Le vent de la fin du printemps tourna autour des avant-toits de la vieille demeure des Zhu, incapable de pénétrer dans la cave profonde d’un demi-zhang. Sur les dalles de pierre bleue étaient étendues de la paille à moitié sèche. Yue Tingzhou, avant de s’asseoir, fit tourner trois fois la tasse de terre cuite grossière posée à ses pieds, contenant la décoction de consolidation des méridiens — c’était une habitude gravée dans ses os. Chaque fois qu’il devait prendre une décision engageant la vie ou la mort, il devait faire tourner la tasse un certain nombre de fois avant de pouvoir se calmer. Trois grandes cavités à la nuque étaient déjà percées par les aiguilles d’argent de protection des méridiens de trois pouces de Zhu Hanli. La froideur de l’argent, mêlée à la démangeaison engourdissante de l’insertion des aiguilles, remontait le long de sa colonne vertébrale jusqu’au bout de ses doigts. L’odeur âcre de l’armoise mêlée à l’herbe de consolidation des méridiens lui serrait la gorge. Les tiges rugueuses de la paille frottaient contre ses poignets dépassant des manches, le démangeant au point que ses doigts se recroquevillaient légèrement. Il activa volontairement la méthode de l’étang immobile. Le souffle vital, tournant neuf fois, ressemblait à un étang froid perturbé par une pierre jetée, frappant le long des méridiens contre la cavité *Shanzhong* (centre de la poitrine) obstruée depuis des années. Les blocages laissés par l’affaire d’il y a cinq ans étaient comme des éclats de fer incrustés dans ses vaisseaux. Chaque choc apportait une douleur transperçante. Ses doigts serrèrent la paille sèche, les tiges coupant ses paumes jusqu’à faire perler des gouttes de sang, mais il ne relâcha pas sa prise — il ne restait que douze heures avant l’infiltration prévue dans le Département de la Discipline et de la Loi dans trois jours. Il n’y avait pas de place pour une seconde retraite. Atteindre le stade des méridiens débloqués était le seuil mortel pour ouvrir le dépôt secret central. S’il ne le franchissait pas, les qualifications de pratique des trois cent soixante-douze disciples des familles Yue et Zhu seraient toutes annulées d’un trait de pinceau par la liste inversée, sans parler de la promesse d’obtenir le volume principal du *Livre du Mandat Céleste* et de rendre public l’algorithme des obligations d’emprunt de destin dans les trente-cinq jours. Il n’y avait pas la moindre marge de manœuvre. Zhu Hanli tenait la quatrième aiguille d’argent entre ses doigts, ses jointures blanchies par la consommation d’énergie spirituelle. Son autre main, inconsciemment, fit reculer trois perles sur le mini boulier d’argent accroché à sa ceinture — c’était son habitude lorsqu’elle réfléchissait, reculer les perles pour calculer les comptes risqués qui ne pouvaient être exposés. Alors qu’elle s’apprêtait à plonger l’aiguille dans sa cavité *Mingmen* (porte de la vie), elle vit soudain les veines aux tempes de Yue Tingzhou se gonfler violemment. Une énergie spirituelle bleuâtre s’échappa des interstices de ses méridiens — le deuxième blocage, la cavité *Shenque* (nombril divin), était débloqué. Avant qu’elle ne puisse soupirer de soulagement, un grincement aigu résonna soudain contre la lourde porte de pierre bleue de la cave. Quelqu’un forçait la serrure à l’extérieur. Le bruit métallique de la serrure en cuivre qu’on force grattait douloureusement les tympans, rebondissant en échos chaotiques dans le silence mortel de la cave. L’énergie spirituelle s’inversa instantanément. Une saveur métallique et douceâtre monta dans la gorge de Yue Tingzhou. Il força à avaler le sang au goût de rouille, tapotant légèrement trois fois son genou du bout des doigts pour indiquer à Zhu Hanli d’aller contrôler l’intrus près de la porte. Il n’osait pas bouger. L’énergie spirituelle inversée était comme des serpents de glace courant dans tous les sens. La moindre distraction le ferait dérailler et sombrer dans la Si je l’avais su, même avec dix fois plus de courage, je n’aurais jamais osé m’aventurer ici ! » « Quand t’a-t-il donné ces instructions ? Qu’a-t-il dit d’autre ? » Les doigts de Zhù Hánlí faisaient tourner l’aiguille d’argent protectrice des méridiens, la pointe argentée faisant cligner des yeux le valet. « Ce matin même ! Il a dit qu’il fallait absolument livrer avant l’heure du coq, que la personne à l’intérieur était en convalescence, que le remède ne pouvait pas attendre… Le reste, je ne le sais vraiment pas ! Je ne suis qu’un homme du fourneau, le docteur Lù nous donne souvent des onguents pour les engelures, je ne pouvais tout de même pas le trahir… » Le valet pleurait à en perdre le souffle, la suie de ses jambières s’étalant partout sur le sol. Yuè Tíngzhōu et Zhù Hánlí échangèrent un regard, le cœur lourd. Ils n’avaient évoqué leur retraite qu’une seule fois, il y a trois jours, en vérifiant les itinéraires d’infiltration avec Lù Jiànwēi à l’infirmerie, et cela avait été dit en passant. Non seulement il s’en était souvenu avec précision, mais il connaissait même l’emplacement secret de la cave des Zhù. « Le docteur Lù a-t-il dit quel était ce remède ? » Yuè Tíngzhōu s’accroupit, pressa du doigt le point Jianjing sur l’épaule du valet, levant l’interdit. Le valet se frotta l’épaule engourdie, secouant la tête d’un air désolé : « Non, il a juste dit de le donner à la personne à l’intérieur, et que si j’osais regarder, il ne soignerait plus jamais la toux de ma mère. La toux de ma mère la harcèle depuis trois ans, c’est uniquement grâce aux remèdes du docteur Lù qu’elle tient, je n’ai vraiment pas osé en demander plus… » Zhù Hánlí sortit de sa manche deux taëls d’argent en piécettes qu’elle glissa dans sa main, adoucissant son ton : « Ce qui s’est passé aujourd’hui, tu ne le dis à personne. Fais comme si tu n’étais jamais venu à la cave, et au docteur Lù, ne dis pas non plus que tu nous as vus, compris ? » Le valet acquiesça précipitamment, serrant l’argent dans son poing, se releva et s’inclina plusieurs fois, puis sortit de la cave d’un pas chancelant, prenant soin de fermer la porte doucement, de peur d’éveiller l’attention. Yuè Tíngzhōu tendit la main pour prendre le flacon de porcelaine verte que tenait Zhù Hánlí. À peine son doigt toucha-t-il le fond qu’il sentit une série de motifs en relief. La surface lisse et froide de la porcelaine effleura sa pulpe, et il reconnut ces motifs qu’il avait vus d’innombrables fois dans les archives secrètes du Département de la Discipline — c’était l’emblème exclusif du Livre du Destin, le motif de nuage. Yuè Tíngzhōu fit glisser son doigt sur le motif de nuage doré et discret au fond du flacon, la fine callosité de sa pulpe effleurant les reliefs. La surface lisse et froide de la porcelaine était imprégnée de l’humidité persistante de l’armoise dans la cave, un froid qui raidissait les articulations de ses doigts. Le parfum clair de la Pilule de Consolidation des Méridiens s’échappait des interstices du bouchon, se mêlant à l’odeur résiduelle de salpêtre sur les vêtements de Zhù Hánlí, piquant les narines. Zhù Hánlí se rapprocha, retirant brusquement son doigt à peine effleuré le motif de nuage. Elle venait d’achever la technique d’aiguille protectrice des mé Yue Tingzhou serrait les dents. La douleur sourde des flux spirituels heurtant à répétition les blocages ressemblait à des milliers d'aiguilles fines piquant ses méridiens. La sueur froide sur ses tempes dégoulinait le long de sa mâchoire, trempant le col de sa tunique. Un léger bourdonnement retentit, semblable au battement d'ailes d'un essaim d'abeilles ou à la résonance d'une cloche ancienne. Le blocage fut enfin percé. Une lueur spirituelle verdâtre de déblocage des méridiens émana de tout son corps. La sensation de soulagement des méridiens se déployant s'insinua à travers les interstices de ses os, et ses cinq sens s'éclaircirent plusieurs fois, au point qu'il pouvait même entendre le frottement léger des feuilles de paulownia contre l'avant-toit, à l'extérieur de la cave. Il sortit de sa poitrine le jeton d'agent secret du Département de la Discipline et de la Loi. La surface froide et dure du bronze effleura sa paume. Ses doigts activèrent la force spirituelle du niveau "Déblocage des Méridiens", et le jeton émit instantanément une lueur de résonance dorée pâle, ses motifs brillant d'un éclat aveuglant — c'était le signal de confirmation d'accès au dépôt secret central du Département de la Loi. L'exigence d'un niveau de cultivation "Déblocage des Méridiens" était donc bien réelle. Zhu Hanli lui tendit un mouchoir en coton grossier. La texture rugueuse du tissu frotta son poignet moite de sueur. Elle poussa un soupir de soulagement, ses yeux plissés par un sourire, son accent du sud doux et traînant : « Enfin, nous serons à temps pour la "période de convoi" dans trois jours. Plus tard, et nous aurions tous les deux perdu notre gagne-pain. » Yue Tingzhou s'essuya la sueur, ses doigts se refermant sur le jeton, ses phalanges blanchissant : « Selon les preuves, ce valet est innocent. Il connaît l'existence de ce repaire dans la cave. Conformément à notre accord précédent, envoyez-le se cacher temporairement chez Shama Ashi, au sud-ouest. Utilisez la voie d'évacuation de secours de la ligne ouest. » « J'ai déjà demandé à A-Fu de s'en occuper. » Zhu Hanli rangea ses aiguilles d'argent et récita pour lui, mot par mot, les quatre formules orales complètes de la technique d'aiguilles protectrices des méridiens de la famille Zhu. Les vers rimés, faciles à retenir, étaient enveloppés de son souffle légèrement haletant. « Cette ligne ouest est compromise. Pour la suite, il faudra passer par les routes des caravanes de chevaux du nord, ce qui coûtera trente pour cent de plus en frais de convoi. » La cave étant désormais exposée, les deux rassemblèrent leurs affaires et se déplacèrent vers une pièce secrète adjacente à la cuisine. Le feu dans le foyer brûlait encore vigoureusement. Dans la marmite en fer, deux œufs mollets mijotaient. Zhu Hanli les sortit, saupoudra une poignée de sucre à l'osmanthus que Yue Tingzhou aimait. Le doux parfum sucré, mêlé à la chaleur du foyer, se répandit, réchauffant leurs visages jusqu'à les faire rougir. Assis sur de petits tabourets près du foyer, ils écalèrent les œufs. Le craquement net des coquilles se mêlait au bruissement des feuilles de paulownia dans la cour extérieure. Aucun d'eux ne mentionna Lu Jianwei. La fatigue de la percée de niveau et la lourdeur de savoir qu'un allié pouvait être suspect étaient temporairement étouffées par la douceur sucrée. Yue Tingzhou tourna machinalement la tasse en céramique grossière devant lui. Trois