? Ou alors… Gu Zhixing ? La paupière gauche de Lu Chenzhou se mit à tiquer légèrement. Il inspira profondément, l’air rance lui brûlant la gorge. Ce qu’il tenait contre lui semblait brûlant. Shen Jun était effondré dans un coin, comme un sac de toile vidé de son contenu, les yeux mi-clos, les pupilles dilatées, ses lèvres remuant encore inconsciemment, répétant ce nom inachevé : « … Il pensait pouvoir… protéger… » De l’autre côté de la porte, un ordre sourd parvint, en grande partie étouffé par le grincement du métal, mais quelques mots filtrèrent malgré tout. « … Confirmation de la cible… » « … Récupération prioritaire… » « … Élimination si nécessaire. » Les muscles de Lu Chenzhou se tendirent comme la corde d’un arc à son point de rupture. Son regard balaya les alentours. Les rayonnages étaient renversés, les papiers jonchaient le sol comme de la neige. Le bassin d’acide fumait encore faiblement, une odeur âcre se mêlant à la moisissure du vieux papier, pesant lourdement sur ses poumons. La seule sortie était cette porte de fer sur le point de céder. Ou peut-être pas la seule. Son regard se posa sur l’arrière de l’endroit où Shen Jun était effondré. Là se trouvait une rangée d’armoires métalliques basses, encastrées dans le mur, leurs portes rouillées, mais la poignée de celle de l’extrême droite était nettement plus luisante que les autres – touchée fréquemment récemment. Sous l’armoire, la trace de poussière présentait une légère discontinuité, comme si quelque chose de lourd avait été tiré puis repoussé à l’intérieur. Un nouveau fracas retentit contre la grille. Le gond était complètement tordu, laissant une ouverture béante d’une vingtaine de centimètres vers l’intérieur. Une main s’y engouffra, tâtonnant à la recherche du verrou intérieur. Lu Chenzhou bougea. Tel une ombre, il glissa le long de la base du mur vers la rangée d’armoires métalliques. Ses pas étaient extrêmement légers, ne produisant qu’un léger bruissement sur les feuilles éparses. En passant devant Shen Jun, il le regarda rapidement. Les lèvres du vieil homme bougeaient encore, répétant silencieusement une syllabe. Lu Chenzhou s’accroupit, traça rapidement avec son doigt ensanglanté deux caractères dans la paume de Shen Jun – « Qui ? » Les yeux de Shen Jun se tournèrent vers lui avec une lenteur extrême, ses pupilles troubles reflétant le visage dur et froid de Lu Chenzhou. Puis, ses lèvres gercées laissèrent enfin échapper deux souffles indistincts : « … Qing… Huan… » Shen Qinghuan ? La respiration de Lu Chenzhou s’arrêta un instant. Mais il n’y avait plus de temps. Les coups contre la grille s’étaient transformés en une pression rythmée, le gémissement du métal devenant de plus en plus strident. Il se releva, saisit la poign Ce n’était pas une grotte naturelle. Les murs étaient en ciment grossier, et au-dessus, de vieux conduits électriques enveloppés de toiles d’araignée serpentaient vers l’avant. Un passage étroit, ne permettant qu’à une seule personne de passer, s’étendait dans l’obscurité. De chaque côté du couloir, à intervalles réguliers, se trouvait une lourde porte en fer rouillée, ornée d’un vieux cadenas. Certains cadenas étaient complètement rouillés, d’autres simplement accrochés sans être verrouillés. Cela ressemblait à une sorte de dépôt souterrain abandonné, ou peut-être… une prison privée. Lu Chenzhou n’hésita pas. Il choisit une direction et avança rapidement. Ses pas produisaient un léger écho dans l’espace confiné. Il devait trouver rapidement une autre sortie, ou au moins un endroit où se cacher temporairement et mettre de l’ordre dans les indices. Les derniers mots de Shen Jun, « Qinghuan », restaient comme une épine plantée dans son esprit. Shen Qinghuan lui avait fourni la clé de l’ancienne demeure de Shen Bojun et des indices. Shen Jun, au bord de l’effondrement, avait murmuré son nom. Qu’est-ce que cela signifiait ? Shen Qinghuan était-elle au courant ? Était-elle une autre « personne qu’il croyait pouvoir protéger », ou… faisait-elle elle-même partie de cette vaste ombre, peut-être même l’appât qui l’avait guidé dans ce piège ? Le passage se divisait plus loin. La gauche continuait à descendre, la pente plus raide, l’odeur d’amande amère semblant légèrement plus forte. La droite était relativement plus plate, la circulation de l’air un peu meilleure, et on pouvait entendre au loin, très vaguement, le son flou de l’eau qui coulait – peut-être un système de drainage souterrain. Lu Chenzhou choisit la droite. Il devait rapidement regagner la surface, il avait besoin d’espace et de temps pour traiter les preuves qu’il portait sur lui. Le faisceau de sa lampe torche en forme de stylo balayait les murs, éclairant des graffitis écaillés et des numéros flous. Cet endroit semblait avoir été autrefois une installation souterraine d’une vieille usine ou d’une institution, secrètement transformée et occupée plus tard par la famille Shen. Après environ cinq minutes de marche, une porte différente des autres portes en fer apparut devant lui – en bois, épaisse, avec au-dessus du linteau une empreinte métallique floue, presque recouverte de poussière. Lu Chenzhou s’approcha et essuya la poussière avec sa main. Le contour de l’emblème apparut : un oiseau de proie abstrait, aux ailes repliées. Une variante de l’emblème familial des Shen. Mais plus ancienne, plus sobre. Était-ce l’entrée du sous-sol secret de l’ancienne demeure de Shen Bojun ? Non, d’après l’orientation et la profondeur, cela devait encore être quelque part dans le réseau souterrain de la ville, loin de l’ancienne demeure de Shen Bojun en banlieue. Alors, qu’y avait-il derrière cette porte ? Un autre point de transit ? Ou l’un des véritables « repaires secrets » de Shen Bojun ? Il essaya de pousser la porte. Elle n’était pas verrouillée et émit un grincement sec en s’ouvrant vers l’intérieur. Une odeur plus complexe s’en échappa. Vieux bois, poussière, papier ancien, une légère odeur de naphtaline, et… cette note d’amande amère devenait ici clairement discernable, mélangée à une autre senteur légèrement sucrée, comme celle d’un médicament ou d’un produit chimique qui se serait évaporé depuis longtemps. La lumière de la lampe torche balaya l’intérieur. La pièce n’était pas grande, environ vingt mètres carrés. Contre les murs se dressaient plusieurs hautes étagères en acajou avec des portes vitrées, remplies à craquer de livres aux dos jaunis. Au centre de la pièce se trouvait un large bureau ancien, sur lequel était posée une lampe de bureau à abat-jour vert, sa base en cuivre ternie par la rouille. À côté de la lampe, un lourd coffre-fort en fonte. Sur la chaise à haut dossier derrière le bureau, était assise une personne. Ou plutôt, un corps. Un vieil homme vêtu d’une vieille tunique chinoise de style Zhongshan, la tête légèrement penchée sur le côté, repos Étendu sur le bureau se trouvaient plusieurs feuilles de papier à lettres jaunies, couvertes d'une écriture à l'encre, soignée et ferme. Lu Chenzhou prit celle du dessus. C'était l'écriture de Shen Bojun. « À celui qui trouvera cette lettre, qui que vous soyez, vous devez avoir pénétré dans cette pièce. Moi, Shen Bojun, conscient de la gravité de mes crimes et sentant mes jours comptés. Ce que cette pièce renferme est la honte de ma vie entière, et aussi le crime de la famille Shen... » Lu Chenzhou parcourut rapidement le texte. La première partie de la lettre était une confession, concernant une vieille affaire, un « accident » étouffé, un « sacrifice nécessaire » accompli pour les intérêts de la famille. La lettre mentionnait un nom, un nom qui avait été effacé des registres officiels depuis longtemps, et que l'on n'évoquait qu'à voix basse au sein même de la famille — Gu Zhiyuan. Le frère aîné de Gu Zhixing. Le papier tremblait légèrement dans la main de Lu Chenzhou. Non pas de peur, mais d'une sorte de froide certitude. La supposition était confirmée, le contour flou recevait enfin son premier clou. Gu Zhiyuan, celui dont le visage avait été effacé sur la photo de groupe de 1996, dont toute trace avait été supprimée, était mort lors d'un « accident d'entraînement ». Et Shen Bojun reconnaissait que cet accident avait été « méticuleusement planifié », dans le but de s'assurer que le « contrôle absolu » d'un certain projet ne tombe pas entre d'autres mains, pour faire taire une bouche « trop intègre, susceptible de divulguer des secrets ». Shen Bojun écrivait : « ... Zhiyuan était doué d'un talent exceptionnel, d'une nature pure et droite, il aurait pu être un pilier. Cependant, il avait entrevu le cœur du projet 'Iris' et refusait de coopérer. À l'époque, moi et plusieurs autres en avons délibéré, tous estimant que la menace devait être éliminée. C'est moi qui ai signé le rapport d'accident de ma propre main... C'est un crime. » Le projet « Iris ». Un autre terme inconnu. Lu Chenzhou posa la première feuille et prit la seconde. L'écriture de cette partie était légèrement plus hâtive, l'encre avait bavé par endroits, comme si la personne avait écrit sous le coup de l'émotion. « ... Des années après les faits, les cauchemars m'ont hanté. Le second fils des Gu, Zhixing, a vu sa nature changer brusquement, il s'est fait discret et patient, ses ambitions ne sont pas petites. J'ai peu à peu ressenti de l'inquiétude, craignant que l'affaire d'autrefois finisse par être révélée un jour. Mais la famille Shen était déjà profondément impliquée, et la génération de Moqing considère cela comme la pierre angulaire de son ascension, qu'il ne faut pas ébranler. Mon retrait dans cette vieille demeure était en réalité pour fuir le danger, et aussi pour surveiller. La photo de groupe originale conservée dans la chambre secrète de la vieille maison, ainsi qu'une partie de la correspondance de l'époque, sont les dernières preuves que j'ai conservées... » La photo originale ! Lu Chenzhou leva immédiatement la tête, son regard se fixant sur le coffre-fort en fonte épaisse. Son regard finit par se poser sur un endroit bien visible du bureau — là, un presse-papier en pierre maintenait plusieurs feuilles de papier à lettres, la première entièrement couverte de caractères à l'encre de Chine, d'un noir intense. À côté des feuilles se trouvait une vieille chemise en papier kraft, l'ouverture béante laissant entrevoir un coin de photo jaunie. Lu Chenzhou s'approcha. Ses pas étaient légers, comme s'il craignait de déranger le mort. L'air froid de la pièce l'enveloppait, portant le silence pesant, propre à la mort. Il contourna d'abord le cadavre par le côté, vérifia rapidement l'artère carotide et les pupilles de Shen Bojun — mort confirmé. Aucune trace de lutte, aucune lésion due à une force extérieure, tout correspondait à une ingestion volontaire de poison. Puis, il se dirigea vers le bureau. Son regard fut d'abord attiré par la photo. Il la retira prudemment de la chemise. C'était une photo de groupe en couleur, les bords légèrement recourbés et jaunis, mais l'image restait nette. Le fond ressemblait à une salle de réunion d'un hôtel gouvernemental, avec une banderole rouge suspendue, les caractères flous. Sur la photo se tenaient **"Lorsque tu trouveras ce lieu et verras mes vieux os, tu auras sans doute déjà mené tes enquêtes. Tant mieux, cela m'épargne d'avoir à expliquer ces sales affaires. Oui, j'ai eu ma part, moi Shen Bojun, dans le complot qui a piégé ton père et t'a envoyé en prison. Non seulement j'ai eu ma part, mais de nombreux détails ont reçu mon approbation, c'est moi qui ai 'coordonné', c'est moi qui ai ajouté les derniers maillons à cette chaîne de 'preuves' falsifiées."** **"Moqing était le cerveau. Il voulait ce que ton père possédait, et plus encore, il voulait éliminer ton père, cet élément perturbateur qui refusait de se salir les mains. Mais il avait besoin de quelqu'un pour faire le sale boulot, d'un couteau obéissant, tranchant, et que l'on pourrait jeter après usage. Gu Zhiyuan était ce couteau. Il avait été promu des bas-fonds par Moqing lui-même. Intelligent, impitoyable, ambitieux, et... suffisamment stupide pour croire qu'en accomplissant une telle tâche pour son maître, il pourrait véritablement intégrer le cercle restreint."** **"L'exécution concrète, l'effacement des traces, l' 'arrangement' des témoins, y compris le rapport final sur 'l'accident' qui a coûté la vie à ton père, tout cela a été orchestré de main de maître par Gu Zhiyuan. Il a agi avec une efficacité propre, presque avec une folie d'artiste. Moqing en était très satisfait. Nous pensions tous que l'affaire était close."** **"Jusqu'à ce qu'il y a trois ans, Gu Zhiyuan se mette soudain à enquêter en secret sur certains 'rebuts' de l'affaire d'autrefois. Il semblait avoir découvert quelque chose, devenant nerveux, commençant à réclamer son dû. Il voulait utiliser ce qu'il savait pour obtenir une position plus sûre, ou... une somme d'argent pour disparaître à jamais. Il avait oublié qu'un couteau qui développe sa propre volonté n'est plus un couteau, mais un élément perturbateur."** **"Alors il est mort. Mort dans un 'accident' de voiture. Une méthode très similaire à celle de 'l'accident' de ton père, n'est-ce pas ? Quelle ironie. C'était Moqing lui-même qui avait tout organisé. Un nettoyage complet, toutes les traces le concernant, photos, dossiers, tout a été effacé. Comme s'il n'avait jamais existé."** **"Voilà la 'vérité' que tu cherchais. Gu Zhiyuan. Un bouc émissaire mort. Une ombre effacée. Es-tu satisfait ?"** À cet endroit, le trait de l'écriture change brusquement, la pression s'accentue, l'encre traverse même le papier, laissant transparaître une rancœur et un sarcasme irrépressibles : **"Mais, gamin des Lu, tu crois qu'en trouvant tout cela, en faisant tomber un Shen Moqing, tu pourras rouvrir le dossier ? Laver le nom de ton père ? Donner un sens à tes dix années de prison ?"** **"Tu es bien trop naïf !"** **"Ce que tu as trouvé, ce n'est qu'une autre tombe ! Nous sommes tous dans la tombe ! Ton père l'était, Gu Zhiyuan l'était, je le suis, et Shen Moqing le sera un jour ! Tu crois poursuivre la justice ? Tu ne fais que suivre le couloir funéraire que nous avons pavé depuis longtemps, avançant pas à pas vers la fosse qui t'est réservée !"** **"Le crime des Shen, enchevêtré et profondément enraciné, fait depuis longtemps corps avec cette terre ! Peux-tu la creuser ? Peux-tu la nettoyer ? Pour chaque centimètre que tu creuses, plus de sang et de saletés jailliront, jusqu'à t'engloutir complètement !"** **"Ta sœur, Lu Chenxing, son opération a été un succès, n'est-ce pas ? Grâce à ce 'marché' d'autrefois. Tu as échangé ta liberté contre sa vie. C'était un bon marché, non ? Mais as-tu jamais réfléchi à pourquoi, justement à ce moment-là, elle a pu obtenir ce cœur compatible ? Pourquoi toutes les formalités ont été si extraordinairement rapides ?"** **"Regarde autour de toi, gamin. L'air que tu respires, le sol sous tes pieds, chaque visage que tu vois, lequel n'est pas une partie de cette souillure ? Tu nous hais, mais tout ce sur quoi tu comptes pour survivre est imprégné de En même temps, près du plafond dans les quatre coins de la pièce, les grilles de ventilation en cuivre qu’on avait prises pour des décorations émettaient de l’intérieur un léger sifflement « ssss ». Un gaz incolore et inodore, qui provoquait dès l’inhalation de légers vertiges et une sensation d’oppression dans la gorge, commençait à se répandre rapidement dans l’air. Gaz anesthésiant ? Ou gaz toxique ? Un piège ! La lettre d’adieu elle-même était le signal déclencheur du mécanisme ! Shen Bojun ne s’était pas seulement suicidé, il avait utilisé sa propre mort et ses derniers mots pour installer une ultime trappe mortelle, attendant tout « fossoyeur » qui viendrait enquêter jusqu’ici ! La réaction de Lu Chenzhou fut plus rapide que sa réflexion. Il attrapa d’une main l’original de la lettre d’adieu et la photo de groupe sur le bureau, les fourra en vrac, avec le dossier qu’il avait sur lui et la demi-photo, dans la poche intérieure de son costume. Dans son mouvement, il aperçut quelque chose dans l’interstice du tiroir du bureau – un coin de carte, mince et rigide. Pas le temps d’examiner. Il tira la carte : c’était une autre photo, plus petite, comme un portrait individuel découpé sur une photo de groupe. Au verso, une adresse et une petite ligne écrite au stylo à bille : **« La personne qu’il pensait pouvoir protéger. Zhou Zhengping le sait. »** Zhou Zhengping ! Le gaz s’épaississait. Les vertiges s’intensifiaient, la vision commençait à légèrement se brouiller. La plaque d’acier au plafond était déjà descendue d’un tiers, son verrouillage n’était qu’une question de temps. Lu Chenzhou arracha sa cravate, versa rapidement un peu d’eau de la petite réserve cachée dans le culot de sa lampe-torche stylo (une habitude prise au cours de ses longues années de carrière dans la police criminelle), imbiba la cravate et la pressa fermement contre son nez et sa bouche. Le tissu humide filtrait une partie du gaz, mais ne tiendrait pas longtemps. Il se rua vers la porte. La plaque d’acier n’était plus qu’à un peu plus d’un mètre du sol. Se baisser et foncer ? Trop tard, la plaque descendait de plus en plus vite. Et la situation dans le couloir extérieur était inconnue, il pouvait y avoir d’autres embuscades. Son regard balaya rapidement la pièce. Les étagères ? Trop lourdes, impossibles à déplacer vite. Le bureau ? Peut-être pouvait-il bloquer temporairement la plaque, mais le gaz continuait d’affluer. Les bouches d’aération ? Trop petites, et c’était la source du gaz. Attends – sous la chaise où était assis le corps de Shen Bojun, le bord du tapis semblait présenter une très légère irrégularité, comme s’il pouvait être soulevé. Lu Chenzhou se précipita, sans égard pour l’outrage au défunt, et déplaça de force le corps de Shen Bojun avec la chaise. En effet, sous la chaise, un vieux tapis carré d’un mètre de côté était indépendant, ses bords munis de fermetures dissimulées. Il souleva le tapis. En dessous, une plaque de fer rouillée avec une poignée. Pas un passage, plutôt une trappe d’accès ou un compartiment de rangement. Il tira de toutes ses forces sur la plaque – un air encore plus froid et humide, chargé d’une forte odeur de terre et d’un léger relent d’eaux usées, jaillit. En dessous, un trou noir, insondable, mais avec une échelle en barres d’acier rouillées sur la paroi latérale. Cela devait mener plus profondément dans le réseau souterrain, ou un puits de ventilation abandonné d’un vieux bâtiment. Peut-être une impasse, peut-être une issue. La plaque au plafond n’était plus qu’à un demi-mètre du sol. Le gaz commençait à ralentir sa pensée. Plus le choix. Lu Chenzhou serra sa cravate humide plus fort contre son visage, inspira profondément un air relativement « propre », et sauta dans le trou noir. Au moment de la chute, d’un revers de main, il tira la plaque de fer pour la remettre à peu près en place, ne laissant qu’une fente. **« BOUM. »** Au-dessus, le bruit sourd de la plaque se **BOUM.** Au-dessus, le bruit sourd de la plaque se répercuta, puis s’éteignit. En suivant le bruit de l’eau et la direction d’un courant d’air relativement frais, il avança péniblement, sans savoir combien de temps s’était écoulé. Devant lui apparut une faible lueur — pas une lumière naturelle, mais plutôt celle d’une lampe de chantier ou d’une lumière lointaine filtrant après de multiples réflexions. Il se dirigea vers cette clarté. La lumière provenait du fond d’un puits vertical circulaire d’environ soixante centimètres de diamètre, s’élevant vers le haut. Ses parois étaient en ciment lisse, avec une échelle métallique en U rouillée s’enfonçant vers les hauteurs. L’orifice était très haut, impossible d’en voir le sommet, mais une auréole de lumière floue s’y dessinait, et on pouvait entendre un son extrêmement ténu, comme traversant une épaisse couche de terre… le bruit d’un moteur de voiture ? Il approchait du niveau du sol ! L’espoir qui venait de naître fut aussitôt interrompu par un autre son. Au-dessus du puits, à travers la terre et la structure du bâtiment, parvinrent des bruits de pas. Plusieurs personnes. Les pas résonnaient dans un espace vide, accompagnés d’ordres brefs et de bruits d’objets déplacés. « … Fouillez chaque pièce minutieusement. » « Concentrez-vous sur le sous-sol et les entresols. » « Signalez immédiatement toute présence vivante ou objet suspect. » Les voix étaient étouffées, mais clairement discernables. C’était du personnel entraîné fouillant l’intérieur d’un bâtiment. Ils étaient déjà là-haut. Dans l’ancienne maison de Shen Bojun ? Ou dans un autre bâtiment vers lequel menait ce puits ? Lu Chenzhou s’immobilisa dans l’ombre au fond du puits, retenant son souffle. Ses muscles tremblaient légèrement, épuisés par une tension prolongée et le froid. Il toucha doucement les objets durs dans sa poche intérieure : la photo et la lettre d’adieu. Les preuves étaient toujours là. Mais il était piégé sous terre, au-dessus de lui un bâtiment en cours de fouille systématique, lui-même épuisé, couvert de boue, avec presque aucune capacité de résistance. De l’enquêteur actif, il était devenu le fugitif portant des preuves mortelles. Le gibier. Il s’adossa lentement à la paroi froide et humide du puits, fermant les yeux, se laissant envelopper par les ténèbres. Mais ses oreilles étaient aux aguets, captant le moindre mouvement d’en haut. Le bruit des moteurs semblait se rapprocher, des véhicules s’étaient arrêtés à proximité. Les bruits de fouille se déplaçaient vers cette zone. Il ne pouvait pas rester ici. Il devait monter, il devait utiliser la structure du bâtiment pour manœuvrer, il devait… avant que le filet ne se referme complètement, trouver une faille, faire sortir les preuves, ou au moins transmettre l’information. Il ouvrit les yeux, son regard se posa sur l’échelle du puits. Puis il commença à grimper. Ses mouvements étaient lents, légers, comme ceux d’un animal blessé, profitant des intervalles entre les pas des chasseurs pour se déplacer péniblement vers cette mince lueur. À chaque pas vers le haut, les bruits de fouille au-dessus devenaient un peu plus distincts. Cette auréole de lumière, de plus en plus proche. Et qui semblait aussi devenir de plus en plus froide.