Le bout des doigts de Huo Qingya planait à trois pouces du front de Yue Tingzhou. Un éclat de glace s’était formé mais n’était pas encore projeté, sa pointe réfractant les dernières lueurs des miroirs de bronze brisés dans la salle secrète, telle une goutte de rosée glacée sur le point de tomber. Le champ de vision de Yue Tingzhou commençait à noircir sur les bords, la douleur intense et le froid mordant de son épaule gauche remontaient le long de ses méridiens, comme d’innombrables serpents de glace s’infiltrant vers son cœur. Son épée dans la main droite était toujours plantée dans le sol, la lame vibrant, ultime résistance de son corps. « Le chemin, on le choisit soi-même », dit Yue Tingzhou. Sa voix était rauque, mais chaque mot était prononcé distinctement, comme s’il récitait un verdict au tribunal. « Selon les preuves, tu ne peux pas me tuer. » Huo Qingya ne bougea pas. Son regard dépassa Yue Tingzhou pour se porter au fond du passage secret — le bourdonnement de résonance s’affaiblissait, remplacé par une vibration des miroirs spirituels plus aiguë, plus dense, provenant de toutes les directions, comme d’innombrables aiguilles transperçant simultanément les veines de la ville. Les rouleaux *Jiamu* avaient été activés, et pas à un seul endroit : c’était une réaction en chaîne soigneusement calculée. « Gardes du Frost Falcon, à vos ordres », déclara Huo Qingya, sa voix n’était pas forte, mais semblait la première fissure sur une surface de glace. « Bloquez tous les nœuds des miroirs spirituels, traquez la source des vibrations. Priorité à l’interception de Zhu Hanli. » De l’extérieur de la porte, une réponse unanime et synchronisée retentit, suivie du bruit de pas s’éloignant rapidement. Dans la salle secrète, ils étaient désormais seuls tous deux. Le froid continuait de se répandre, mais n’augmentait plus ; l’éclat de glace au bout des doigts de Huo Qingya se dissipa lentement. Il retira sa main, lissant sa manche d’un geste parfaitement naturel, comme pour chasser un grain de poussière. « Tu as gagné la première étape de ton pari », dit Huo Qingya. Il s’accroupit, à hauteur de Yue Tingzhou, ses yeux couleur givre ne montrant aucune colère, seulement une froideur presque scrutatrice. « Les rouleaux *Jiamu* ont été diffusés avec succès, le Chef Xie sera forcé d’utiliser ses privilèges plus tôt. Mais tu connais le prix. » La respiration de Yue Tingzhou se condensa en buée blanche dans les cristaux de glace. « Shen Lichuan. » « Shen Tielü est entré dans le Hall de la Méditation Silencieuse », dit Huo Qingya, son débit était régulier, comme s’il commentait la météo. « Suspendu de ses fonctions, sous enquête, accusé d’avoir toléré qu’un espion de son service collabore en secret avec des rebelles et divulgué des archives secrètes de l’Administration. Selon la loi, si les charges sont prouvées : radiation du registre et exil. » Chaque mot était comme un cône de glace, transperçant les tympans de Yue Tingzhou. La douleur à son épaule gauche disparut soudain, remplacée par un froid plus profond, plus glacial, qui montait de sa poitrine. Il se souvint du vieux pinceau en poil de loup que Shen Lichuan utilisait pour rédiger ses rapports, de la silhouette légèrement voûtée de son mentor, boitant légèrement du genou droit lors d’une nuit pluvieuse où ses vieilles blessances le reprenaient, de cette phrase qu’il ne prononçait jamais en excès, mais qui toujours, aux moments cruciaux, se plaçait devant lui : « Agir selon les règles. » Ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes, le sang perla, s’étalant en une petite tache sombre sur le sol recouvert de givre. « Tu n’avais pas besoin de choisir cette voie », dit Huo Qingya en se relevant, le regardant de haut. « La carte de survie de l’Administration de l’Équité et de la Loi, en l’utilisant, tu aurais pu partir. Shen Tielü t’a enseigné cela, première règle absolue de l’espion : la mission prime sur les sentiments personnels. » Yue Tingzhou ne répondit pas. Il tenta de bouger les doigts de sa main gauche, ne provoquant La plaque de fer noir vibra violemment. Un talisman doré sombre émergea de sa surface, s’élargissant instantanément en un cercle lumineux d’un zhang de diamètre, enveloppant Yue Tingzhou et Lu Jianwei. Le bord du cercle heurta le filet de lumière glaciale lancé par Huo Qingya, produisant un grincement métallique strident, des étincelles jaillissant de partout. L’espace commença à se déformer. Yue Tingzhou sentit son corps tiré par une force colossale ; dans son champ de vision, la chambre secrète, les fragments du miroir de bronze, le visage glacé de Huo Qingya, tout se dilua et se déforma comme une peinture à l’encre trempée dans l’eau. C’était le signe que le talisman de rupture dimensionnelle prenait effet — dans trois respirations, ils seraient téléportés à un endroit aléatoire à trois li de distance. Mais Huo Qingya ne s’arrêta pas. Il fit un pas en avant. Rien que ce pas, la température dans la chambre secrète chuta brutalement. L’haleine expirée se cristallisa instantanément en givre, tombant en crépitant. Yue Tingzhou vit Huo Qingya lever sa main droite, les cinq doigts refermés en un geste vide ; la goutte de rosée glaciale suspendue dans les airs se divisa soudain, se transformant en sept points de lumière bleu sombre, disposés en forme de Grande Ourse. « La règle des Gardes du Faucon Givré, » la voix de Huo Qingya perça le bourdonnement de la distorsion spatiale, « vivants, je veux voir les personnes ; morts, je veux voir les corps. » Les sept points de lumière jaillirent simultanément. Lu Jianwei poussa un cri perçant, trois aiguilles dorées jaillirent de ses doigts, fonçant vers trois des points. Les pointes des aiguilles rencontrèrent les étoiles glacées, explosant en trois nuages de brume glaciale ; les aiguilles dorées se couvrirent instantanément de givre blanc et tombèrent avec un cliquetis. Mais il en restait quatre — Yue Tingzhou serra les dents. L’épée Zhige qu’il tenait dans sa main droite bougea enfin. La lame ne se leva pas, elle glissa simplement le long du sol. Ce n’était pas une technique d’épée, c’était l’intention de l’épée — cette force douce et lourde comme de l’eau stagnante jaillit de son dantian, s’écoulant le long du fil de l’épée sur trois pieds, gravant une marque peu profonde sur le sol. Là où la marque passait, le givre fondit, révélant les dalles de pierre bleu-noir en dessous. Les quatre étoiles glacées heurtèrent cette « entaille d’épée ». Pas de fracas, seulement un léger crépitement, comme du fer chauffé au rouge plongé dans l’eau froide. La lumière des étoiles glacées s’affaiblit, s’éteignant finalement. Mais le visage de Yue Tingzhou pâlit encore davantage, un filet de sang suintant au coin de sa bouche — il avait forcé la mobilisation du qi rongé par le poison froid, son méridien du cœur le transperçait comme une aiguille. « Partons ! » Lu Jianwei saisit son bras. Le cercle lumineux du talisman de rupture dimensionnelle se contracta à son maximum, puis — Explosa. Aucun son, seule une lumière blanche aveuglante engloutit tout. Yue Tingzhou sentit son corps en apesanteur, comme jeté dans un fleuve torrentiel, le sifflement du vent et une sorte de déchirure stridente de l’espace à ses oreilles. Il serra désespérément l’épée Zhige et la plaque Henglü déjà fissurée, sa main gauche pendante à son côté, complètement insensible. Trois respirations. Lorsque la lumière blanche se dissipa, il s’écrasa sur un sol dur. Froid. Un froid glacial. Yue Tingzhou toussa un crachat de sang mêlé de cristaux de glace, se débattant pour se redresser. Devant lui s’étendait une ruelle étroite, bordée de hauts murs de briques, leurs sommets couverts de neige non fondue. La lumière de la lune filtrait à travers les interstices des avant-toits, éclairant la mousse sur les dalles de pierre bleue du sol. Lu Jianwei était étendue non loin, s’efforçant péniblement de se relever. Le tissu de son épaule gauche était déchiré, révélant une brûlure par le froid violacée en dessous — l’un des quatre points de lumière glac Ce n'était pas une température réelle, mais la sensation de brûlure produite par les talismans lorsqu'ils percevaient l'infusion de son énergie vitale. Yue Tingzhou ferma les yeux. Dans son esprit, il revit la nuit pluvieuse où Shen Lichuan lui avait remis le mandat. Dans le cabinet de travail, la flamme de la bougie était faible, le vieil homme lui tournant le dos, debout devant la fenêtre, la pluie serpentant le long des meneaux. "Tingzhou." La voix de Shen Lichuan ressemblait au frottement d'un métal rouillé. "Première règle pour un agent secret du Bureau de l'Équité et de la Loi ?" "La mission prime sur les sentiments personnels." "Deuxième ?" "Les preuves priment sur les conjectures." "Troisième ?" Il avait gardé le silence pendant trois respirations. Shen Lichuan s'était retourné, ses yeux d'aigle le fixant dans l'ombre, articulant lentement : "Il faut rester en vie pour rapporter les preuves." Mais maintenant — "Craac !" Un bruit de déchirure strident explosa. Un miroir de bronze se désintégra complètement, des éclats de glace jaillissant comme une averse. La silhouette de Huo Qingya émergea des fragments tourbillonnants, la semelle de ses bottes écrasant les cristaux de givre jonchant le sol, produisant un crissement grinçant. La courte lame formée par son énergie vitale de Givre Mystique dans sa main brillait d'une lueur blanchâtre-verdâtre, et l'air même se fendillait de motifs de glace fins et denses là où sa pointe se dirigeait. "Le miroir est brisé." Huo Qingya parla, sa voix aussi calme que s'il prononçait un verdict. "La prochaine chose à briser, ce sera votre champ d'élixir." Lu Jianwei se leva d'un bond, se plaçant devant Yue Tingzhou. Sept aiguilles d'or étaient serrées entre ses doigts, leurs pointes dirigées vers les points vitaux de la gorge de Huo Qingya, leurs extrémités tremblant légèrement sous l'infusion d'énergie vitale : "Si vous avancez d'un pas de plus—" "Docteur Lu." Huo Qingya l'interrompit, avançant d'un pas. "Votre art de sauver des vies est passable, mais votre talent pour tuer est loin d'être à la hauteur." Le froid glacial s'intensifia soudainement. La température dans la salle secrète chuta encore d'un cran, la buée blanche expirée par Lu Jianwei se condensant en cristaux de glace qui tombaient en pluie fine. Ses doigts tenant les aiguilles commencèrent à trembler incontrôlablement, le bourdonnement des pointes devenant chaotique — c'était le gémissement des aiguilles vitales, supprimées par le champ d'énergie vitale de niveau supérieur. Yue Tingzhou regarda son dos. Cette médecin errante qui avait toujours le mot "ennui" à la bouche avait maintenant le dos droit comme un mur mince sur le point de s'effondrer. À ses pieds se trouvait le mécanisme du passage secret ; il suffisait de marcher sur cette dalle pour glisser dans la rivière souterraine et s'échapper. Mais elle ne bougea pas. "Lu Jianwei." Yue Tingzhou parla, sa voix rauque comme du papier de verre frottant contre les os de sa gorge. "Pars." "Tais-toi." Elle ne se retourna pas, parlant très vite. "Je calcule le cycle de circulation de son énergie vitale. L'Index de Givre Mystique a un intervalle de récupération toutes les trois respirations. Il reste... une respiration et demie." "Pourquoi calcules-tu ça ?" "Fais ce que tu dois faire." Elle tourna soudain la tête, le regardant rapidement du coin de l'œil, ses paupières rougies. "Tu as choisi ? Utiliser le mandat, ou pas ?" Huo Qingya s'approcha encore d'un pas. La lame de glace se leva, sa pointe n'était plus qu'à trois pouces du front de Lu Jianwei. Le froid glacial touchait déjà sa peau, les mèches de cheveux sur son front givrèrent instantanément, les cristaux de glace s'étendant le long des cheveux. La main droite de Yue Tingzhou se serra violemment. Le bord du mandat perça sa paume, le sang tiède s'infiltrant dans les motifs talismaniques en fer mystique. Au moment où l'énergie vitale s'y engouffra, les motifs s'illuminèrent d'une faible lueur rouge sombre — il suffisait de l'activer un peu plus, et le signal de détresse de plus haut niveau du Bureau de l'Équité et « Possible. » Yue Tingzhou leva sa main droite, la pointe de son épée dirigée vers Huo Qingya. Son bras tremblait à cause de la perte de sang, mais la lame restait aussi stable qu'un roc. « Mais Zhu Hanli m'a promis qu'elle ne me laisserait pas mourir en vain. » La lame de glace de Huo Qingya s'arrêta en plein vol. Pour la première fois, une lueur de surprise traversa ses pupilles givrées : « Tu n'utilises pas le talisman de protection de ton école ? » « Non. » « Pourquoi ? » Yue Tingzhou esquissa un sourire froid et ensanglanté : « Parce que j'ai fait un pacte avec quelqu'un — je veux vivre pour la voir jeter le faux rouleau-mère au visage de Xie Wuchen. » Au moment où ces mots tombèrent, il bougea. Pas en attaquant vers l'avant, mais en faisant un grand pas sur la droite, son pied gauche frappant violemment la dalle près du pied de Lu Jianwei. Un mécanisme se déclencha, le sol s'effondra dans un grondement, et Lu Jianwei poussa un cri en tombant dans les ténèbres. Presque simultanément, la lame de glace de Huo Qingya arriva. Yue Tingzhou croisa son épée pour la bloquer. « Clang — ! » Le choc fut assourdissant. L'épée Zhige transmit une pression comparable à l'effondrement d'une montagne, la blessure à son épaule gauche se déchira complètement, il pouvait entendre le bruit subtil des fibres musculaires qui cédaient. Un froid glacial se propagea le long de la lame, un épais givre blanc se forma sur le tranchant, des motifs de glace semblables à une toile d'araignée s'étendirent sur le dos de l'épée. Mais il ne recula pas. Ses pieds restèrent fermement ancrés au sol, les semelles écrasant la couche de glace, traçant deux profondes rainures. La lame de glace de Huo Qingya pressa la sienne, descendant centimètre par centimètre, la pointe n'était plus qu'à trois pouces de sa gorge. Deux pouces. Un pouce. Dans le reflet de la lame glacée, Yue Tingzhou vit son propre visage livide, ses lèvres mordillées et ensanglantées, et ces yeux brillants d'une intensité surprenante. Comme un loup mourant, qui au contraire retrouve toute sa lucidité dans l'impasse. Il se souvint soudain des paroles de Shen Lichuan lorsqu'il lui enseignait l'épée. « Tingzhou, l'Épée de la Loi et de l'Équilibre met le plus l'accent sur la défense, mais la vraie "défense" n'est pas de bloquer. » Le vieil homme avait pris sa main, poussant l'épée vers l'avant. « C'est lorsque ton adversaire est convaincu que tu es condamné — que tu peux encore faire un pas en avant. » Yue Tingzhou fit un pas en avant. Une douleur explosive transforma son épaule gauche en une lumière blanche éblouissante, son champ de vision ne fut plus que taches floues. Il n'en tint plus compte. Sa main droite serra fermement la poignée, tout le qi vital restant dans ses méridiens se déversa frénétiquement dans l'épée Zhige. Le givre blanc sur la lame se brisa avec un « crack », une lumière rouge sombre explosa depuis le dos de l'épée — c'était le sang de son cœur, mêlé à son qi vital originel, qui brûlait. Les pupilles de Huo Qingya se contractèrent brusquement. Il n'avait pas anticipé que Yue Tingzhou aurait encore la force de contre-attaquer, encore moins que cet homme oserait employer une tactique aussi suicidaire, détruisant ses propres méridiens pour une frappe désespérée. Par réflexe, sa lame de glace se retira d'un demi-pouce. Dans ce minuscule espace — L'épée de Yue Tingzhou se projeta en avant. Pas vers Huo Qingya, mais vers le plus grand miroir de bronze suspendu à la poutre maîtresse du trésor. Au moment où la lumière de l'épée pénétra la surface du miroir, le temps sembla s'arrêter. Puis, le miroir de bronze explosa dans un « BOUM ». Non pas en se brisant, mais en se réduisant complètement en poussière. D'innombrables éclats de miroir se déversèrent comme une pluie torrentielle, chacun Yue Tingzhou entendit un tumulte provenant de l’extérieur du dépôt secret — des bruits de pas, des cris, le martèlement des sabots, des aboiements. La ville entière avait été mise en émoi. Ceux qui avaient vu les caractères dorés dans le miroir, ceux dont les nerfs avaient été piqués par les trois mots « billet d’emprunt de vie », se précipitaient maintenant des quatre coins de la ville vers les trois points de largage. Le chaos avait commencé. Huo Qingya se tenait debout au milieu des éclats de miroir éparpillés sur le sol, le visage livide. Il fixait Yue Tingzhou, la lame de glace dans sa main tremblant légèrement — non par peur, mais par rage. Le plan avait complètement dérapé. « Vous… », gronda-t-il entre ses dents, « savez-vous ce que vous faites ? » « Oui », répondit Yue Tingzhou, adossé au mur, d’une voix faible. « Nous forçons Xie Wuchen à se montrer. » « Il vous tuera. » « Peut-être. » Yue Tingzhou ferma les yeux. « Mais il devra d’abord admettre — que le volume principal du Livre du Destin peut vraiment être falsifié. » Huo Qingya ne dit rien. Il serra la lame de glace et s’avança pas à pas vers Yue Tingzhou. Le froid se condensait à la pointe de la lame, formant une fine et longue aiguille de glace, pointée droit entre les sourcils de Yue Tingzhou. « Tu es courageux », dit-il. « Et aussi stupide. » L’aiguille de glace jaillit. Yue Tingzhou ne l’esquiva pas. Il n’en avait plus la force. Mais l’aiguille s’arrêta à un pouce de son front. Ce n’était pas Huo Qingya qui s’était arrêté, mais quelque chose dans sa poitrine qui s’était soudain mise à brûler — si brûlant qu’il laissa échapper un gémissement étouffé et porta instinctivement la main à son torse. L’aiguille de glace se brisa avec un « craquement », se dispersant en une brume glacée. Yue Tingzhou ouvrit les yeux. Il vit Huo Qingya sortir de sa poitrine un jeton. Ce n’était pas le jeton de fer noir du Département de la Discipline, mais un jeton de jade blanc, gravé sur l’avant des deux caractères « Tian Ming » (Destin), et sur l’arrière d’une dense écriture de sceaux. À cet instant, le jeton émettait une lumière blanche aveuglante. Dans cette lumière, une silhouette flottante apparut. Floue, mais imposante. Vêtue d’une robe officielle bleu foncé, avec des motifs de nuages brodés en fil d’argent aux manches, son visage dissimulé dans l’auréole de lumière, impossible à distinguer clairement, seuls ses yeux — calmes comme un puits ancien, mais devant lesquels on n’osait soutenir le regard. L’apparition de Xie Wuchen. « Commandant Huo. » L’apparition parla, sa voix résonnant directement dans le dépôt secret, avec un écho glacial. « Arrêtez. » Huo Qingya s’agenouilla sur un genou. « Chef Inspecteur, ils— » « Je sais. » Xie Wuchen l’interrompit. « Le faux volume principal a été largué, tous les miroirs spirituels de la ville résonnent. Le tuer maintenant ne ferait que confirmer les soupçons de “liquidation”. » « Alors, que dois-je faire, subordonné ? » L’apparition resta silencieuse un moment. Ces yeux semblables à un puits ancien se tournèrent vers Yue Tingzhou, son regard se posant sur son épaule gauche ensanglantée, puis glissant vers son visage pâle. Pas de colère, pas de moquerie, seulement un examen quasi compatissant. « Yue Tingzhou. » dit Xie Wuchen. « Votre école ne pourra plus vous protéger. » Yue Tingzhou ne dit rien. « Shen Lichuan, pour négligence liée à vous, a été placé en détention au “Pavillon de la Méditation Silencieuse” en attendant une enquête. Le Département de la Discipline procède à une purge interne, tous les dossiers vous concernant ont été scellés. » La voix de l’apparition était