El traidor yacía desplomado en el suelo, con los ojos saltones y una mezcla de sangre negra y espuma blanca brotando de la comisura de sus labios. El penetrante olor a almendras amargas estalló en el aire, como un clavo invisible. Yue Tingzhou se agachó y revisó las mangas del hombre. Los restos de la bola de señal ya se habían dispersado, pero entre los dedos de la mano derecha del traidor aún quedaba atrapada una esquina de papel medio quemada. El borde del papel estaba carbonizado, y apenas se podían distinguir las palabras: *"Veintisiete de marzo... Hora Shen... Pabellón de la Grulla"*. Zhu Hanli sacó de su pecho la carta secreta: el sello de cera estaba intacto, estampado con el familiar patrón de dragón entrelazado del Archivo del Mandato Celestial. Sus yemas de los dedos acariciaron las texturas elevadas y hundidas, y una sensación fría ascendió por sus falanges. "Ábrela", dijo Yue Tingzhou. Su Xuanqing estaba de pie a tres pasos de distancia, una esquina de su túnica taoísta de tela azul ondeaba al viento. Su mirada se posó en la carta secreta, luego se desplazó hacia el cielo cada vez más oscuro fuera del pabellón. "Los hombres de Huo Qingya", dijo con voz grave, "han visto la señal." "Que la hayan visto o no, hay que abrirla." Yue Tingzhou tomó la carta y con la punta de su daga corta levantó el sello de cera. La página se desplegó. La primera línea de palabras hizo que su respiración se detuviera: *«La falsificación del tomo original ya está preparada. Las marcas coinciden en un noventa y siete por ciento con la versión auténtica. Solo falta el "Inductor del Pacto de Sangre". El día de la Asamblea Pública, llevaremos el tomo falso a la reunión y acusaremos a Yue y Zhu de que su "método de verificación" es una técnica privada fabricada, contraatacando con la acusación de que ellos falsificaron el texto auténtico del Mandato Celestial. Para entonces, el respaldo del Pabellón del Horno de Alquimia se convertirá en falso testimonio, la reputación centenaria de Su Xuanqing quedará completamente arruinada, y ellos dos no tendrán oportunidad de recuperarse jamás.»* Zhu Hanli se acercó para mirar, sus hombros tensos como un tambor. Debajo había una línea más pequeña: *«Si Yue y Zhu ya han llegado al Pabellón del Horno de Alquimia, ordena al traidor que envíe la señal para atraer a las tropas de Huo a rodear la montaña. Rodear sin atacar, forzarlos a ofrecer su cultivación como sacrificio, lo que debilitará enormemente su capacidad de combate, y luego emboscarlos en el camino de descenso. Recuerda: el tomo original auténtico aún está en las catacumbas de la Cima de las Nubes, custodiado personalmente por Shen Lichuan. No intentes tomarlo por la fuerza, solo atráelos a la trampa.»* El aire se congeló. Una chispa crepitó en el fuego del horno de alquimia. Su Xuanqing exhaló lentamente un suspiro, ese aliento contenía un leve amargor a cinabrio. "Xie Wuchen... calculó que vendrían a pedirme ayuda." "Calculó", dijo Yue Tingzhou doblando la carta y guardándola en su pecho, "pero no calculó que podríamos conseguir esta carta." "¿Y de qué sirve haberla conseguido?" Su Xuanqing se volvió y sacó una caja de sándalo de un compartimento oculto junto al horno de alquimia. "Las tropas de Huo Qingya ya han rodeado la montaña. Después de ofrecer el treinta por ciento de su cultivación como sacrificio, su capacidad de combate se reducirá a solo el setenta por ciento — no, con tus heridas internas aún sin curar, probablemente solo al cincuenta por ciento. ¿Cómo van a abrirse paso?" Abrió la caja de madera. Dentro yacía un cilindro de jade de color blanco lechoso, su cuerpo estaba grabado con intrincados patrones de hornos y tripodes, y al tacto era suave y cálido como jade tibio. Cuando Yue Tingzhou lo tomó, sus yemas de los dedos pudieron sentir un débil flujo de energía espiritual circulando dentro de sus marcas — ese era el método de verificación exclusivo del Pabellón del Horno de Alquimia, el único reconocido en todo el *jianghu*. "Según lo acordado", dijo Su Xuanqing, "al amanecer dentro de tres días, comenzará “Elder Su.” “Dime.” “Apostar la reputación centenaria del Pabellón del Horno de Alquimia para respaldarnos—” Yue Tingzhou hizo una pausa. “¿Vale la pena?” Su Xuanqing no respondió de inmediato. Se acercó al horno de alquimia, extendió la mano y levantó la tapa. Una oleada de vapor medicinal ardiente brotó, con un olor amargo a cenizas de hierbas. En el fondo del horno yacían tres píldoras recién formadas, con patrones de color dorado oscuro fluyendo en su superficie. “El Pabellón del Horno de Alquimia ha existido durante trescientos años,” dijo lentamente. “No se ha sostenido por neutralidad, sino por ‘verificar la verdad’.” La tapa del horno volvió a cerrarse con un golpe sordo. “Nosotros decidimos la autenticidad de las píldoras. También deberíamos decidir la autenticidad de los contratos. Si ni siquiera nos atrevemos a verificar la verdad, esta neutralidad... no es más que un velo para cobardes.” Se dio la vuelta, sacó del armario dos conjuntos de túnicas daoístas de tela azul, dobladas con pulcritud. Las túnicas estaban lavadas hasta blanquearse, pero los puños y los cuellos estaban almidonados y tiesos. La sensación suave, secada al sol, aún conservaba la fragancia de pino y ciprés. Su Xuanqing extendió las túnicas: “Cámbiense. Llevar manchas de sangre atrae atención innecesaria.” Zhu Hanli tomó la túnica. La tela era esponjosa y cálida contra su palma. Miró a Yue Tingzhou, quien ya se había quitado la túnica exterior manchada de sangre marrón oscura, revelando su ropa interior empapada de sudor. En la posición de los omóplatos había una nueva herida abierta, con los bordes del vendaje manchados de un rojo pálido. Su Xuanqing le pasó un paño caliente. El paño empapado en agua con cinabrio ardía ligeramente al contacto con la piel. Zhu Hanli lo tomó y primero limpió las costras de sangre seca del rostro y el cuello de Yue Tingzhou. La sensación cálida hizo que sus hombros tensos se relajaran un poco—la fatiga de siete días consecutivos de huida brotó como una marea desde las grietas de sus huesos. Se puso la túnica limpia. La tela contra su piel era suave como una segunda piel. El olor a sol entró por su cuello, mezclado con la fragancia de resina de pino. Por un instante, casi quiso cerrar los ojos y quedarse dormido apoyado contra el horno de alquimia. Pero llegaron pasos desde fuera del salón. Suaves, pero numerosos—al menos una docena de personas, subiendo sigilosamente por el sendero de la montaña trasera. Entre los pasos se mezclaba el leve roce de placas de armadura metálica y el chirrido tenso de cuerdas de ballesta al ser montadas. La expresión de Su Xuanqing se ensombreció: “Son los exploradores de avanzada de Huo Qingya.” “Llegaron rápido.” Zhu Hanli arrojó el paño de vuelta al recipiente con agua y sacó dos dardos cortos de detrás de su cintura. Yue Tingzhou le sujetó la muñeca. “Yo voy.” Caminó hasta la puerta del salón y miró por la rendija. La noche había caído por completo, pero una docena de antorchas se movían en el camino de montaña—unidades de luz amarillo-anaranjada formando una línea serpenteante, acercándose rápidamente al muro exterior del recinto de los ancianos. Bajo las antorchas estaban los exploradores vistiendo armadura ligera estandarizada. Cada uno sostenía una ballesta de repetición, las puntas de hierro frío de las flechas brillando con un resplandor gélido a la luz de las llamas. El líder era un hombre alto y delgado, con media máscara de hierro en el rostro, dejando solo sus ojos visibles. Esos ojos estaban fijos en la puerta del recinto de los ancianos, como un halcón observando a su presa. “No se atreverán a atacar abiertamente,” susurró Su Xuanqing. “El Pabellón del Horno de Alquimia sigue siendo territorio neutral. Sin órdenes explícitas de Xie Wuchen, Huo Qingya solo probará.” “Aun así, hay que repeler la prueba.” Yue Tingzhou empujó la puerta del salón. El viento nocturno entró, trayendo la humedad de la hierba y los árboles de la montaña. Se Concentró su energía verdadera, y el resplandor en la punta de sus dedos se condensó de nuevo. Pero esta vez, la vieja herida en su pecho le causó un dolor agudo de repente: había llegado el precio de forzar la circulación de la energía transformadora. Una sensación dulzona y metálica subió por su garganta; la apretó los dientes y la tragó, pero aún así una hebra de sangre se desbordó por la comisura de su boca. El explorador de máscara de hierro lo vio. Sonrió con malicia y blandió su cimitarra hacia el cuello de Yue Tingzhou. El golpe de la espada era extremadamente rápido, llevando un sonido de aire cortante. Yue Tingzhou se apartó de lado, y el resplandor en su mano derecha se enfrentó al filo de la espada: la hoja de luz azul claro chocó contra la cimitarra negra verdosa, produciendo un chirrido metálico estridente. Chispas salpicaron por todas partes. El resplandor se dispersó por un instante, Yue Tingzhou retrocedió dos pasos, y su espalda golpeó contra el marco de la puerta del salón. El explorador de máscara de hierro aprovechó la oportunidad para perseguirlo, cambiando su cimitarra de un corte a una estocada, apuntando directamente a su corazón. Llegó el dardo corto de Zhu Hanli. La punta del dardo rozó la oreja del explorador de máscara de hierro y se clavó en la pared de piedra detrás de él. El explorador de máscara de hierro vaciló en su movimiento, y Yue Tingzhou aprovechó esta brecha momentánea, agarró su muñeca que sostenía la espada con la mano izquierda, y con la mano derecha juntó los dedos como una espada, apuntando hacia el punto "Qihu" tres pulgadas debajo de su nuez. Antes de que llegara el viento de su dedo, el explorador de máscara de hierro ya había soltado la espada. Se deslizó como una anguila, giró y corrió colina abajo. Los exploradores restantes, al ver esto, también se retiraron: una docena de personas arrastrando a sus compañeros heridos desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos en el camino oscuro de la montaña. Yue Tingzhou se apoyó en el marco de la puerta y tosió un esputo negro de sangre. Zhu Hanli corrió hacia él y lo sostuvo, colocando la punta de sus dedos en su pulso. El pulso era tan caótico como un barco en una tormenta, la energía verdadera chocaba salvajemente en sus meridianos, casi desgarrando las grietas. "No puedes mover más energía verdadera", dijo su voz tensa. "Una vez más, y tus meridianos se romperán por completo". "Sin moverla... ¿cómo saldremos?" Yue Tingzhou se limpió la sangre de la comisura de la boca y miró a Su Xuanqing. Su Xuanqing salió del salón, sosteniendo la tablilla de jade. "Hay un camino peligroso en la montaña trasera", dijo. "Solo los ancianos de las generaciones anteriores lo conocen. El camino es muy estrecho, apenas puede pasar una persona, y la salida está en el bosque de pinos negros a treinta li de distancia. Los hombres de Huo Qingya no conocen ese camino, pero..." Hizo una pausa. "El camino está tallado en un acantilado, con un lado contra la pared rocosa y el otro sobre un abismo. Después del sacrificio, vuestros cuerpos estarán débiles, y tomar ese camino... conlleva un riesgo extremo". "Es mejor que enfrentar una emboscada". Yue Tingzhou tomó la tablilla de jade. El cuerpo de la tablilla, del color de la leche, brillaba suavemente bajo la luz de la luna. La apretó, como si sostuviera una insignia que conducía al camino de la vida. Zhu Hanli también extendió la mano, sus dedos tocaron la ranura en la parte superior de la tablilla de jade: allí era suave y