Lorsque le crépuscule, enveloppé d'une brise nocturne imprégnée de parfum d'osmanthe, se heurta aux meneaux de la fenêtre, les lampes de verre laiteux du troisième étage du Pavillon de la Lune Saisie étaient déjà toutes allumées. Une lumière douce et chaude, mêlée à l'odeur d'huile de tung des poutres vermillon, descendait, faisant scintiller sur les vêtements des invités les motifs tissés d'or comme des étoiles brisées qui tremblotaient. Le froid du vent effleurant le bout des oreilles et la chaleur des flammes des lampes rôtissant les joues se heurtaient, faisant inexplicablement se hérisser les poils à la nuque. Yue Tingzhou, vêtu d'une longue tunique de soie bleu pâle lavée jusqu'à la douceur, se tenait dans l'ombre près de la fenêtre, le bout des doigts pinçant une tasse de jade blanc tiède et lisse. Une demi-goutte de liqueur d'osmanthe accrochée au bord de la coupe était d'une fraîcheur pénétrante. Le parfum d'aloès, l'âpreté de l'alcool de sorgho et l'odeur de poudre de rose des coiffures des dames se mêlaient pour s'insinuer dans ses narines. Le *pipa* jouait *La Lune sur le Fleuve de l'Ouest*, mélodie enveloppante et sinueuse tournoyant autour des poutres, sa note finale chatouillant agréablement le fond des oreilles. Il activa silencieusement la Méthode du Lac Tranquille, sa perception environnante s'étendant comme les rides d'un étang glacé qui fond – c'était la technique secrète de l'Inspection de l'Équité, le *Jianwei Zhifa*, capable de discerner la force du *qi* véritable et de percevoir les subtils remous des émotions, son principal atout pour cette première incursion dans la capitale. Son identité publique actuelle était celle de Yue Zhige, lettré de bonne réputation venu de la campagne, officiellement présent pour attendre l'affectation officielle, mais son véritable objectif était de sonder le degré de dépendance des diverses écoles et factions envers le Classement du Mandat Céleste. S'il ne parvenait pas à obtenir, en trente-cinq jours, des preuves de l'algorithme des « Billets d'Emprunt de Vie » du volume originel du Livre du Mandat Céleste, l'Inspection de l'Équité et le Bureau d'Estafettes des Dix Mille Miroirs seraient tous deux accusés de s'opposer au Classement, les qualifications de pratique de tous les disciples des deux sectes seraient annulées, sans la moindre possibilité de retour en arrière. Sa perception balaya la salle, effleurant des dizaines de personnes. Son doigt frotta inconsciemment les fines rainures usées sur le bord de la tasse, un goût amer et léger montant à la racine de sa langue à cause de la dépense mentale, tandis qu'il notait mentalement et rapidement selon les règles. Sept à huit invités sur dix portaient au niveau de la taille, du poignet ou de la coiffure des ornements-miroirs distribués par le Classement du Mandat Céleste. Miroirs de bronze, de jade, de verre, de formes variées, tous émettaient une très faible lueur dorée de même origine, semblable à des lucioles flottant dans l'herbe par une nuit d'été, brillant de manière fragmentée, laissant une légère démangeaison semblable à du sable d'or fin lorsqu'ils effleuraient les bords de sa perception. Près du siège d'honneur, un jeune seigneur vêtu d'une somptueuse robe de brocart bleu saphir portait au poignet un miroir de jade laiteux projetant une lumière pâle d'un demi-pied, reflétant des motifs mouvants de fortune, roses Il leva les yeux et aperçut le miroir de bronze le plus proche à ses côtés. Sa surface, autrefois recouverte d’une fine poussière, ondula soudain d’un cercle de rides, si vite que ce fut presque une illusion. Le bout de ses doigts perçut même une pointe de froid mordant, émanant du miroir et étrangère à la brise nocturne, tandis qu’un bourdonnement extrêmement ténu frôlait l’espace entre ses doigts. « Monsieur Yue, souhaitez-vous un peu plus de vin d’osmanthus ? Il est fraîchement distillé aujourd’hui, parfait avec les gâteaux au crabe de l’établissement. » Un serveur en veste courte bleu foncé s’était approché sans qu’il s’en aperçoive, se penchant avec un sourire pour lui tendre une carafe. Le parfum sucré du nouvel osmanthus, mêlé à l’odeur de savon sur ses vêtements, submergea aussitôt le bourdonnement évanescent du miroir. Yue Tingzhou bloqua immédiatement la circulation de son énergie vitale, refoulant toute fluctuation au plus profond de son dantian. Ses phalanges serrèrent la coupe de jade jusqu’à la refroidir légèrement, et le bout de ses doigts se couvrit de fines gouttelettes de condensation sur la paroi. Un sourire timide parfaitement dosé apparut sur son visage. Il secoua la tête, désignant vaguement les calligraphies à ses côtés, adoptant le ton maladroit d’un lettré de campagne face à des trésors : « Merci, pas besoin de plus de vin. Oserais-je demander si cette calligraphie est de la main de Maître Chen Rong de la dynastie précédente ? Le trait est vigoureux, c’est rare à voir. » Le serveur suivit son regard et s’apprêtait à répondre lorsque Yue Tingzhou, du coin de l’œil, vit déjà le jeune homme en robe brodée de la famille Xie, près de la place d’honneur, tourner la tête et poser sur lui un regard scrutateur. Parallèlement, cette sensation froide et ténue comme un fil d’araignée à la nuque restait collée à son dos, une surveillance manifestement venue d’une autre personne, dont l’aura portait le parfum caractéristique de poirier du Sud. Il identifia instantanément Zhu Hanli, de la Bureaux des Mille Miroirs, une alliée qui devait normalement le rencontrer dans trois jours. Sans broncher, il détourna les yeux, écoutant le serveur bavarder sur le fait que ces œuvres étaient des originaux précieusement conservés par le propriétaire du pavillon, tandis que son esprit tournait à toute vitesse : la résonance tout à l’heure était trop étrange, manifestement une réaction du *Jingtan Jue* avec un artefact de type miroir, et cela avait déjà attiré l’attention de la famille Xie. Il allait falloir saisir activement une opportunité d’engager la conversation, pour à la fois atténuer l’incident et tâter le terrain auprès des Xie. Justement, Zhu Hanli était aussi présente ; à deux pour recueillir des informations, ce serait plus prudent que d’agir seul. Le jeune homme en robe brodée s’était déjà approché d’un pas nonchalant. Ses bottes foulèrent le parquet de bois marqueté, avec un bruit aussi léger que s’il marchait sur du coton. La fraîcheur s’échappant des interstices du plancher, transmise par les vibrations, effleura la tige des bottes de Yue Tingzhou. Le miroir de jade de suif suspendu à sa ceinture oscilla, faisant danser sur le mur l’ombre des lanternes de verre. Le parfum d’ambre gris, mêlé à l’amertume légère de la pierre à polir les miroirs et à la douce chaleur de l’encens, flotta jusqu’à lui, se combinant à l’odeur de moisi vieille de cent ans du papier de mûrier imprégné d’encre de À peine ces mots prononcés, le jeune seigneur Xie frappa d’abord le rythme en signe d’admiration, ses jointures heurtant le miroir de jade et provoquant un frémissement fin et cristallin : « Quel superbe “l’eau immobile engendre d’elle-même des rides” ! La nature du cœur du jeune seigneur Yue est limpide, jusqu’à son souffle d’inspiration et d’expiration qui demeure stable comme un abîme profond. On devine qu’il pratique une méthode de culture du souffle d’excellence ? » En disant cela, il balaya du regard, comme par hasard, le sabre d’ébène suspendu à la taille de Yue Tingzhou, son regard empreint d’un peu d’investigation. Yue Tingzhou venait justement d’effleurer du bout des doigts le bord de l’ancien miroir à son côté ; la rouille de cuivre, glaciale et rugueuse, pénétra dans les fines lignes de son doigt. Le souffle véritable du Mantra du Lac Immobile, qu’il venait à peine de calmer en lui, tressaillit de nouveau, et lorsqu’il se retira, ce fut comme une marée descendante qui tira sur ses méridiens, leur causant une légère douleur. Il s’empressa de stabiliser son souffle, frottant machinalement ses doigts contre le pan de sa robe pour en ôter la rouille, et répondit en souriant : « Ce n’est qu’une méthode grossière de préservation de la santé et de respiration transmise dans ma famille, qui s’appuie sur la lecture de quelques livres pour apaiser et stabiliser l’esprit. Cela ne peut être considéré comme une méthode supérieure. En revanche, les miroirs de l’Atelier Céleste sont renommés sous le ciel, et les anciens miroirs suspendus dans cette salle, aux textures fines et au cuivre d’une pureté exquise, sont sans doute des pièces de la collection de votre atelier ? » Le sourire du jeune seigneur Xie s’élargit, son ton empreint d’une fierté non dissimulée, tandis qu’il tapotait du doigt le support du miroir à son côté : « Frère Yue a l’œil expert ! Ces miroirs anciens sont tous des reconstitutions par notre Atelier Céleste des formes de l’époque Han. Aujourd’hui, couplés aux règles de calcul de la Liste du Mandat Céleste, ils peuvent révéler les mérites et fautes des trois vies antérieures d’une personne, déterminer les unions matrimoniales et classer les rangs, avec une grande équité, bien plus fiables que les listes des clans de la dynastie précédente qui dépendaient des relations humaines et des convenances. » À peine avait-il fini de parler que le Maître Taoïste Xuanwei, à côté, toussota légèrement, ses doigts qui pincaient sa barbe se resserrant un peu, les jointures blanchissant, l’amertume de l’encens d’armoise s’intensifiant : « Le miroir peut révéler la forme, mais il ne peut révéler le cœur. Si l’on s’en remet en tout au résultat de la surface du miroir, l’homme devient alors l’esclave de l’objet, perdant son essence originelle. » Le sourire du jeune seigneur Xie s’estompa quelque peu, et il s’apprêtait à rétorquer lorsqu’un homme d’âge mûr, vêtu d’un habit de majordome couleur sombre, s’approcha à pas rapides, la semelle de ses bottes faisant résonner un léger bruit sur le sol. Tenant dans ses mains une invitation dorée à la feuille, dont la couverture, imprégnée de la rosée nocturne, était d’un froid pénétrant, il s’inclina devant Yue Tingzhou avec un sourire : « Jeune seigneur Yue, je suis Xie Fu, l’intendant de la résidence Xie. Mon maître, ayant entendu parler de votre talent, m’a spécialement ordonné de venir inviter le jeune seigneur à se rendre dans trois jours à la résidence Xie pour apprécier un miroir antique de l’ Il esquiva avec un sourire la question de son origine, se contentant de dire qu’il s’agissait d’une méthode de respiration transmise par sa famille, un simple ermite des montagnes, sans valeur pour les connaisseurs. Le bout de son doigt effleura la trace de vin restée au bord de la coupe ; l’odeur sucrée et collante du vin d’abricotier, mêlée à l’encens qui emplissait la salle, étouffait l’atmosphère. Profitant que l’attention des convives était captivée par les nouvelles notes de pipa de *Printemps au Pavillon de Jade*, et que le tintement des coupes couvrait les regards interrogateurs, il prétexta une faible tolérance à l’alcool, saisit sa coupe à moitié vide et contourna les silhouettes animées, empruntant l’escalier en poirier poli de la galerie pour se diriger vers l’arrière-cour. Les arêtes froides et dures du bois, à travers la semelle de ses bottes de toile bleue, lui picotaient légèrement la plante des pieds, dissipant un peu l’inquiétude que les questions insistantes du jeune seigneur Xie avaient suscitée. Le reste de vin d’abricotier dans la coupe conservait encore la chaleur de sa paume ; son parfum sucré, mêlé à la fraîcheur de l’alcool, s’en dégageait. Le vent, chargé de rosée nocturne, lui fouettait les joues, le glaçant d’un frisson. Dans l’air flottait aussi une senteur extrêmement pure et froide, sans la vulgarité de l’encens du salon principal, mais plutôt la fraîcheur transparente de la neige sur les branches gelées. Il frotta entre ses doigts la trace de vin, leva les yeux et aperçut dans le pavillon une jeune femme vêtue d’une robe jaune pâle, celle-là même qui faisait tourner le miroir de bronze dans la foule. Tournant le dos, elle s’appuyait contre un pilier vermillon du pavillon, faisant tourner entre ses doigts ce miroir de bronze de la taille d’une paume. La surface du miroir reflétait les fleurs blanches d’un poirier des neiges, leur éclat aqueux piquant le coin des yeux. Lorsque le miroir tournait, il émettait un très léger bourdonnement métallique, imperceptible pour quiconque n’avait pas atteint le stade de la Fondation. Entendant des pas, elle ne se retourna pas, se contentant de dire d’une voix neutre : « Ces poiriers des neiges sont plus purs que ceux du jour. » Sa voix portait une douceur méridionale, mais la fin de ses phrases était ferme, la certitude de quelqu’un habitué aux routes de convoi et aux vicissitudes de la vie. En prononçant ces mots, une pointe froide et métallique, mêlée à une note de santal, flotta vers Yue Tingzhou, faisant dresser imperceptiblement les poils à sa nuque. Yue Tingzhou marqua une pause, sans s’approcher, se contentant de rester sous le poirier près du pavillon, frottant inconsciemment le bord craquelé de sa coupe du bout des doigts. Les aspérités des craquelures lui picotaient légèrement la pulpe des doigts. La lune trempait les pétales comme s’ils étaient recouverts d’une fine couche d’argent, et au moindre souffle de vent, ils tombaient en bruissant. L’un d’eux se posa sur sa manche, frais, dégageant un léger parfum de miel. « Oui, on dirait que la clarté lunaire s’est condensée sur les pétales », dit-il d’un ton détendu, sans aucune des politesses mondaines du salon principal, comme s’il n’était qu’un passant croisé par hasard admirant le paysage. Même le souffle de la méthode *Étang calme*, qu’il avait retenu toute la soirée, ralentit un instant, et l’énergie *Eau immobile* au fond de son champ de cinabre se détendit, sans la tension d’un arc bandé. « L’année dernière, en convoyant vers le sud-ouest, au pays Miao, j’en ai vu deux dans une vallée montagneuse », dit-elle, ralentissant un peu la rotation du miroir entre ses doigts. Le reflet lunaire sur le bord du miroir de bronze vacilla, et le très léger bourdonnement métallique s’atténua. Sa voix prit une nuance de douceur extrêmement discrète. « Ils fleurissa Le regard fugitif que Zhu Hanli venait de lui jeter, ainsi que la lueur aqueuse du miroir de bronze qu’elle tenait, se superposèrent soudain avec la mention écrite à l’encre vermillon sur l’ordre secret que Shen Lichuan lui avait remis avant son départ : « Surveillez les agissements de la société de gardes Wan Jing. » Il avait cru que sa venue dans la capitale se limiterait à évaluer dans quelle mesure les différentes factions s’appuyaient sur la Liste du Mandat Céleste, mais il réalisait maintenant que, depuis l’instant où il avait franchi le seuil de la Tour de la Lune Embrassée, il était tombé dans une toile tissée bien à l’avance. Et cette femme de la société de gardes, celle qui portait le nom de Zhu, était le premier fil imprévu qu’il n’avait pas calculé, un fil dont le moindre mouvement pouvait entraîner tout le reste.