Après que la mère Wu fut partie avec ses hommes, la porte de la chambre d'hôte fut refermée. Le bruit de la serrure qui s'enclencha était net, froid. Lu Chenzhou se tenait devant la fenêtre, regardant la silhouette couleur bleu marine disparaître dans le crépuscule, au bout de l'allée pavée en contrebas. Le dernier hochement de tête silencieux de Shen Qinghuan avait été comme un caillou jeté dans un étang profond, ses ondulations rapidement englouties par l'épaisseur de la nuit. Il détourna le regard, se retourna et balaya la pièce du regard. Les traces de la perquisition étaient imprimées partout. Les tiroirs laissés entrouverts d'un palme, les portes des armoires entrebâillées à un angle différent de trois degrés par rapport à celui dont il se souvenait, la position des plis du drap décalée de dix centimètres vers le haut. Les hommes de la mère Wu avaient agi avec professionnalisme, n'avaient laissé aucun désordre évident, mais chaque infime déplacement était comme un avertissement gravé à la pointe d'un couteau : ici, vous n'avez ni intimité, ni sécurité. Il s'approcha du bureau, ses doigts effleurant la surface. La poussière y fut tracée d'un sillon net et clair. Attendre. Le temps rampait dans le silence, chaque seconde pesant son poids. Dehors, la nuit était désormais tombée, les lumières intérieures de la résidence Shen s'allumant les unes après les autres, projetant dans le jardin des taches de lumière entrecroisées, rigides. Au loin, on entendait vaguement le bruit des pas des gardes en patrouille, réguliers, lourds, le grondement sourd de leurs semelles écrasant le gravier semblable au balancier d'une horloge mécanique, mesurant l'étendue de cette cage qu'était la demeure. Neuf heures et quart. Un bruit de pas extrêmement léger parvint du couloir, devant la porte – pas le bruit sourd des semelles de bottes des gardes, mais le léger frottement, le sableux, de semelles de tissu sur le sol. Les pas s'arrêtèrent devant la porte, une pause de trois secondes, le temps de trois battements de cœur, puis deux coups brefs, suivis d'un plus long, retentirent – le signal convenu. Lu Chenzhou se dirigea vers la porte, sans l'ouvrir immédiatement. « Qui est là ? » demanda-t-il à voix basse, sa pomme d'Adam bougeant à peine. « Le repas de nuit. » La voix de Shen Qinghuan se faufila par l'interstice de la porte, tendue, avec un imperceptible tremblement, comme une corde bandée à l'extrême. Il tira le verrou. Shen Qinghuan se glissa à l'intérieur de biais, un plateau à la main, refermant doucement la porte derrière elle d'un revers, ses mouvements rapides comme ceux d'un oiseau effrayé. Sur le plateau se trouvaient un bol de riz blanc, deux petits plats d'accompagnement, le bord des bols en porcelaine dégageant encore une faible vapeur chaude. Mais les articulations de ses doigts, qui tenaient le plateau, étaient blanchâtres, le bout de ses doigts froid, presque translucide, et lorsqu'ils entrèrent en contact avec la main que Lu Chenzhou tendit pour prendre le plateau, ce léger et persistant tremblement lui fut transmis sans entrave. Lu Chenzhou prit le plateau et le posa sur la table. En se retournant, il vit que Shen Qinghuan s'était déjà reculée contre le mur, son dos collé à la surface froide, sa poitrine se soulevant et s'abaissant violemment, chaque respiration courte et hachée. « Il y a quelqu'un dehors ? » demanda-t-il, son regard balayant l'ombre sous la porte. « La mère Wu... La mère Wu parlait avec les gardes en bas de l'escalier, tout à l'heure. » La voix de Shen Qinghuan était extrêmement basse, le débit presque saccadé, comme si elle craignait qu'une main invisible ne la brise soudainement. « J'ai prétexté apporter le repas de nuit. Elle a dit... elle a dit que le maître avait ordonné que Monsieur Lu avait besoin de repos, qu'il fallait redescendre après avoir livré, ne pas s'attarder. Le garde... le garde m'a regardée, ce regard... » Elle ne termina pas sa phrase « Je... je ne sais pas. » Shen Qinghuan secoua la tête, sa voix tremblait. « Il a seulement dit "tous les hommes disponibles". Mais je l'ai entendu crier ensuite au téléphone : "Faites bouger les hommes de Zhao Tieshan aussi. Trois axes principaux dans le secteur nord, un barrage à chaque intersection". Monsieur Lu... Zhao Tieshan... c'est bien ce Zhao Tieshan qui gère le fret du port ? » Le regard de Lu Chenzhou s'assombrit. Gu Zhixing avait même mobilisé les hommes de Zhao Tieshan. Cela signifiait que l'envergure de la traque dépassait de loin une simple querelle personnelle ; il avait activé les tentacules de Shen Moqing dans les zones grises locales. La probabilité que Zhou Zhengping soit pris au piège augmentait de façon exponentielle. « Et ensuite ? » demanda-t-il. « Ensuite... » La voix de Shen Qinghuan se noua soudain. Elle baissa brusquement la tête pour regarder le bas de son tablier. Sur le bord du coton bleu marine, une déchirure nette et brutale s'étalait sur environ deux pouces, comme une vilaine blessure, laissant apparaître la doublure blanche. « Le garage... cet après-midi dans la remise à outils du garage, je me suis cachée trop vite, le bord de mon tablier s'est accroché à un crochet en fer sur l'étagère. Il est possible... possible qu'un petit morceau de tissu, ou un fil, soit resté accroché à ce crochet. » Elle releva la tête, ses yeux s'empourprèrent instantanément, les larmes s'accumulant au bord de ses paupières, prêtes à déborder. « Monsieur Lu, s'ils fouillent minutieusement la remise à outils et trouvent ce morceau de tissu... même un simple fil... » « Cela identifiera les domestiques féminines à l'intérieur de la résidence Shen. » Lu Chenzhou enchaîna, son ton sans la moindre inflexion, n'étant qu'un constat glacé. « Tablier en coton bleu marine, fourni uniformément dans la résidence. Maman Wu sera la première interrogée, puis vous, et toutes les autres personnes susceptibles d'avoir eu accès au garage. Ils compareront les fibres, inspecteront les tabliers de chacun. » La respiration de Shen Qinghuan devint brusquement haletante, comme si une main invisible lui serrait la gorge. Elle porta une main à sa bouche, ses épaules commencèrent à trembler de manière incontrôlable, des sanglots étouffés s'échappant entre ses doigts, menus et désespérés. Lu Chenzhou la regarda, observa son visage brisé par la peur. Dans la pièce, il n'y avait que le son de sa respiration oppressée, et au loin, par la fenêtre, le bruit occasionnel d'un moteur de voiture qui passait, flou, comme un bruit de fond insignifiant venant d'un autre monde. Quelques secondes de silence. Il se dirigea vers le bureau, ouvrit le tiroir vide — les hommes de Maman Wu l'avaient fouillé cet après-midi, emportant même stylos et blocs-notes, ne laissant pas la moindre trace. Il resta silencieux un instant, se pencha, glissa les doigts dans une étroite fente à l'intérieur du pied du bureau, ses doigts touchèrent un petit cylindre rugueux. Il le sortit : c'était un tout petit bout de crayon, à peine plus long qu'un ongle, tombé là par inadvertance quelques jours plus tôt. Il déchira ensuite un coin blanc d'un morceau de papier sous le plateau, les bords irréguliers. Tournant le dos à Shen Qinghuan, il utilisa ce bout de crayon misérable pour écrire rapidement quelques mots sur le morceau de papier. Le grattement de la mine sur la surface rugueuse du papier, dans le silence mortel de la pièce, fut amplifié à l'infini, clair et strident. Une fois écrit, il plia le papier en deux, puis encore en deux, le transformant en un petit cube dur, aux bords coupants. Puis il se retourna et s'approcha de Shen Qinghuan. Elle n'avait pas levé la tête, ses épaules continuaient de trembler légèrement de façon incontrôlable, des larmes tombant sur le tablier bleu marine, formant des taches sombres et rondes. « Écoutez bien. » Lu Chenzhou parla, sa voix très basse, mais chaque mot était comme un clou trempé dans l'acier, enfoncé un par un dans l'air épais entre eux. « Premièrement, dès votre retour, débarrassez-vous immédiatement de ce tablier. Brûlez-le complètement, réduisez Shen Qinghuan ne prit pas le papier. Elle fixait Lu Chenzhou, les larmes coulant sans cesse, creusant deux sillons brillants et humides sur son visage livide. « Non... c'est impossible ! Tu vas être — ils vont te — » « C'est ce que je te dois. » Lu Chenzhou l'interrompit, sa voix légère, mais comme une pierre lourde et glacée, tombant dans l'espace étroit entre eux, soulevant une détonation silencieuse. « Je t'ai utilisée, je t'ai entraînée dans cette situation. Le risque final, c'est à moi de le porter. » Il prit la main froide et tremblante de Shen Qinghuan, lui fourra le papier dans la paume, puis referma ses doigts, les serrant fermement. Sa paume était sèche et chaude, contrastant cruellement avec la froideur de ses doigts. « Sur le papier, l'emplacement de la clé de secours de la serrure mécanique de la porte de derrière, et l'autre chose que tu dois faire. Lis, mémorise, brûle-le. Ne fais pas confiance à ta mémoire, brûler est la seule garantie. » Les doigts de Shen Qinghuan tremblaient violemment dans sa paume, mais finirent par se recroqueviller étroitement, agrippant le bloc de papier dur comme la dernière paille. Elle regardait Lu Chenzhou, ses lèvres s'agitant convulsivement, comme si d'innombrables mots étaient coincés dans sa gorge, sans qu'un seul son ne puisse en sortir, seulement des larmes brûlantes coulant en silence. « Maintenant, respire profondément. » Lu Chenzhou lâcha sa main, recula d'un pas, sa voix retrouvant ce rythme égal, précis, presque glacial. « Ajuste ton expression, prends le plateau, quitte cette porte comme d'habitude. Ne cours pas, ne te retourne pas, ne fais aucun geste qui attire l'attention. Tu es venue apporter le souper, c'est tout. » Shen Qinghuan ferma les yeux, inspira fortement, profondément, sa poitrine se soulevant violemment, comme une personne sur le point de se noyer remontant à la surface. En les rouvrant, la panique presque débordante au fond de ses yeux avait été violemment refoulée par une volonté puissante, remplacée par une sorte de calme presque engourdi, vide. Elle leva la main, essuya durement les traces de larmes sur son visage avec sa manche, la peau rougie par le tissu rugueux. Puis elle se retourna, prit le plateau sur la table déjà tiède, ses doigts toujours froids, mais ne tremblant plus. Arrivée à la porte, elle s'arrêta, lui tournant le dos, sans se retourner. « Monsieur Lu. » Sa voix était légère, légère comme un soupir, mais portant une sorte de détermination qui coupait toute retraite. « Toi... sors vivant. » Sur ces mots, elle ouvrit la porte, sortit de côté, ses mouvements stables au point d'être presque raides. La porte fut doucement refermée, le bruit de verrouillage retentit à nouveau, net et résolu. Lu Chenzhou resta sur place, immobile, écoutant le frottement des semelles de tissu contre le sol s'éloigner peu à peu, le rythme passant de lent à... Après le léger claquement de la porte, le silence s'abattit comme une entité palpable, pesant lourdement sur ses omoplates. Il restait sur place, sans bouger. Son cœur battait dans sa poitrine de manière stable et lourde, chaque battement semblait compter à rebours. Zhou Zhengping était au nord de la ville, dans l'ancien entrepôt de l'« Usine textile Étoile Rouge ». Gu Zhixing rassemblait du personnel, en train de boucler le secteur nord. Combien de temps le vieux Zhou pourrait-il tenir ? Une heure ? Deux heures ? Ou était-il déjà encerclé par des pas lourds, cloué derrière une machine-outil rouillée par des faisceaux de lampe torche, sa respiration chargée de rouille et d'une odeur de sang ? Il se dirigea vers le bureau, ouvrit le tiroir. Vide. La perquisition de l'après-midi de Wu Niang avait emporté tout ce qui pouvait servir d'outil — stylo, trombone, même ce lourd cahier à couverture rigide. Il resta silencieux un moment, tendit la main sous le bureau. Ses doigts cherchèrent attentivement le long de la jointure des planches, la peau effleurant les échardes rugueuses du bois, touchant finalement une minuscule protubérance. C'était une légère marque qu'il avait gravée avec son ongle il y a quelques jours, indiquant un emplacement. Il appuya fort **Étape deux :** La coupure de courant déclenche le mode mécanique de secours de la serrure électronique de la porte de service. Le basculement nécessite trente secondes et déclenche une alarme. La salle de contrôle central recevra une alerte "Panne électrique - Activation du mode de secours", le personnel de maintenance sera envoyé vers la trappe d'accès, une partie de l'attention des gardes sera détournée. Fenêtre d'opportunité : entre la coupure de courant et l'arrivée du personnel de maintenance à la trappe, estimée à deux ou trois minutes. Pendant ce temps, un garde de la porte de service pourrait se détacher pour vérifier la salle des tableaux électriques. Le bruit des pas sera précipité, résonnant dans les couloirs déserts. **Étape trois :** Profiter de ces trente secondes et de la brève période de confusion avant l'arrivée de la maintenance pour descendre de la fenêtre de la chambre d'hôte jusqu'au parterre de fleurs, traverser les buissons et atteindre la porte de service. La serrure mécanique nécessite une clé, mais Shen Qinghuan a mentionné que la clé de secours de la serrure mécanique de la porte de service était accrochée au mur de la réserve de l'aile ouest – elle l'avait vue par hasard en allant chercher du matériel de nettoyage. La clé est-elle toujours là ? Inconnu. La réserve est-elle verrouillée la nuit ? Inconnu. Le bruit du pêne qui s'ouvre, dans le silence, résonnera comme un coup de feu. **Étape quatre :** Prendre la clé, ouvrir la porte de service, disparaître dans la nuit au-delà du mur d'enceinte. Y a-t-il déjà des hommes de Gu Zhixing postés à l'extérieur du mur ? Inconnu. La brise nocturne s'engouffrera immédiatement dans son col, apportant la fraîcheur du début d'automne et l'odeur aigre et pourrie, à peine perceptible, provenant de la zone industrielle lointaine. Chaque étape reposait sur des hypothèses fragiles, comme suspendre un rocher avec un fil de soie d'araignée. **Hypothèse un :** Le court-circuit réussira à déclencher le disjoncteur, au lieu de simplement griller les câbles ou de provoquer un incendie, entraînant une fouille générale. Les flammes jailliraient d'abord des interstices de la trappe d'accès, avec l'odeur âcre du plastique brûlé. **Hypothèse deux :** Après la coupure de courant, les gardes de la porte de service suivront la procédure en allant vérifier la salle des tableaux ou la trappe d'accès, au lieu de rester à leur poste. Leurs talkies-walkies crépiteront, transmettant des ordres, avec une nuance d'impatience d'avoir été dérangés. **Hypothèse trois :** Shen Qinghuan pourra, sans éveiller les soupçons, s'emparer à l'avance de la clé de secours de la réserve, ou au moins confirmer qu'elle est toujours à sa place. Le trousseau de clés tintera, particulièrement distinct dans le silence de la réserve. **Hypothèse quatre :** Zhou Zhengping tiendra jusqu'à ce qu'il atteigne le nord de la ville. La respiration du vieux Zhou deviendra de plus en plus faible, son sang s'infiltrant dans les fissures du sol en ciment, se coagulant en taches brun foncé. **Hypothèse cinq :** Gu Zhixing n'a pas disposé un deuxième cercle de surveillance autour de la résidence des Shen. Des voitures noires seront garées silencieusement au coin de la rue, leurs vitres à moitié baissées, la lueur rouge des cigarettes s'allumant et s'éteignant dans la nuit. Le bout des doigts de Lu Chenzhou tournait et frottait inconsciemment le morceau de fil de cuivre. Le cuivre se courbait, s'enroulait entre ses doigts, laissant des marques blanches, comme s'il simulait le chemin du courant. Sa respiration était régulière, mais la veine à sa tempe battait légèrement, comme si quelque chose tapait à l'intérieur, une fois, puis encore, avec un rythme précis, impitoyable. Le prix. En cas d'échec, Shen Qinghuan Il avait besoin que Shen Qinghuan coopère à nouveau. Pas seulement pour prendre la clé, mais aussi pour qu'elle fournisse une "interférence" dans les minutes suivant la coupure de courant — un événement plausible capable d'attirer temporairement l'attention des gardes ou de la salle de surveillance. Par exemple, "renverser accidentellement" une casserole de soupe chaude dans la cuisine, déclenchant l'alarme incendie, laissant un sifflement strident déchirer le calme nocturne ; ou "tomber soudainement malade" dans le couloir de l'aile ouest, appelant à l'aide à grands cris, faisant converger bruits de pas et questions en un tourbillon de chaos bref. Cela exigeait d'elle qu'elle prenne à nouveau un risque, qu'elle mise sa sécurité déjà chancelante sur la table de jeu, poussant son jeu d'acteur, son courage et sa chance jusqu'à leurs limites. Sa voix devait être suffisamment paniquée, suffisamment authentique, pour tromper ces vétérans habitués à toutes sortes de ruses. Et il avait déjà promis d'assumer l'entière responsabilité. Ces mots, "C'est ce que je te dois", planaient encore dans la pièce, avec la rugosité du papier grattant la gorge, avec la lueur incrédule et soudainement montée de larmes dans ses yeux. La promesse était une ancre, reliant fermement les navires de leurs destins, qu'il y ait tempête ou récifs à l'horizon ; s'ils devaient couler, ce serait les deux navires ensemble, l'eau de mer s'engouffrant dans les cales, glaciale, mordante. Il se leva et marcha au centre de la pièce. Fermant les yeux, il commença la dernière simulation. Du bord du lit à la fenêtre, trois pas. Le plancher grincerait légèrement. Ouvrir la fenêtre, le verrou légèrement rouillé émettrait un grincement "crissant" en tournant, amplifié par le silence. Enjamber l'appui de fenêtre, le corps suspendu, la semelle des pieds à environ quatre mètres du sol. Le vent nocturne l'envelopperait immédiatement, emportant la chaleur corporelle. À l'atterrissage, fléchir les genoux pour amortir, le bruit devait être léger, comme un chat. Le sol du parterre était meuble, mais les branches de houx étaient résistantes, leur traversée produirait un bruissement, il fallait l'accomplir pendant l'intervalle de sortie des chiens de garde — Shen Qinghuan avait dit que la promenade des chiens avait lieu dix minutes avant et après chaque heure pleine, la prochaine était à dix heures. Des aboiements viendraient de loin, graves, menaçants. L'allée de dalles... contourner l'angle mort des caméras... l'angle et la profondeur d'insertion du fil de cuivre dans l'orifice d'accès de maintenance, il fallait s'assurer d'un bon contact sans risque de blocage, le bout des doigts devait sentir la froideur du métal et la sensation gluante de la graisse... Les images défilaient une par une, nettes comme une vidéo chirurgicale, chacune annotée avec l'heure, la distance, le coefficient de risque, et les scénarios possibles en cas d'échec : un visage éclairé par le faisceau d'une lampe torche, l'ombre d'un chien se ruant, le sifflement aigu d'une alarme. Puis l'image changea : le visage pâle de Shen Qinghuan, ses doigts tremblants. La chaleur torride s'élevant lorsque les flammes dévoraient le tablier bleu marine, éclairant les contours de ses joues, rendant ses yeux rougis comme des braises ardentes, la lueur du feu dansant, se contractant dans ses pupilles. Au loin, dans l'entrepôt abandonné du nord de la ville, les machines-outils rouillées, Zhou Zhengping recroquevillé dans l'ombre, écoutant les pas se rapprocher de plus en plus, ses doigts pressant la blessure à l'abdomen, le sang suintant entre ses doigts, gouttant sur le sol de ciment poussiéreux, chaque goutte creusant un petit trou sombre... La simulation s'arrêta. Lu Chenzhou ouvrit les yeux, ses prunelles ne montraient aucune émotion, seulement une concentration glaciale, comme un scalpel pointé sur la lésion, la lame déjà posée sur la peau, capable de sentir la pulsation des vaisseaux sanguins en dessous. Le plan prenait forme. Une manœuvre risquée exploitant les défauts du système vétuste de la résidence Shen, un pari transformant le chaos en opportunité. Le prix était clair : le risque d'exposition pour lui et Shen Qinghuan augmentait Elle verrouilla la porte à double tour, s'effondra le dos contre le bois froid et glissa jusqu'au sol, respirant par saccades. Ses doigts tremblaient encore, incontrôlables, comme des créatures vivantes détachées de son corps. Elle enfonça sa main dans la poche de son tablier, tâtonnant pour trouver...