La punta del dedo de Huo Qingya colgaba a tres pulgadas del entrecejo de Yue Tingzhou. El carámbano se había condensado pero no liberado, su punta refractaba los destellos residuales de los espejos de bronce rotos en el almacén secreto, como una gota de rocío helado a punto de caer. Los bordes de la visión de Yue Tingzhou ya se oscurecían, el dolor agudo y el frío de su hombro izquierdo trepaban por sus meridianos, como innumerables serpientes de hielo penetrando en los vasos de su corazón. Su espada aún estaba clavada en el suelo con la mano derecha, la hoja zumbaba, la última resistencia de su cuerpo. "El camino lo elegí yo mismo", dijo Yue Tingzhou. Su voz era ronca, pero cada palabra se pronunciaba con claridad, como si estuviera leyendo una sentencia en un tribunal. "Según la evidencia, no puedes matarme." Huo Qingya no se movió. Su mirada pasó por encima de Yue Tingzhou, dirigiéndose hacia lo profundo del pasadizo secreto — aquel zumbido resonante se estaba debilitando, reemplazado por una vibración más aguda y densa de los espejos espirituales, que llegaba desde todas las direcciones, como innumerables agujas perforando simultáneamente los meridianos de esta ciudad. El Pergamino de la Madre Falsa se había activado, y no solo en un lugar, era una reacción en cadena calculada meticulosamente. "Guardias del Halcón Helado, escuchen la orden", habló Huo Qingya, su voz no era alta, pero sonaba como la primera grieta en una superficie de hielo. "Bloqueen todos los nodos de los espejos espirituales, rastreen el origen de las vibraciones. Prioricen la intercepción de Zhu Hanli." Desde fuera de la puerta llegó una respuesta unánime, los pasos se alejaron rápidamente. En el almacén secreto solo quedaban ellos dos. El frío aún se esparcía, pero ya no se intensificaba, el carámbano en la punta del dedo de Huo Qingya se disipó lentamente. Retiró la mano, alisando la manga — este gesto lo hizo con extrema naturalidad, como si estuviera quitando un grano de polvo. "Ganaste la primera apuesta", dijo Huo Qingya. Se agachó, a la altura de los ojos de Yue Tingzhou, en esos ojos color escarcha no había ira, solo una calma casi escrutadora. "El Pergamino de la Madre Falsa se desplegó con éxito, el Director Xie usará sus privilegios antes de tiempo. Pero conoces el precio." La respiración de Yue Tingzhou se condensó en una neblina blanca entre los cristales de hielo. "Shen Lichuan." "El 'Ley de Hierro' Shen ya ha ingresado al Salón de la Reflexión Silenciosa", el ritmo del habla de Huo Qingya era estable, como si estuviera comentando el clima. "Suspendido de funciones para investigación, acusado de permitir que un espía bajo su mando conspirara en privado con rebeldes y filtrara archivos confidenciales del Departamento. Según la ley, si se confirma, será expulsado del registro y desterrado." Cada palabra era como un punzón de hielo, perforando los tímpanos de Yue Tingzhou. La herida en su hombro izquierdo de repente dejó de doler, reemplazada por un frío más profundo, que surgía desde su pecho. Recordó el viejo pincel de pelo de lobo que Shen Lichuan usaba para escribir sus informes, recordó la espalda ligeramente encorvada de su mentor en una noche lluviosa cuando su vieja lesión actuaba, recordó esa frase que nunca decía de más, pero que siempre se interponía en los momentos cruciales: "Actuar según las normas". Sus uñas se clavaron en las palmas de sus manos, la sangre se filtró, extendiéndose en un pequeño charco rojo oscuro sobre el suelo cubierto de escarcha. "Podrías no haber elegido este camino", Huo Qingya se puso de pie, mirándolo desde arriba. "La carta de salvación del Departamento de la Ley y la Equidad, al usarla podrías irte. El 'Ley de Hierro' Shen te enseñó, la primera regla de hierro de un espía — la misión está por encima de los sentimientos personales." Yue Tingzhou no respondió. Intentó mover los dedos de su mano izquierda, solo obtuvo un espasmo desgarrador de músculos y tendones. El frío ya había llegado al codo, todo el brazo parecía no pertenecerle, solo quedaba un dolor sordo y entumecido. "¿ La medalla de hierro oscuro vibraba con violencia. Un talismán de color dorado opaco emergió de la superficie del emblema, expandiéndose instantáneamente en un halo luminoso de un zhang de diámetro, envolviendo a Yue Tingzhou y a Lu Jianwei. El borde del halo chocó contra el hilo de luz helada disparado por Huo Qingya, emitiendo un chirrido metálico estridente, con chispas salpicando por todas partes. El espacio comenzó a distorsionarse. Yue Tingzhou sintió su cuerpo arrastrado por una fuerza gigantesca; la cámara secreta, los fragmentos del espejo de bronce y el rostro helado de Huo Qingya ante sus ojos se desdibujaron y deformaron como una pintura de tinta sumergida en agua. Esta era la señal de que el talismán de ruptura dimensional estaba surtiendo efecto: en tres respiraciones, serían transportados a un lugar aleatorio a tres li de distancia. Pero Huo Qingya no se detuvo. Dio un paso adelante. Solo ese paso hizo que la temperatura en la cámara secreta cayera drásticamente. El aliento exhalado se condensó al instante en cristales de hielo, cayendo con un suave crujido. Yue Tingzhou vio a Huo Qingya levantar su mano derecha, los cinco dedos cerrados en un puño vacío; la gota de rocío helado suspendida en el aire se dividió abruptamente, transformándose en siete puntos de luz azulada, dispuestos en la forma de la constelación de la Osa Mayor. "La regla de los Guardianes del Halcón Escarchado." La voz de Huo Qingya atravesó el zumbido de la distorsión espacial. "Los vivos deben ser vistos, los muertos deben ser encontrados." Los siete puntos de luz dispararon simultáneamente. Lu Jianwei gritó; tres agujas doradas salieron disparadas desde entre sus dedos, dirigiéndose hacia tres de ellos. Las puntas de las agujas chocaron contra las estrellas heladas, estallando en tres nubes de niebla helada; las agujas doradas se cubrieron al instante de escarcha blanca, cayendo al suelo con un sonido metálico. Pero aún quedaban cuatro puntos. Yue Tingzhou apretó los dientes. La espada Zhige que sostenía en su mano derecha finalmente se movió. La hoja no se levantó, solo trazó una línea rozando el suelo. No era una técnica de espada, era la intención de la espada: esa fuerza lenta y pesada como agua estancada brotó desde su dantian, fluyendo a lo largo del filo de la espada y extendiéndose tres chi, tallando una marca superficial en el suelo. Donde pasaba la marca superficial, la escarcha se derretía, revelando las losas de piedra azul-negruzco debajo. Los cuatro puntos de luz helada chocaron contra esta "marca de espada". No hubo un gran estruendo, solo un sutil sonido "zizi", como hierro al rojo vivo sumergido en agua fría. El brillo de las estrellas heladas se atenuó hasta apagarse por completo. Pero el rostro de Yue Tingzhou palideció aún más, y un hilo de sangre se filtró por la comisura de sus labios: había forzado la circulación del qi corrompido por el veneno helado, y su meridiano del corazón le dolía intensamente como si le clavaran agujas. "¡Vámonos!" Lu Jianwei agarró su brazo. El halo del talismán de ruptura dimensional se contrajo hasta su límite, y luego... Estalló. Sin sonido, solo una luz blanca cegadora que lo engulló todo. Yue Tingzhou sintió su cuerpo perder peso, como si lo arrojaran a un río turbulento; en sus oídos resonaban el rugido del viento y un chillido desgarrador del espacio. Sostenía con fuerza la espada Zhige y la medalla de equilibrio y ley ya agrietada, su mano izquierda colgaba a su costado, completamente insensible. Tres respiraciones. Cuando la luz blanca se dispersó, cayó sobre una superficie dura y fría. Un frío penetrante hasta los huesos. Yue Tingzhou tosió un borbotón de sangre mezclada con esquirlas de hielo, forcejeando para levantarse. Ante él había un callejón estrecho, flanqueado por altos muros de ladrillo, con nieve sin derretir acumulada en lo alto. La luz de la luna se filtraba por las grietas de los aleros, iluminando el musgo sobre las losas de piedra azul del suelo. Lu Jianwei yacía tumbada no muy lejos, esforzándose por levantarse. La tela de su hombro izquierdo estaba rasgada, revelando una quemadura por congelación violácea debajo: uno de los No era una temperatura real, sino la sensación de ardor que producían los talismanes al percibir la inyección de su energía vital. Yue Tingzhou cerró los ojos. En su mente pasó fugazmente la noche lluviosa en que Shen Lichuan le entregó la orden. En el estudio, la luz de la vela era tenue; el anciano, de espaldas a él, estaba de pie junto a la ventana, y la lluvia serpenteaba por los marcos. "Tingzhou." La voz de Shen Lichuan sonó como el roce de hierro oxidado. "Primera regla del agente secreto de la Oficina de Ley y Orden: ¿cuál es?" "La misión está por encima de los sentimientos personales." "Segunda regla?" "La evidencia está por encima de la conjetura." "Tercera regla?" Él guardó silencio durante tres respiraciones. Shen Lichuan se volvió. Esos ojos de halcón lo observaron desde las sombras, pronunciando cada palabra con claridad: "Solo sobreviviendo puedes traer la evidencia de regreso." Pero ahora... "¡CRAC!" Un crujido agudo y desgarrador estalló. Un espejo de bronce se desintegró por completo. Fragmentos de hielo salpicaron como una tormenta. La figura de Huo Qingya emergió entre los fragmentos que caían como lluvia, sus botas aplastando los cristales de escarcha esparcidos por el suelo, produciendo un sonido chirriante que crispaba los dientes. La daga corta, formada por su energía vital de Escarcha Profunda, que sostenía en su mano, emitía un frío resplandor azulado. Allí donde apuntaba la punta del arma, el aire mismo se condensaba en finos patrones de hielo. "El espejismo del espejo está roto." Habló Huo Qingya, su voz tan tranquila como si estuviera leyendo una sentencia. "Lo siguiente que debo romper es tu dantian." Lu Jianwei se levantó de un salto, interponiéndose frente a Yue Tingzhou. Siete agujas doradas se apretaban entre sus dedos, sus puntas apuntando a los puntos vitales de la garganta de Huo Qingya, mientras sus extremos temblaban levemente al ser imbuidos de energía vital. "Si das un paso más—" "Doctora Lu." Huo Qingya la interrumpió, dando un paso adelante. "Tu habilidad para salvar vidas es aceptable, pero tu técnica para matar deja mucho que desear." El frío glacial aumentó abruptamente. La temperatura en la cámara secreta descendió otro grado. El vaho blanco que exhalaba Lu Jianwei se condensó en el aire en cristales de hielo que caían susurrantes. Los dedos con los que sostenía las agujas comenzaron a temblar incontrolablemente; el zumbido de las puntas se volvió errático: era el lamento de sus agujas vitales, reprimidas por el campo de energía vital de un nivel superior. Yue Tingzhou observó su espalda. Esta médica errante que siempre tenía la palabra "molestia" en la boca, ahora mantenía la espalda erguida y recta, como un muro delgado a punto de derrumbarse. A sus pies estaba el mecanismo del pasadizo secreto; solo necesitaba pisar aquella losa para deslizarse al río subterráneo y escapar. Pero ella no se movió. "Lu Jianwei." Yue Tingzhou habló, su voz ronca como si un papel de lija hubiera raspado su garganta. "Vete." "Cállate." Ella no se volvió, hablando a gran velocidad. "Estoy calculando el ciclo de circulación de su energía vital. El Dedo de Escarcha Profunda tiene un intervalo de recuperación cada tres respiraciones. Quedan... una respiración y media." "¿Para qué calculas eso?" "Haz lo que debes hacer." De repente, volvió ligeramente la cabeza, lanzándole una mirada fugaz. Sus ojos estaban enrojecidos. "¿Ya decidiste? ¿Usas la orden o no?" Huo Qingya dio otro paso adelante. La hoja de hielo se alzó. La punta estaba ahora a solo tres pulgadas del entrecejo de Lu Jianwei. El frío glacial ya tocaba su piel; los mechones sueltos de su frente se cubrieron instantáneamente de escarcha, y los cristales de hielo se extendieron a lo largo de sus cabellos. Yue Tingzhou apretó con fuerza su mano derecha. El borde de la orden perforó su palma, y la sangre tibia se filtró en los talismanes de hierro oscuro. En el instante en que su energía vital se vertió en ellos, los talismanes emitieron un tenue resplandor rojo oscuro. Solo necesitaba impulsarla medio punto más, y "Posible." Yue Tingzhou levantó su mano derecha, la punta de su espada apuntando hacia Huo Qingya. Su brazo temblaba por la pérdida de sangre, pero la hoja de la espada permanecía firme como una roca. "Pero Zhu Hanli me prometió que no dejaría que mi muerte fuera en vano." La hoja de hielo de Huo Qingya se detuvo en el aire. Por primera vez, una chispa de sorpresa cruzó sus pupilas heladas: "¿No usarás el talismán protector de tu secta?" "No." "¿Por qué?" Yue Tingzhou esbozó una sonrisa fría y sangrienta: "Porque hice un pacto con alguien: vivir para verla arrojar el falso rollo madre a la cara de Xie Wuchen." En el instante en que sus palabras cesaron, se movió. No fue un estocada hacia adelante, sino un paso amplio hacia la derecha, su pie izquierdo pateando con fuerza la losa del suelo junto al pie de Lu Jianwei. Un mecanismo se activó, el suelo se derrumbó con un estruendo, y Lu Jianwei gritó al caer en la oscuridad. Casi al mismo tiempo, la hoja de hielo de Huo Qingya llegó. Yue Tingzhou cruzó su espada para bloquear. "¡Clang—!" Un estruendo ensordecedor. La espada Zhige transmitió una presión como si una montaña se derrumbara, la herida en su hombro izquierdo se desgarró por completo, pudo oír el sutil sonido de las fibras musculares rompiéndose. Un frío penetrante se extendió a lo largo de la hoja, una gruesa escarcha blanca se formó en el filo, grietas de hielo como telarañas treparon por el lomo de la espada. Pero no retrocedió. Sus pies clavados firmemente en el suelo, las suelas de sus zapatos aplastaron la capa de hielo, arando dos surcos profundos. La hoja de hielo de Huo Qingya presionó la hoja de su espada, bajando centímetro a centímetro, la punta afilada a solo tres pulgadas de su garganta. Dos pulgadas. Una pulgada. Yue Tingzhou vio en el reflejo de la hoja de hielo su propio rostro pálido, sus labios mordidos y sangrantes, y esos ojos brillantes de manera alarmante. Como un lobo moribundo, que en la desesperación se aclara por completo. De repente recordó las palabras de Shen Lichuan cuando le enseñaba esgrima. "Tingzhou, la Espada de la Ley del Equilibrio pone mayor énfasis en la defensa, pero la verdadera 'defensa' no es bloquear." El anciano tomó su mano, empujando la espada hacia adelante. "Es hacer que tu oponente crea que estás inevitablemente muerto, y aún así poder dar un paso adelante." Yue Tingzhou dio un paso adelante. Un dolor explosivo en su hombro izquierdo se convirtió en un destello blanco, su visión se redujo a manchas borrosas de color. Ya no le importaba. Su mano derecha apretó la empuñadura, todo el qi residual en sus meridianos fluyó frenéticamente hacia la espada Zhige. La escarcha blanca en la hoja se resquebrajó con un "crac", una luz roja oscura estalló desde el lomo de la espada — era su sangre vital mezclada con su qi esencial, ardiendo. Las pupilas de Huo Qingya se contrajeron bruscamente. No esperaba que Yue Tingzhou tuviera fuerzas restantes para contraatacar, y mucho menos que se atreviera a usar un método tan autodestructivo, que arriesgaba sus meridianos en un golpe desesperado. Su hoja de hielo retrocedió instintivamente media pulgada. En ese pequeño espacio de media pulgada — La espada de Yue Tingzhou se lanzó hacia adelante. No hacia Huo Qingya, sino hacia el espejo de bronce más grande colgado de la viga maestra del almacén secreto. En el instante en que el destello de la espada se hundió en la superficie del espejo, el tiempo pareció detenerse. Luego, el espejo de bronce estalló con un "¡Boom!". No se rompió en pedazos, sino que se pulverizó por completo. Innumerables fragmentos de espejo cayeron como una tormenta torrencial, cada uno reflejando la luz ardiente de la espada, todo el almacén secreto fue tragado por una Yue Tingzhou escuchó el alboroto que venía de fuera del almacén secreto: pasos, gritos, galope de caballos y ladridos de perros. Toda la ciudad se había alterado. Aquellos que habían visto los caracteres dorados en los espejos, aquellos cuyos nervios habían sido atravesados por las palabras "pagarés prestavida", ahora se precipitaban desde todas las direcciones hacia los tres puntos de distribución. El caos había comenzado. Huo Qingya estaba de pie entre los fragmentos de espejo esparcidos por el suelo, su rostro pálido de ira. Miraba fijamente a Yue Tingzhou, la daga de hielo en su mano temblaba levemente; no era miedo, era furia. El plan se había descontrolado por completo. "Ustedes..." dijo entre dientes, "¿saben lo que están haciendo?" "Lo sabemos." Yue Tingzhou, apoyado contra la pared, habló con voz baja. "Estamos forzando a Xie Wuchen a aparecer." "Él los matará." "Quizás." Yue Tingzhou cerró los ojos. "Pero primero tendrá que admitir que el volumen matriz del Libro del Destino realmente se puede falsificar." Huo Qingya guardó silencio. Apretó la daga de hielo y avanzó paso a paso hacia Yue Tingzhou. El aire frío se condensaba en la punta del arma, formando una fina y larga estalactita de hielo que apuntaba directamente al entrecejo de Yue Tingzhou. "Eres muy valiente." Dijo. "Y también muy estúpido." La estalactita de hielo se lanzó. Yue Tingzhou no esquivó. No podía moverse. Pero la estalactita se detuvo a una pulgada de su entrecejo. No fue porque Huo Qingya se detuviera, sino porque algo dentro de su pecho repentinamente se calentó intensamente, tan caliente que él emitió un gruñido ahogado, instintivamente llevándose la mano al pecho. La estalactita de hielo se quebró con un sonido seco, transformándose en una bruma helada que se dispersó. Yue Tingzhou abrió los ojos. Vio a Huo Qingya sacar de su pecho una placa de mando. No era la placa de hierro negro de la Oficina de la Ley y el Equilibrio, sino una placa de jade blanco, con los caracteres "Destino" grabados en el anverso y un denso patrón de runas en el reverso. En ese momento, la placa emitía una luz blanca deslumbrante. Dentro de la luz, apareció una figura etérea. Difusa, pero majestuosa. Vestía una túnica oficial de color azul oscuro, con bordados de nubes plateadas en las mangas. Su rostro estaba oculto dentro del resplandor, imposible de distinguir claramente, solo un par de ojos: serenos como un antiguo pozo, pero que hacían imposible sostener su mirada. La figura etérea de Xie Wuchen. "Comandante Huo." La figura habló, su voz resonando directamente dentro del almacén secreto, con un eco helado. "Deténgase." Huo Qingya se arrodilló sobre una rodilla: "Comandante en Jefe, ellos—" "Lo sé." Xie Wuchen lo interrumpió. "El volumen matriz falso ya ha sido distribuido, todos los espejos espirituales de la ciudad resuenan. Si lo matas ahora, solo confirmarás la sospecha de 'eliminar testigos'." "¿Entonces qué debo hacer, Subordinado?" La figura etérea guardó silencio por un momento. Esos ojos, parecidos a un antiguo pozo, se volvieron hacia Yue Tingzhou, su mirada cayendo sobre su hombro izquierdo sangrante, luego desplazándose hacia su pálido rostro. No había ira, ni burla, solo un escrutinio que rayaba en la compasión. "Yue Tingzhou." Dijo Xie Wuchen. "Tu escuela marcial ya no puede protegerte." Yue Tingzhou no dijo nada. "Shen Lichuan, debido a tu negligencia, ya ha entrado en la 'Sala de la Quietud y la Reflexión' para una revisión de suspensión. La Oficina de la Ley y el Equilibrio está llevando a cabo una purga interna, todos los expedientes relacionados contigo han sido sellados." La voz de la figura era estable, como si estuviera leyendo un documento oficial. "Ahora tienes dos