El viento de la segunda marca de la hora del Dragón, cargado con la humedad y el frío del cementerio de los pobres al oeste de la ciudad, se colaba por la brecha de la ventana rota de la funeraria, haciendo girar las cenizas del incienso residual sobre la mesa. Yue Tingzhou aplastó primero entre sus dedos la mitad de un talismán de ocultación de aliento, creado en secreto por el Departamento de Ley y Equilibrio. Un tenue resplandor dorado envolvió al instante sus cuerpos y el de Zhu Hanli, suprimiendo su presencia hasta ser más ligera que el polvo flotante. Este talismán duraría como máximo el tiempo de un palillo de incienso. Debían examinar los tres cadáveres antes de que se consumiera, de lo contrario, los centinelas ocultos del Libro del Destino podrían detectar el aura de los vivos incluso a tres *zhang* de distancia. Tres ataúdes delgados estaban alineados en la sombra del rincón noroeste. En la esquina superior izquierda de cada tapa estaba grabada media huella del sello rojo del contrato matrimonial del Destino, como una mancha de sangre coagulada, oscura bajo la tenue luz. Justo cuando el chirrido de una rata al escabullirse por la madera podrida sonó en el rincón, Yue Tingzhou ya había alzado su palma para presionar ligeramente la muñeca de Zhu Hanli, indicándole que no se moviera. Él mismo, circulando la técnica de Escucha del Aliento, escaneó los movimientos en un radio de cinco *zhang*, confirmando que no había rastro de centinelas emboscados. Solo entonces dio un paso adelante, agarró las argollas de bronce de la primera tapa del ataúd y, con fuerza en los nudillos, la abrió una hendidura de medio *chi*. El hedor a moho del cadáver mezclado con el olor a cinabrio de la tinta roja del sello irrumpió. Conteniendo la respiración, hizo circular su energía interna para repeler el miasma y pudo ver claramente que el borde bordado en el tejido del pecho izquierdo del difunto era el patrón de la Secta del Sable Dorado: era precisamente el joven maestro Zhao Heng, quien había roto públicamente el contrato matrimonial del Destino hacía medio mes. La ropa sobre el pecho del muerto estaba desgarrada en una abertura, con una huella de dedos de un tenue color verde azulado incrustada en la piel. La posición de la depresión de los nudillos apuntaba con precisión a los puntos vitales del corazón, y en los bordes aún flotaba una energía fría y yin que no se había disipado: era la marca dejada por una técnica de energía interna que penetraba hasta el hueso. Introdujo lentamente la aguja de autopsia de hierro frío en la parte más profunda de la huella digital. El frío cuerpo de la aguja tocó la sangre coagulada y, con un leve giro de su muñeca, determinó que el tiempo de muerte no superaba los tres días. Sus yemas de los dedos pasaron por el bolsillo oculto en el cuello del difunto, palpando medio dardo de hierro con forma de garra de halcón. El filo estaba templado con el veneno de escarcha exclusivo de las fuerzas de Huo Qingya. Activamente, tomó un poco del residuo venenoso y lo comparó con los registros de los archivos almacenados en su mar de conciencia: los patrones y la toxicidad coincidían perfectamente. Zhu Hanli se acercó, sus dedos girando inconscientemente hacia atrás las cuentas del pequeño ábaco de plata colgado en su cintura, y susurró con un tono de voz extremadamente bajo: "Según las reglas del negocio de escoltas, ¿esto es una prueba flagrante de incriminación?" Justo cuando Yue Tingzhou iba a asentir, de repente se escuchó desde la puerta principal de la funeraria el sonido de suelas de botas pisando grava: era el equipo de patrulla de los centinelas ocultos del Libro del Destino. Activamente, llevó a Zhu Hanli medio paso hacia la sombra del ataúd, sus dedos formaron rápidamente un sello de ilusión y lo lanzaron hacia la tapa del ataúd. Una niebla acuosa, tan tenue que apenas era visible, cubrió al instante sus figuras por completo. El sonido metálico de una vaina de espada rozando el marco de la puerta estaba ahora a menos de tres *chi* de su posición escondida. La herida en el dorso Los dos salieron en silencio por el muro trasero, pisando la hierba salvaje que les llegaba a las rodillas en el cementerio desordenado, caminando hacia las afueras de la ciudad. El crepúsculo se iba oscureciendo gradualmente, y en el bosque a lo lejos, los cuervos graznaron tres veces, espantando las hojas secas de las ramas. Yue Tingzhou apretó los fragmentos de jade que llevaba en su pecho; el suave jade de grasa de cordero ahora se pegaba a su pecho como hielo. Sabía que todas las direcciones de investigación anteriores estaban equivocadas: Huo Qingya no era el asesino, el verdadero culpable se escondía entre las personas en quienes más confiaban, e incluso podía ser Shen Lichuan, quien personalmente le había entregado la orden secreta para investigar el caso. El contorno de un templo en ruinas ya aparecía en el bosque al frente, el viento arrastraba un ligero olor a humo de hierba seca quemándose. Él redujo el paso, esperando a que Zhu Hanli lo alcanzara. Sus sombras se acercaban mucho bajo la pálida luz plateada de la luna. No hablaron más en el camino, ambos conscientes de que lo que enfrentarían a continuación era cien veces más peligroso que la persecución externa del Libro del Destino. La puerta de madera del templo en ruinas chirrió al cerrarse, bloqueando el viento nocturno de las afueras y los graznidos de los cuervos. Zhu Hanli escaneó las telarañas en la esquina y las sombras detrás del altar, concentrando en la punta de sus dedos un leve aliento de halcón helado para explorar cada rincón oscuro. Solo después de confirmar que no había rastros de energía residual de centinelas ocultos, sacó un encendedor de yesca y prendió la hierba seca apilada frente a la plataforma de piedra. Una llama anaranjada saltó, lamiendo las puntas de su cabello que caían sobre sus hombros. En el aire se esparció instantáneamente el aroma acre de la hierba seca quemándose, mezclado con el tenue y casi imperceptible aroma a flores de peral que emanaba de ella, y el olor a cinabrio de la morgue y a moho de cadáveres que impregnaba sus ropas, lo cual apretaba las sienes de cualquiera. Yue Tingzhou sacó de su pecho media taza de cerámica tosca con un borde roto, vertió el té burdo que llevaba consigo y giró inconscientemente el borde de la taza tres veces con la punta de los dedos antes de sentarse. Era un hábito que no podía dejar antes de una negociación. Sus dedos aún estaban manchados con el tinte rojo cinabrio que había rozado durante la autopsia, frío como un trozo de hielo. Para identificar la naturaleza de la energía en las heridas del difunto, había forzado la circulación de la Técnica del Estanque Tranquilo, estancada en un cuello de botella durante tres años, para atravesar el paso. En ese momento, sus meridianos aún hormigueaban con una sensación de entumecimiento y distensión, pero en su dantian había aparecido una masa cálida y espesa de energía verdosa pálida, apenas rozando el umbral del decimotercer nivel. No dijo nada, observando cómo Zhu Hanli sacaba tres dardos con forma de halcón envueltos en tela encerada y los colocaba uno por uno sobre la plataforma de piedra cubierta de hierba seca. La luz fría en la superficie de los dardos de hierro hacía temblar incluso la luz de las llamas. Zhu Hanli sacó el ábaco de plata de su cintura, colocó los nudillos sobre las cuentas y las movió hacia atrás tres veces. Las cuentas del ábaco chocaron con un sonido metálico. Su tono era la franqueza habitual de un guardia de caravana al calcular ganancias y pérdidas: "Según las reglas de la agencia de escoltas Las yemas de los dedos de Yue Tingzhou rozaron la mitad del jade. Un escalofrío se deslizó desde la punta de sus dedos hacia sus venas, justo lo suficiente para calmar la tensión en sus meridianos. "El primero murió en batalla hace diez años en la frontera norte, sus huesos enterrados en la tierra helada del Paso Yanmen. El segundo es mi maestro, Shen Lichuan. El tercero... soy yo." Al pronunciar las últimas tres palabras, su voz se volvió extremadamente baja, sus nudillos se tensaron hasta blanquear, y el borde del tosco cuenco de cerámica casi se incrustó en su palma. Él no podía ser el asesino. Durante la autopsia, había dejado deliberadamente una muestra de su propio *zhenqi* para comparar; el flujo de energía en las huellas de los dedos era completamente diferente al suyo. La respuesta restante era obvia. Zhu Hanli se quedó un momento en silencio, no respondió, extendió la mano y tomó la mitad del jade. Sus dedos, recién calentados junto al fuego, conservaban un cálido resplandor. Limpió suavemente el polvo de la superficie del jade, revelando finísimos grabados en la sección fracturada. De repente recordó algo, sacó del pecho el fragmento de la placa de la Oficina de la Ley y el Equilibrio que había recogido en el templo ancestral de la familia Zhu y lo alineó con la mitad del jade: las dos piezas de jade encajaron perfectamente. En la depresión del punto de unión, estaba claramente grabado un pequeño carácter "Li" (砺), la marca secreta exclusiva de Shen Lichuan. Solo sus placas de jade personales llevarían esa marca. La respiración de Yue Tingzhou se detuvo instantáneamente. El *zhenqi* que acababa de desbloquear en su *dantian* se agitó violentamente. Era como si se hubiera congelado hielo en sus venas, todo su cuerpo se quedó petrificado en el lugar. La imagen de Shen Lichuan colgándole el pequeño silbato de cobre con la misma marca secreta en la cintura, hace más de diez años, irrumpió violentamente en su mente. En aquel entonces, Shen Lichuan, agarrando su muñeca, había dicho: "Llevar este silbato es como verme a mí. La Oficina de la Ley y el Equilibrio toma la ley como su cielo, no tolera la indulgencia". Ahora, este fragmento de jade aparecía en el cabello de la víctima, lo que equivalía a grabar directamente las palabras "asesino" en la persona de su maestro más confiado y benéfico. Abrió la boca, pero no pudo articular palabra alguna. El frío en sus yemas de los dedos ya se había extendido hasta su nuca. Incluso podía oler el aroma a tinta, acumulado durante años, en el silbato de cobre, el olor que impregnaba a Shen Lichuan por revisar expedientes de casos durante tanto tiempo. Zhu Hanli no indagó sobre su pasado con Shen Lichuan, simplemente extendió suavemente la mano y la posó sobre el dorso de la suya, que aún agarraba el cuenco de cerámica. Su palma estaba cálida, con un ligero olor a óxido de cobre del ábaco plateado. Sus manos estaban muy cerca, sus nudillos casi entrelazados. Su voz era muy suave, sin presión, solo con la firmeza de quienes comparten riesgos en una caravana: "Según las reglas de la agencia de escoltas, si el patrón traiciona, la caravana no puede seguir la ruta original, debe cambiar de camino. Ahora todos nuestros cálculos anteriores estaban equivocados. Huo Qingya es solo un chivo expiatorio, el verdadero asesino está detrás de nosotros. El riesgo de este negocio se ha triplicado. He apostado toda la fortuna de mi familia Zhu en ti. Necesito una confirmación clara de tu parte." La tensa línea de los hombros de Yue Tingzhou se relajó lentamente. Cerró los ojos un momento, y al abrirlos de nuevo había recuperado la calma del espía secreto de la Oficina de la Ley y el Equilibrio. Con un giro de sus dedos, el talismán de energía del Estanque Tranquilo que acababa de condensar al desbloquear cayó en la palma de Zhu Hanli, emitiendo un tenue resplandor azul verdoso: "Este es el talismán de energía que acabo de condensar. Al romperlo, transmitirá la señal exclusiva de mi Decimotercera Capa del Método del Estanque Tranquilo. La directora Rong Qiwu de la facción neutral la reconocerá. Según la ley, Shen Lichuan es sospechoso principal en este caso. Necesitamos obtener Él tomó la iniciativa de arrastrar a Zhu Hanli a la sombra detrás del altar, activando el recién alcanzado decimotercer nivel del Jue de la Laguna Tranquila para contener el aliento de ambos. Sus yemas de los dedos apretaron con fuerza el silbato de cobre que Shen Lichuan le había regalado años atrás, el metal frío clavándose dolorosamente en su palma. Escuchó con total claridad: el ritmo de ese silbato era la señal exclusiva que usaba la Oficina de la Ley Equilibrada para la captura de criminales importantes. Los hombres de Shen Lichuan ya habían llegado a la puerta del templo en ruinas.