Cuando el crepúsculo, envuelto en el viento nocturno impregnado de la fragancia del osmanthus, se estrelló contra los marcos de las ventanas, todas las lámparas de cristal de grasa de cordero del tercer piso del Pabellón Atrapalunas ya brillaban intensamente. La cálida luz envolvente caía junto al olor a aceite de tung de las vigas rojo bermellón, haciendo que los sutiles patrones dorados tejidos en las telas de los invitados brillaran como estrellas rotas temblando. El frío del viento rozando las puntas de las orejas y el calor de las llamas de las lámparas golpeando las mejillas chocaban, haciendo que los vellos de la nuca se erizaran sin motivo. Yue Tingzhou, vestido con una larga túnica de seda verde simple y suave por el lavado, se encontraba de pie en la sombra junto a la ventana. Sus yemas de los dedos sostenían una cálida copa de jade blanco; la media gota de licor de osmanthus adherida al borde de la copa estaba fría y penetrante. El aroma del incienso Chenxiang, el fuerte olor del licor de sorgo y el polvo de rosa del maquillaje de las damas en sus sienes se mezclaban, penetrando en sus fosas nasales. El sonido del *pipa* interpretando *"La Luna sobre el Río del Oeste"* se enroscaba suavemente alrededor de las vigas, su cola rozando las orejas hasta hacerlas cosquillas. Silenciosamente, activó el Método del Estanque Tranquilo; su percepción circundante se expandió como las ondulaciones del agua que se derrite en un estanque helado, extendiéndose sin hacer ruido. Este era el método secreto de discernimiento sutil de la Oficina de la Ley y el Equilibrio, capaz de distinguir la fuerza del *qi* verdadero y observar los sutiles cambios emocionales. Era su principal apoyo en esta primera incursión en la capital para investigar. Su identidad pública actual era la del talentoso y virtuoso Yue Zhige, proveniente del campo, que aparentemente había venido a la capital para esperar la asignación oficial. Su verdadero propósito, sin embargo, era sondear el grado de dependencia de las diversas sectas hacia la Lista del Mandato Celestial. Si en treinta y cinco días no obtenía evidencia del algoritmo del "Certificado de Préstamo de Vida" del volumen matriz del Libro del Mandato Celestial, tanto la Oficina de la Ley y el Equilibrio como la Agencia de Escolta de los Diez Mil Espejos serían acusadas de rebelión contra la Lista. Las calificaciones de práctica de todos los discípulos de ambas organizaciones serían anuladas, sin margen de maniobra alguno. Mientras su percepción barría a las decenas de personas en el salón, sus yemas de los dedos frotaban inconscientemente las finas marcas pulidas en el borde de la copa. La base de su lengua sentía un ligero sabor amargo debido al desgaste mental, mientras clasificaba rápidamente en su mente según la ley. Entre siete y ocho de cada diez invitados llevaban adornos de espejo distribuidos por la Lista del Mandato Celestial en sus cinturas, muñecas o peinados. Los espejos, de cobre, jade o cristal, variaban en forma, pero todos emitían un brillo dorado de origen común, extremadamente tenue, como luciérnagas flotando entre la hierba en una noche de verano, brillando de manera fragmentada, y al rozar los bordes de su percepción, producían una leve picazón como si fueran finos granos de arena dorada. El joven señor vestido con una túnica de brocado azul zafiro junto al asiento principal tenía un espejo de jade de grasa de cordero en su muñeca que proyectaba una luz tenue de medio pie, reflejando los patrones flotantes de fortuna de color rosa púrpura. Un grupo de personas a Alzó la mirada y divisó el espejo de bronce más cercano a su costado. La superficie del espejo, originalmente cubierta por una capa de polvo, de repente onduló como el agua, tan rápido que parecía una ilusión. Sus yemas de dedos sintieron un frío penetrante que emanaba del espejo, ajeno al viento nocturno, y un zumbido extremadamente sutil rozó entre sus dedos antes de desaparecer. «¿Señor Yue, desea añadir un poco de vino de osmanto? Es del recién destilado hoy, perfecto para acompañar los pasteles de cangrejo de la casa.» Un sirviente con atuendo corto de tela azul se acercó a su lado sin que se percatara, inclinándose con una sonrisa mientras le ofrecía la jarra de vino. El dulce aroma del osmanto recién destilado, mezclado con el olor a jabón que emanaba del sirviente, se precipitó hacia él, enmascarando aquel fugaz zumbido del espejo. Yue Tingzhou selló inmediatamente el flujo de su energía vital, reprimiendo todas las fluctuaciones en lo profundo de su dantian. Sus nudillos apretaron la copa de jade hasta enfriarla ligeramente, y sus yemas de dedos se humedecieron con las finas gotas de agua condensadas en la pared de la copa. Su rostro mostró una sonrisa tímida perfectamente medida, negando con la cabeza mientras señalaba vagamente hacia las caligrafías y pinturas a su lado. Su tono era el de un talento rústico incómodo ante objetos preciosos: «Gracias, no es necesario añadir más vino. ¿Me atrevo a preguntar si esta caligrafía es obra del maestro Chen Rong de la dinastía anterior? La técnica del pincel es vigorosa y rara de ver.» El sirviente siguió su mirada y estaba a punto de responder cuando Yue Tingzhou, con el rabillo del ojo, ya había divisado al joven de la familia Xie, vestido con brocado y sentado en el asiento principal, quien había girado la cabeza y posado sobre él una mirada inquisitiva. Al mismo tiempo, aquella sensación fría y sutil como un hilo de araña en su nuca seguía pegada a su espalda, claramente la mirada furtiva de otra persona, cuyo aliento contenía el aroma característico a flor de peral del sur. En un instante, identificó a Zhu Hanli de la Agencia de Espejos Wan Jing, una aliada que supuestamente se encontraría con él en tres días. Retiró su mirada sin alterarse, escuchando al sirviente hablar sin parar sobre cómo la caligrafía era una obra auténtica de la dinastía anterior atesorada por el dueño del pabellón, mientras su mente ya daba varias vueltas: la resonancia de antes era demasiado extraña, claramente una reacción entre la Técnica del Estanque Tranquilo y el artefacto espejo, que ya había llamado la atención de la familia Xie. A continuación, debía buscar activamente una oportunidad para entablar conversación, tanto para atenuar la anomalía como para seguir el rastro y sondear los fundamentos de la familia Xie. Por suerte, Zhu Hanli también estaba presente; trabajar juntos para recopilar información sería más seguro que actuar solo. El joven vestido de brocado ya se acercaba, sus botas pisando el suelo de madera entarimada con un sonido tan suave como si caminara sobre algodón. El frío que se filtraba por las grietas del suelo rozó las polainas de las botas de Yue Tingzhou con cada vibración. El espejo de jade de grasa de cordero que colgaba de su cintura se balanceó, haciendo que las sombras de las lámparas de vidrio en la pared titilaran. El aroma del ámbar gris, mezclado con el ligero amargor de la piedra de pulir espejos y el cálido incienso, flotó hacia él, combinándose con el olor rancio y centenario del papel de morera impregnado de tinta de humo de pino de la caligrafía de Chen R Apenas terminó de hablar, el joven Xie aplaudió primero, sus nudillos golpeando el espejo de jade produciendo un zumbido fino y nítido: "¡Qué buena frase: 'El agua quieta genera sus propias ondas'! El corazón del joven Yue es claro y puro, hasta su aliento al respirar es estable como un profundo estanque. Imagino que practica un método superior de cultivo de la energía interna, ¿verdad?" Mientras decía esto, lanzó una mirada intencional o casual hacia la espada de ébano en la cintura de Yue Tingzhou, con una pizca de curiosidad en sus ojos. Justo en ese momento, las yemas de los dedos de Yue Tingzhou rozaron el borde del antiguo espejo a su lado, el frío y áspero óxido de bronce se incrustó en las finas líneas de sus yemas, y el qi de la Técnica del Estanque Tranquilo, que acababa de calmar en sus meridianos, dio un nuevo salto. Al retirarse, como una marea que retrocede, tiró de sus meridianos haciéndolos doler levemente. Se apresuró a estabilizar su respiración, frotando instintivamente sus dedos contra el dobladillo de su ropa para quitar el óxido, y dijo con una sonrisa: "No es más que un tosco método de respiración para mantener la salud, transmitido por mi familia, que depende de leer algunos libros para calmar y estabilizar la mente. No cuenta como un método superior. Sin embargo, los espejos de la Forja Celestial son famosos en todo el mundo. Los antiguos espejos colgados en esta sala tienen texturas finas y un bronce de gran pureza; seguramente son colecciones de su distinguida forja, ¿verdad?" La sonrisa en el rostro del joven Xie se ensanchó aún más, su tono lleno de un orgullo sin disimulo, y golpeó con los dedos el marco del espejo a su lado: "¡Hermano Yue tiene buen ojo! Estos antiguos espejos son reproducciones de nuestra Forja Celestial basadas en las formas de la dinastía Han. Ahora, combinados con el algoritmo del Registro del Mandato Celestial, pueden reflejar los méritos y deméritos de las tres vidas pasadas de una persona, determinar matrimonios y clasificar posiciones, todo muy justo, mucho más confiable que las listas de sectas de la dinastía anterior que dependían de relaciones y convenciones sociales." Apenas terminó de hablar, el Maestro Taoísta Xuanwei, a su lado, tosió suavemente, sus dedos que acariciaban la barba se apretaron ligeramente, los nudillos palidecieron, y el amargo aroma de la artemisa se volvió más intenso: "El espejo puede reflejar la forma, pero no puede reflejar el corazón. Si en todo dependemos de los resultados de la superficie del espejo, el hombre terminará convirtiéndose en esclavo de los objetos, perdiendo su verdadera naturaleza." La sonrisa del señor Xie se desvaneció ligeramente en el rostro. Justo cuando iba a refutar, un hombre de mediana edad vestido con un traje de mayordomo de color negro oscuro se acercó rápidamente, sus botas haciendo un leve ruido al pisar el suelo. Sostenía en sus manos una invitación decorada con dorados, cuya cubierta, empapada del rocío nocturno, estaba fría al tacto. Inclinándose ante Yue Tingzhou, dijo con una sonrisa: “Señor Yue, soy Xie Fu, el administrador de la mansión Xie. Mi señor, habiendo oído hablar del talento del joven maestro, me ha ordenado especialmente invitarle a visitar la mansión Xie dentro de tres días para apreciar un espejo antiguo de la era Qin recién desenterrado.” Yue Tingzhou extendió la mano y tomó la invitación. Los bordes angulosos del carácter “Xie” en dorado calado le produjeron un leve hormigueo en la yema de los dedos. Casi al mismo tiempo, en el mar de qi de su dantian surgió una sensación de picor extremadamente sutil, como si una pluma fina lo hubiera rozado ligeramente, y el qi de la técnica Jingtan se agitó incontrolablemente. Alzó la vista y escudriñó hacia un lado. Entre los huecos de la multitud, una mujer vestida con un traje amarillo pálido giraba entre sus dedos un espejo de bronce del tamaño de una palma. En la superficie del espejo acababa de destellar un tenue brillo acuoso, tan rápido como una ilusión. En el viento flotó justo en ese momento un tenue aroma a pera, característico del sur. En un instante, supo con certeza que esa era Zhu Hanli, con quien debía encontrarse recién dentro de tres días. El señor Xie, de pie a un lado, observó cómo guardaba la invitación en su manga y sonrió con aparente despreocupación, posando su mirada en las yemas de los dedos de Yue Tingzhou, manchadas de pátina de bronce: “La imagen del ‘agua estancada’ en el verso que el señor Yue recitó hace un momento coincide bastante bien con el efecto de nuestro ‘Espejo de la Sombra Tranquila’, recién fabricado en el Taller Tiangong. Me pregunto, ¿de quién es el señor discípulo? Tal vez incluso haya alguna conexión con el método de fundición de espejos de nuestro Taller Tiangong.” Justo en ese momento, la música de cuerdas y flautas cesó por un instante. Algunas personas cercanas detuvieron el movimiento de sus dedos sobre las copas de vino. El aroma del incienso en el aire se volvió pesado, como si presionara sobre los hombros. Yue Tingzhou apretó entre sus dedos, dentro de la manga, los bordes rígidos de la invitación. La sonrisa en su rostro no cambió, pero su corazón latió rápidamente durante medio instante, e incluso las puntas de sus orejas sintieron un leve calor. Si su respuesta a esta pregunta tenía el más mínimo error, su disfraz podría quedar al descubierto. Y el movimiento inusual del espejo de la mujer con el vestido amarillo pálido de antes tampoco fue una coincidencia. Debía averiguar su identidad antes de abandonar el banquete. Esbozó una sonrisa y eludió vagamente la cuestión de su linaje, diciendo solo que era un método de respiración heredado de ermitaños de las montañas salvajes, nada digno de la atención de los expertos. La yema de su dedo rozó los restos de licor en el borde de la copa; el dulce y pegajoso aroma del vino de flor de albaricoque, mezclado con el incienso que impregnaba la sala, resultaba sofocante. Aprovechando que la atención de los presentes se desviaba hacia el nuevo sonido del pipa de "Primavera en el Pabellón de Jade" y que el tintineo de copas ahogaba las miradas inquisitivas de los demás, alegó que no podía con el alcohol. Aferrando la media copa de vino restante, rodeó los grupos de personas en movimiento y siguió el pasillo hacia la escalera de madera de peral, pulida hasta brillar, que conducía al patio trasero. Los bordes fríos y duros de la madera, que se sentían a través de la suela de sus botas de tela azul, le producían un leve hormigueo en la planta de los pies, lo que, a su vez, logró calmar en parte la inquietud que la sonda del joven Xie había despertado momentos antes. El vino de flor de albaricoque que quedaba en la copa aún conservaba el calor residual de su palma; el aroma dulce se mezclaba con el fresco olor del licor y se extendía en el aire. El viento, cargado del rocío nocturno, le azotó las mejillas, un frío que le hizo estremecerse. En el viento también se colaba un aroma helado, extremadamente puro y fresco, nada que ver con la vulgaridad perfumada de la sala principal, sino más bien la claridad penetrante de la nieve cayendo sobre ramas gélidas. Frotó entre sus dedos la gota de licor que se le había adherido y, al levantar la vista, vio a una mujer con un vestido amarillo pálido de pie en el pabellón. Era precisamente la que había estado haciendo girar el espejo de bronce entre la multitud antes. De espaldas a él, apoyada contra el pilar rojo bermellón del pabellón, hacía girar entre sus dedos aquel espejo de bronce del tamaño de una palma. La superficie del espejo reflejaba un árbol entero de peras de luna helada, blancas como la nieve, y el destello del agua hacía que le picaran los rabillos de los ojos. Al girar, el cuerpo del espejo emitía un zumbido metálico extremadamente tenue, imperceptible para cualquiera cuyo cultivo no alcanzara el nivel de la Fundación. Al oír sus pasos, ella no se volvió, solo dijo con voz serena: "Estas peras de luna helada florecen con más pureza que durante el día." Su voz tenía un dejo suave del sur, pero la caída de la última sílaba era firme, la certeza de quien está acostumbrada a viajar con caravanas y ha visto de cerca la vida y la muerte. Cuando sus palabras cesaron, una punzante frialdad metálica, mezclada con un toque de sándalo, flotó hacia Yue Tingzhou. Los vellos de su nuca se erizaron, casi imperceptiblemente, durante medio instante. Yue Tingzhou se detuvo un instante, sin acercarse, se quedó de pie bajo el peral junto al pabellón, su dedo inconscientemente acariciando el borde de la taza con grietas de hielo, la textura áspera provocaba una ligera picazón en la yema del dedo. La luz de la luna empapaba los pétalos como si estuvieran cubiertos por una fina capa de plata, con el viento caían susurrantes, uno de ellos se pegó a su manga, fresco y ligeramente perfumado con un tenue aroma a miel. "Sí, parece que la luz de la luna se ha solidificado en los pétalos." Su tono era muy relajado, sin rastro de la cortesía superficial del salón principal, como si fuera un transeúnte que casualmente se encontrara compartiendo la vista. Incluso el qi de la técnica del estanque tranquilo, que había mantenido contenido durante media noche, se ralentizó un instante; el qi del agua estancada, que reposaba en el dantian, rara vez estaba tan tenso como un arco completamente estirado. "El año pasado, cuando escoltaba un cargamento al suroeste, en la región Miao, vi dos plantas en un valle montañoso," el movimiento de su dedo girando el espejo se detuvo un momento, el reflejo de la luna en el borde del espejo de bronce titiló, el tenue zumbido metálico también se debilitó, y su voz adquirió un leve matiz suave, "florecían aún más espléndidas que esta, solo se abrían completamente durante seis horas en las noches de luna llena, y al amanecer se marchitaban tanto que ni siquiera se encontraban los pétalos." Él podía percibir vagamente el olor a polvo del camino que emanaba de ella, mezclado con el aroma del sándalo y el filo del metal frío, un aroma distintivo de quien maneja armas de escolta y funde espejos de bronce durante años. Yue Tingzhou murmuró un "oh", con la yema del dedo tocando un pétalo de peral que había caído en el borde de la taza, el pétalo suave y delgado rozó su dedo, la picazón subió por su brazo hasta la raíz de la oreja: "¿La señorita es escolta?" "Apellido Zhu, de la Agencia de Escoltas Wan Jing." Finalmente se giró, mostrando medio rostro, cejas y ojos fríos, la línea de la mandíbula tensa, exactamente igual a la sensación de distanciamiento que emanaba cuando estaba rodeada por la multitud antes, solo que su mirada sobre las flores de peral se suavizó por un instante, y el rabillo del ojo se curvó ligeramente. Dejó la pregunta sobre su maestro en la ambigüedad, diciendo simplemente que era un método de respiración heredado de un ermitaño de montaña, nada digno de ser mencionado ante expertos. Con la yema del dedo rozó los restos de vino en el borde de la copa; el dulce y pegajoso aroma del licor de flor de albaricoque, mezclado con el intenso incienso que llenaba la sala, resultaba sofocante. Aprovechando que la atención de los presentes era atraída por el resurgir del sonido del *pipa* de "Primavera en el Pabellón de Jade", y que el tintineo de copas ahogaba las miradas inquisitivas de los demás, se excusó alegando que ya no podía con el alcohol. Aferrando la copa con los restos de vino, sorteó las sombras agitadas de la gente y se dirigió hacia el patio trasero siguiendo la escalera de madera de peral, pulida hasta brillar, que corría bajo el corredor. Las frías y duras aristas de la madera, que traspasaban la suela de sus botas de tela azul, le producían un ligero hormigueo en la planta de los pies, lo que logró calmar un poco la inquietud que le había suscitado la sonda del señor Xie. El licor de flor de albaricoque que quedaba en la copa aún conservaba el calor residual de su palma; su dulce aroma, mezclado con la fragancia limpia y embriagadora del alcohol, se desprendía flotando. El viento, cargado del rocío nocturno, le azotó la mejilla, un frío que le hizo estremecerse. En el viento también se colaba un aroma extremadamente puro y helado, no la vulgaridad opulenta del incienso del salón principal, sino la frescura penetrante de la nieve cayendo sobre ramas invernales. Frotó entre sus dedos el líquido que había manchado su yema, y al levantar la vista vio a la mujer del vestido amarillo pálido de pie en el pabellón fresco; era precisamente la que antes, entre la multitud, había hecho girar el espejo de bronce. De espaldas a él, apoyada contra el pilar rojo bermellón del pabellón, hacía girar entre sus dedos aquel espejo de bronce del tamaño de una palma. La superficie del espejo reflejaba el árbol entero cubierto de flores blancas de peral invernal bajo la luna, la luz acuosa que rebotaba hacía que le picaran los rabillos de los ojos. Al girar, el cuerpo del espejo emitía un zumbido metálico extremadamente tenue, imperceptible para quien no hubiera alcanzado al menos el nivel de Fundación. Al oír sus pasos, ella no se volvió, solo dijo con voz serena: "Este peral invernal bajo la luna florece más puro que durante el día." Su voz tenía un dejo suave del sur, pero la caída de la última sílaba era firme, la seguridad de quien está acostumbrada a recorrer caminos escoltando mercancías y ha visto de sobra la vida y la muerte. Al terminar de hablar, una ráfaga de frío filo metálico mezclado con sándalo flotó hacia él. Los vellos de la nuca de Yue Tingzhou se erizaron imperceptiblemente. Yue Tingzhou hizo una pausa en su paso, no se acercó, solo se quedó de pie bajo el peral al borde del pabellón, frotando inconscientemente con la yema del dedo el borde de la copa con su patrón de grietas de hielo; la textura áspera de las grietas le producía un ligero escozor en la yema. La luz de la luna empapaba los pétalos como si estuvieran cubiertos por una fina capa de plata; con el viento caían susurrando, uno se adhirió a la manga de su ropa, frío y con un tenue aroma a miel. "Sí, es como si la luz de la luna se hubiera solidificado en los pétalos." Su tono era muy relajado, sin rastro de la cortesía mundana del salón principal, como si fuera solo un transeúnte que casualmente se topaba con otro para admirar el paisaje. Incluso el qi de la técnica del Estanque Tranquilo, que había contenido deliberadamente durante media noche, se ralentizó un instante; el qi de Aguas Quietas acumulado en su *dantian*, por una vez, no estaba tenso como un arco a punto de romperse. "El año pasado La mirada fugaz que Zhù Hánlí le había lanzado momentos antes, y el reflejo acuoso del espejo de bronce en su mano, de repente se superpusieron con la anotación en rojo que Shěn Lìchuān le había entregado en la orden secreta antes de partir: "Presta atención a los movimientos de la Agencia de Escolta Diez Mil Espejos". Originalmente, él pensaba que su llegada a la capital solo tenía como objetivo comprender el grado de dependencia de las diversas facciones hacia la Lista del Destino. Ahora se daba cuenta de que, desde el primer momento en que pisó el Pabellón Atrapaluna, ya había caído en una red tejida desde mucho antes. Y esa mujer de la agencia de escolta, la de apellido Zhù, era el primer hilo de esa red que él no había calculado, un hilo que, con solo un tirón, podía mover todo el cuerpo.