La mano de Yue Tingzhou se posó sobre la empuñadura del sable en su cintura, los nudillos blancos. Se encontraba fuera del muro derruido del almacén secreto al oeste de la ciudad, conteniendo la respiración al máximo. Cada bocanada de aire traía consigo el sabor del óxido y el polvo. La luz de la luna bañaba las ruinas, transformando las vigas y columnas derrumbadas en esqueletos pálidos y fantasmales. Tres cuartos de hora antes, una flecha de advertencia había rasgado el cielo nocturno. Él y Zhu Hanli habían cabalgado a toda velocidad desde el punto temporal en el este de la ciudad, tardando menos del tiempo que tarda un palito de incienso en consumirse. Demasiado tarde. La puerta de piedra del almacén secreto había sido destrozada desde dentro por una fuerza brutal, los fragmentos esparcidos por el suelo como si hubieran sido masticados por una bestia gigante. Los cuatro guardias de escolta que habían quedado dentro —todos veteranos de la casa Zhu, hábiles combatientes de nivel medio del Reino de las Marcas Superpuestas— yacían ahora en charcos de sangre, sus posturas retorcidas. En cada cuello había un corte fino como un cabello, pero tan profundo que llegaba al hueso. El frío residual de la energía de la espada permanecía en el suelo, las paredes, incluso en el aire. Zhu Hanli se lanzó hacia las ruinas, su paso tambaleándose un instante. No gritó, ni lloró. Sus labios se apretaron formando una línea pálida. Sus ojos brillaban bajo la luz de la luna de una manera aterradora, como dos ascuas consumiéndose hasta el final. El sonido que salió de lo más profundo de su garganta era ronco, desentonado. Comenzó a buscar. Sin importarle que los escombros y las tejas le cortaran las palmas, sin importarle que su falda se ensuciara de barro y manchas oscuras de sangre. Sus movimientos se volvieron cada vez más rápidos, casi frenéticos, sus diez dedos escarbando entre las ruinas, las uñas rotas, la sangre mezclada con tierra y polvo pegada en las yemas. Yue Tingzhou no entró de inmediato. Dio una vuelta alrededor del perímetro del almacén secreto, sus pasos extremadamente silenciosos. Había huellas desordenadas en el suelo, de al menos siete personas, con la suela de las botas uniforme, más profundas al frente que atrás —un paso de asalto disciplinado. Las huellas desaparecían abruptamente en la esquina noroeste, donde quedaba un débil, casi imperceptible, remanente de fluctuación espacial. "Talismán de teletransporte de corto alcance", murmuró para sí, apoyando la palma en el suelo, sintiendo el residuo de energía espiritual, aún no disipado, frío y punzante. "Huo Qingya dirigió el asalto personalmente." Yue Tingzhou se volvió y entró. Zhu Hanli estaba arrodillada frente a un montón de madera astillada y ladrillos, sosteniendo con ambas manos un pequeño zapato de tela cubierto de polvo. La parte superior del zapato estaba bordada con un patrón torcido de hojas de bambú, las puntadas torpes, obra de un niño. La suela aún tenía barro fresco, los cordones desatados, como si su dueño acabara de quitárselo. No era el temblor del llanto; era un estremecimiento en el que cada músculo gritaba, pero estaba forzado a permanecer encerrado. Los pulmones parecían haber olvidado cómo respirar, su pecho se elevaba y caía violentamente, pero no podía aspirar suficiente aire. "Mingxuan…", repetía ese nombre, su voz quebrándose entre los dientes, "él le tiene tanto miedo a la oscuridad…" Yue Tingzhou se acercó a ella, no la tocó, simplemente se agachó y recogió algo de entre los escombros a sus pies. El cuerpo de la flecha era completamente negro, de solo tres pulgadas de largo, la punta de forma triangular, los bordes afilados al extremo, brillando con un frío resplandor azulado bajo la luz de la luna. En la parte trasera de la flecha estaba grabado un halcón con las alas extendidas, las líneas severas, cada pluma transmitiendo una sensación de asesinato. "Huo Qingya", dijo Yue Tingzhou, su voz tan calmada como si estuviera leyendo un expediente. "La fle Ella se volvió y caminó hacia una pared que parecía intacta en lo profundo del depósito secreto. Presionó varios puntos entre las grietas de los ladrillos con los dedos, y la pared se deslizó silenciosamente, revelando detrás un estrecho pasadizo que apenas permitía el paso de una persona. Al final del pasadizo había una pequeña cámara de menos de un zhang de ancho, cuyas paredes estaban incrustadas con piedras Chenxing que aislaban el flujo espiritual. En el centro de la cámara, sobre una plataforma de piedra, descansaba una antigua caja de bronce. Yue Tingzhou dio un paso para colocarse a su lado, su mirada recorriendo la plataforma de piedra. En la superficie había huellas muy tenues de polvo que habían sido removidas, y en el borde de la caja quedaba un rastro casi imperceptible de frío resplandor espiritual, de la misma fuente que la energía de la espada de Huo Qingya. "Ellos estuvieron aquí", dijo Yue Tingzhou, acelerando el ritmo de sus palabras. "Revisaron el pergamino matriz original, probablemente hicieron algún tipo de marca o detección, y luego lo devolvieron a su lugar... no, no exactamente a su lugar. Hay una marca de presión en la base de la caja; el pergamino matriz fue movido y recolocado con una desviación angular de tres partes". Extendió la mano hacia la caja de bronce, deteniendo sus dedos a una pulgada de distancia. Una tenue aureola azul clara, casi invisible a simple vista como una telaraña, emergió de la superficie de la caja y luego se desvaneció. "Marca de rastreo", retiró Yue Tingzhou su mano, su mirada ensombreciéndose. "No es una simple marca de energía espiritual, es la 'Marca de la Pupila Helada'. Una técnica exclusiva de Huo Qingya. Una vez que el pergamino matriz original sale del alcance del aislamiento de la piedra Chenxing, la marca se activa, emitiendo continuamente ondas de localización. No temen que escondas el pergamino matriz, temen... que no lo lleves para el intercambio". La respiración de Zhu Hanli sonó particularmente áspera en la estrecha cámara secreta. Miró fijamente la caja vacía, como si pudiera ver a través de ella el rostro aterrorizado de su hermano menor. El agua negra seguía subiendo, ahogándole el pecho, la garganta, las fosas nasales. Apretó con fuerza el zapato infantil, la textura áspera de la tela presionándole la palma. "Quieren el pergamino matriz original", murmuró, y luego se giró bruscamente para mirar a Yue Tingzhou, sus ojos afilados como cuchillos. "¿Y tú?" Algo en su pecho vibró ligeramente, presionado contra el corazón, con un calor abrasador. Era el talismán de comunicación cifrado que Shen Lichuan le había dado, que ahora vibraba con una frecuencia específica: una orden secreta urgente de su maestro había llegado. "Según las huellas en la escena, Huo Qingya trajo consigo al menos seis miembros de élite de la Guardia del Halcón Helado, todos con un nivel de cultivo en la cima del piso de las Marcas Superpuestas o superior. El enemigo vino preparado y tiene un rehén. La probabilidad de éxito de un asalto frontal es inferior a una décima parte", dijo lentamente, su tono como si estuviera analizando un expediente. "El lugar del intercambio aún no está claro, pero el enemigo sin duda tenderá una emboscada. Si llevamos el pergamino matriz original, debemos preparar contramedidas de antemano y confirmar el estado del rehén". "No es eso lo que pregunto", lo interrumpió Zhu Hanli, su voz muy baja pero cada palabra clara. "Yue Tingzhou, te pregunto a ti: ¿quieres el pergamino matriz original o quieres a Mingxuan?" En esos tres instantes, el talismán en su pecho vibraba hasta adormecerle el corazón, y el rostro frío y severo de su maestro pasó fugazmente por su mente. Ni siquiera necesitaba revisar el contenido de la orden secreta de su maestro para adivinar siete u ocho partes de diez: el pergamino matriz original era de vital importancia y debía ser controlado. Si era necesario, el rehén también podía usarse como palanca. "Volvamos primero al punto de encuentro", Yue Tingzhou evitó su mirada, dándose la vuelta para salir. "Esperemos la carta de extorsión". *** La llama de la lámpara de aceite saltó bruscamente, proyectando el Ella miraba la caja vacía como si pudiera ver a través de ella el rostro aterrorizado de su hermano menor. El agua negra seguía subiendo, llegándole al pecho, a la garganta, a las fosas nasales. Apretó con fuerza el zapatito infantil, la textura áspera de la tela clavándose en su palma. "Quieren el rollo matriz original", murmuró, y luego se giró bruscamente para mirar a Yue Tingzhou, su mirada afilada como un cuchillo. "¿Y tú?" Algo en su pecho vibró levemente, pegado al corazón, con un calor abrasador. Era el talismán de comunicación cifrado que Shen Lichuan le había dado, que ahora vibraba con una frecuencia específica: una orden secreta urgente de su secta había llegado. "Según las huellas en la escena, Huo Qingya trajo al menos a seis élites de los Halcón de Escarcha, todos con un nivel de cultivo en la cima del Piso de Marcas Superpuestas o superior. El enemigo vino preparado y tiene un rehén. La probabilidad de éxito de un asalto frontal es inferior a uno de cada diez." Habló lentamente, su tono como si analizara un expediente. "El lugar del intercambio aún no está claro, pero el enemigo sin duda preparará una emboscada. Si llevamos el rollo matriz original, debemos preparar contramedidas con antelación y confirmar el estado del rehén." "Eso no es lo que pregunto", lo interrumpió Zhu Hanli, su voz muy baja pero cada palabra clara. "Yue Tingzhou, te pregunto a ti: ¿quieres el rollo matriz original, o quieres a Mingxuan?" En esos tres instantes, el talismán en su pecho vibraba hasta entumecerlo, y el rostro frío y severo de su maestro pasó fugazmente por su mente. Ni siquiera necesitaba leer el contenido de la orden secreta de la secta para adivinar siete u ocho partes: el rollo matriz original era de vital importancia, debía ser controlado. Si era necesario, el rehén también podía usarse como palanca. "Primero, volvamos a la base", dijo Yue Tingzhou, evitando su mirada y girándose para salir. "Esperemos la carta de extorsión." *** La llama de la lámpara de aceite dio un salto repentino, iluminando el contorno del tosco papel amarillo que Zhu Hanli sostenía en la mano. Los trazos de tinta eran desordenados, con fuerza que traspasaba el papel, como si hubieran sido tallados con un cuchillo. «Hora Zi, Templo Abandonado al oeste de la ciudad. Rollo matriz a cambio de la persona. No se espera más allá de la hora.» 岳停舟转身推门出去。 Sus yemas de los dedos se clavaron en la superficie del papel, los nudillos tensos y blancos. El hedor a tinta de mala calidad, mezclado con un tenue olor a sangre, le golpeó directamente las fosas nasales. Yue Tingzhou estaba de pie a tres pasos de la mesa, su mirada fija en la celosía de la ventana. El dardo Halcón de Escarcha había atravesado la tela y se había clavado profundamente en la madera, los patrones de escarcha en su cola brillando con un frío metálico bajo la luz de la lámpara. Su mano, dentro de la manga, presionaba el talismán de jade en su pecho que había comenzado a vibrar continuamente de repente: el canal de órdenes secretas de Shen Lichuan nunca se había activado en un momento tan inoportuno. La voz de Zhu Hanli sonó, seca como el roce de la arena. “Ellos quieren el rollo matriz original.” Repitió las palabras de la cámara secreta, y luego alzó la cabeza, pero su mirada ya se había transformado desde el temblor inicial en una nitidez casi vacía. La luz de la lámpara bailaba sobre su rostro, y el sudor sutil en sus sienes reflejaba destellos. "Voy a ir", continuó ella, con una calma aterradora en su tono. "¿Y tú?" El temblor del talismán se transmitía a través de la tela, cada vez más intenso, con el ritmo apremiante e inapelable característico de la ley férrea de su secta. Los dedos de Yue Tingzhou se cerraron. Su nuez de Adán subió y bajó. Todas las palabras de análisis según los estatutos, evaluación de riesgos y deducción táctica llegaron a sus labios, solo para chocar contra un muro invisible. Zhu Hanli finalmente alzó la vista. Su mirada era como una aguja templada en hielo, que se clavó directamente en él. No dijo nada, solo lo observó, observando la fugaz vacilación y evasión que cruzó su rostro, un movimiento que ni siquiera él mismo había podido controlar por completo. El aire se congeló. La mecha de la lámpara soltó una chispa diminuta con un chasquido. “Bien.” Zhu Hanli exhaló la palabra con extrema suavidad. Alisó lentamente la carta, la dobló por la mitad, y luego otra vez, con movimientos mecánicos y precisos, como si estuviera gestionando un documento de transporte de vital importancia. El cuadrado de papel doblado lo guardó en el interior de su cinturón. Luego se levantó y se dirigió al armario de hierro con triple mecanismo de cerradura que había en un rincón de la habitación. El sonido de la llave girando y de los cerrojos saltando fue especialmente claro en el silencio. La puerta del armario se abrió. Dentro no había oro ni plata, solo un pesado rollo, envuelto en piel de dragón oscura y atado con seda de gusano de hielo. En el instante en que el rollo quedó expuesto, la temperatura en la habitación pareció descender varios grados, y la llama de la lámpara se agitó inquieta. El rollo matriz original — lo que la Agencia de Escoltas Wanjing había perdido y recuperado, por lo que su padre había perdido la vida, lo que ahora era la única esperanza de darle la vuelta a la situación, y también lo que se había convertido en una sentencia de muerte. Zhu Hanli desató la seda de gusano y sus yemas de los dedos tocaron la piel de dragón. Una sensación gélida ascendió por sus dedos, llevando consigo una pulsación similar a la de un gigante dormido. Respiró hondo, sacó el rollo, se dio la vuelta y se dirigió hacia la alforja especial que ya tenía preparada. La alforja estaba hecha de cuero curtido de rinoceronte, forrada con terciopelo suave, diseñada específicamente para transportar objetos espirituales preciosos. Colocó el rollo matriz dentro, ató firmemente la abertura, con una lentitud casi ritual. Cada tirante que apretaba era como si estuviera atando a una criatura viva. Yue Tingzhou la observaba. El talismán ardía como un hierro candente contra su pecho. Sabía que debía abandonar esa habitación, de inmediato, ahora mismo. Debía encontrar un lugar desierto, activar el talismán y recibir la inevitable y cruel orden final. Pero sus pies parecían clavados en el suelo. La espalda de Yue Tingzhou se tensó. Vio su propio reflejo en sus ojos: una silueta borrosa, una sombra cuya postura pendía de un hilo. Ese silencio breve y letal se prolongó infinitamente entre ellos. Ella dio un paso adelante, no para acosarlo ni reprocharle, sino para alzar la mano y extenderla hacia su hombro. Sus yemas rozaron la tela de su túnica externa, quitando con suavidad un poco de polvo de la pared que se había adherido allí en algún momento. Un gesto sutil, natural, pero cargado de una preocupación casi instintiva que trascendía la desesperación del momento. Después de limpiarlo, su mano no se retiró de inmediato, sino que permaneció suspendida un instante antes de descender lentamente. Alzó la vista, la severidad en sus ojos se había desvanecido, dejando solo una profunda fatiga y un tenue destello de esperanza, casi imperceptible. "Sé que la lealtad al maestro y la secta pesa como una montaña", murmuró, su voz contenía algo al borde de la ruptura. "Pero... también recuerdo que dijiste que 'protegernos mutuamente por el compromiso matrimonial' no eran palabras vanas". Hizo una pausa, tomó un aliento que tembló. "Yue Tingzhou, no me dejes enfrentar esto sola". La luz de la luna se filtraba por las grietas de las nubes, iluminando un mechón de cabello pegado a su sien, ya fuera por el sudor o por alguna otra razón. Sus ojos brillaban sorprendentemente en la penumbra, como dos pozos de agua insondables, reflejando toda su lucha y su miseria en ese momento. Ese hilo sutil pero resistente, en el instante previo a romperse por completo, fue sostenido suavemente por su propia mano. Los nudillos de Yue Tingzhou estaban blancos de tanto apretarlos. El dolor ardiente del sello del talismán ya había remitido, pero las palabras de su maestro Shen Lichuan, "un rehén también puede servir como control", se clavaban como un punzón de hielo en lo profundo de su cráneo, removiéndose una y otra vez. Vio a Zhu Hanli meter el rollo madre en la aljaba especial, sus movimientos eran meticulosos y firmes, pero sus yemas se detuvieron un momento en la hebilla de cuero —era un objeto viejo que le había dejado su padre. La llama de la vela danzaba en su rostro, iluminando una marca húmeda en su sien, no se sabía si era sudor o algo más. "Zhigé", volvió a hablar, su voz era aterradoramente serena. "Te pregunto por última vez. En este viaje, ¿eres mi aliado o el espía del Departamento de la Ley y el Equilibrio?" El cuero de la aljaba produjo un suave crujido al rozar. El aire estaba estancado como un charco de agua muerta. La nuez de Yue Tingzhou se movió. ¿Qué debía decir? Según la ley, debía fingir y buscar la oportunidad de apoderarse del rollo. Según la evidencia, Huo Qingya definitivamente no era una buena persona, el intercambio sería una trampa mortal. Pero estas palabras se atascaban entre sus dientes, cada una con un sabor metálico a sangre. Recordó a Zhu Hanli en la Sala de Deliberación Pública, devolviendo su placa de identidad con la espalda erguida, recta como una lanza que prefería romperse antes que doblarse. También recordó el rostro de su maestro, siempre lleno de "el panorama general es lo primero". El silencio duró demasiado. Tanto que la luz en los ojos de Zhu Hanli se apagaba poco a poco, como si alguien hubiera apagado la mecha de una vela. Ella torció la comisura de los labios, esa curva era casi una burla. Su mano se posó sobre la aljaba en su cintura, y se dio la vuelta— Justo cuando Yue Tingzhou estaba a punto de ser sumergido por esa sentencia silenciosa, ella de repente se detuvo de nuevo. Desde fuera del muro del patio llegó un sonido agudo y urgente de un silbato de advertencia. Inmediatamente después, una ráfaga densa y sutil, como el aleteo de insectos, rasgó la noche, acercándose desde la distancia— ¡Ssss, ssss, ssss, ssss! Decenas de destellos de frío azul oscuro, como una lluvia torrencial, se precipitaron desde fuera del muro, disparando directamente hacia la posición donde ambos estaban de pie. "¡Plumas de Cuervo Helado!" Los ojos de Yue Tingzhou se contrajeron abruptamente. “Según las leyes de hierro del Departamento de la Ley,” comenzó Yue Tingzhou, su voz tan serena que no contenía ni una sola ondulación, “secuestrar y coaccionar es un crimen equivalente a conspirar contra el trono. Ustedes ya han violado la ley de hierro.” El hombre enmascarado guardó silencio por un instante. “Entonces, ofendemos.” Antes de que las palabras se disiparan, ¡los siete Guardias Halcón de Escarcha se movieron simultáneamente! Sin gritos, sin movimientos superfluos, los siete actuaron como un solo ente, lanzándose desde siete direcciones. Destellos de espadas, sombras de sables, cadenas, armas ocultas, tejieron una red de muerte impenetrable que envolvió por completo a los dos. Yue Tingzhou se movió. No retrocedió; al contrario, avanzó un paso. En el instante en que la punta de su pie tocó el suelo, las baldosas del piso estallaron, ¡y una ola de aire abrasador estalló desde su centro con un rugido! Ya no era el genuino qi gélido del Departamento de la Ley, sino una especie de fuego escarlata salvaje, que parecía querer incinerarlo todo, brotando desde lo más profundo de sus meridianos. “¡Meridianos Invertidos – Incinerar la Ciudad!” En medio de un rugido bajo, Yue Tingzhou extendió ambas palmas, el qi escarlata transformándose en dos dragones de fuego que rugieron al chocar contra los tres Guardias Halcón de Escarcha que tenía frente a él. Donde pasaban, el aire se distorsionaba, las baldosas se fundían, y los tres guardias ni siquiera tuvieron tiempo de defenderse antes de ser devorados por los dragones de fuego, lanzados hacia atrás entre gritos de agonía, sus túnicas blancas como escarcha envueltas en llamas furiosas. ¡Pero al mismo tiempo, los ataques desde los lados izquierdo y derecho, y desde atrás, ya habían llegado! Zhu Hanli lanzó estocadas rápidas con su lanza corta, desviando un sable curvo que cortaba hacia su cuello, mientras con su manga izquierda sacudía, tres dardos en forma de hoja de sauce salieron disparados, forzando a retroceder a otro atacante. Pero después de todo, su nivel de cultivo era solo el inicial del Reino de Marcas Superpuestas; frente al asedio de cuatro expertos en el pico del Reino de Marcas Superpuestas, en apenas un intercambio se encontró en peligro inminente. Una lanza de cadena se enroscó como una serpiente venenosa hacia su tobillo. Zhu Hanli saltó hacia arriba, justo para caer dentro del rango de ataque calculado por otro hombre—¡una pesada porra de hierro descendió hacia su cabeza! “¡Hanli!” Los ojos de Yue Tingzhou se abrieron desmesuradamente, forzando su cuerpo a torcerse, su mano derecha con los dedos juntos como una espada, un rayo de fuerza de espada escarlata atravesó el aire, llegando después pero golpeando primero, chocando contra la porra de hierro. ¡Clang! Metal contra metal, chispas volaron en todas direcciones. El Guardia Halcón de Escarcha que sostenía la porra fue sacudido hacia atrás tres pasos, la base de su pulgar se abrió. Pero este instante de distracción de Yue Tingzhou fue suficiente para que una espada estrecha y larga, silenciosamente, se deslizara hacia su costado izquierdo. Chasquido. La punta de la espada penetró tres pulgadas en la carne. El frío qi de espada invadió instantáneamente sus meridianos, colisionando violentamente con el salvaje qi escarlata dentro de su cuerpo. Yue Tingzhou emitió un gruñido ahogado, su mano izquierda como un rayo agarró la hoja de la espada, los cinco dedos apretando con fuerza— ¡Crac! ¡La espada de acero refinado fue aplastada entre sus dedos! La espada rota fue lanzada de vuelta, atravesando la garganta del Guardia Halcón de Escarcha. Pero esa estocada, después de todo, fue una herida grave. Yue Tingzhou retrocedió tambaleándose, sangre brotando a borbotones de su costado, tiñendo de rojo su ropa. El qi escarlata comenzó a descontrolarse dentro de su cuerpo, cada meridiano como si fuera atravesado por un alambre de hierro al rojo vivo. Apretó los dientes, forzando a contener el qi y la sangre que hervían dentro, y miró hacia Zhu Hanli. Ella ya estaba en una situación desesperada. Su lanza corta estaba enredada por la lanza de cadena, otro sable curvo cortaba hacia la nuca "Informa con exactitud." El hombre enmascarado se volvió, mirando en dirección a la huida de Zhu Hanli. "Lo que el Comandante Huo quiere nunca ha sido solo el manuscrito original. En cuanto a Yue Tingzhou... no sobrevivirá esta noche." La brisa nocturna pasó, trayendo el débil sonido de un tambor de vigilancia desde la distancia. La medianoche estaba a punto de llegar.