Nubes oscuras colgaban bajas, oprimiendo las torres de piedra hierro-oscuro que se alzaban en la montaña trasera del Departamento de la Ley y el Equilibrio. Yue Tingzhou se pegó a la sombra de la roca, con las yemas de los dedos sobre su pulso, contando mentalmente las respiraciones. —Una patrulla cada siete respiraciones. Tres veces más frecuente de lo que decía el informe. El atuendo negro de la Guardia Halcón de Escarcha se fundía con la noche, solo el espejo espiritual que colgaba de sus cinturas destellaba ocasionalmente un frío resplandor. Sus pasos eran extremadamente ligeros, pero el sonido de las suelas aplastando la grava al pisar era inquietantemente uniforme. No era una patrulla ordinaria, era tender una red. Dejó su pulso, la palma de su mano húmeda por un sudor fino. El aliento de la piedra hierro-oscuro se filtraba desde el subsuelo, como un agua helada e invisible que le subía por los tobillos y se enredaba en sus meridianos. La circulación de su energía espiritual se había ralentizado a la mitad, cada inhalación y exhalación era como desenvainar una espada en un pantano. Yue Tingzhou cerró los ojos, sus orejas se movieron levemente. En la distancia, la mecha de una lámpara de aceite chisporroteó. *Crepitar.* Ese fue el instante — dos patrullas de la Guardia Halcón de Escarcha se cruzaron en la boca del pasadizo, y una grieta del ancho de tres dedos apareció en su ángulo ciego. Yue Tingzhou se movió. La técnica de pasos «Ondas en un Pie de Agua» impulsada al máximo, su figura se convirtió en un rastro borroso que se deslizó en la sombra. La punta de su pie apenas tocó el suelo, casi flotando, dependiendo enteramente de las finas vibraciones de su tobillo para disipar la fuerza. El pasillo del sótano estaba pavimentado con «Campanillas de Tierra», finas láminas de bronce enterradas bajo los ladrillos de piedra, tan sensibles a las vibraciones que podían captar el aleteo de una polilla. Su corazón latía con furia en su pecho. Apretó los dientes, el vórtice de energía en su dantian se contrajo violentamente — la Técnica de la Respiración de la Tortuga. Los latidos de su corazón, de un redoble veloz, se fueron gradualmente calmando, hundiendo, hasta condensarse en un pulso casi inmóvil. El flujo de su sangre se redujo abruptamente, las yemas de sus dedos se entumecieron. Una sombra negra se asomó en los bordes de su visión, la sensación de asfixia subía desde su garganta. No podía detenerse. Se deslizó pegado a la pared de piedra hacia el pasillo interior. La pared de piedra hierro-oscuro era áspera y fría, su textura como la piel congelada de una bestia. A diez zhang adelante, la puerta de hierro del sótano estaba entreabierta, una tenue luz amarilla se filtraba por la rendija. El Sello de Autoridad estaba dentro, en la tercera fila, séptimo estante, así decía el informe. Yue Tingzhou se detuvo en la esquina, escuchando de lado. Dentro de la puerta había un leve sonido de metal frotándose. No era el giro de un mecanismo, era la guarda de una espada rozando la boca de la vaina — alguien vigilaba dentro, y acababa de ajustar su postura. Presionó la punta de su lengua contra el paladar, calculando la distancia. Siete pasos para romper la puerta, tres para tomar el objeto, la ruta de escape… la ruta de escape ya estaba sellada por las dos patrullas que se cruzaban. El informe estaba equivocado. La densidad de la guardia, la formación defensiva, incluso la concentración de piedra hierro-oscuro en el sótano, todo estaba terriblemente equivocado. No parecía un descuido, parecía un cebo. Recordó esos ojos profundos como estanques de su maestro, Shen Lichuan. El anciano le había metido una vieja llave de bronce en la palma de la mano, sus nudillos le dolieron al presionar: «Tingzhou, este objeto está relacionado con el honor centenario del Departamento de la Ley y el Equilibrio. Recupéralo, no preguntes el porqué». En ese momento, Yue Tingzhou asintió. Siempre asentía rápidamente. Pero El espejo espiritual en el pecho del cadáver espejo de repente resonó con un zumbido. Los patrones dorados de los talismanes fluyeron a una velocidad desbocada, a punto de romper la superficie del espejo. Yue Tingzhou contrajo bruscamente sus pupilas y, sin tiempo para pensar más, su figura se lanzó como un rayo hacia el estante de piedra. En el instante en que sus dedos rozaron el borde de la caja de madera, los patrones espirituales dorados del sello estallaron violentamente. No era un ataque, era resonancia. Una onda invisible se expandió desde el sello como centro, atravesando las paredes de piedra ferrosa y la montaña, precipitándose hacia el norte. Al mismo tiempo, el espejo protector en el pecho de Yue Tingzhou se calentó de repente, y su superficie mostró finas grietas heladas. ¡A cien li de distancia, el espejo de Zhu Hanli estaba respondiendo! Resonancia dual, expuestos. Desde las profundidades del depósito subterráneo llegó el retumbar de mecanismos activándose, las paredes de piedra comenzaron a temblar. Yue Tingzhou agarró el sello; el bronce estaba ardiente, quemando la piel de su palma con un sonido chisporroteante. Él emitió un gruñido ahogado, pero en lugar de retroceder, avanzó, empujándose con la punta del pie en el estante de piedra y dando una voltereta hacia la entrada. El cadáver espejo estalló. No fue un estallido de carne y sangre, sino innumerables fragmentos de espejo que explotaron en una lluvia plateada, cada uno reflejando la figura de Yue Tingzhou retrocediendo a toda velocidad. Los fragmentos cortaron su ropa de noche, trazando líneas sangrientas en sus mejillas, hombros y cuello. Al caer, rodó, golpeando su espalda fuertemente contra la pared de piedra del pasillo exterior, sintiendo un sabor metálico y dulzón subiendo a su garganta. La supresión de la piedra ferrosa era aún más pesada. La circulación de energía espiritual estaba casi estancada. Yue Tingzhou apretó los dientes y se levantó, guardando el sello en su bolsa interior, la delgada hoja de su arma cruzada frente a él. Desde ambos extremos del túnel ya se escuchaban pasos apresurados y densos —la red de cerco de los Guardianes Halcón de Escarcha se estrechaba. Escaneó a izquierda y derecha: las paredes de piedra eran lisas, sin agarres, la rejilla de ventilación sobre su cabeza estrecha como el puño de un ojo. Callejón sin salida. No. Su mirada cayó sobre el fragmento más grande del cadáver espejo a sus pies. El fragmento reflejaba su propia imagen desaliñada, y también, en sus profundidades... un patrón tenue y fluido de color rojo oscuro. Era el remanente de un pacto de sangre, el último forcejeo de este cuerpo antes de ser convertido en cadáver espejo. De repente, Yue Tingzhou comprendió. Se agachó, mojó su dedo en la sangre de su mejilla y trazó rápidamente sobre la superficie del fragmento —no un patrón de talismán, sino el carácter «赦» (perdón) escrito al revés. En los antiguos registros del Departamento de la Ley y el Equilibrio se mencionaba que si la restricción de un cadáver espejo se activaba en reversa con energía verdadera de pariente consanguíneo o de la misma fuente, se podía robar temporalmente el control por tres respiraciones. No sabía quién era esta persona en vida. Pero para convertirse en cadáver espejo, debía ser alguien de los Guardianes Halcón de Escarcha. Y la energía verdadera de la misma fuente... Yue Tingzhou hizo vibrar su dantian, forzando a salir media hebra de su «Fuerza de Agua Estancada», el método fundamental del corazón que heredó de Shen Lichuan. La energía verdadera, mezclada con gotas de sangre, se filtró en el fragmento, ¡y el patrón rojo oscuro brilló repentinamente! El fragmento tembló. Luego, flotó lentamente en el aire, girando hacia el lado este del túnel. El espejo estalló en un destello plateado cegador, acompañado de un chillido desgarrador. Era el lamento del alma residual del difunto, forzada a activarse, cuyas ondas sonoras chocaron contra las paredes de piedra, haciendo temblar y caer polvo de todo el túnel. Los pasos de los Guardian En la tercera mesa, aquel "cliente" que había estado bebiendo té con la cabeza baja dejó la taza sobre la mesa. El sonido del fondo de la taza al chocar con la madera fue muy suave, y la superficie grasienta de la mesa hizo saltar diminutas gotas de aceite apenas perceptibles. Su postura sentada no cambió, pero su aura ya había fijado a Lu Jianwei. El puesto de té quedó en un silencio que solo interrumpía el gemido del viento del río al pasar. A lo lejos se oyeron unos graznidos de cuervos. "Está bien, quince monedas serán quince monedas." El hombre se levantó, haciendo ademán de ir a desatar la amarra del barco. "Esperen un momento, voy a traer el barco—" No terminó la frase. La cuchilla de Shama Ashi ya había trazado un arco, no dirigido hacia el hombre, sino cortando la cortina de bambú al costado del puesto de té. La cortina de bambú se desgarró al instante, revelando la ballesta corta ya tensa detrás de ella. La flecha de ballesta surcó el aire. Lu Jianwei se hizo a un lado para esquivarla, la flecha rozó su sien y se clavó en el muro de tierra detrás de ella, la vara vibrando con un zumbido. Casi al mismo instante, el espejo en la mano de Zhu Hanli reflejó un haz de luz cegador, dirigido directamente hacia el bosque en la orilla opuesta. Del bosque llegó un grito de dolor contenido. Los tres "barqueros" en el puesto de té se lanzaron al ataque simultáneamente. El hombre más cercano a la salida deslizó dos puñales de agua de sus mangas, apuñalando directamente hacia la garganta de Zhu Hanli. Zhu Hanli, en lugar de retroceder, avanzó, bloqueando horizontalmente con el ábaco en su mano izquierda; el sonido crujiente de las cuentas chocando contra el metal estalló, mientras su mano derecha ya sacaba la pistola corta que llevaba en la cintura. De la boca del cañón no salió llamarada. Era un cono de hierro frío de tres pulgadas de largo, con el cuerpo grabado con densos y finos símbolos mágicos. Giró su muñeca, la punta del cono presionó la parte interior de la articulación del codo del hombre—no lo atravesó, sino que cortó con precisión el flujo de energía. El brazo derecho completo del hombre se entumeció al instante. Los puñales de agua cayeron de su mano al suelo. Los otros dos ya se habían abalanzado sobre Lu Jianwei. Shama Ashi dio un paso lateral, su cuchilla corta chocó contra la regla de hierro de uno de ellos, chispas salpicaron por todas partes. La hoja presionó la regla de hierro hacia abajo, cortando hacia los dedos del oponente. Esa persona retrocedió. Pero el puño del tercero ya estaba frente a Lu Jianwei. Lu Jianwei no se esquivó. Levantó su manga, de la cual volaron tres agujas de plata, con finos hilos conectados a sus extremos que se tensaron en el aire, formando una red del tamaño de una palma. El puño chocó contra la red, los hilos se enredaron al instante, apretándose en la piel y la carne. Esa persona gruñó, retirando el puño, sangre ya brotaba de sus nudillos. Zhu Hanli echó un vistazo a la orilla opuesta. Las fluctuaciones de energía espiritual en el bosque se estaban concentrando, al menos cinco, todas por encima del nivel medio del estado de escucha de la respiración. Apretó los dientes, la pistola corta giró, rechazando al hombre que se abalanzaba de nuevo, y dijo con severidad: "¡Retrocedamos! ¡No cruzaremos el río!" "¿Qué?" Shama Ashi, con un golpe de cuchilla, obligó a su oponente a retroceder, una vieja herida bajo su costilla se abrió, la sangre ya se filtraba. "El embarcadero es un cebo." Zhu Hanli habló a gran velocidad. "Hay más emboscadas en la orilla opuesta, forzar el paso sería una muerte segura." Agarró la muñeca de Lu Jianwei, giró y comenzó a retirarse. Los tres en el puesto de té no persiguieron. Se detuvieron en su lugar, observando a las tres retroceder hacia el pedregal fuera del embarcadero, una extraña calma apareció en sus rostros. El corazón de Zhu Hanli se hundió. Esa reacción no era correcta. Efectivamente, justo cuando ella pisó el borde del pedregal, el suelo bajo sus pies repentinamente transmitió una leve Lu Jianwei la miró bruscamente: "¡Esa pasarela se rompió hace mucho tiempo! Y además—" "Y además no tenemos opción." Zhu Hanli la interrumpió, ya ayudando a Shamashi a levantarse. "Si nos quedamos aquí, en medio incienso estaremos rodeadas." Shamashi se apoyó en su pierna herida para ponerse de pie, la sangre goteando por su pantalón. No miró a Zhu Hanli, solo dijo en voz baja: "Yo guío. Los yi... escalamos bien." Las tres giraron hacia el oeste. Al final del pedregal, un acantilado casi vertical se alzaba desde el suelo. En la superficie rocosa se veían vagamente algunos restos de madera podrida y postes: las únicas huellas que quedaban de la pasarela. Al pie del acantilado, la maleza crecía densa, las enredaderas se enmarañaban, y los graznidos de los cuervos en la distancia se acercaban cada vez más. Shamashi iba al frente. Con cada paso que daba, una gota de sangre caía de la herida en su pierna derecha, abriéndose en manchas rojo oscuro sobre las piedras. Lu Jianwei la seguía de cerca, con las agujas de plata en la mano listas para fijarse en las grietas de la roca. Zhu Hanli cerraba la retaguardia. Echó una mirada hacia atrás. Al otro lado del río, el primer rayo de luz matutina atravesaba las nubes, iluminando las siluetas negras que aparecían y desaparecían entre los árboles. Al menos siete personas, moviéndose rápidamente. No quedaba mucho tiempo. Volvió la cabeza y siguió los pasos de las dos que iban delante. La sombra del acantilado las envolvió, fría, húmeda, con olor a musgo y madera podrida de años. La pasarela estaba peor de lo imaginado. Nueve de cada diez postes de madera estaban podridos, desmoronándose en astillas al tocarlos. Lo único que quedaba para pisar eran las hendiduras naturales en la pared rocosa, apenas suficientes para medio pie. Shamashi escalaba muy lento. La sangre no cesaba. Cuando alcanzaron una altura de diez *zhang*, su pie resbaló y el poste podrido se rompió por completo. En el instante en que su cuerpo caía, el hilo de plata del puño de Lu Jianwei salió disparado, enrollándose alrededor de su cintura. El hilo de plata se tensó como una cuerda. Lu Jianwei emitió un gruñido ahogado, su muñeca marcada con un surco sangrante, pero se aferró con fuerza. Zhu Hanli trepó de inmediato hacia ellas, agarró el brazo de Shamashi, y las tres quedaron suspendidas en el aire mientras las piedras sueltas de la pared rocosa caían en cascada. Abajo, se oían los pasos de los perseguidores acercándose. "Subanla." Zhu Hanli apretó los dientes. Con el esfuerzo conjunto de las tres, lograron arrastrar a Shamashi de vuelta a la hendidura de la roca. Shamashi se apoyó contra la pared rocosa, jadeando con fuerza. La tela que envolvía su pierna herida estaba completamente empapada de sangre, su rostro palidecía de manera alarmante. "Hay que vendar..." La voz de Lu Jianwei temblaba. "No hay tiempo." Zhu Hanli la interrumpió, alzando la vista hacia la cima del acantilado. Faltaban al menos veinte *zhang* más. Y el sonido de los perseguidores ya era tan claro que podían oír el susurro de sus ropas cortando el viento. Tomó una profunda bocanada de aire y sacó del pecho el espejo protector. La superficie del espejo estaba fría, en su interior flotaban vagamente los patrones espirituales que formaban pareja con el que tenía Yue Tingzhou. Su yema tocó ligeramente la superficie, y los patrones brillaron débilmente. Pero al instante siguiente. La superficie del espejo vibró violentamente. No era por su energía espiritual —era una resonancia proveniente del otro lado. Una onda de presión espiritual aguda, caótica, con un tufo sanguinolento, se transmitió a través del espejo, punzando sus yemas hasta el adormecimiento. A Yue Tingzhou le había pasado algo. Las pupilas de Zhu Hanli se contrajeron. La onda de presión espiritual en el espejo solo duró tres respiraciones antes de cesar abruptamente. Pero ese instante de resonancia fue suficiente para que ella determinara la dirección: el almacén “¿Quién eres realmente?” Lu Jianwei pronunció cada palabra con lentitud deliberada. “Conoces el mecanismo del Libro del Destino y el despliegue de los perseguidores con una familiaridad que no corresponde a una ‘víctima’. Incluso sabes detalles que solo conocen los operarios internos del Departamento de Mantenimiento, como los intervalos de activación de las marcas espirituales. Al cruzar la zona de piedra ferrosa, me hiciste contener la respiración durante tres respiraciones antes de inhalar, justo en el intervalo entre dos escaneos de ondas espirituales. ¿Eso fue una coincidencia?” La mano de Shama Ashi se posó sobre la empuñadura de su daga corta. El movimiento fue lento, pero sus nudillos se tensaron hasta blanquearse. Zhu Hanli observó esas manos. De repente, sonrió, una sonrisa que no llegó a sus ojos. “El señor Lu es muy observador.” “Respóndeme.” Lu Jianwei avanzó la punta de su aguja medio cun. “De lo contrario, la próxima aguja sellará tu ‘danzhong’. Quizás puedas matarme, pero la herida de la señorita Shama no puede esperar, y los perseguidores que vienen detrás tampoco.” La presión descendió como una montaña. Zhu Hanli guardó silencio un momento. Levantó la mano y comenzó a desatar la manga ajustada de su muñeca izquierda. La tela se desenrolló capa tras capa, revelando la piel pálida debajo y, sobre ella… un patrón de color azul oscuro. El patrón era fino, como un vaso sanguíneo o una enredadera viva, serpenteando desde el interior del hueso de la muñeca hacia arriba, desapareciendo bajo la manga. Brillaba y se atenuaba al ritmo de su respiración, emitiendo un calor tenue pero innegable. Al ver la dirección del patrón y la fluctuación del flujo espiritual, las pupilas de Lu Jianwei se contrajeron bruscamente. “Marca de la Calamidad.” Su voz se tensó. “Sí.” La voz de Zhu Hanli era tan tranquila como si hablara de otra persona. “Número setenta y tres en la lista de búsqueda del ‘Volumen Yin’ del Libro del Destino, ‘Dama Pera’ Zhu Hanli. La marca fue grabada el año pasado en el Día de la Escarcha Descendente, impresa personalmente por el Ejecutor Izquierdo del Departamento de Mantenimiento, Huo Qingya. Mientras esta marca no se disipe, los perseguidores no cesarán; mientras este cuerpo no muera, la orden de captura no será revocada.” Shama Ashi contuvo el aliento. La aguja de Lu Jianwei se quedó inmóvil en el aire. “Así que lo sabías.” Él miró fijamente el patrón azul oscuro, su nuez de Adán moviéndose. “Sabías cómo tienden sus redes, cómo rastrean, cómo movilizan a los Guardias Halcón de Escarcha… porque te han perseguido así durante nueve meses completos.” “Once meses y siete días.” Zhu Hanli lo corrigió, volviendo a atarse la manga para cubrir el azul deslumbrante. “Desde que me grabaron la marca, hasta que encontré a Yue Tingzhou en el túnel de la mina de piedra ferrosa, pasaron once meses y siete días. En ese tiempo, escapé de cuatro cercos, evadí diecisiete grupos de perseguidores y descubrí tres ‘venas ciegas’ en los escaneos de ondas espirituales del Libro del Destino. El intervalo que mencionó el señor Lu no fue una coincidencia; fue información que obtuve a cambio de dos heridas graves.” Alzó la vista, su mirada recorriendo a ambos. “Ahora, ¿todavía están dispuestos a seguirme?” El viento soplaba con más fuerza. Los pasos al pie del acantilado se acercaban cada vez más, mezclados con el sonido metálico de placas de armadura chocando. Lu Jianwei retiró lentamente su aguja de plata. No dijo que creyera, ni que no creyera. Simplemente se puso de pie y se sacudió el polvo de la ropa. “Guíanos.” Shama Ashi también se levantó apoyándose en la roca. La sangre en su costado se había detenido temporalmente, pero su rostro estaba pálido de un modo aterrador. Miró a Zhu Hanli durante un largo rato, y finalmente preguntó con voz ronca: “¿Por qué nos ayudas?” Zhu Hanli ya se había vuelto y caminaba hacia lo más profundo del acantilado. Su voz, dispersada por el viento, era sin embargo clara en cada palabra: “Porque en Yue Tingzhou… está la respuesta que busco.” —Era "Si realmente quisiera hacerles daño, no habrían vivido hasta ahora", dijo, cada palabra resonando como si golpeara una roca. "Los puestos ocultos del Viejo Paso del Señor, ya había descubierto sus disposiciones de defensa tres días antes. El 'invitado' en el puesto de té fue intencionalmente atraído por mí; su placa de identificación tenía la marca del escuadrón directo de Huo Qingya. Necesitaba confirmar hasta dónde había llegado el contingente principal de la persecución." Ella dio un paso adelante. La punta de la aguja de Lu Jianwei casi tocaba su pecho. "Que la señorita Shama resultara herida fue mi error", dijo Zhu Hanli mirando a Shama Ashi, con una pesada disculpa en sus ojos. "Calculé mal el grado de erosión del acantilado, no anticipé que esa sección del camino colapsaría. Por ese pecado, me declaro culpable." Luego se volvió hacia Lu Jianwei. "Pero lo que no les he mentido es esto: quiero desmantelar el Libro del Destino, desbaratar ese sistema de 'saqueo legalizado' de Xie Wuchen. Para eso necesito aliados, necesito personas como el señor Lu, capaces de discernir los meridianos y rastrear el origen de los venenos; necesito personas como la señorita Shama, que conocen bien las montañas y son valientes y luchadoras; y también necesito..." Hizo una pausa, su voz bajó. "...también necesito a alguien como Yue Tingzhou, que aún cree que la 'ley' debería proteger a los débiles." El viento de la montaña se volvió más intenso, levantando su cabello y revelando una cicatriz antigua y poco profunda en el costado de su cuello. Era la marca de una flecha que la había rozado. Lu Jianwei la miraba fijamente. Miraba la marca del vínculo en su muñeca que latía al unísono con el pulso del rollo matriz, miraba esa profundidad insondable en sus ojos, mezclada con culpa, cálculo y una determinación desesperada. Pasó un largo rato. Lu Jianwei retiró lentamente su aguja de plata. No dijo nada, se dio la vuelta y se agachó junto a Shama Ashi, revisando nuevamente la herida, aplicando medicina y vendando. Sus movimientos seguían siendo firmes, pero sus dedos temblaban ligeramente, de manera casi imperceptible. Shama Ashi miró a Lu Jianwei, luego a Zhu Hanli, y finalmente preguntó con voz ahogada: "Mi hermana mayor... ¿la has encontrado?" Zhu Hanli cerró los ojos por un momento. "La encontré", dijo su voz muy suave. "Hace tres años fue marcada como 'muestra de alta compatibilidad' y enviada al 'Campo de Templado' privado de Xie Wuchen. Tres meses después, sus meridianos estaban completamente destrozados y fue arrojada a una mina del norte. Recién el mes pasado conseguí la ubicación exacta, en la séptima cueva de la montaña Mang." Los ojos de Shama Ashi se enrojecieron instantáneamente. Apretó fuertemente el mango de su cuchillo, los nudillos crujieron. "Te llevaré a encontrarla", dijo Zhu Hanli. "Esa es mi promesa. Pero la condición es que primero debemos obtener la evidencia completa de los crímenes del rollo matriz, y clavar a Xie Wuchen en la Asamblea Pública de las Diez Mil Puertas. De lo contrario, por cada uno que salvemos, habrá miles más." El pecho de Shama Ashi subía y bajaba violentamente. Apretaba los dientes con fuerza, la sangre se filtraba por la comisura de su boca. Finalmente, soltó el mango del cuchillo y escupió una palabra entre dientes: "Bien." Lu Jianwei terminó de vendar y se puso de pie. No miró a Zhu Hanli, sino que miró hacia el camino serpenteante bajo el acantilado que conducía al norte. "¿Cuánto falta para que lleguen los perseguidores?" "Máximo, media hora", dijo Zhu Hanli. "El contingente principal