La larga calle de Jiangzhou en plena primavera tardía estaba empapada en una brisa suave. Pétalos de álamo formaban remolinos al caer, rozando como algodón blanco los hombros y el cuello del uniforme negro de la Oficina de Leyes y Equilibrio de Yue Tingzhou, acumulándose en una capa tan fina que parecía la nieve residual de anoche en los aleros que aún no se había derretido. La yema de sus dedos descansaba sobre el borde agrietado de una taza de cerámica tosca, girándola tres vueltas según su costumbre habitual, el tacto de sus dedos frotando la rugosidad de las partículas de arcilla, antes de alzar lentamente la mirada. Su percepción espiritual, recién alcanzado el tercer nivel del Camino de los Meridianos, se extendió silenciosamente como una red invisible, barriendo en medio aliento a toda la multitud de curiosos en la calle, agarrando con precisión tres pulsaciones de energía espiritual que no pertenecían a simples viajeros del *jianghu*. Un espía de la Alianza del Canal estaba mezclado junto al puesto del vendedor de figuras de caramelo, el dobladillo de su ropa manchado con restos semi-secos de aceite de tung, un olor rancio mezclado con la dulzura empalagosa del jarabe de malta que se extendía a medio *zhang* de distancia. Un informante de la rama colateral de la familia Zhu estaba apoyado junto a los leones de piedra al otro lado de la calle, con una borla de campanillas de cobre exclusiva de los guardias de seguridad de los Zhu colgando de su cintura, que tintineaba con un sonido casi imperceptible con cada ráfaga de viento. Y luego estaban las otras dos pulsaciones de energía espiritual extrañas, envueltas en un leve hechizo de ocultación gris, frías como dagas cortas templadas en escarcha negra, agachadas conteniendo el aliento detrás del estandarte del puesto de buñuelos fritos, respirando tres veces más lento que una persona normal. "Según los registros de verificación de la Sucursal de Jiangzhou de la Oficina de Leyes y Equilibrio, las dieciocho entregas de la Guardia de Seguridad Espejos Infinitos hacia el norte en los últimos tres meses carecen de los correspondientes registros de permisos de viaje", dijo, elevando deliberadamente el volumen. Los nudillos de su mano, aferrando la placa de la Oficina de Leyes y Equilibrio de cobre dorado en su cintura, estaban tensos y pálidos. Su tono era el frío y duro pulido por años de servicio, sin dejar lugar a la piedad. La fría infusión de jazmín que manchaba la punta de sus dedos se deslizaba por los espacios entre ellos, goteando sobre la losa de piedra azul y formando una pequeña mancha húmeda. "Aunque Yue ha venido por orden de mi maestro para discutir el matrimonio, desprecio emparentarme con bandidos que trafican clandestinamente con bienes prohibidos." El olor dulce y quemado de los buñuelos fritos mezclado con el amargor limpio de la infusión de jazmín flotó hasta el otro lado de la calle. Un pétalo de álamo se coló directamente en la fosa nasal de Zhu Hanli, haciéndole cosquillas hasta que la punta de su nariz se movió casi imperceptiblemente, volviendo la cara para disimular un estornudo muy leve en la manga. Sus dedos apretaban el cálido y suave objeto de compromiso de jade de Hetian, tallado por el famoso viejo artesano de jade de Gusu que su difunto padre había buscado. Lo había llevado contra su pecho todo el camino, la superficie del jade aún manchada con el fino sudor de su palma. La yema de su dedo rozó inconscientemente el patrón de lotos gemelos tallado en él, mientras su otra mano buscaba el ábaco de plata colgado en la parte baja de su espalda. Con nudillos firmes y precisos, deslizó tres cuentas de La multitud que observaba estalló al instante en un hervidero de comentarios, como agua hirviendo que subía a borbotones. Algunos silbaban y alborotaban, otros se juntaban en grupos y cuchicheaban. En menos de medio té, la noticia de "la ruptura pública de la alianza matrimonial entre las familias Yue y Zhu" ya se había masticado con fervor, propagándose con el viento hacia ambos extremos de la calle. Yue Tingzhou se cubría la mejilla abofeteada, su mirada fría como si fuera a escarcharse, y con un gesto brusco de la manga, se dio la vuelta y se dirigió hacia el muelle. Sus pasos, deliberadamente pesados, aplastaban los fragmentos de flor de álamo entre las grietas de las losas de piedra azul, haciéndolos volar por todas partes, dando la impresión de que estaba realmente furioso y había perdido el control. Zhu Hanli también montó con agilidad en el caballo alazán atado cerca, hizo restallar el látigo con un chasquido en el aire, giró la brida del caballo y galopó hacia la calle oeste en dirección opuesta. Los cascos golpeaban las losas de piedra azul con un sonido claqueteante, y en cuestión de momentos desapareció de la vista. Después de caminar unas decenas de pasos, Yue Tingzhou captó con el rabillo del ojo a dos hombres vestidos con ropa corta de tela gris, que deliberadamente se mantenían a treinta pasos detrás de él. Su manera de andar era ligera y sin raíces, señal de que eran espías de campo con entrenamiento profesional. En el dobladillo de la ropa de uno de ellos había una mancha de tinta de humo de pino especial, tan tenue que apenas se veía, que solo usaba el personal de campo del Libro del Destino. Sin inmutarse, giró hacia un callejón de losas de piedra azul cercano, torció por tres bocacalles y, en secreto, concentró su aliento y aceleró el paso. La energía espiritual de su recién abierto meridiano de circulación apenas había completado media revolución cuando sus meridianos, bloqueados durante siete años, sufrieron un dolor punzante repentino: una señal de la reacción de su antigua herida. Contuvo un gemido, apretó los dientes para reprimir el dolor, pero los pasos detrás de él también se aceleraron al mismo ritmo, manteniéndose siempre a treinta pasos de distancia, ni uno más ni uno menos, como una gangrena adherida al hueso. El olor acre del aceite de tung hizo que la garganta de Yue Tingzhou se secara. El viento enrollaba y hacía restallar la bandera de tela azul en la entrada del callejón que decía "Depósito de Aceite de Tung de la Familia Chen", sacudiéndole las puntas de las orejas. Él fingió tambalearse, como si su antigua herida hubiera reaparecido, apoyándose en la pared desconchada para recuperar el aliento. Las yemas de sus dedos sintieron la aspereza de las partículas de polvo de la pared. Luego se enderezó y se dirigió directamente al depósito. El agua de lluvia acumulada en las grietas de las losas de piedra azul salpicaba en finas gotas bajo sus pisadas. El sonido claqueteante de sus pasos se superpuso con precisión a los dos conjuntos de pasos treinta pasos atrás, como si golpearan el mismo tambor. El dueño Chen, detrás del mostrador, levantó la vista y al ver el uniforme negro de funcionario de la Oficina de Equilibrio y Ley, se levantó apresuradamente para hacer una reverencia, sus zapatos de tela áspera chirriando ligeramente contra el suelo de madera. Yue Tingzhou extendió la mano y golpeó los barriles de aceite de tung apilados a sus pies. El sonido sordo y retumbante hizo que las flores de álamo depositadas en la superficie de los barriles se alzaran flotando. Deliberadamente, elevó mucho la voz, para que medio callejón pudiera oír: "¿Dónde está el permiso de transporte por vía navegable para este lote de aceite de tung? Según las regulaciones de la Oficina de Equilibrio y Ley, toda la mercancía prohibida no registrada será confiscada." "¡Un malentendido, oficial!" El dueño Chen, ansioso, tenía el sudor de Zhù Hánlí levantó la mano con rapidez y precisión, presionando los puntos de inconsciencia de los dos espías. De paso, les quitó las placas de identidad y los talismanes de comunicación restantes, metiéndolos en su bolsa oculta. Al levantar la vista, vio una barca pesquera que se acercaba flotando por la superficie del río en la distancia. El olor salado y a pescado flotaba con la brisa del río, mezclado con el acre aroma del tabaco seco. Entre los dos arrastraron a los espías inconscientes hasta las escaleras de piedra junto al río, al final del callejón. Aprovechando que el viejo pescador bajaba la cabeza para recoger la red y el olor de su pipa de tabaco seco llegaba a la orilla, levantaron a los hombres y los arrojaron a la bodega trasera, llena de pescado, cubriéndolos con media red rota. Vistos de lejos, parecían dos holgazanes borrachos tumbados en la barca. Confirmando que no había más rastros de energía espiritual de vigilancia en los alrededores, los dos rodearon hasta el almacén abandonado detrás del depósito de carga. Empujaron la pesada puerta de madera de ciprés, cuyos goznes emitieron un largo chirrido, como si alguien suspirara con la voz ahogada. Un olor a humedad y moho mezclado con polvo y tinta vieja les golpeó la cara. En la cubierta del viejo libro de cuentas de la Agencia de Escolta Wanjing, apilado en la capa superior, estaba claramente impresa la huella fresca de una mano grasienta, con un poco de mancha de aceite de tung aún húmeda. La sensación pegajosa parecía palpable incluso a tres pasos de distancia. El olor húmedo a moho, mezclado con el de la tinta vieja y el acre olor del aceite de tung, penetró directamente sus fosas nasales. Zhù Hánlí dio tres zancadas y llegó frente al estante de contabilidad hecho de madera de alcanfor. En cuanto la punta de sus dedos tocó la cubierta del libro de cuentas de la capa superior, la pegajosa mancha de aceite de tung se le pegó por completo a los dedos, fría y viscosa, llenando los espacios entre ellos con una sensación grasienta. Con un sonido rasposo, abrió las páginas del libro. Efectivamente, faltaban tres páginas de los registros centrales de envíos del tercer año de Jiatai. Los bordes del papel desgarrado aún mostraban un blanco fresco, y al tocarlos con la punta de los dedos, se sentían ásperos y rasposos, claramente arrancados no hacía mucho. Sacó el ábaco de plata que llevaba en la espalda, a la altura de la cintura, y con rapidez comenzó a mover las cuentas hacia atrás con los nudillos —era un viejo hábito suyo al pensar—. Las cuentas de bronce chocaban con un suave repiqueteo, especialmente claro en la oscuridad y el vacío del almacén. "Tres páginas son justo los registros de los tres envíos de 'Destino' que escoltamos el otoño pasado. Convertidos en plata líquida, equivaldrían a medio año de flujo de efectivo de la agencia. Quien lo hizo fue muy preciso, arrancó las páginas justo en el momento de la entrega del envío." Yuè Tíngzhōu movió ligeramente la punta de la oreja. La brisa del río trajo el sonido lejano de los toques de vigilancia de los centinelas del río: tres lentos, dos rápidos. Era la señal secreta exclusiva de patrullaje del equipo bajo el mando de Huò Qīngyá. Presionó la punta de sus dedos contra la insignia de mando de la Oficina de Leyes Imparciales en su cintura, haciendo fluir su energía espiritual para expandir su rango de detección. En cuanto su energía verdadera llegó al punto de acupuntura Jianjing, se atascó violentamente. Los meridianos, bloqueados durante siete años, transmitieron un familiar dolor sordo. El sudor frío en su nuca fluyó por su columna vertebral, empapando su ropa interior hasta que se pegó, fría, a su piel. La reacción por haber utilizado su cultivo de meridianos para deshacerse de los espías ya comenzaba a manifestarse. "Los refuerzos llegarán en otros tres cuartos de hora. Busquen los recibos archivados. No toquen las cuentas de la superficie para no dejar rastros." Los dos se sentaron hombro con hombro en la fría losa de piedra azul. El tofu seco estaba empapado de salsa de soja añejada por más de una década; al morderlo, el aroma caliente quemaba la punta de la lengua. El dulce sabor del licor de flor de osmanto se deslizaba por la garganta, calentando el estómago hasta hacerlo sentir lleno, aliviando temporalmente el dolor sordo en los meridianos. Yue Tingzhou, con la punta de los dedos, sostenía la mitad de la insignia del Halcón Helado que había encontrado en el espía. Las frías y duras marcas de hierro presionaban dolorosamente las yemas de sus dedos, un frío que se extendía desde los nudillos hasta el antebrazo, mezclándose con el dolor sordo de los meridianos. Justo cuando estaba a punto de mencionar el código de emergencia del Departamento de la Ley, el rabillo del ojo captó un repentino temblor en las luces de pesca sobre el río. Una veloz embarcación, ondeando una bandera con patrón de nubes y escritura celestial de color dorado oscuro, cortaba las olas del río, avanzando a toda velocidad hacia el muelle. En la cintura de varios hombres vestidos de negro en la proa, colgaban insignias del Halcón Helado idénticas a la que él sostenía. La capa negra del líder fue levantada por el viento, revelando a medias un colgante dorado del Halcón Helado en su cintura, una insignia que solo Huo Qingya en persona tenía derecho a llevar.