La pluie fine du crépuscule, semblable à des poils de bœuf, collait aux tuiles bleues, et son bruissement s’enroulait autour des coups sourds martelant la porte, faisant trembler la paume de Yue Tingzhou appuyée contre le battant au point qu’il pouvait à peine tenir la barre de verrouillage. Il venait juste de finir d’administrer l’antidote au comptable qui avait repris connaissance après son évanouissement, ses doigts étaient encore imprégnés de l’amertume légère de la violette et de la réglisse. En entendant les coups, il pressa immédiatement la poignée enroulée de soie de raie de son poignard secret à sa ceinture. Une sensation de picotement remonta le long de son bras gauche, tirée par la blessure empoisonnée, jusqu’à sa nuque. Le flux d’énergie spirituelle de son méridien, bloqué au niveau de l’ancienne blessure stagnante, ne pouvait être mobilisé qu’à moins de vingt pour cent. Zhu Hanli, le bout des doigts taché de son de blé d’une galette de céréales, fourra rapidement la moitié restante dans la main du comptable. Elle frappa du bout des doigts la porte en planches de la cave, trois coups courts suivis d’un long, le code secret de la société de gardes, faisant vibrer le bois avec un bourdonnement, lui indiquant de s’y cacher et de ne pas faire de bruit. Ses doigts firent inconsciemment reculer trois fois les perles de cuivre du boulier d’argent, le cliquetis couvrant juste le léger frottement de la robe du comptable contre les marches de terre dans la cave. Ses oreilles frémirent légèrement, elle avait déjà distingué qu’au-delà des pas des agents de police dans la cour, il y avait aussi le léger grincement des armes en acier fin des hommes de main de la guilde frottant contre leurs fourreaux en peau de requin. « Yue Tingzhou ! Zhu Hanli ! Faussaires de contrats de mariage perturbant la guilde, sortez immédiatement pour être arrêtés ! » La voix de canard de l’agent de police flottait à travers la porte en bois, mêlée à l’odeur âcre et amère de la saponaire et de la sueur, pénétrant directement la gorge, faisant légèrement froncer les sourcils de Yue Tingzhou. Il fit un pas pour se placer devant la porte, ses doigts effleurèrent la tasse à thé en terre cuite grossière sur la table, la tournant trois fois selon l’habitude des agents secrets du Département de la Loi et de l’Ordre avant de la reposer. En levant le bras pour tirer la barre de verrouillage, une douleur lancinante se fit sentir dans les cicatrices de ses jointures. Dans la cour extérieure se tenaient quatre agents de police en tuniques noires de service, derrière eux trois hommes de main de la guilde, l’épée à la hanche, serraient déjà la poignée de leur arme au point de laisser des marques blanches, les veines de leurs jointures saillantes comme des vers verts. Une silhouette sombre vacilla au sommet du mur, c’était un agent dormant de la Céleste Destinée placé à Qingyang, les fils de pluie frappant sa tenue noire de nuit, reflétant une lueur froide et humide. L’agent de police venait de lever le pied pour se précipiter à l’intérieur lorsque Yue Tingzhou leva la main, exhibant une plaque de ceinture en cuivre. Le bout de son doigt effleura les motifs gravés légèrement rouillés de la plaque, un froid qui fit instinctivement reculer son doigt. Les quatre caractères sigillaires « Département de la Loi et de l’Ordre en mission » brillaient sous la pluie fine. « Selon la loi, le personnel en service du Département de la Loi et de l’Ordre impliqué dans une affaire doit suivre la procédure de confrontation publique. Pénétrer de force dans une résidence privée pour recueillir des preuves est considéré comme une négligence professionnelle. » La voix de Yue Tingzhou était parfait Les bâtons de discipline du tribunal s’abattirent en cadence sur les dalles de pierre bleue, produisant un grondement sourd qui fit vibrer la plante des pieds. La force de l’impact remonta le long des tibias jusqu’à la colonne vertébrale, se mêlant à l’odeur âcre de l’huile de tung mélangée de cinabre et à l’odeur de brûlé de l’encens d’aloès sur le bureau du juge, suffocante au point de figer le flux d’énergie spirituelle dans le dantian. Le juge principal frappa son marteau de bois, faisant vaciller la flamme des bougies dont la lueur froide se refléta sur les bords dorés de la plaque « Miroir de la Justice » suspendue au-dessus de lui. « Yue Tingzhou, Zhu Hanli, avec des témoins et des preuves matérielles accablantes, vous avez falsifié un contrat de mariage pour perturber l’ordre de la guilde. Avouez donc la vérité ! » Le comptable de la guilde s’avança aussitôt, tapant de sa main potelée sur le contrat de mariage déployé sur le bureau pour appuyer les accusations, tandis qu’un léger froissement de billets d’argent s’échappa de ses manches en frôlant le coin de la table. Yue Tingzhou avait volontairement réprimé son niveau de cultivation, n’utilisant que l’énergie spirituelle du stade « Écoute du Souffle » pour discerner les sons. Sous sa manche, la douleur engourdie de sa blessure au bras gauche remonta soudain. Il pressa du doigt les gravures de sa plaque de service, faisant circuler silencieusement un demi-cycle d’énergie spirituelle pour contenir la raideur de sa vieille blessure. La foule massée devant le tribunal bruissait comme un essaim d’abeilles en émoi, les postillons mêlés aux gouttes de pluie flottant dans l’air. Quelqu’un cria, accusant la garde de transport Wan Jing de ne pas respecter les règles, rappelant que l’affaire de la cargaison perdue n’était toujours pas réglée et qu’ils osaient maintenant falsifier des documents officiels. Zhu Hanli, les paupières baissées, fit glisser trois boules de son boulier d’argent dans le sens inverse, le frottement de ses doigts aux callosités fines contre les dents de cuivre produisant un léger crissement, sans la moindre trace de panique sur son visage. Elle s’avança de deux pas, saisit le faux contrat de mariage sur la table — le papier lisse et soyeux de mûrier à poudre, importé du sud, lui démangea le bout des doigts. Les contrats officiels d’il y a dix ans utilisaient tous du papier de santal bleu de qualité tributaire, si rugueux qu’il pouvait enlever la peau morte des doigts. Elle en avait touché des dizaines, des laissez-passer scellés de sceaux officiels, lors des escortes avec sa mère autrefois. La différence de texture était abyssale. « Ce papier, le papier de mûrier à poudre du sud, n’est arrivé à Qingyang que ces trois dernières années. Il coûte à peine trois pièces de cuivre la feuille. Vous pouvez tous le toucher de vos mains, la qualité est totalement différente de celle des contrats officiels d’il y a dix ans. » Elle leva la main, sortit de sa poche secrète une demi-page jaunie d’un registre d’empreintes de sceaux, dont les bords portaient encore des croûtes de sang séché, et la tint à la lumière des bougies pour la montrer à tous. « De plus, selon les règlements sur les empreintes de sceaux des contrats de mariage promulgués par le Département de la Loi et de l’Ordre en la septième année de Tianqi, tous les sceaux officiels doivent porter, en bas à droite, un motif caché d’une demi-fleur de prunus, visible uniquement à contre-jour. Regardez ce faux sceau sur le contrat de mariage : y voyez-vous la moindre trace de ce motif caché ? » La foule éclata instantanément en tumulte. Plusieurs marchands de grains habitués aux documents officiels se frayèrent un chemin jusqu’au devant du tribunal pour toucher les deux pap Une demi-heure plus tard, lorsque l’eau chaude lui montait aux épaules et au cou, la température parfaite parvint enfin à dénouer les blocages dans ses méridiens. La vieille blessure du bras gauche de Yue Tingzhou, raidie depuis la moitié de la journée, se défit enfin de sa lourde rigidité. Le soufre mêlé à la douceur apaisante de l’herbe à tendons enveloppait la vapeur laiteuse qui emplissait le compartiment. Ses doigts effleurèrent la dalle de pierre bleue polie par l’eau au bord du bassin ; la fraîcheur lisse se faufilait dans la chaleur, engourdissant le bout de ses doigts. Dehors, une bruine fine tambourinait sur les feuilles de bananier, son crépitement isolant parfaitement le tumulte lointain des rues, au point que même le bruit de la circulation du pouvoir spirituel ne pouvait s’en échapper. Il saisit le thé au gingembre tiède posé au bord du bassin, fit tourner trois fois la tasse à motifs bleus en la tenant par le bord avec son pouce, puis la tendit à Zhu Hanli dans le compartiment voisin. Plus tôt, au tribunal, l’utilisation du pouvoir spirituel du niveau Écoute du Souffle pour examiner le sceau lui avait coûté deux dixièmes de son énergie vitale, et sa vieille blessure tirait, faisant peser tout son bras gauche comme s’il était lesté de plomb. Maintenant, la vapeur chaude ouvrait tous ses pores, et dans ses méridiens obstrués, c’était comme si de minces ruisseaux déblayaient peu à peu les blocages. Lorsque Zhu Hanli prit le thé, le bout de ses doigts toucha le dos de sa main ; tous deux étaient brûlants d’avoir trempé dans l’eau chaude, et ils retirèrent leur main aussi vite que s’ils s’étaient brûlés. Elle sortit le petit boulier d’argent suspendu à sa ceinture, ses phalanges voltigeant pour faire reculer trois perles d’un mouvement inversé. Les billes de cuivre blanc s’entrechoquèrent en un léger tintement. « Les pages endommagées, je les ai scellées dans une sacoche de toile huilée que je porte contre moi, l’humidité ne peut les atteindre », dit-elle en buvant une gorgée de thé au gingembre ; la chaleur piquante descendit le long de sa gorge jusqu’à son estomac, chassant la moitié du froid stagnant dans ses méridiens. « Le sceau privé de ma mère qu’elles portent ne peut être révélé pour l’instant. Les gagne-pain de plus de trois cents frères d’armes de l’escorte reposent entièrement sur cette enseigne. Si l’on apprenait que l’épouse du chef d’escorte était impliquée dans les manipulations secrètes de scellage de l’époque, la guilde trouverait immédiatement un prétexte pour nous retirer notre bannière d’escorte, et les frères seraient dispersés. » « Selon la loi, les preuves non vérifiées ne doivent pas être divulguées, je comprends. » Yue Tingzhou hocha la tête, son doigt effleurant la cicatrice de couteau sur son bras gauche. La blessure gonflée par l’eau le démangeait comme si de petits insectes lui creusaient les os. Il pressa les points d’acupuncture autour de la blessure pour contenir la démangeaison. « Les trois jours d’attente avant l’audience suffisent pour clarifier le fil de notre témoignage. Une fois que nous aurons trouvé Shama Ashi pour restaurer les motifs cachés souillés de sang sur les pages endommagées, nous pourrons directement les transmettre au siège principal du Département de l’Équité et de la Loi, établir la preuve que le Livre du Mandat Céleste manipule les contrats de mariage, et nous rapprocher encore un peu des indices menant au rouleau originel. » À peine avait-il fini de parler que la porte en bois du compartiment fut frappée trois fois : deux coups courts, un long. C’était le signal de contact des sentinelles secrètes de l’Escorte Myriade de Miroirs. Le bout des doigts de Zhu Hanli se plaqua instantanément sur la poignée en fer froid du pistolet court derrière sa taille, ses phalanges se tendant jusqu’à blanchir. Yue Tingzhou, lui, avait déjà saisi la lame secrète incrustée dans la fissure de la dalle de pierre bleue au bord du bass Zhu Hanli avait déjà glissé son pistolet court derrière sa taille, remis son boulier d'argent dans la poche secrète la plus proche de son corps, et saisi le parapluie en toile huilée accroché au mur, dont les baleines en acier fin pouvaient servir d'arme : « Je vous guide. La porte de derrière de ce bain thermal mène directement à un passage secret de la maison de transport, au fond de la ruelle. Nous pourrons atteindre le point de rendez-vous en un bâton d'encens. Les guetteurs sur le chemin sont tous des anciens de la maison de transport, ils ne laisseront rien filtrer. » À peine les trois avaient-ils touché la barre de bois de frêne de la porte arrière, leurs doigts n'ayant pas encore effleuré la serrure de cuivre glacée, qu'ils entendirent le grincement de la porte d'entrée qu'on poussait. Deux silhouettes sombres avaient déjà franchi les dalles de pierre bleue de la cour avant, la toile de coton insonorisée cousue sous leurs semelles n'émettant pas le moindre bruit superflu. Les motifs de faucon givré sur leurs fourreaux de sabre luisaient d'un éclat froid et tranchant dans la lumière de pluie filtrant de l'extérieur. Le front de Yue Tingzhou tressaillit violemment — la respiration de niveau Forge du Corps qu'il avait perçue en activant son état d'écoute du souffle était fausse. L'adversaire avait volontairement masqué son niveau de cultivation ; ces deux-là étaient au moins des experts du niveau Ouverture des Méridiens. Les bruits de sabots au nord de la ville étaient désormais si proches qu'on pouvait entendre les chevaux renâcler, et même les fils de pluie semblaient imprégnés de l'odeur de métal des lames en fer sombre.