Les barbelures inversées des menottes en fer noir raclaient l'os du poignet à chaque battement de pouls, une douleur qui serrait les mâchoires de Yue Tingzhou. Il fut violemment projeté dans la cellule, sa colonne vertébrale heurtant le mur de pierre humide avec un bruit sourd de *doum*. Il ravala de force le goût de sang qui lui montait à la gorge, ne laissant qu'une saveur de fer rouillé s'étendre entre ses dents. Il glissa le long du mur couvert d'une mousse glissante pour s'asseoir, le froid pénétrant ses os à travers la mince tunique de prisonnier. Mais ce froid mordant était loin d'égaler le poids qui l'écrasait au fond du cœur — le procès public au siège principal du Henglü Si aurait lieu dans une heure. À ce moment-là, le nom de « Yue Tingzhou » serait entièrement rayé des registres de jade de la secte et des registres officiels du gouvernement, le reléguant au rang de « rebelle » pouvant être traqué et tué à volonté, sans plus la moindre protection. À l'extérieur de la cellule, les pas des guetteurs étaient réguliers comme un balancier de pendule. Ils passaient toutes les demi-heures, le traînement des semelles de cuir sur les dalles de pierre résonnant dans le couloir, le son s'approchant puis s'éloignant progressivement, laissant derrière lui un silence mortel. Yue Tingzhou ferma les yeux pour réguler sa respiration, séparant la douleur brûlante qui irradiait de ses membres et de son corps de ses méridiens — c'était le contrecoup du feu véritable laissé par la destruction du sceau de la Loi de Fer, qui remontait maintenant le long du méridien Du, brûlant et vidant son champ de cinabre. Il se força à se concentrer. L'infime hésitation, moins d'un souffle, du Vice-Commandant lorsqu'il avait prononcé le verdict final, l'instant où ses pupilles s'étaient brusquement contractées, était comme une épine glacée plantée dans son jugement actuel. Le Maître Shen... s'était-il vraiment rallié à Xie Wuchen ? Les pas s'éloignèrent à nouveau, disparaissant au bout du couloir. Yue Tingzhou ouvrit les yeux. Dans l'obscurité, seule la lueur de la lampe à huile devant la porte de la cellule se reflétait dans l'eau suintant du coin du mur. Sa main droite tâtonna le bord des menottes, ses doigts touchant l'intérieur de l'anneau de fer noir — usé par les années, une fente fine comme le tranchant d'un papier s'y était formée. Il appuya son ongle contre le bord de la fente, grattant lentement et régulièrement. Des éclats de fer rouillé tombèrent en cascade dans l'eau stagnante du coin, produisant un léger *chiii*, y dessinant un cercle de rides sombres. Le temps s'écoulait dans le silence. Il entendit au loin le son du tambour de veille — la troisième veille. Dans deux heures, à l'aube, il serait extrait du siège principal, devenant officiellement un homme sans état. À ce moment-là, tout disciple de secte pourrait légitimement lui ôter la vie, et le Henglü Si ne s'en soucierait plus le moins du monde. Le rythme du grattage de son ongle s'arrêta soudain. Devant la porte de la cellule, des pas retentirent à nouveau. Mais cette fois, c'était différent — ce n'était pas le traînement régulier des bottes de cuir, mais deux séries de pas entremêlés, l'un d'eux accompagné d'un léger *clac* métallique de genouillères qui frottaient. Yue Tingzhou cessa immédiatement, cachant ses doigts couverts de rouille dans ses manches, baissant les yeux et restant assis en silence. L'auréole de la lampe à huile vacilla devant les barreaux de la porte de la cellule. Deux silhouettes s'arrêtèrent devant la porte. L'une était un garde Ji en faction, l'autre — « Ouvrez. » C'était la voix du Vice-Commandant. Les chaînes cliquetèrent, la porte de la cellule s'ouvrit. Le Vice-Commandant entra seul, le garde Ji restant à l'extérieur et refermant la porte. La lumière de la lampe à huile fut bloquée par sa large robe officielle, plongeant la cellule dans une pénombre plus profonde. Le Vice-Commandant s'arrêta à trois pas de Yue Tingzhou, ne disant rien, Les chaînes retombèrent, se verrouillant avec un « clang » métallique. Le bruit de pas s’éloigna progressivement, et la cellule retomba dans le silence. Yue Tingzhou s’adossa au mur et déplia lentement sa main. La tablette de jade émettait une faible lueur dans l’obscurité, son froid avait déjà pénétré sa peau, engourdissant sa paume. Il fixa les motifs dorés qui semblaient couler à l’intérieur du jade, son souffle se bloquant dans sa poitrine. *Brouillard verrouille la troisième veille, vieux sophora de la rue de l’Est.* C’était il y a sept ans, lorsqu’il venait tout juste d’entrer au Département de la Discipline, que Shen Lichuan lui avait montré cette première ligne secrète. Au bout de la rue de l’Est se dressait un vieux sophora centenaire. Sous l’arbre se trouvait une chapelle funéraire abandonnée, et sous l’autel à l’intérieur, un passage secret menait directement au charnier hors des murs. Dans tout le Département, pas plus de trois personnes connaissaient ce chemin. Le Vice-Commandant lui disait ainsi — Shen Lichuan était toujours en vie, et agissait toujours dans l’ombre. Cette tablette de jade était un objet de reconnaissance. Yue Tingzhou pressa la tablette contre sa poitrine. Le froid traversa ses vêtements de prisonnier, lui serrant le cœur. Il ferma les yeux et commença à réguler sa respiration, guidant peu à peu les dernières braises de son feu intérieur depuis son champ de cinabre vers sa paume, tentant de dissiper le froid du jade. Le feu intérieur et le froid s’affrontèrent, une douleur déchirante parcourut ses méridiens. Une sueur froide perla à ses tempes, glissant le long de ses joues pour tomber sur la mousse. Le temps s’écoulait goutte à goutte. Le tambour des veilles retentit à nouveau — la quatrième veille. Des pas désordonnés résonnèrent devant la porte de la cellule, plus d’une personne. Les chaînes cliquetèrent, la porte de la cellule fut violemment poussée. Deux gardes Ji entrèrent, tenant de nouvelles entraves — pas en fer noir, mais en fer brut ordinaire, rugueuses et lourdes. « Debout. » La voix du garde en chef était glaciale. « L’heure est venue. » Yue Tingzhou ouvrit les yeux et glissa discrètement la tablette de jade dans la doublure de sa tunique de prisonnier. S’appuyant contre le mur, il se mit debout. La blessure à sa cheville fut tirée, une douleur déchirante lui traversa la jambe. Les deux gardes s’avancèrent, défirent les entraves de fer noir de ses poignets et les remplacèrent par les nouvelles. Le bord rugueux du fer brut racla les ecchymoses, la douleur lui fit serrer les dents, mais il ne laissa échapper aucun son. Les nouvelles entraves verrouillées, les gardes le saisirent chacun par un bras. « Marche. » Il fut poussé hors de la cellule et entra dans le couloir. Les lampes à huile projetaient des ombres vacillantes sur les murs. Des bruits furtifs s’échappaient des cellules des deux côtés — d’autres prisonniers épiaient dans l’obscurité. Au bout du couloir se trouvait une lourde porte de bois. De l’autre côté, un bourdonnement de voix humaines résonnait, tel le grondement de la marée. Les gardes poussèrent la porte de bois. La lumière de l’aube jaillit, forçant Yue Tingzhou à plisser les yeux. Il vit la place devant le hall principal, déjà remplie de centaines de personnes — des observateurs envoyés par les diverses sectes, des disciples de bas rang du Département de la Discipline, et des espions de toutes sortes mêlés à la foule. Tous les regards étaient braqués sur lui, perçant son dos comme des aiguilles. Il fut escorté sur l’estrade de pierre bleue. Une table de pierre y était déjà disposée, sur laquelle reposait un couteau court sans lame — le Couteau de la Radiation. La lame était d’un noir mat, le manche gravé d’un motif de xiezhi, mais les yeux de la créature avaient été percés, laissant deux trous vides. À côté de la table se tenait un vieillard vêtu de noir, tenant dans ses mains un rouleau de soie — le *Registre de la Radiation*. Les gardes forcèrent Yue Tingzhou à s’agenouiller devant la table de pierre. Le vieillard en noir déroula le rouleau et commença à lire. Sa voix était vieille et monocorde, énum « La marque est imprimée. » Le vieillard en noir retira le sceau de jade, sa voix toujours monocorde. « Désormais, tu n’as plus aucun lien avec le Département de la Discipline, ni avec les sectes du monde. » Un silence de mort régnait en contrebas. Puis les murmures reprirent, plus bruyants cette fois, comme l’eau en ébullition. Yue Tingzhou fut hissé par les gardes à la hallebarde et tourné face à la foule. Il vit d’innombrables visages — certains indifférents, d’autres moqueurs, compatissants ou excités. Il chercha Zhu Hanli dans la foule, mais elle n’était plus à sa place. La silhouette en manteau de fourrure blanche avait disparu. Les gardes le firent descendre de l’estrade de pierre bleue et le firent traverser la foule. Les gens s’écartèrent d’eux-mêmes pour former un passage, leurs regards le suivant, comme s’ils observaient un cadavre marchant. Yue Tingzhou baissa la tête, fixant le bout de ses pieds — les entraves de fonte raclaient les dalles de pierre bleue avec un grincement strident, laissant à chaque pas une trace blanchâtre peu profonde sur la pierre. Alors qu’ils atteignaient le bord de la place, un cri retentit soudain derrière lui. « Yue Tingzhou ! » Il s’arrêta, se retourna. C’était l’Assistant de Droite. Il se tenait sur l’estrade de pierre bleue, tenant dans ses mains un coffret en bois. Le couvercle était ouvert, révélant à l’intérieur son insigne de la Discipline de fer, fondu — transformé en une masse informe et tordue de bronze, sa surface encore marquée par les brûlures de la pierre de trempe. L’Assistant de Droite tendit le coffret au garde à la hallebarde à ses côtés. Le garde le prit, s’approcha du brasero central de la place, et y jeta le coffret entier. Les flammes jaillirent avec un « houf », engloutissant le coffret. Une fumée noire s’éleva en tourbillons, mêlée à l’odeur âcre du métal fondu, se dispersant au vent. En contrebas, des bruits d’inspiration surprise s’élevèrent, certains se couvrant le nez et la bouche, d’autres reculant d’un demi-pas. Yue Tingzhou regarda la colonne de fumée noire, la froideur du jade dans sa paume lui glaçant les doigts jusqu’à l’engourdissement. La voix de l’Assistant de Droite traversa le brouhaha, parvenant clairement : « Loi de fer du Département de la Discipline — pour le traître, l’insigne est fondu, le nom rayé du registre, jamais plus réinscrit. » Ces mots prononcés, il tourna les talons, quitta l’estrade de pierre bleue et disparut dans l’ombre du siège principal. Un garde poussa Yue Tingzhou. « Marche. » Il fut propulsé hors de la place, s’engageant sur la longue rue devant le siège principal. La brume matinale ne s’était pas encore dissipée, la rue était déserte, seuls quelques marchands matinaux poussaient leurs chariots à bras qui grinçaient en passant, les feuilles de légumes sur les chariots dégouttant de rosée, laissant des traînées d’eau sinueuses sur les dalles de pierre bleue. Yue Tingzhou s’arrêta, jeta un regard en arrière. Les immenses portes de bronze du siège principal du Département de la Discipline se refermaient lentement. Le dernier filet de lumière filtrant par l’interstice disparut complètement avec un « boum » sourd. Les portes massives étaient closes, les clous de bronze ornés de motifs *taotie* sur les vantaux luisaient d’un éclat froid dans la lumière de l’aube, comme d’innombrables yeux le fixant froidement. C’était fini. Il inspira profondément, l’air froid emplissant ses poumons, piquant douloureusement sa poitrine. Il fit un pas, les entraves de fonte raclant la pierre, le son résonnant dans la longue rue déserte. Après dix pas, des bruits de pas précipités retentirent soudain derrière lui. « Attendez ! » Yue Tingzhou s’arrêta, sans se retourner. Les pas se rapprochèrent, s’arrêtant à trois pieds derrière lui. C’était la voix d’un adolescent, haletant : « Monsieur Yue… non, Maître Yue… » Yue Tingzhou se retourna. C’était un adolescent vêtu de l’uniforme 横，代表“天”。竖，代表“地”。 La silhouette en manteau de fourrure de renard blanc avait disparu. 那不是基础暗码。 Alors qu'il atteignait le bord de la place, un cri soudain retentit derrière lui. 墙上的刻痕越来越多。 Il s'arrêta et se retourna. 眼线的脚步声又近了。 Les flammes jaillirent avec un « whoosh », dévorant la boîte en bois. 皮靴声在牢门外停留了三息。 La voix de l'Émissaire de Droite traversa le tumulte, parvenant clairement à ses oreilles : 阴影移开。 Ces mots prononcés, il tourna les talons, quitta l'estrade de pierre bleue et disparut dans l'ombre du Siège principal. Un garde à la hallebarde le poussa, Yue Tingzhou. « Allez. » 水道。 Les immenses portes de bronze du Siège principal du Département de l'Équité et de la Loi se refermaient lentement. La dernière lueur filtrant par l'interstice disparut complètement avec un « BOUM » sourd. Les portes colossales étaient désormais closes. Les clous de cuivre ornés de motifs *taotie* sur les battants luisaient d'un éclat froid à la lumière de l'aube, comme d'innombrables yeux le fixant d'un regard glacial. 墙上的刻痕活了。 Il inspira profondément. L'air glacé lui emplissant les poumons piquait sa poitrine. Il se mit en marche. Les fers de fonte traînèrent sur les dalles de pierre, leur bruit résonnant dans la longue rue déserte. Après dix pas, des pas précipités retentirent soudain derrière lui. « Attendez ! » 还有一句：「信我。」 Les pas se rapprochèrent, s'arrêtant à trois pas derrière lui. C'était la voix d'un adolescent, essoufflé : « M-Monsieur Yue... non, Maître Yue... » 信我。 C'était un jeune garçon d'une quinzaine d'années, vêtu de l'uniforme des serviteurs du Département de l'Équité et de la Loi, le visage pâle, serrant un paquet en papier huilé. L'adolescent fourra le paquet dans sa main. Ses doigts étaient froids et tremblaient encore. 右使的停顿，是默契。 Les fragments transmis, c’était un risque. Yue Tingzhou serra le poing, ses ongles s’enfonçant profondément dans les callosités anciennes de sa paume, la douleur claire et aiguë. La colère n’avait pas disparu, mais elle s’était transformée – passant de la froideur d’avoir été trahi par son maître, à une compréhension complexe, désespérée, de la décision de son maître, comme un bloc de fer incandescent qui roulait dans sa poitrine. Shen Lichuan jouait son va-tout, pariant qu’il comprendrait, qu’il pourrait, après avoir tout perdu, saisir cette lame cachée dans l’ombre. Des pas de nouveau. Cette fois plus pressés, le rythme des bottes sur le sol dense comme un roulement de tambour. Yue Tingzhou effaça les entailles sur le mur avec la semelle de sa chaussure, le tissu de chanvre rugueux frottant contre la pierre, produisant un frottement sourd et sifflant. La mousse et l’eau stagnante estompèrent les traces en taches floues, ne laissant plus deviner leur forme originelle. Il glissa le fragment dans une déchirure de la doublure de sa tunique de prisonnier, contre sa poitrine. La froideur de la plaque de fer fut peu à peu réchauffée par la chaleur de son corps, comme un cœur qui recommençait à battre, frappant ses côtes au rythme de son pouls. À l’extérieur de la porte de la cellule, les chaînes cliquetèrent, le bruit des anneaux de fer résonnant dans le couloir. Ce n’était pas le guetteur. Le grincement métallique de la clé s’enfonçant dans la serrure était particulièrement net, avec la raideur de la rouille, suivi du crissement aigu de l’essieu de la porte tournant – l’essieu manquait d’huile, il tournait difficilement. Yue Tingzhou leva la tête et vit un gardien inconnu passer la moitié du corps par l’entrebâillement. L’homme avait une cicatrice de lame qui partait de l’arcade sourcilière et s’étirait jusqu’au coin de la bouche, semblable à un mille-pattes dans la pénombre, mais son regard était calme comme un étang profond, sans la moindre ride. Le gardien baissa la voix, parlant très vite, son souffle formant de la buée blanche dans l’air humide : « Dame Zhù vous attend dans la morgue hors des remparts, apportez ce que vous venez de recevoir. Maintenant, sortez par le conduit d’évacuation ouest. » Avant même que ses paroles ne s’achèvent, il s’était déjà retiré, le bruit des chaînes qu’on remettait en place léger comme un soupir. Zhu Hanli sortit de l’ombre. La lune éclairait son visage, plus pâle encore que la clarté lunaire. La rosée nocturne perlait sur ses épaules, des mèches de cheveux humides collaient à ses tempes. Elle tenait un paquet de tissu, bien enveloppé, qu’elle serrait fermement contre elle. Yue Tingzhou ne demanda pas « comment es-tu entrée ? ». Il la regarda s’approcher de la table des offrandes, y déposer le paquet couvert de poussière. Le bout de ses doigts tremblait. Un tremblement très subtil. Mais elle ne le dissimula pas. « Le plan donné par Maître Shen, je l’ai mémorisé. » Yue Tingzhou sortit de son sein le fragment de sceau de la Loi de Fer et le posa sur le bord de la table. Le tranchant acéré du fragment brillait d’un éclat froid sous la lumière de la lune. « Au nord du palais souterrain de la Cime des Nuages, un ancien passage secret d’adduction d’eau, abandonné. L’entrée est derrière la cascade asséchée, la garde change toutes les deux heures, avec un intervalle d’un quart d’heure pendant la relève. » Zhu Hanli ne dit rien. Elle défit le paquet, révélant un registre de comptes. Le registre était ancien, sa couverture en carton rigide bleu foncé, les coins usés jusqu’à s’effilocher. Sur la couverture, quatre caractères étaient tracés à l’encre de Chine : *Registre général des Dix Mille Miroirs*. L’écriture était vigoureuse, c’était la calligraphie de Zhu Wanshan, le père de Zhu Hanli. Elle ouvrit le registre. Le papier était jauni et fragile, émettant un léger crissement poussiéreux lorsqu’on le tour Il la regarda. La lumière de la lune éclairait son visage, dessinant les lignes tendues de son menton, et cette fine pellicule humide au fond de ses yeux. Mais elle ne pleurait pas. Ses poings étaient serrés, les ongles enfoncés dans ses paumes. Les veines saillaient sur le dos de ses mains, comme les traces laissées par une rivière traversant la roche. Il se souvint de la dernière phrase de la lettre secrète de Shen Lichuan : « Zhu Wanshan n’était peut-être pas au courant, mais le registre ne ment pas. » N’était peut-être pas au courant. Quatre mots si légers. Légers comme une plaisanterie. « L’année où ton père a escorté ce convoi », dit Yue Tingzhou, « l’année Guiwei, c’était il y a treize ans. À cette époque, le Livre du Destin venait juste d’apparaître dans le monde des arts martiaux, personne ne connaissait encore les billets d’emprunt de vie. Xie Wuchen affirmait publiquement que ces cercueils spirituels servaient à “préserver l’héritage martial des maîtres en danger de mort”. » Les épaules de Zhu Hanli tremblèrent. « La règle des sociétés d’escorte, c’est de ne pas s’enquérir de l’origine des marchandises, seulement de garantir leur livraison en sécurité », murmura-t-elle, comme si elle récitait un précepte familial. « La Biao-ju des Miroirs Infinis... n’a jamais posé de questions. » « Mais après coup, on finit toujours par s’en apercevoir », la voix de Yue Tingzhou était plate. « En treize ans, ces personnes vidées de leur essence sont apparues les unes après les autres. Méridiens desséchés, énergie vitale inversée, morts misérables. Des rumeurs ont commencé à circuler dans le monde des arts martiaux, disant que les contrats de mariage du Livre du Destin absorbaient le pouvoir des gens. Ton père gérait le réseau d’informations des Miroirs Infinis, il ne pouvait pas ne pas en avoir entendu parler. » Il marqua une pause. « Mais il ne s’est pas manifesté. » Zhu Hanli ferma les yeux. Elle entendit la voix de sa tante, Zhu Jianlan, résonner dans d’innombrables nuits profondes : « Hanli, certaines escortes... une fois acceptées, on ne peut plus faire demi-tour. Faire demi-tour, et les centaines de personnes de toute la biao-ju devront payer de leur vie avec toi. » Elle avait toujours cru que sa tante parlait des risques. Maintenant, elle comprenait. Sa tante parlait du crime. « Xie Wuchen a envoyé quelqu’un à la biao-ju aujourd’hui », Zhu Hanli ouvrit les yeux, sa voix plus stable, mais plus froide. « Il a fait porter un message oral à ma tante. Il a dit que si la famille Zhu voulait encore se tenir debout dans le monde des arts martiaux, elle devait l’aider à te capturer. L’affaire du registre, il pouvait faire comme si elle n’avait jamais existé. » Les pupilles de Yue Tingzhou se contractèrent légèrement. « Qu’a répondu ta tante ? » « Ma tante n’a pas accepté, ni refusé. » Le bout des doigts de Zhu Hanli effleura les pages jaunies et fragiles du registre. « Elle a dit qu’elle attendrait mon avis. » La lampe à huile fit soudain crépiter une mèche. Un *pipa*, la flamme jaillit puis retomba, la lumière dans la pièce vacilla chaotiquement. Yue Tingzhou vit l’expression sur le visage de Zhu Hanli — ce n’était pas de la colère, ni de la peur. C’était quelque chose de plus profond, une lucidité proche du désespoir. « Si je choisis la biao-ju », dit-elle doucement, « je devrais te ligoter maintenant et t’envoyer au Mont Yunding. » « Tu ne m’as pas ligoté. » « Parce que ligoter ne servirait à rien. » Elle leva les yeux, le regardant droit dans les siens. « Xie Wuchen ne laissera pas la famille Zhu en paix. Le registre entre ses mains est une monnaie d’échange, entre mes mains c’est une preuve du crime. Aujourd’hui il peut s’en servir pour faire chanter ma tante, demain il pourra s’en servir pour exterminer toute la famille des Miroirs Infinis. La seule voie de survie... » Elle ne termina pas sa phrase. Yue Tingzhou la termina pour elle : « La seule voie de survie, c « Le passage secret laissé par Maître Shen mène directement à l’interstice entre le deuxième et le troisième niveau. » Le doigt de Yue Tingzhou suivait une ligne fine sur la carte. « On entre par ici, on contourne les interdictions du deuxième niveau. Mais dans l’interstice, il y a des patrouilles de marionnettes qui passent toutes les demi-heures. Il faut traverser l’interstice entre deux passages, et ouvrir la porte dérobée du troisième niveau. » « Comment ouvre-t-on cette porte ? » « Il faut deux clés. » Yue Tingzhou sortit de sa tunique un autre objet — une plaque de cuivre de la taille d’une paume, gravée de motifs nuageux complexes. « Voici le Décret du Sommet des Nuages donné par Maître Shen, qui ouvre la première serrure. La deuxième serrure… » Il regarda Zhu Hanli. « … nécessite la pomme du mât du drapeau de l’escorte des Zhu. Maître Shen a dit que lorsque ton père transporta le cercueil sacré dans la montagne, Xie Wuchen lui avait remis une pomme de mât spécialement fabriquée comme gage. Cet objet fut ensuite transformé en clé pour la deuxième serrure. » Le souffle de Zhu Hanli s’arrêta à nouveau. Elle se redressa lentement, plongea la main dans sa tunique. Après avoir tâtonné un moment, elle en sortit un tube de cuivre long de trois pouces. Une extrémité du tube était l’embout destiné à être fixé au mât du drapeau d’escorte, l’autre était gravée d’un petit caractère « Zhu ». « L’héritage de mon père. » Sa voix était rauque. « Ma tante a dit qu’il le serrait fermement dans sa main avant de mourir. » Yue Tingzhou prit le tube de cuivre. Il était froid au toucher, lourd. À la lumière de la lune, il l’examina attentivement et découvrit effectivement sur la paroi intérieure du tube des gravures de motifs de formation extrêmement fines. Pas des décorations, mais les crans d’une clé. « Dans trois jours. » Il plaça côte à côte le tube de cuivre et le Décret du Sommet des Nuages sur la carte. « Rendez-vous à la cascade sèche. Je neutralise les gardes du premier niveau, tu ouvres la porte dérobée. Une fois à l’intérieur… » « Je récupère le rouleau originel, tu démontes la roue à aubes. » Zhu Hanli enchaîna. « Répartition des tâches comme avant. » « Mais cette fois, il n’y a pas de retraite possible. » Yue Tingzhou la regarda. « Dès qu’on entrera, Xie Wuchen s’en apercevra immédiatement. Les hommes de Huo Qingya encercleront le palais souterrain en moins d’un quart d’heure. On aura au plus le temps d’un bâton d’encens. » « Un bâton d’encens, c’est suffisant. » « On pourrait mourir. » Zhu Hanli sourit. Ce sourire était léger, à peine un sourire, juste un léger tiraillement au coin de sa bouche. Mais Yue Tingzhou vit la lueur dans ses yeux — pas du désespoir, pas de l’héroïsme tragique, mais une détermination proche de la folie. « Mon père a transporté douze cercueils dans la montagne. » murmura-t-elle. « Je dois au moins… en sortir les gens qui sont dedans. » Yue Tingzhou resta silencieux. Il prit le fragment de sceau à motif de loi de fer sur le bord de l’autel. Le tranchant acéré lui coupa le bout du doigt, une perle de sang perla, noire et brillante sous la lune. Il le brisa d’un coup sec — *Crac.* Le fragment se fendit en deux. Une moitié plus grande, une plus petite. Il tendit la plus grande à Zhu Hanli. « Alors, soyons sans état-civil ensemble. » Zhu Hanli prit le fragment. Son bout de doigt effleura la paume de sa main rugueuse et calleuse, une sensation tiède et brève. Elle baissa les yeux vers le demi-morceau de fer dans sa paume, encore marqué des traces de brûlure de la fusion, et du sang de Yue Tingzhou. Elle le serra. Le tranchant du fragment s’enfonça dans sa paume, une douleur aiguë et réelle. « D’accord. » dit-elle. « Ensemble. » Deux mots, qui tombèrent et prirent racine. L’air dans la Le vent nocturne balayait ses joues, apportant avec lui le froid mordant du début de l'hiver. Derrière lui, des pas précipités se rapprochaient de plus en plus. Il accéléra, son énergie vitale se heurtant dans ses méridiens endommagés, une douleur aussi vive que si des lames le raclaient de l'intérieur. Mais il ne s'arrêta pas. Le fragment de l'insigne de la Loi de Fer, enfoncé dans sa paume, lui rappelait qu'il ne tenait pas seulement une clé, mais aussi un carcan. À partir d'aujourd'hui, il n'était plus Yue Tingzhou, l'agent secret du Département de la Loi Immuable, ni le jeune disciple du chemin droit sous la protection de son clan. Il était un Sans-État. Un rebelle traqué par tout le monde des rivières et des lacs. Un fugitif condamné à ne laver son nom, et les preuves accusant la famille de son allié, que par une victoire qui renverserait le ciel. Une forêt apparut devant lui. Il s'y engouffra, profitant de la couverture des arbres pour obliquer vers le nord. Les pas derrière lui s'étaient un peu éloignés, mais ne l'avaient pas lâché. Les hommes de Huo Qingya étaient bien entraînés, comme une gangrène tenace. Il avait besoin d'aller plus vite. D'un itinéraire plus radical. D'un plan qui ne laisse aucune issue de secours. Trois jours plus tard. La Cascade Sèche. Le Palais Souterrain de la Cime des Nuages. Douze cercueils spirituels. La Roue de l'Emprunt de Vie. Le Rouleau Mère du Livre du Mandat Céleste. Chaque mot était comme une pierre, empilée pour former un chemin menant à une falaise. Lui et Zhu Hanli se tenaient déjà au bord du précipice. Le pas suivant serait de s'élancer. Soit ils s'écraseraient en mille morceaux. Soit, dans leur chute, ils déchireraient ce ciel dévorant. Le hibou hulula à nouveau. Cette fois, c'était tout près, presque au-dessus de sa tête. Yue Tingzhou leva les yeux et vit un oiseau noir perché sur une branche morte, la tête penchée, le regardant. Ses yeux brillaient d'une lueur rouge sinistre sous la lumière de la lune. Ce n'était pas un hibou. C'était un oiseau-poupée. Un espion de Xie Wuchen. Il leva la main. Un fragment de l'insigne de la Loi de Fer s'envola de sa paume et se ficha avec précision dans l'orbite de l'oiseau-poupée. Le corps de l'oiseau se raidit, tomba de la branche et, en touchant le sol, émit un bruit métallique de collision. Mais il était déjà trop tard. Plus loin, davantage de points rouges s'allumèrent dans l'obscurité. Comme les yeux d'une meute de loups affamés. Yue Tingzhou fit volte-face et s'enfonça dans la forêt dense. Derrière lui, la meute se lança à sa poursuite. Et dans ses mains, il n'avait rien d'autre qu'une carte, un demi-fragment, et un rendez-vous fixé à trois jours. Seulement un cœur qui devait absolument gagner. Le vent hurlait à travers les bois. Comme une complainte funèbre, et comme un clairon de charge.