A mediodía del segundo mes de primavera, las puertas rojas del salón principal del Banquete del Espejo del Destino de la Mansión Xie se abrieron de par en par. Ante los escalones, los cerezos florecidos parecían nubes apiladas y nieve amontonada. El viento arremolinaba pétalos que barrían los clavos de bronce dorado, esparciendo por el suelo un manto rosado y blanco. Yue Tingzhou, vestido con una túnica de brocado blanco lunar con motivos de nubes tejidas, ocultaba en su manga el sello secreto de hierro frío del Departamento de la Ley y la Disciplina. Sus dedos, inconscientemente, acariciaban la invitación de la familia Xie obtenida en la Torre de la Luna Atrapada, cuyo sobre negro con motivos ocultos estaba tibio por el calor de su cuerpo. El Juego del Estanque Tranquilo circulaba silenciosamente por sus meridianos, su energía vital fluía con extrema lentitud, como aguas quietas que hubieran reposado cien años en lo profundo de un arroyo de montaña, absorbiendo en su percepción las débiles ondas doradas emitidas por los adornos de Espejo del Destino que llevaban nueve de cada diez invitados al banquete. A sus pies acababa de caer medio pétalo de cerezo con rocío. Mientras pisaba su punta, contaba en silencio los pasos de la ronda de los sirvientes de los Xie: uno, dos, tres... Al llegar al decimoséptimo paso, de repente, la voz ronca y estridente del mayordomo estalló en el aire: "¡El joven Yue Zhige ha llegado!" La conversación y las risas en el salón se detuvieron por un instante. Decenas de miradas se volvieron hacia él, mezcladas con las débiles ondas doradas de los Espejos del Destino que chocaban contra su cuerpo, como finas agujas de pelo de buey que se clavaban densamente en el tejido de su ropa, haciendo que su cuello y hombros se tensaran inexplicablemente. El broche de jade blanco que sostenía entre los nudillos presionaba su yema del dedo hasta adormecerla ligeramente. Su nariz percibía la dulzura empalagosa del incienso de sándalo que impregnaba el banquete y el amargor limpio de los cerezos en los escalones. En su mente, el zumbido fragmentado de los Espejos del Destino era como mosquitos chocando contra el papel de las ventanas en una noche de finales de verano, haciendo que sus sienes latieran con fuerza. Levantó una mano fingiendo ajustar el broche de jade en su cuello. En el breve intervalo en que sus dedos deslizaban por la túnica, registró en secreto las ubicaciones de los tres espejos de vigilancia central: detrás de las tallas de la viga principal, junto al jarrón de jade al lado del asiento del anfitrión, y en la sombra del pilar rojo escarlata. Su energía vital estaba contenida, más fina que un cabello, sin atreverse a derramar ni la mitad de un ápice. Si se filtraba la más mínima anomalía, la luz de los espejos fijaría su identidad en los registros del Libro del Destino. Entonces, la mancha de haber liberado en secreto a un criminal rebelde hace tres años jamás podría limpiarse, las placas de identificación de los tres mil espías del Departamento de la Ley y la Disciplina serían confiscadas, las rutas de escolta que la Agencia de Escoltas de los Diez Mil Espejos había recorrido durante cien años serían marcadas en la lista de rebeldes, y toda su familia perdería incluso la calificación para canalizar el *qi* y fortalecer el cuerpo. Un joven de una rama colateral, vestido con una túnica de seda azul del Taller de la Ingeniosidad Divina, se acercó rápidamente. El Espejo del Destino que colgaba de su cintura oscilaba, cansando la vista. El dobladillo de su ropa rozó el plato de pasteles a sus pies, y el olor a aceite de tung mezclado con la dulce fragancia de los pasteles de flor de osmanto flotó en el aire: "¡Hermano Yue, el poema 'Viaje a las Montañas Primaverales' que escribiste anteayer en la Torre de la Luna Atrapada, varios de nosotros lo copiamos y lo pegamos en la pared del taller para admirarlo! Hoy, al venir a este Banquete del Espejo del Destino, seguramente no es solo por los pasteles, ¿verdad? ¡Debe ser para conquistar el primer lugar en la Lista del Destino y obtener Apretó en su manga el frío sello de la orden secreta. Acababa de levantar el pie para dirigirse hacia el salón lateral, pensando usar el pretexto de preguntar si los pasteles de flor de osmanto también tenían relleno de jazmín para entablar conversación, cuando apenas había dado dos pasos, el mayordomo vestido con el gris uniforme de oficial se acercó rápidamente, inclinándose con una sonrisa cortés. Su manga rozó la muñeca del joven, llevando el olor característico a óxido de bronce del Espejo del Destino mezclado con el aroma ahumado de semillas de ciprés: "Señor Yue, deténgase, la joven de la familia Zhu lo ha estado esperando junto a la mesa de té desde hace tiempo, por favor, sígame." Yue Tingzhou asintió y siguió al mayordomo hacia la sala lateral. La frescura del terrazo se filtró por las suelas de sus botas, subiendo por sus tobillos y dando una vuelta en sus meridianos. Cuando la manga de tela gris del mayordomo rozó su muñeca, un olor denso se le coló en las fosas nasales, y la energía del *Jingtan Jue* que circulaba en él se estancó de repente. Las fluctuaciones del Espejo del Destino, que zumbaban en su mar de conciencia, se desvanecieron en gran medida —era la barrera del antiguo espejo de plata de Zhu Hanli, que bloqueaba las luces de los espejos circundantes. Al llegar frente a la mesa de madera de peral, el mayordomo se inclinó y se retiró. Yue Tingzhou pasó la mirada por el antiguo espejo de plata sobre la mesa. Las motas de polvo estelar incrustadas en el patrón nuboso de la dardo reflejaban un brillo plateado muy tenue a la luz, un método de forja de espejos exclusivo de la Agencia de Escoltas de los Diez Mil Espejos. Los granos de arena en el borde del espejo aún conservaban la aspereza del viento y la arena del noroeste, una clara señal de que lo llevaba consigo constantemente durante sus viajes de escolta. Siguiendo su costumbre habitual, extendió la mano y giró tres veces la taza de té de porcelana blanca que se mantenía caliente al borde de la mesa. La yema de sus dedos rozó las texturas irregulares del patrón de grietas de hielo del horno Longquan, y la frescura se filtró a través de la piel. Solo entonces levantó la falda de su ropa y tomó asiento. Sus mangas anchas barrieron el borde de la mesa, bloqueando casualmente gran parte de la luz del espejo a su lado. El movimiento fue tan natural como la etiqueta meticulosa de un joven de familia noble, sin revelar en lo más mínimo que estaba ajustando el ángulo para evitar la incidencia directa del Espejo del Destino cercano. El movimiento de Zhu Hanli al deslizar el ábaco de plata hacia atrás se detuvo por un instante. Las cuentas del ábaco hicieron un clic. Ella alzó la vista hacia él. Las mangas de su vestido de patrón sutil en plata sencilla se deslizaron hacia abajo, revelando las muñequeras de cuero pulidas y brillantes en sus muñecas, cuyos bordes estaban cosidos con dos filas de ganchos invertidos antilobos, el equipo estándar para escoltas nocturnas. Su voz tenía la cadencia suave característica del sur, pero su pronunciación era clara, encajando justo en el intervalo entre los sonidos de los instrumentos de cuerda y viento, de modo que solo ellos dos podían oírla con claridad: "¿El señor Yue ha cruzado hoy el umbral de la mansión Xie para recoger el matrimonio de oro y jade escrito en el Tablón del Destino, o para buscar otra mercancía... que no puede subir al tablón?" Preguntando abiertamente por sus intenciones matrimoniales, pero indagando sutilmente si venía por el secreto del Libro del Destino. Yue Tingzhou tomó la taza de té y bebió un sorbo de Longjing de antes del Festival Qing. El amargor claro del té se deslizó por su garganta hasta su *dantian*. La energía del *Jingtan* se estabilizó. Su tono era de una cortesía apropiada, pero ocultaba una insinuación que solo ella podría entender: "El matrimonio determinado por el Tablón del Destino es, al final, solo letra muerta en papel. Actuar según la ley, buscando solo la tranquilidad de una conciencia limpia." Las damas de la familia Xie, a dos *zhang* de distancia, soltaron risitas sutiles. Los adornos de Espejo del Destino en sus dedos emitían un tenue brillo dorado, transmitiendo la conversación al registro del Libro del Destino. Él deliberadamente había expresado sus palabras de manera ambigua, para que quienes vigilaban solo pensaran que era un literato altivo que no creía en el destino, sin poder encontrar el menor error. Zhu Hanli rozó con la yema del dedo el borde del antiguo espejo de plata. La frescura dio una vuelta en su yema. Al sonreír, aparecieron ligeros hoyuelos en sus mejillas. Justo en ese momento, un haz de cálida luz dorada atravesó la ventana de vidrio coloreado del lado oeste e incidió oblicuamente sobre la mesa de té. Una temperatura acogedora se posó en el dorso de la mano, el cuenco de porcelana blanca adquirió un suave borde brillante, y la fría mancha de luz reflejada por el antiguo espejo de plata saltó un instante, cubriendo justo un radio de medio zhang alrededor de ambos. Las ondulaciones de los espejos del Destino, de un dorado pálido a su alrededor, al tocar esa luz fría, retrocedieron de golpe como si se hubieran quemado, e incluso los susurros y risas contenidas de las damas en los alrededores parecieron alejarse unos grados. Yue Tingzhou extendió la mano para servir más té; apenas sus yemas tocaron la asa de la taza, coincidieron con las yemas de Zhu Hanli, que se acercaba a tomar un pastelillo de flor de osmanthus. Sus yemas estaban frías como escarcha, con el frío del antiguo espejo de plata; las suyas, templadas por el calor de la taza de té. Ambos se quedaron un momento paralizados, luego retiraron rápidamente las manos, tomaron sus tazas y dieron un sorbo, disimulando las sonrisas que no podían contener en las comisuras de los labios. Sin necesidad de palabras, ambos comprendían el alivio del otro por haber encontrado a un igual en medio de un banquete lleno de ojos vigilantes. En ese preciso instante, desde el corredor llegó el sonido crujiente de botas pisando pétalos. El habitual aroma a sándalo frío de Xie Wuchen llegó flotando con la brisa, mezclándose cada vez más con el intenso perfume de sándalo aloés del banquete. Yue Tingzhou alzó la vista y vio a un guardia de Xie Wuchen, vestido con un ajustado atuendo negro, acercándose rápidamente en esa dirección. Su mirada, clavada como un clavo en su mesa, mostraba una curiosidad sin disimulo, y su mano ya reposaba sobre el mecanismo de la *xiuchundao* en su costado. La distancia era de solo tres zhang; en diez respiraciones como mucho llegaría frente a la mesa de té. La yema del dedo de Yue Tingzhou golpeó suavemente tres veces la traviesa bajo la mesa de té, con una fuerza calculada para que solo Zhu Hanli, sentada junto al borde de la mesa, pudiera sentirlo: *Tres días después, pabellón del jardín trasero del Pabellón Luna Alta.* Zhu Hanli, con la yema de sus dedos sosteniendo la tapa de la taza de té, asintió casi imperceptiblemente. Luego, deslizó hacia atrás tres cuentas del ábaco de plata, produciendo tres suaves clics que quedaron perfectamente enmascarados por el crescendo del sonido del *pipa* del músico. Así confirmaba la cita. Las botas del guardia negro ya pisaban el umbral de la sala lateral. Su mirada se clavó fijamente en el antiguo espejo de plata sin marca del Destino que reposaba sobre la mesa. La fría luz del espejo de plata titiló, protegiendo justo las acciones recientes de ambos fuera del alcance de percepción de los espejos del Destino. Sin embargo, los nudillos del guardia ya apretaban con fuerza el mecanismo de su espada; solo faltaba una orden para desenvainar y rodear la sala lateral. Yue Tingzhou sostenía la asa de la taza de té con la yema de los dedos, la yema ligeramente tensa. Aquel espejo de plata familiar, capaz de bloquear la percepción de los espejos del Destino, se había convertido ahora en su único talismán protector para evadir la vigilancia, pero también en la señal más llamativa y anómala a los ojos de los subordinados de Xie Wuchen. A partir de este momento, él ya no sería un espía solitario operando en la sombra, ni ella la joven dueña de una agencia de escoltas que viajaba sola. Ambos