Les dernières fleurs du vieux poirier tombaient en bruissant, chacune comme tirée par un fil invisible, tombant droit dans la terre. Zhu Hanli venait de serrer le bandage de toile sur l'épaule de Yue Tingzhou, ses doigts n'avaient pas encore quitté le nœud, quand le vent de la montagne s'arrêta soudain. Pas un arrêt naturel – c'était l'arrêt de quelque chose dont on aurait serré la gorge. Les pétales de fleurs de poirier restèrent suspendus en l'air, comme attendant un ordre, et même le bruissement lointain des pins dans le vent disparut. Des bruits de pas éclatèrent sur le sentier de montagne. Pas une personne. Un groupe. Le bruit sourd des semelles frappant les marches de pierre bleue se mêlait à des souffles rauques, comme une marée montant du pied de la montagne, faisant trembler légèrement le sol. La main de Yue Tingzhou se posa sur la poignée de son épée, sa blessure à l'épaule ralentissant son geste d'une demi-seconde, le fourreau frottant contre la boucle de cuivre de sa ceinture avec un léger *clic*, mais son regard balayait déjà la direction d'où venait le bruit – trois cents pas, trois cents pas au plus, entre les aiguilles de pin on pouvait déjà entrevoir des silhouettes s'agitant. « Ne bouge pas », murmura Zhu Hanli. Son boulier d'argent, sans qu'on sache quand, était déjà tenu à l'envers dans sa main gauche, le cadre de santal froid lui creusant la paume, sa main droite pressant le pistolet court derrière sa taille, le cuir de requin enroulé sur la crosse râpant ses doigts. Les ombres des arbres tremblèrent. C'était Lu Jianwei qui surgit. Elle courait, son coffret à médicaments sur le dos, les cheveux en désordre, quelques mèches collées par la sueur sur le côté de son cou, des égratignures de branches marquant ses joues, de petites perles de sang suintant, éclatantes sur sa peau pâle. Mais ce qu'elle tenait dans sa main, elle le serrait à s'en briser les doigts – un fragment de miroir spirituel de la taille d'une paume, émettant une lumière bleu pâle éblouissante. Cette lumière ondulait comme un être vivant, rendant son visage livide, jusqu'à teinter ses pupilles d'un bleu étrange. « Fuyez— » Elle haletait, presque incapable de former une phrase complète, sa gorge produisant un son rauque comme un soufflet percé, et elle fourra le fragment de miroir dans les bras de Yue Tingzhou. « Tout le Jianghu… répand la nouvelle… » Yue Tingzhou prit le fragment. Au moment où le bout de ses doigts toucha la surface du miroir, une froideur familière remonta le long de son bras, comme d'innombrables fines aiguilles de glace piquant sa peau. C'était la sensation unique du miroir spirituel du Livre du Destin, comme toucher la glace d'une rivière en plein hiver. La surface ne reflétait pas son visage, seulement des lignes de texte qui défilaient vers le haut – des caractères lumineux bleu pâle sautillant sur le fond noir du miroir, chaque trait aussi tranchant qu'une gravure au couteau : **[Annonce du Clan Yue : Le disciple rebelle Yue Tingzhou (nom de courtoisie Zhige) a secrètement trafiqué le Classement des Mariages, manipulé les appariements, et tiré des profits illicites, preuves à l'appui. À compter de ce jour, il est banni du clan, rayé des registres généalogiques, mort ou vif.]** **[Mandat d'arrêt du Département de la Loi et de l'Ordre : Suspect Yue Tingzhou, soupçonné d'avoir falsifié des contrats de mariage du Destin, accepté des pots-de-vin, perturbé l'ordre du Jianghu. Prime de cent mille taels, mort ou vif. Toute personne fournissant des informations, récompense de mille taels d'argent.]** **[Registre des transactions du Classement des Mariages (falsifié) : Yue Tingzhou a reçu cinq mille taels d'argent d'un marchand de soie du Jiangnan le septième jour du troisième mois, pour apparier la fille de ce dernier à une famille puissante du Nord ; a reçu une paire de jade d'un marchand de sel du Shu le deuxième jour du « Le Miroir des Âmes de la Destinée... diffusion sur tout le réseau. » Lu Jianwei avala sa salive, sa gorge sèche émit un bruit de « glou », elle pointa du doigt le bas de la montagne, le bout de son doigt tremblant légèrement, « Depuis une demi-heure, tous les Miroirs des Âmes scintillent en bleu, lorsqu'on les active, ce sont ces annonces. Maintenant, dans le monde des rivières et des lacs, tous les ermites cultivant un peu possèdent un fragment de Miroir des Âmes... » Elle ne termina pas sa phrase. Car les cris de combat du bas de la montagne s'étaient déjà élevés, comme un coup violent de gong frappé à l'oreille. « Yue Tingzhou est là-bas — ! » « Cent mille taëls ! Ne le laissez pas s'échapper ! » « Et cette femme de la société d'escorte, capturez-les ensemble pour la récompense ! » Les voix déferlaient comme des vagues sur la pente de la montagne, faisant trembler les branches et les feuilles des poiriers, les pétales tombant en pluie torrentielle, s'écrasant sur les épaules et dans les cheveux. L'odeur de soufre mêlée à la puanteur de sueur montait avec le vent, âcre et piquante — quelqu'un avait apporté des bombes de tonnerre. Yue Tingzhou fourra le fragment de Miroir des Âmes dans son vêtement, la surface glacée du miroir collant contre sa poitrine, sa main gauche se referma sur le fourreau de son épée. Sa blessure à l'épaule faisait encore trembler son bras gauche, les muscles tressautant de façon incontrôlée, mais sa main droite était déjà stable, les cinq doigts serrés, les jointures blanchies. Soudain, Zhu Hanli saisit son poignet. Ses doigts étaient brûlants, si brûlants que Yue Tingzhou resta un instant interdit, cette chaleur traversant directement la peau pour le brûler, formant un contraste saisissant avec sa propre température corporelle glaciale. « La clinique. » Elle ne prononça que ces deux mots, la voix très basse, son regard balaya Lu Jianwei, perçant comme la pointe d'une flèche, « Qingzhu Zhen, ton endroit, y a-t-il un passage secret ? » « Oui. » Lu Jianwei hocha la tête, la sangle de sa boîte à médicaments s'enfonçant dans son épaule, le tissu de chanvre rugueux la faisait atrocement souffrir, « Mais le bourg maintenant... est rempli d'ermites lisant l'avis de récompense. » « Alors, fonçons à travers. » Zhu Hanli lâcha le poignet de Yue Tingzhou, sortant de son vêtement le boulier d'argent qu'elle tenait à l'envers. Elle ne fit pas glisser les boules, elle plaça simplement le boulier horizontalement devant sa poitrine, passant légèrement ses doigts sur les boules — sept boules s'illuminèrent simultanément d'une lumière argentée pâle, chaude mais avec une texture tranchante. C'était la « Formation de Division de la Lumière » que la société d'escorte Wan Jing n'utilisait que pour les convois les plus précieux, capable de tordre la lumière pendant un court instant, créant des illusions, chaque utilisation consommant trente pour cent de l'énergie interne. Yue Tingzhou la regarda. Il voulait dire « Tu n'as pas besoin de le faire », dire « Il est encore temps de te désolidariser », dire « La famille Zhu sera punie collectivement ». Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge, comme une boule de coton humide l'obstruant, car Zhu Hanli s'était déjà retournée, lui tournant le dos, faisant face à la foule qui montait du bas de la montagne, le pan de son vêtement claquant dans le vent. Sa silhouette de dos était très droite, comme une bannière d'escorte plantée dans la terre, que le vent ne pouvait ébranler. « Allons. » dit-elle. Les trois personnes dévalèrent la pente de la montagne. La forêt de poiriers était dense, les branches entrelacées cinglant le visage avec une douleur cuisante, laissant de fines traces de sang. Yue Tingzhou courait en dernier, sa blessure à l'épaule le ralentissait, chaque pas au sol était comme si des aiguilles transperçaient ses os, la douleur lui Elle attrapa une poignée de poudre grisâtre et la lança dans les airs. La poudre se dispersa au vent, formant un nuage blanc irritant qui s'infiltra dans les narines et la gorge, déclenchant de violentes quintes de toux. C'était un mélange de cendre d'armoise et de romarin, la fumée paralysante que les médecins itinérants utilisaient souvent pour se défendre, avec une odeur amère d'herbes médicinales et une sensation piquante de poussière. Le brouillard blanc enveloppa la moitié de la rue, les toussotements et les jurons se mêlant en désordre, les silhouettes trébuchant dans la brume. "Par ici !" Lu Jianwei tira les deux autres dans une ruelle étroite, les murs hauts et couverts de mousse glissante, les pieds dérapant à chaque pas. Au bout de la ruelle se trouvait une porte en bois discrète, sur laquelle était clouée une enseigne décolorée : [Cabinet Médical des Lu]. En bas à droite de l'enseigne, une minuscule gravure — trois feuilles d'armoise superposées, un signal secret entre médecins itinérants signifiant "refuge ici", la gravure emplie de poussière accumulée au fil des ans. Lu Jianwei poussa la porte. Une odeur de médicaments leur sauta au visage, si forte qu'elle étouffait. Ce n'était pas le parfum frais des herbes, mais une lourde senteur mêlant sang, pus et l'odeur des maladies chroniques alitées, comme un chiffon humide collé sur la bouche et le nez. Le cabinet était petit, avec seulement une table de consultation, deux armoires à médicaments, et des herbes séchées entassées au sol qui crissaient sous les pas. La fenêtre arrière était clouée avec des planches, mais la lumière filtrant par les interstices montrait qu'il y avait une autre ruelle à l'extérieur, faiblement éclairée. Elle tira le verrou derrière elle. À peine la porte fermée, des bruits de pas précipités arrivèrent à l'entrée de la ruelle, désordonnés et lourds. Quelqu'un heurta violemment la porte, un *bam* sourd, le bois gémissant sous la pression, la poussière tombant en cascade du chambranle. Lu Jianwei sortit une barre de fer de sous l'armoire à médicaments, froide et lourde, et la plaça en travers du verrou, le métal grattant le bois avec un grincement strident. "Ça ne tiendra pas longtemps." Elle haleta, le dos glissant le long de l'armoire pour s'asseoir par terre, ses vêtements de toile grossière frottant contre le bois. "Toutes les sorties du bourg sont bloquées par les gens du Livre du Destin... Ils ont mis des barrages routiers, vérifient chaque miroir d'âme." Yue Tingzhou s'appuya contre la table de consultation pour se stabiliser. Le bord de la table lui meurtrissait le bas du dos, des échardes rugueuses s'enfonçant dans le tissu. La démangeaison engourdie de sa blessure à l'épaule s'était déjà propagée jusqu'à sa poitrine, comme un filet qui serrait ses organes, il devait rassembler toute sa force pour garder une respiration régulière, chaque inspiration accompagnée d'un léger tremblement. Il sortit de son sein les deux fragments de miroir d'âme et les posa côte à côte sur la table de consultation. La lumière bleu pâle faisait ressembler la surface de la table à un petit lac froid, les ombres et lumières flottant sur les veines du bois encore humides. "Les rumeurs sont fabriquées." Il parla, sa voix rauque à cause du poison, la gorge sèche comme du papier de verre. "Mais la diffusion est réelle — la diffusion à l'échelle du réseau du miroir d'âme du Livre du Destin, seul le serveur principal du Rouleau Mère du Palais céleste des Nuages peut le faire." Zhu Hanli s'approcha de lui. Elle ne regarda pas les miroirs, mais le visage de Yue Tingzhou. Son teint était effrayamment pâle, de la sueur froide perlait à ses tempes, de fines gouttes glissant le long de ses favoris, mais son regard gardait la froideur d'un juge examinant une affaire, comme s'il disséquait un cadavre, le reflet de la lumière bleue des miroirs d'âme au fond de "Là." La voix de Yue Tingzhou était encore plus rauque, comme un gong fêlé. "Il aurait dû y avoir ici une marque runique exclusive. Chaque fois que le serveur du Miroir des Âmes envoie un message, il imprime une rune unique dans les profondeurs du flux de données, pour retracer l'origine. Mais cette marque... a été effacée artificiellement, très proprement, ne laissant que cette empreinte concave." "Effacée ?" Lu Jianwei se releva du sol, son genou ayant heurté l'angle d'une armoire à remèdes, la douleur lui arrachant un sifflement d'air froid. "Qui pourrait effacer la marque du serveur du Livre du Destin ?" "Ceux qui le gèrent." À peine Yue Tingzhou avait-il prononcé ces mots qu'un autre fragment du Miroir des Âmes sur la table de consultation se mit à scintiller violemment. Non pas d'une lumière bleu pâle, mais d'une lueur rouge sang. Sur ce fragment affichant l'ordre préliminaire de la liste des renégats, une nouvelle ligne de caractères apparut à la surface. Le *Jingtan Jue* circulait dans ses méridiens, comme une source glacée s'infiltrant dans une terre craquelée, apportant une légère piqûre et une fraîcheur subtile. L'énergie spirituelle montait de son champ d'élixir, remontant le long du méridien Du. Au point Fengfu, elle rencontrait une stagnation — une blessure cachée laissée par le poison des serres de la *Shuangsun* (Faucon Givré), chaque tentative de percée ressemblant à une lame émoussée raclant l'os. Une fine sueur perla à ses tempes, glissant le long de ses favoris pour tomber sur le col de sa tunique au niveau de la clavicule, y formant une petite tache sombre et humide. Mais sa respiration était aussi stable qu'un ruisseau de montagne, le rythme de la montée et descente de sa poitrine ne vacillant pas d'un iota. "Zhi Ge." La voix de Zhu Hanli venait de derrière lui, étouffée, presque noyée par les coups incessants frappant à la porte. Elle ne le toucha pas, se contentant de se tenir à côté de la table de consultation, le talon de sa chaussure écrasant les résidus de remèdes éparpillés au sol, produisant un léger frottement sableux. Le Couteau aux Dix Mille Miroirs Éclatants reposait sur un broyeur à remèdes en laiton à portée de main, sa lame reflétant la lumière bleue s'échappant des fragments du Miroir, comme un croissant de lune gelé, un éclat froid y tournoyant. Elle observait la main de Yue Tingzhou pressée sur la surface du miroir, voyait ses jointures blanchir sous l'effort, le bord de ses ongles dépourvu de toute couleur, et voyait aussi cette marque brun doré à l'intérieur de son poignet — l'insigne d'un agent secret du Département de la Loi et de l'Équilibre, qui à cet instant dégageait une chaleur légère, une température brûlante transparaissant sous la peau. "Preuve matérielle." Yue Tingzhou ouvrit les yeux, au fond de ses pupilles des motifs dorés pâles tournoyaient, comme des inscriptions cachées au fond de l'eau. "Les envois du Miroir des Âmes ont une fréquence fixe. Pour qu'un registre de transactions falsifié... puisse contourner les limites de fréquence habituelles et être synchronisé sur tout le réseau, il doit accéder au noyau de calcul du volume principal du Livre du Destin." Soudain, l'énergie spirituelle injectée par son doigt vibra. La surface du miroir explosa d'une lumière bleue aveuglante, illuminant instantanément toute la salle de consultation sombre. Les ombres des armoires à remèdes sur les murs s'allongèrent, se tordirent, comme d'innombrables mains prêtes à bondir. D'innombrables runes jaillirent des fragments, s'entrecroisant dans les « Yue Tingzhou ! Sors et viens recevoir la mort ! » « La prime de cent mille taels — je la veux absolument ! » « Brûlons cette clinique ! Faisons payer toute la ville ! Que personne n’en réchappe ! » Yue Tingzhou semblait sourd. Son regard était rivé sur la trente-septième ligne du flux de données — là où une séquence de codes de vérification présentait une anomalie d’arrangement. Normalement, les trajectoires de transmission suivaient une structure d’emboîtement « Trois Talents, Quatre Phénomènes », chaque anneau s’enchaînant au suivant, mais cette séquence comptait une couche d’emboîtement de trop, comme un point de couture supplémentaire sur un vêtement, une suture infime, mais qui brisait la trame globale de l’étoffe. « La faille est ici. » Sa voix était d’un calme effrayant. Sa main gauche se leva soudain, l’index traçant dans le vide, le bout du doigt soulevant un léger courant d’air. Un fil d’énergie spirituelle d’un or pâle jaillit de son ongle, fin comme un cheveu, mais tranchant comme une aiguille, pénétrant avec précision dans cette zone anormale du flux de données. Les runes commencèrent à se réorganiser violemment. Les points lumineux bleus, comme agités par une main invisible, tremblèrent, se détachant et s’attirant les uns les autres, se réarrangeant en un nouveau motif — c’était un modèle de falsification d’enregistrement transactionnel, portant le numéro de la liste de mariage, les valeurs de compatibilité, les montants des pots-de-vin, chaque entrée réalisée à la perfection, suffisante pour tromper l’œil. Sauf pour la marque dans le coin. Un caractère « Xuan ». Pas gravé, mais une redondance générée naturellement par la logique de calcul — comme le coup de pinceau unique et la pause distinctive qu’un calligraphe laisse en terminant un caractère, impossible à imiter, impossible à effacer. L’angle d’attaque de ce caractère « Xuan » était de sept dixièmes de biais, la pointe de la vigueur contenue à l’intérieur ; la fin du trait comportait un crochet de retour presque invisible, subtil comme un cheveu, mais portant une force de pression du poignet indéniable. La respiration de Yue Tingzhou s’arrêta un instant. Il reconnaissait cette écriture. Trois ans plus tôt, dans les archives centrales du Département Henglü, une salle de pierre glaciale imprégnée de l’odeur de moisi des vieux dossiers. Chargé de consulter les documents secrets d’une ancienne affaire, il avait vu la même marque dans la colonne de vérification vermillon au dos du dossier. À l’époque, l’archiviste aux cheveux blancs, d’un doigt osseux, avait pointé ce caractère et murmuré, sa voix résonnant entre les murs de pierre : « C’est le sceau de classification secret apposé personnellement par le Grand Commissaire Xie. Voir le sceau, c’est comme voir l’homme. » Xie Wuchen. « Rune exclusive. » La voix de Zhu Hanli trancha le souvenir, comme un couteau coupant un fil. Elle fit un pas en avant, la pointe de sa botte écartant quelques éclats de bois. Son doigt pointa virtuellement la marque du caractère « Xuan », l’extrémité à seulement quelques centimètres des données fluides. Le flux de données frémit légèrement sous son doigt, comme une créature vivante sentant une menace, la lumière bleue clignotant de manière inquiète. « La rumeur, c’est lui qui l’a forgée. » Elle tourna la tête vers Yue Tingzhou, son regard ne contenant aucun doute, seulement une confirmation glaciale, ses pupilles reflétant au fond son visage pâle. « Le point d’origine est au Palais Céleste des Nuages — le serveur du volume mère doit être connecté au centre névralgique du Livre du Destin pour pouvoir diffuser simultanément sur tous les miroirs spirituels du Jianghu. » La voix de Huo Qingya pénétra de l’extérieur, froide comme un courant sous la glace, chaque mot chargé de givre : « Jeune Maîtresse Zhu, tu veux donc faire couler toute la Société de Garde des Miroirs avec lui ? » Zhu Hanli ne se retourna pas. Elle tenait toujours Yue Tingzhou, une main pressée sur sa nuque, le protégeant tout entier dans ses bras. Sa chaleur corporelle transperçait le tissu, brûlante, ce parfum familier Le sol de pierre se fendit d'une fissure large de deux doigts, une odeur de moisi humide mêlée à l'amertume de l'armoise vieillie remonta, comme du sang rance. Elle s'accroupit, enfonça les doigts dans la fissure, et d'un coup sec souleva — la dalle entière bascula, révélant des marches abruptes plongeant vers le noir, l'obscurité béante comme une bouche silencieuse. « Allez ! » Lu Jianwei s'engouffra la première, et avant que l'ombre n'avale sa silhouette, elle jeta un regard en arrière, la perle lumineuse dans sa main émettant une faible lueur. Zhu Hanli poussa Yue Tingzhou. La force n'était pas légère ; il trébucha sur la première marche, la mousse glissante fit déraper sa semelle, et la douleur aiguë de sa blessure à l'épaule explosa soudain, plongeant sa vision dans le noir un instant. Il serra les dents, agrippa fermement la paroi rocheuse de sa main gauche, ses doigt perçurent le contact froid et rugueux. Elle le suivit, son sabre Wan Jing Fen Guang d'un revers trancha l'air, sept ombres argentées fendant l'espace vers les moines errants qui les poursuivaient — non pour tuer, mais pour bloquer la voie. Les ondes tranchantes coupèrent la poutre maîtresse, le bois et la pierre s'effondrèrent dans un fracas, les éclats et la poussière tombant comme une pluie battante, scellant complètement l'entrée du passage secret. Une obscurité totale les engloutit. Les marches étaient abruptes, chacune assez haute pour blesser le pied. Les parois rocheuses, glissantes au possible, suintaient d'eau souterraine qui dégoulinait le long des fissures, produisant un monotone « plic, ploc » dans le silence. Yue Tingzhou descendit en s'appuyant contre le mur, chaque pas enfonçant dans une eau stagnante qui dépassait la cheville, l'eau glacée et sale trempant bottes et chaussettes, un froid perçant remontant le long de ses mollets. Derrière eux, le bruit de l'éboulement s'éloignait peu à peu, ne restaient que les respirations des trois personnes et le bruit de leurs pas dans l'eau, résonnant dans le couloir étroit, amplifiés par les parois, semblant étrangement lourds. « Le passage mène à la Forêt du Vent Noir, hors de la ville. » La voix de Lu Jianwei résonna devant eux, empreinte d'un écho creux, l'auréole de la perle lumineuse vacillant dans le noir. « Mon maître l'a creusé à l'époque, pour se prémunir des troupes rebelles. » « Huo Qingya nous poursuivra. » dit Yue Tingzhou. Sa voix paraissait étrangement calme dans les ténèbres, comme s'il énonçait un fait de dossier, mais la démangeaison sèche dans sa gorge due à la propagation du poison le fit s'éclaircir la voix malgré lui. « L'odorat du Faucon Givré peut suivre une piste sur trois lieues, ils n'attendront pas que la fumée soporifique se dissipe. » « Alors on ne s'arrête pas. » La voix de Zhu Hanli lui parvint de derrière, proche, empreinte d'une respiration humide. Ils marchèrent environ le temps d'un bâton d'encens, l'air dans le passage devenant de plus en plus étouffant, chargé d'odeurs de terre et de végétation pourrie. Le passage commença à s'incliner vers le haut, l'eau stagnante sous leurs pieds s'amenuisa, se transformant en boue glissante. À l'extrémité, une faible lueur du jour, mêlée à l'odeur âpre d'aiguilles de pin et de feuilles mortes putréfiées, filtrait. Lu Jianwei s'arrêta, tendit la main pour pousser une planche de bois recouverte de lianes au-dessus d'elle, la terre humide et les débris de feuilles tombèrent en bruissant. La Forêt du Vent Noir. Des rangées de pins noirs se dressaient comme des sentinelles silencieuses, leurs cimes cachant le ciel, ne laissant filtrer que quelques taches de lumière éparses, projetant des ombres brisées sur le sol forestier. La forêt était calme, si calme qu'on pouvait entendre le léger bruissement des aiguilles de pin tombant, et le battement de cœur tambourinant dans sa propre poitrine. Au loin parvenaient des bruits confus de cris de combat et le bourdonnement caractéristique des signaux du Miroir Spirituel — la direction de Qingzhu Zhen. Yue Tingzhou Yue Tingzhou prit la gourde sans boire. La texture rugueuse du cuir frottait contre sa paume. Il fixa le compte à rebours qui flottait au-dessus de la carte stellaire — des chiffres rouge pâle suspendus au-dessus de l'image fantomatique du Palais Céleste, clignotant seconde après seconde, chaque pulsation comme une aiguille plantée dans son globe oculaire. 【Compte à rebours de l'examen préliminaire de la Liste des Renégats : 11 jours 23 heures 47 minutes】 « Douze jours, » dit-il, d'une voix plate, sans émotion perceptible. « Si nous n'obtenons pas le rouleau originel dans douze jours, si nous ne trouvons pas les enregistrements originaux de l'algorithme du "Bon de Vie Emprunté", les familles Yue et Zhu seront officiellement inscrites sur la Liste des Renégats. Les qualifications de pratique de leurs disciples seront annulées, un siècle d'héritage... réduit à néant. » La forêt devint encore plus silencieuse. Le vent sifflait à travers les branches de pin, produisant un bruissement semblable au ressac d'une marée lointaine, apportant des effluves plus prononcés de résine et de terre pourrie. Une corneille s'envola, effrayée, de la canopée, ses ailes noires battant l'air avec un bruissement d'ailes avant de disparaître dans les profondeurs de la forêt dense. Zhu Hanli tendit soudain la main et saisit le poignet de Yue Tingzhou. Sa paume était chaude, marquée par les callosités fines d'années à tenir un sabre, frottant contre la peau de son poignet. Elle ne dit rien, se contentant de serrer fort, si fort que ses articulations blanchirent, puis elle relâcha. Le geste fut bref, si bref qu'il aurait pu être une illusion, mais Yue Tingzhou le sentit — elle lui disait qu'elle était toujours là. La sensation résiduelle et la chaleur sur son os carpien étaient plus tangibles que n'importe quel mot. Lu Jianwei s'approcha de la lisière du bois, écarta un buisson épineux, le craquement sec des branches mortes particulièrement net dans le silence. Un mot était épinglé sur le tronc d'un arbre. Le papier était un fin papier Xuelang, d'un blanc froid sous la lumière tamisée, mais les caractères étaient écrits avec du sang, d'un rouge sombre presque noir, les bords déjà secs et fripés. L'écriture était aussi régulière qu'une gravure, chaque trait empreint d'une froide ironie : « Bienvenue au Palais Céleste pour y mourir. » Il n'y avait pas de signature, seulement un simple motif schématique du caractère « Xuan » — identique aux symboles sur les fragments du Miroir Spirituel, la netteté des angles et des virages trahissant la certitude de son auteur. Xie Wuchen. Yue Tingzhou fixa le mot, ses pupilles se contractant légèrement. Il tendit la main, ses doigts touchèrent le papier ; sous la sensation froide et lisse, il y avait la texture rugueuse de l'écorce. Il l'arrachait, le papier produisant un léger déchirement sous ses doigts, les caractères de sang se brouillant en taches qui maculèrent son pouce, dégageant une odeur métallique de rouille. Il froissa le papier en boule, la serrant fermement dans sa paume, la boule de papier pressant contre sa chair. « Il savait que nous viendrions, » dit Lu Jianwei, la voix tendue. « C'est un piège, déclenché au moment même où nous avons obtenu les fragments. » « Ça l'a toujours été, » dit Yue Tingzhou en relâchant sa main. La boule de papier tomba au sol, et il l'écrasa du pied dans la terre humide, la semelle de sa botte produisant un léger crissement en la broyant. « Depuis les rumeurs, en passant par l'édit de récompense, jusqu'au compte à rebours de la Liste des Renégats — tout était destiné à nous forcer à entrer dans le Palais Céleste. Il y a tendu un filet, attendant que nous nous y jetions. » « Et nous y allons quand même ? » demanda Lu Jianwei, ses doigts caressant inconsciemment le bord de sa boîte à médicaments. Yue Tingzhou se tourna vers Zhu Hanli. Elle le regardait aussi. Les taches de lumière filtrant à travers les arbres se déplaçaient sur son visage, éclairant cette détermination dans ses yeux — ce n'était pas de l'impulsivité, ni de l'entêtement, mais une résolution calculée. Elle était la jeune maîtresse d'une agence de gardes, elle savait peser les coûts, les boules de son boulier mental avaient été comptées Yue Tingzhou prit la pilule, la porta à sa bouche et l’avala. Le comprimé se dissolvait dans sa gorge, un courant brûlant et piquant se précipitant soudain vers ses quatre membres et ses cent os, réprimant temporairement la douleur lancinante à son épaule. Il bougea sa main gauche, la couleur bleu-noir de ses doigts s’estompant légèrement, mais la raideur de ses articulations persistait. « Par quel chemin ? » demanda Zhu Hanli, rangeant son boulier, l’argent glissant dans sa poitrine avec un léger tintement. « Pas par la route officielle. » Yue Tingzhou pointa vers le nord-est, son doigt traçant une ligne à travers la faible lumière filtrant à travers les arbres. « Nous traverserons la crête du Vent Noir, passerons par la falaise de l’Intestin Brisé, et nous nous faufilerons par l’ancienne passerelle abandonnée derrière le Palais Céleste des Nuages. Ce chemin a été ouvert par des herboristes il y a un siècle, peu le connaissent, il n’est même pas marqué sur les cartes, mais… » « Mais quoi ? » « Mais la passerelle est en ruine depuis longtemps, le bois est pourri depuis belle lurette, en dessous c’est un abîme sans fond, et les vents violents y sont tranchants comme des lames. » dit Yue Tingzhou, son regard calme. « Et de plus, Xie Wuchen est minutieux. Il connaît certainement ce chemin aussi. Même s’il ne le connaît pas, la poursuite par le Miroir Spirituel de Huo Qingya nous y poussera de toute façon. » Zhu Hanli resta silencieuse un moment, ses doigts caressant inconsciemment la corde fine enroulée autour de la poignée de son sabre pour l’empêcher de glisser. Elle leva la tête, regardant en direction du Palais Céleste des Nuages. D’ici, on ne pouvait voir que l’ombre noire et continue des montagnes et d’épais nuages lourds comme du plomb, mais tout le monde le savait — ce palais se trouvait derrière ces nuages, comme une bête géante tapie, la gueule ouverte, attendant qu’ils marchent d’eux-mêmes dans sa gorge. « Alors qu’il le sache. » dit-elle, sa voix n’était pas forte, mais elle portait une détermination qui coupait toute retraite. « Nous suivrons notre chemin, il dressera ses pièges. Voyons qui fera le premier faux pas, voyons dont la lame s’ébréchera en premier. » Yue Tingzhou la suivit, ses pas foulant les aiguilles de pin épaisses, douces et silencieuses. Lu Jianwei fermait la marche. Il sortit une poignée d’armoise séchée de sa boîte à médicaments, l’alluma avec un briquet à amadou, et la jeta à l’embranchement de la route, à trois zhang derrière eux. Une fumée bleuâtre s’éleva en volutes, portant l’odeur piquante qui chasse les insectes et dissipe les miasmes, mais elle ressemblait aussi à une marque visible. Il se frotta les mains pour enlever la poussière,