Le contour du palais souterrain ressemblait à une bête colossale tapie dans la nuit. Yue Tingzhou était accroupi derrière un pilier de roche érodé par le vent, sa respiration si basse qu'elle se confondait presque avec la brise montagnarde. La douleur lancinante dans les méridiens de son bras droit était comme une multitude d'aiguilles fines, chaque battement de cœur frappant les fascias endommagés comme un outil contondant. En face, collée à un autre rocher massif, Zhu Hanli se fondait presque dans les veines de la pierre sous la faible lueur des étoiles. Une pente douce les séparait, et au bas de cette pente se trouvait la ligne de défense extérieure du Palais Souterrain du Sommet des Nuages — trois sentiers qui s'entrecroisaient, semblant disposés au hasard mais suivant en réalité une certaine logique de formation. « D'après les observations précédentes, » transmit Yue Tingzhou en silence, par lecture labiale, chaque mot accentuant la douleur par le mouvement du souffle, « les gardes-patrouilleurs se croisent toutes les deux périodes de ke. Le poste de guet à l'est a un angle mort, d'environ trois respirations. » Zhu Hanli hocha la tête sans se retourner. Sa main gauche esquissa un geste bref à son côté — un signal de l'escorte, signifiant « contournement et pénétration ». Action. Yue Tingzhou bougea le premier. Il ne bondit pas, mais glissa le long du sol comme une ombre poussée par le vent. Son énergie vitale circulait lentement en lui selon le principe du « *huajin* » (transformation de la force), non plus en forçant violemment les méridiens, mais en tentant de « s'ajuster » aux nœuds obstrués, comme l'eau cherchant à s'infiltrer dans les fissures d'une roche. Le bout de ses doigts perçut une sensation de fraîcheur ténue, comme s'il pouvait toucher les vibrations à peine perceptibles d'une barrière défensive dans l'air. Cinq *zhang*, trois *zhang*, un *zhang* — Un bruit de pas très léger parvint du virage du sentier en contrebas. Yue Tingzhou se figea instantanément, se recroquevillant dans l'ombre d'un buisson mort. Son cœur battait lourdement dans sa poitrine, chaque contraction tirant sur les méridiens endommagés. Les pas se rapprochaient. C'étaient deux gardes-patrouilleurs, vêtus de tenues ajustées gris foncé, de courtes lames à la ceinture, leurs enjambées parfaitement régulières. Leurs regards balayaient les alentours comme ceux d'un aigle, s'attardant un instant sur le buisson. L'un d'eux frémit des narines. Les poumons de Yue Tingzhou oublièrent comment respirer. Il pouvait presque sentir l'odeur légère de sueur et de cuir de l'homme. Le temps s'étirait, chaque respiration semblait une torture sur une enclume brûlante. Il se força à maintenir l'intention du « *huajin* », rétractant son aura au maximum, comme s'il n'était qu'une pierre sans vie. La douleur dans ses méridiens devint alors aiguë, comme d'innombrables petits cônes de glace se brisant en lui. L'autre garde-patrouilleur fit un geste de la main. « L'odeur de feuilles pourries dans le vent. Allons-y. » Les pas s'éloignèrent. Yue Tingzhou expira lentement un souffle trouble, qui se condensa en un nuage blanc dans l'air froid de la nuit avant de se dissiper rapidement. Il tourna la tête et vit que Zhu Hanli, profitant de l'intervalle, s'était déjà faufilée sans un bruit plus près du mur extérieur du palais. Accroupie derrière un rocher en surplomb, elle sortit de son sein un petit morceau de charbon de bois et une fine peau de mouton tannée. Le marquage de la première ligne de défense commençait. *** Le mur extérieur du palais était construit en épais blocs de pierre gris-bleu, sa surface marquée par les stries du temps. Mais lorsque Yue Tingzhou s'approcha, le bout de ses doigts perçut de légères vibrations régulières, venues des interstices de la pierre — c'était la barrière défensive de surveillance, enfouie dans la structure même du mur, qui était en activité. Il ferma les yeux, portant sa perception à son Les doigts de Yue Tingzhou commencèrent à suer une fine transpiration froide. Sa compréhension du « transformation de l’énergie » n’en était qu’à ses balbutiements. Éviter simultanément la perception des formations, esquiver les patrouilleurs, et contourner ce genre de pièges et de guetteurs cachés… la difficulté était comparable à marcher sur la lame d’un couteau. Les picotements dans ses méridiens lui rappelaient que chaque circulation de son énergie vitale consommait un équilibre déjà précaire. Zhu Hanli regarda son profil pâle, ses lèvres bougèrent légèrement, comme si elle voulait dire quelque chose, mais finalement, elle se contenta de glisser le parchemin et le fusain dans son vêtement, et serra plus fermement la poignée de son sabre « Eau-Miroir » à sa ceinture. Son regard disait : continue. Yue Tingzhou hocha la tête. Il prit une profonde inspiration — ce simple geste lui arracha une sensation de déchirure entre les côtes — puis commença à bouger. Cette fois, il n’essaya plus de dissimuler complètement son aura, mais utilisa la technique de « transformation de l’énergie » qu’il venait d’effleurer, « collant » les faibles fluctuations de son énergie vitale au rythme de fonctionnement de la formation. Comme un ruisseau se jetant dans un fleuve. Sa perception devint exceptionnellement claire, il pouvait « voir » les motifs invisibles des interdits dans l’air, recouvrant la zone du mur extérieur comme une toile d’araignée. Il chercha prudemment les interstices entre ces motifs, ces brefs « angles morts » générés par l’alternance des nœuds de la formation et la circulation de l’énergie. Les mouvements devaient être précis au millimètre, le timing saisi à l’instant. Un pas, deux pas… Il contourna la zone de gravats suspecte de dissimuler un guetteur, et se faufila de biais à travers une faille dans un motif d’interdit. Zhu Hanli le suivit comme son ombre, sa technique de déplacement était plus légère et agile, mais la pointe acérée de son sabre était difficile à contenir complètement, frôlant à plusieurs reprises ces « fils de soie » sensibles. Les deux avançaient comme s’ils dansaient dans un champ de mines. Le contour du mur extérieur se dessinait peu à peu. En se basant sur le flux énergétique de la formation, Yue Tingzhou déduisit sur le parchemin la disposition générale de la première couche de défense : avec la porte principale du palais souterrain comme axe, douze nœuds principaux de formation rayonnaient vers l’extérieur, reliés par les itinéraires de patrouille et les guetteurs camouflés, formant un réseau de surveillance tridimensionnel couvrant une centaine de *zhang* à la ronde. La taille des mailles n’était pas fixe, elle variait subtilement avec le temps et le déploiement des gardes. « Le point le plus vulnérable est ici. » Zhu Hanli désigna un endroit sur le croquis, au coin nord-est. « À la jonction de deux nœuds de formation, l’affrontement des énergies crée une atténuation périodique des fluctuations. Selon les calculs de l’algorithme des routes de convoi, la prochaine période d’atténuation sera… vers la troisième veille de Yin, environ vingt respirations. » Yue Tingzhou mémorisa ce moment et ces coordonnées. Ses doigts commençaient à trembler légèrement à cause de la perception soutenue à haut niveau et de la manipulation minutieuse de son énergie vitale. La sueur froide à ses tempes coula, s’infiltrant dans son col. Mais il ne s’arrêta pas, son regard se porta plus loin. Le contour de la deuxième couche de défense était vaguement visible dans la nuit. C’était un mur bas, à environ trente *zhang* du mur extérieur, sur lequel scintillaient régulièrement de très faibles lueurs de sigils, comme une respiration. Derrière ce mur bas, le terrain s’élevait brusquement, les bâtiments principaux du palais souterrain étaient construits à flanc de montagne, les avant-toits et les poutres sculptées dessinaient une silhouette sévère dans l’obscurité. Là se trouvait l’emplacement possible du « Douzième pivot ». C’était aussi la zone la plus fortement défendue. « La zone de patrouille des patrouilleurs s’arrête à l’extérieur du mur bas. » murmura Yue Tingzhou, sa voix rauque à cause de la sécheresse. « À l Presque au même instant, en diagonale au-dessus d’eux — à l’emplacement d’un poste de guet camouflé qu’ils avaient précédemment repéré — un son très léger, comme celui d’un mécanisme qui tourne, se fit entendre : « clic ». Ils étaient repérés. La pensée de Yue Tingzhou se figea instantanément, puis explosa. Pas le temps d’hésiter. Il se retourna brusquement, attrapa le bras de Zhu Hanli et la tira vers une fissure de roche concave à côté. Leurs corps serrés l’un contre l’autre, ils se glissèrent dans l’étroite crevasse. Le dos de Yue Tingzhou heurta la paroi rocheuse rugueuse, la douleur sourde lui fit voir noir. Il força son esprit à se stabiliser, poussant à l’extrême la notion de « transformation de la force » qu’il venait de percevoir. Non plus « épouser », mais « envelopper ». Il s’efforça de rétracter vers l’intérieur son propre souffle, ses fluctuations de qi, et même la chaleur vitale de Zhu Hanli et lui-même, tentant de former autour d’eux une « coquille » extrêmement fine, en phase avec l’environnement. Ses méridiens protestèrent violemment contre cette opération fine et surchargée, la douleur lancinante se transformant en sensation de brûlure, comme si des fils de feu se propageaient le long des canaux. À l’extérieur de la fissure, ce « regard » froid et concentré, provenant du poste de guet camouflé, balaya l’endroit. Il s’arrêta. Yue Tingzhou pouvait sentir le poids de ce regard, comme une sonde tangible, se déplaçant lentement sur la surface de la paroi rocheuse, cherchant la moindre trace d’incohérence. Les battements de son cœur résonnaient à ses oreilles, chaque pulsation semblait un roulement de tambour. À ses côtés, Zhu Hanli était tendue comme un arc, sa main déjà posée sur la poignée de son sabre, mais elle se retenait de force de le dégainer. Le temps s’écoulait, seconde après seconde. Chaque seconde semblait durer une heure. Enfin, le « regard » s’éloigna. Le poste de guet camouflé semblait avoir attribué le bruit précédent au vent faisant tomber des pierres ou à un petit animal. Le léger bruit de mécanisme se fit à nouveau entendre, il reprit sa posture de surveillance initiale. La crise était temporairement écartée. Mais Yue Tingzhou savait qu’ils ne pouvaient plus s’attarder. Il fit signe à Zhu Hanli, et tous deux sortirent de la fissure avec une extrême lenteur, puis se retirèrent de la zone périphérique du palais souterrain aussi vite que possible, mais sans négliger la prudence. Quand ils revinrent enfin au fond de la fissure rocheuse du versant nord, la lumière du jour avait déjà déchiré le bord de la nuit. Une lueur bleu pâle s’infiltrait par l’ouverture de la crevasse, éclairant les parois rocheuses rugueuses de la grotte et les cendres éparpillées au sol. À peine entré dans la fissure, le sang et le qi que Yue Tingzhou avait contenus de force finirent par remonter incontrôlablement. Il se pencha brusquement, crachant un sang noir strié de rouge sombre. Un goût sucré et métallique envahit sa bouche, suivi d’une douleur déchirante dans tous ses méridiens, comme s’ils étaient arrachés. Il chancela d’un pas, s’appuyant contre la paroi rocheuse pour ne pas tomber. Forcer l’utilisation d’une technique de « transformation de la force » encore mal maîtrisée pour perturber la perception des interdictions, puis la pousser à la surcharge dans un moment critique, avait finalement aggravé ses blessures déjà graves. Zhu Hanli s’avança immédiatement pour le soutenir, sortant de sa tunique un flacon de porcelaine d’où elle versa une pilule vert pâle. « Dernière pilule de Poudre de Continuité des Méridiens. Avale. » Yue Tingzhou ne refusa pas, prit la pilule et l’avala. Un courant tiède et frais se diffusa depuis sa gorge, s’infiltrant lentement dans ses méridiens brûlants, réprimant temporairement la sensation de déchirure qui le ravageait. Mais ce n’était qu’une réprimande, loin d’une guérison. Il haleta, sortant de la poche huilée contre sa peau la carte en peau de mouton, qu’il déplia de nouveau à Mais le chemin menant au rouleau originel s’était avéré plus ardu que prévu, barré par une « serrure » qu’ils ne possédaient absolument pas et dont ils ignoraient totalement comment se procurer la clé. Et la seule personne susceptible de savoir où se trouvait cette « clé », ou peut-être même d’en être elle-même une partie… C’était précisément leur maître bienfaiteur, celui qu’ils devaient affronter, mais face auquel ils ne savaient comment se comporter. Dehors, dans la fissure rocheuse, le vent de montagne se levait, dissipant une partie de la brume matinale, mais rendant la silhouette sévère et imposante du palais souterrain au loin encore plus distincte. Telle une gueule béante, il attendait tranquillement que sa proie vienne à lui.