Le vent de la deuxième heure du matin, chargé de l'humidité glaciale du champ des morts à l'ouest de la ville, s'infiltrait par la brèche de la fenêtre cassée de la morgue, faisant tourbillonner les cendres de l'encens résiduel sur la table. Yue Tingzhou écrasa d'abord entre ses doigts un demi-talisman de dissimulation de souffle, fabriqué en secret par le Département de la Loi et de la Discipline. Une faible lueur dorée enveloppa instantanément son corps et celui de Zhu Hanli, réduisant leur aura à quelque chose de plus léger que la poussière flottante — ce talisman ne tiendrait qu'au plus le temps de brûler un bâton d'encens. Ils devaient examiner les trois cadavres avant que l'encens ne se consume, sinon les sentinelles secrètes du Livre du Destin pourraient flairer l'odeur des vivants même à trois *zhang* de distance. Trois cercueils minces étaient alignés dans l'ombre du coin nord-ouest, chacun portant sur le coin supérieur gauche du couvercle la moitié d'un sceau vermillon du contrat de mariage du Destin, comme des traînées de sang figé, sombres dans la lumière tamisée. Alors que le grincement d'un rat traversant le bois pourri retentissait dans le coin, Yue Tingzhou avait déjà levé la main pour appuyer légèrement sur le poignet de Zhu Hanli, lui signalant de ne pas bouger. Lui-même activa la technique d'écoute du souffle pour balayer les mouvements dans un rayon de cinq *zhang*, confirmant l'absence de l'aura de sentinelles embusquées, avant de s'avancer d'un pas, saisir l'anneau de cuivre du premier couvercle de cercueil, et, faisant jouer ses articulations, le soulever d'une demi-empan. Une odeur de moisissure cadavérique mêlée à l'âcreté du cinabre de l'encre vermillon s'échappa. Il retint son souffle, activa son énergie interne pour repousser les miasmes, et distingua sur la poitrine gauche du mort, sur le tissu de ses vêtements, le motif bordé de la Porte du Sabre d'Or — c'était bien Zhao Heng, le jeune maître de clan qui avait publiquement rompu son contrat de mariage du Destin quinze jours plus tôt. La tunique du mort sur sa poitrine était déchirée, la chair marquée d'empreintes digitales bleu pâle. Les dépressions correspondant aux articulations des doigts visaient avec précision les points vitaux du cœur, leurs bords flottant encore d'une énergie *yin* glaciale non dissipée, la marque laissée par une technique interne pénétrant les os. Il inséra lentement son aiguille d'autopsie en fer froid dans la partie la plus profonde des empreintes. La tige glacée de l'aiguille toucha le sang coagulé, et d'une légère rotation du poignet, il détermina que le moment de la mort ne remontait pas à plus de trois jours. Ses doigts balayèrent la poche secrète du col du mort, y trouvant une demi-dard de fer en forme de serre de faucon, sa lame trempée dans le poison de givre exclusif aux troupes de Huo Qingya. Il prit volontairement un peu de la substance toxique pour la comparer avec les archives stockées dans sa mer de conscience : les motifs, la toxicité, tout correspondait parfaitement. Zhu Hanli se rapprocha, ses doigts tournant inconsciemment à l'envers les perles du petit boulier d'argent suspendu à sa ceinture, sa voix chuchotée extrêmement basse : « Selon les règles des convois, c'est une preuve flagrante de mise en scène, non ? » Yue Tingzhou s'apprêtait à hocher la tête quand, soudain, à l'entrée principale de la morgue, retentit le bruit de semelles écrasant des graviers — c'était la patrouille des sentinelles secrètes du Livre du Destin. Il attira volontairement Zhu Hanli d'un demi-pas plus loin dans l'ombre des cercueils, ses doigts exécutant rapidement un sceau d'illusion qu'il projeta sur le couvercle du cercueil. Une brume d'eau, si légère qu'elle était presque invisible, dissimula instantanément leurs silhouettes. Le bruit d'un fourreau de sabre raclant le chambranle de la porte n'était plus qu'à moins de trois *chi* de leur cachette. La blessure sur le dos de sa main, infligée par une ar Les deux hommes franchirent silencieusement le mur arrière et s’enfoncèrent dans les hautes herbes du cimetière abandonné en direction de la sortie de la ville. Le crépuscule s’épaississait peu à peu. Dans le lointain, un bois, trois croassements de corbeaux, des feuilles mortes effrayées s’envolant des branches. Yue Tingzhou serrait contre lui les fragments de jade. Le jade de suif, doux et lisse d’ordinaire, lui collait maintenant à la poitrine comme de la glace. Il savait que toutes les pistes d’enquête précédentes étaient erronées — Huo Qingya n’était pas le coupable. Le véritable assassin se cachait parmi ceux en qui ils avaient le plus confiance, et il s’agissait peut-être même de Shen Lichuan en personne, celui qui lui avait remis l’ordre secret d’enquêter. La silhouette d’un temple en ruine émergeait déjà devant eux, dans le bois. Le vent apportait une légère odeur de fumée d’herbe sèche brûlée. Il ralentit le pas pour attendre que Zhu Hanli le rattrape. Leurs ombres, sous le clair de lune argenté, se rapprochèrent extrêmement l’une de l’autre. Ils ne parlèrent plus durant tout le chemin, conscients tous deux que ce qu’ils allaient affronter ensuite était cent fois plus dangereux que les poursuites extérieures du Livre du Destin. La porte de bois du temple en ruine grinça en se refermant, bloquant le vent nocturne de la campagne et les cris des corbeaux. Zhu Hanli balaya du regard les toiles d’araignée dans les coins et les ombres derrière l’autel. Le bout de ses doigts concentra une infime quantité de l’énergie du Faucon Givré, explorant chaque recoin sombre pour confirmer l’absence de résidu de souffle interne laissé par des guetteurs cachés. Alors seulement, elle sortit un briquet amadou et alluma l’herbe sèche empilée devant la dalle de pierre. Une flamme orange jaillit, léchant les mèches de ses cheveux tombant sur ses épaules. L’air se remplit instantanément de l’odeur âcre de l’herbe sèche brûlée, mêlée au parfum à peine perceptible de fleur de poirier qu’elle portait, ainsi qu’à l’odeur de cinabre de la morgue et de moisissure des cadavres imprégnant leurs vêtements, une puanteur qui serrait les tempes. Yue Tingzhou sortit de son sein un bol grossier en terre cuite, ébréché, versa le thé brut qu’il portait toujours avec lui, fit tourner trois fois inconsciemment le bord du bol du bout des doigts avant de s’asseoir — c’était une habitude qu’il ne pouvait perdre avant une négociation. Ses doigts portaient encore la trace du tampon encreur vermillon qu’il avait touché lors de l’autopsie, froid comme de la glace. Tout à l’heure, pour identifier la nature du souffle interne sur les blessures des victimes, il avait forcé la percée du *Jingtan Jue*, bloqué depuis trois ans à un seuil, et maintenant ses méridiens fourmillaient d’une douloureuse sensation d’engourdissement, tandis qu’au niveau du *dantian* s’était formée une masse tiède et épaisse d’énergie verdâtre pâle, venant tout juste d’effleurer le seuil de la treizième couche. Il ne dit rien, regardant Zhu Hanli sortir les trois dards en forme de faucon soigneusement enveloppés dans de la toile huilée et les aligner un par un sur la dalle de pierre recouverte d’herbe sèche. Le refroidi métallique à la surface des dards faisait trembler la lumière du feu. Zhu Hanli sortit l’abaque en argent accroché à sa ceinture, posa ses phalanges sur les boules et les fit reculer trois fois. Les boules de l’abaque s’entrechoquèrent avec un cliquetis. Sa voix avait Le bout des doigts de Yue Tingzhou effleura la moitié de jade. Une froideur remonta le long de son doigt dans ses vaisseaux sanguins, apaisant juste l’acidité dans ses méridiens. « Le premier est mort au combat il y a dix ans dans le Nord, son corps repose dans le sol gelé du col de Yanmen. Le second est mon maître, Shen Lichuan. Le troisième... c’est moi. » En prononçant ces trois derniers mots, sa voix s’abaissa à l’extrême, ses jointures blanchirent sous l’effort, le bord de la jarre en terre cuite s’enfonçant presque dans sa paume. Il ne pouvait être le meurtrier. Lors de l’autopsie tout à l’heure, il avait délibérément laissé un échantillon de son énergie vitale pour comparaison ; les flux d’énergie des empreintes digitales étaient totalement différents des siens. La réponse restante était désormais évidente. Zhu Hanli resta un instant silencieuse, ne répondant pas. Elle tendit la main pour prendre la moitié de jade, ses doigts encore chauds du feu qu’elle venait de côtoyer. Elle essuya doucement la poussière à la surface du jade. Sur la cassure, de très fines gravures apparurent. Soudain, elle se souvint de quelque chose. Elle sortit de sa tunique le fragment de plaque de taille de la Division de l’Équité et de la Discipline qu’elle avait ramassé dans le temple ancestral des Zhu et l’apposa contre la moitié de jade. Les deux morceaux de jade s’emboîtèrent parfaitement. Dans l’encoche de jonction était gravé un petit caractère « Li », la marque secrète exclusive de Shen Lichuan. Seule sa plaque de jade personnelle portait cette empreinte. La respiration de Yue Tingzhou s’arrêta net. L’énergie vitale qui venait de franchir un palier en son dantian vacilla brusquement. Ses vaisseaux sanguins semblèrent geler. Tout son corps se figea sur place. L’image de Shen Lichuan lui accrochant au ceinturon, il y a plus de dix ans, un petit sifflet de cuivre gravé de la même marque secrète, lui revint violemment en mémoire. À l’époque, Shen Lichuan, lui serrant le poignet, avait dit : « Avec ce sifflet, c’est comme si j’étais présent. La Division de l’Équité et de la Discipline prend la Loi pour Ciel, elle ne tolère aucune indulgence. » Maintenant, ce fragment de jade apparaissait dans les cheveux de la victime, équivalant à graver directement les mots « coupable » sur la personne de son maître de confiance. Il ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit. La froideur de ses doigts s’était déjà propagée à sa nuque. Il pouvait même sentir l’odeur d’encre persistante sur le sifflet de cuivre, cette odeur que Shen Lichuan avait contractée en annotant des dossiers d’affaires année après année. Zhu Hanli ne s’enquit pas de son passé avec Shen Lichuan. Elle posa simplement doucement sa main sur le dos de sa main qui serrait la jarre en terre cuite. Sa paume était chaude, avec une légère odeur de rouille de cuivre de son boulier d’argent. Leurs mains étaient très proches, leurs jointures presque entrelacées. Sa voix était très douce, sans pression, seulement la certitude partagée des convoyeurs face au risque : « Selon les règles du convoyage, si le donneur d’ordre collabore avec l’ennemi, la caravane ne peut plus suivre l’itinéraire prévu, elle doit changer de route. Maintenant, toutes nos suppositions précédentes sont erronées. Huo Qingya est un bouc émissaire qu’on a voulu accabler. Le vrai coupable est derrière nous. Les risques de cette affaire ont triplé. J’engage toute la fortune de ma famille, les Zhu, sur vous. Vous devez me donner une réponse claire. » La tension dans les épaules de Yue Tingzhou se relâcha peu à peu. Il ferma les yeux un instant. Lorsqu’il les rouvrit, la froideur de l’espion de la Division de l’Équité et de la Discipline était revenue. D’un mouvement des doigts, il fit apparaître un talisman d’énergie du Lac Serein qu’il venait de matérialiser après sa percée, et le déposa dans la paume de Zhu Hanli. Une lumière vert pâle émit une faible lueur. « C’est un talisman d’énergie que je viens de condenser. En le brisant, il enverra mon signal exclusif du treizième niveau de l’Art du Lac Serein. Le directeur Rong Qiwu Il tira volontairement Zhu Hanli à l’ombre derrière l’autel, activa l’Art du Lac Serein du treizième niveau qu’il venait de franchir pour dissimuler leur présence, et serra fermement entre ses doigts le sifflet en cuivre que Shen Lichuan lui avait offert autrefois, la froideur du métal lui piquant douloureusement la paume. Il entendait parfaitement clair : le rythme de ce sifflement était le signal exclusif utilisé par le Département de la Discipline pour capturer les criminels importants. Les hommes de Shen Lichuan étaient déjà arrivés à l’entrée du temple en ruines.