L’arôme du vin de riz dans le bol sur l’autel ne s’était pas encore dissipé, se mélangeant à l’odeur de poussière, collant à l’air stagnant du temple. Yue Tingzhou reposa le bol de poterie sur la table, son fond frappant le bois avec un bruit sourd. Les lignes de ses omoplates étaient tendues, droites comme une corde d’arc bandée à son maximum. Ses doigts tapotèrent inconsciemment trois fois le bord de la table – c’était une habitude du Département de l’Équité et de la Loi avant de clore un dossier, qu’il ne pouvait se défaire. « Sur la base des preuves », commença-t-il, sa voix plus froide que d’habitude, comme une lame trempée dans la glace, « après l’incident de la Gorge du Vent Noir, Lin Shouye, sous prétexte de consulter les "Listes des pertes et procédures d’allocations de l’incident de la Gorge du Vent Noir" via le Miroir des Veines, a accédé illégalement à tous les enregistrements des échanges de sceaux spirituels des trois derniers mois pour l’adresse "73, ruelle de la famille Xu, préfecture de Qing". Cette adresse correspond au domicile actuel de Xu Sanniang, seule survivante du "Massacre des quais de Qingzhou" il y a trois ans. Et le fils unique de Lin Shouye est justement mort lors de ce massacre. » Zhu Hanli ne bougea pas. Elle tenait encore dans sa main les éclats du bol de poterie grossier, des gouttes de sang coagulées sur ses bords, prêtes à tomber sans tomber. Dehors, le vent traversait la fenêtre brisée, gémissant, faisant vaciller la lueur bleuâtre au cœur du Miroir des Veines posé au centre de l’autel. « Quand son fils est mort », dit Zhu Hanli, son accent du sud léger comme un soupir, « Xu Sanniang était présente. Elle a vu le visage du tueur, mais le tribunal ne l’a pas crue. La famille Lin a offert une récompense de cinquante taëls, personne dans le Jianghu ne l’a acceptée. » « Ce n’est pas une excuse. » « Alors quelle est l’excuse ? » Zhu Hanli releva brusquement la tête, les éclats s’enfonçant encore plus profondément dans sa paume, mais elle semblait ne rien sentir. « Selon ta loi, il devrait maintenant être privé de ses arts martiaux, jeté hors de la secte, laissé à son sort. Mais nous n’avons pas de secte ici, Yue Tingzhou. Nous n’avons que ce temple en ruine, et un groupe de gens qui viennent juste de risquer leur vie pour nous, pensant avoir enfin trouvé une voie pour survivre. » La mâchoire de Yue Tingzhou se figea comme coulée dans du ciment. « La fondation de notre réseau réside dans la crédibilité publique. Aujourd’hui, il fait une exception pour une vengeance personnelle, demain d’autres pourront abuser de leurs privilèges pour de l’argent, pour des rancunes, pour n’importe quel désir égoïste. À qui ferons-nous confiance alors ? Pourquoi les pratiquants solitaires confieraient-ils leurs vies entre les mains d’un groupe de "bons samaritains" sans contraintes ? » « Alors il faut appliquer ta loi de fer du Département de l’Équité ? » Zhu Hanli ricana, son rire empreint de sang. « Arracher les tendons, briser les veines, anéantir les arts martiaux et expulser – quelle belle leçon pour les autres. Et après ? Lin Shouye ne survivra pas trois jours dehors, la famille Xu applaudira, et les autres membres regarderont en pensant : Ah, donc ce "nouvel ordre", ce n’est que les vieilles méthodes du tribunal, pour gérer une bande de nouveaux hors-la-loi. » Sa voix résonna dans le temple vide, faisant tomber la poussière en cascade. « Nous avons brisé la surveillance du Livre du Destin », fit Zhu Hanli en avançant d’un pas, le sang tombant enfin de sa paume sur l’autel poussiéreux, formant une petite tache rouge sombre. « Qui nous surveillera ? Est-ce la conscience unique de toi, Yue Tingzhou, ou la Le bout de son doigt toucha la surface du miroir. Une brûlure mêlée à un flux chaotique d’informations spirituelles lui transperça le front. Yue Tingzhou grogna sourdement, stabilisant de force son esprit, puis canalisa son essence véritable. Sur le miroir, une série d’images fragmentées éclata : des ombres noires se déplaçant rapidement dans la forêt, le reflet froid d’un métal, la silhouette d’un arc tendu à pleine corde… Et plus loin, plusieurs silhouettes vêtues de grossiers habits de toile, trébuchant en courant en direction du temple de la montagne. L’une d’elles avait une large tache sombre sur le dos. « Ce sont les gardes de la périphérie », murmura Zhu Hanli, sa voix extrêmement basse mais tranchante comme une lame d’acier. « Direction nord-est, à trois li. Leur nombre… pas moins de dix. La formation de déplacement est le coin d’éclaireur standard du "Faucon givré". » Elle ne parla plus de « ta méthode » ou de « ma méthode ». Sa main était déjà posée sur la crosse du pistolet court à sa ceinture, ses articulations blanchies par la force. Yue Tingzhou leva les yeux du miroir vers elle. La dispute de tout à l’heure, le choc de leurs convictions, étaient à présent réduits en poussière par l’intention meurtrière qui approchait dans le miroir. Sa pomme d’Adam bougea. Quand il parla, c’était à nouveau l’espion du Département de l’Équilibre et de la Loi qui avait prouvé la loi par les armes lors de l’Assemblée publique des Dix Mille Portes. « Hostilité évidente, intention de tester. Il ne faut pas qu’ils découvrent la situation réelle à l’intérieur du temple, encore moins qu’ils reviennent vivants rapporter l’information. » Son débit était rapide. « Je prends trois hommes et contourne par le bosquet bas à l’ouest, pour couper leur retraite. Tu gardes les autres pour défendre la porte principale, créer l’illusion que le gros des troupes est là. Dans le temps d’une demi-baguette d’encens, quel que soit l’état du combat, signal par une courte vibration du miroir de pouls, attaque simultanée sur deux fronts. » Zhu Hanli hocha la tête, sans poser une question de plus. Elle se tourna et se précipita vers la porte du temple, lançant ces mots en franchissant le seuil : « La porte principale est à moi. Ta vieille blessure au bras droit n’est pas guérie, évite les coups de taille frontaux. » Yue Tingzhou ne répondit pas. Il avait déjà sorti de sous l’autel des offrandes l’épée fine enveloppée de bandes de tissu. Lorsque la lame quitta son fourreau, un fredonnement clair et froid s’éleva. Trois hommes, occupés à ranger les bagages à l’arrière du temple, accoururent au bruit. D’un simple regard, il les fit se joindre à lui. Leurs pas étaient légers comme ceux de chats sauvages. La porte du temple fut refermée de l’extérieur par Zhu Hanli. Au moment où le dernier rayon de lumière du jour fut coupé, la pression sur les épaules de Yue Tingzhou s’allégea au contraire. Au moins ici, face à la lame, le bien et le mal devenaient simples. *** La forêt engloutit le bruit des pas. Yue Tingzhou était tapis derrière un buisson dense. L’odeur humide et terreuse de la boue, mêlée à l’acidité des feuilles pourries, pénétrait ses narines. La blessure sur son bras droit, ouverte par le souffle de la lame d’un soldat en armure noire au relais de Wangxiang, avait suinté à nouveau du sang lors de la course rapide, tiède et collant à son vêtement de dessous. Il ignora cette douleur, concentrant toute son attention sur ses oreilles. Ils arrivaient. À trente pas sur la gauche, le craquement sec d’une branche morte écrasée. Très léger, mais suffisamment régulier — c’était le fait d’un guerrier entraîné, qui, en essayant de dissimuler le bruit de sa progression, finissait par produire malgré lui un certain rythme. Puis, sur la droite, le froissement d’étoffe frôlant l’herbe et les feuilles, une manœuvre d’encerclement sur les deux flancs. Décidément la méthode du « Faucon givré ». Tester, encercler, en finir rapidement, se retirer immédiatement en cas de résistance, jamais s’enliser. Yue Tingzhou fit Yue Tingzhou prit une profonde inspiration. À son champ d’élixir, le noyau d’or sur le point de se fissurer lui lança une douleur aiguë comme des aiguilles. Il força la circulation du peu d’énergie vraie qui lui restait, l’injectant dans le corps de son épée. La lame étroite commença à émettre un bourdonnement sourd, l’air autour d’elle se tordit légèrement, dégageant des ondulations semblables à des vagues – c’était le signe que l’« intention d’arrêter les lances » était poussée à son extrême, une charge que son corps, gravement blessé et non guéri, avait du mal à supporter. « Ensemble ! » hurla la voix dans l’ombre. Six silhouettes noires bondirent simultanément ! La lumière des lames, l’ombre des bâtons, le sifflement des armes de jet tissèrent un filet de mort, s’abattant sur Yue Tingzhou. Ses pupilles se contractèrent, l’épée suivant le mouvement de son corps, il esquiva et para dans un espace minuscule, chaque collision faisant craquer la blessure de son bras droit, le sang trempant sa manche. Le petit homme trapu, rugissant, fendit l’air de sa lame pour repousser deux assaillants, mais reçut lui-même un shuriken sur l’épaule, chancelant contre le tronc d’un arbre. Il allait céder. La vision de Yue Tingzhou commença à s’assombrir, ses oreilles bourdonnèrent. Une fléchette empoisonnée frôla sa joue, laissant une brûlure cuisante. Serrant les dents, il se prépara à risquer la fissuration complète de son noyau d’or pour forcer un nouveau cycle d’intention martiale — C’est alors que dans le bruit de la mêlée venant de la direction de la porte principale, se mêla soudain un tintement clair et étrange, comme si d’innombrables miroirs de bronze vibraient en même temps ! Yue Tingzhou tourna brusquement la tête. Sur le terrain dégagé devant le temple de la montagne, la silhouette de Zhu Hanli, encerclée par plusieurs éclaireurs en noir, devint soudain floue. La paire de lances courtes dans ses mains disparut, remplacée par une explosion soudaine autour d’elle, d’innombrables taches de lumière argentée, fines et fragmentées comme des éclats de miroir ! Ces taches de lumière n’étaient pas matérielles, mais de l’énergie vraie de l’élément froid hautement concentrée, tournant et se réfractant à grande vitesse autour d’elle, déformant, brisant et recomposant la dernière lumière du crépuscule, les ombres de la forêt, le refroidissement des armes ennemies. Un éclaireur brandit son sabre vers sa nuque, mais la lame, au moment de toucher la tache de lumière argentée, dévia étrangement de direction, frappant finalement l’épaule de son compagnon à côté. Une pierre de sauterelle lancée par un autre, réfractée plusieurs fois par les taches de lumière, revint à une vitesse encore plus rapide, transperçant sa propre jambe. « Ombre de dix mille miroirs… » murmura Yue Tingzhou. C’était le secret ancestral de l’agence d’escorte de la famille Zhu, que seuls ceux au sang pur et à la volonté ferme pouvaient pratiquer. Il n’en avait entendu parler que dans les rumeurs, sans jamais voir Zhu Hanli le déployer vraiment. À présent, cette technique semblait avoir atteint le sommet du « domaine de l’emprunt », voire frôler le seuil du « domaine de l’union » – empruntant lumière et ombre, transformant la force ennemie en sienne. Mais ce n’était pas suffisant. La portée des taches de lumière ne couvrait que trois pieds autour d’elle, et maintenir cet état consommait une quantité terrifiante d’énergie vraie. Le visage de Zhu Hanli était déjà blanc comme du papier, un filet de sang suintant au coin de sa bouche. Dans l’esprit de Yue Tingzhou, un interrupteur cliqua. L’intention d’arrêter les lances recherchait la « rupture ». Rupture des conflits, rupture des massacres, arrêter les lances par la force. Alors que l’ombre de dix mille miroirs recherchait la « transformation ». Transformer la force, dévier la force, rendre à l’autre sa propre voie. Une rupture, une transformation, semblant opposées, mais si au moment de la « rupture » on « transformait », dans l’intervalle de la « transformation » on « rompait »… Pas le temps de réfléchir. Les éclaireurs qui l’encerclaient étaient également distraits par le phénomène étrange devant le temple Il n'y avait ni joie de la victoire, ni la fatigue d'avoir survécu à une catastrophe, mais quelque chose de plus profond, de plus complexe. Cette résonance momentanée de leurs techniques martiales tout à l'heure n'était ni planifiée, ni même le fruit d'une complicité tacite. C'était un choix instinctif dans une impasse désespérée. Pourtant, c'est justement cette résonance maladroite et contrainte qui leur avait permis à chacun de traverser le moment le plus périlleux. Yue Tingzhou fit un pas vers elle. Chaque pas était comme marcher sur la pointe d'un couteau. Zhu Hanli ne bougea pas non plus, se contentant de le regarder s'approcher, de regarder la manche de sa robe droite, trempée de sang, de regarder son visage pâle comme un fantôme. Elle fouilla sur elle, déchira un morceau relativement propre du bas de sa robe intérieure, puis versa de la poudre hémostatique donnée par Lu Jianwei depuis une petite bourse portée contre son corps. Ensuite, elle tendit la main et saisit le bras droit de Yue Tingzhou, qui pendait le long de son corps. Le geste n'était pas doux, même un peu rude. Mais lorsqu'elle enroula le bandage de tissu autour de la blessure aux chairs retournées et appuya dessus avec les doigts enduits de poudre, sa force devint très légère. La douleur aiguë de la poudre irritant la plaie fit se raidir les muscles de Yue Tingzhou, mais son autre main pressa immédiatement son bras supérieur, fermement, avec une force indéniable. « Concernant Lin Shouye, » commença Yue Tingzhou, la voix aussi rauque que du papier de verre frottant du bois, « on suit ta méthode. Rédemption par les mérites, il ira déblayer les obstacles à la Passe du Vent Noir. » Le geste de Zhu Hanli s'arrêta une fraction de seconde. Elle ne leva pas la tête, se contentant de serrer le nœud du bandage avec plus de force. « La surveillance du réseau ne peut reposer uniquement sur toi et moi, » dit-elle, la voix également basse. « Créons un "Comité de surveillance tournante". Toi, moi, Shen Lichuan à distance, Lu Jianwei, Narisu, plus deux autres élus par les premiers membres. Toute décision concernant les changements d'autorité, les récompenses ou punitions majeures devra être approuvée par la majorité du comité. Pour la surveillance quotidienne, Shen Lichuan sera responsable, mais les membres tournants auront le droit de vérifier à tout moment. » C'était un compromis. Elle avait tordu ensemble son insistance sur la « procédure légale » et son insistance sur la « délibération équitable tenant compte des circonstances ». Yue Tingzhou resta silencieux un moment. « D'accord. Mais les membres du comité de surveillance eux-mêmes doivent prêter le "Serment martial du Démon du Cœur". » Zhu Hanli leva enfin la tête, ses yeux injectés de sang, mais aussi porteurs d'une flamme. « Hypothéquer son propre avenir martial, jurer de ne pas abuser de son autorité, de ne pas favoritisme, de ne pas chercher d'intérêts personnels ? » « Celui qui viole le serment subira le contrecoup du démon du cœur, verra son niveau d'accomplissement martial anéanti, et sera à jamais exclu de la Grande Voie. » C'était lourd. Assez lourd pour dissuader tout guerrier encore ambitieux. Mais c'était aussi la seule méthode capable de faire taire, temporairement, les deux parties et les futures forces qui pourraient se joindre à eux, et de refréner leurs petites idées. « Bien. » Zhu Hanli hocha la tête, net et précis. Elle relâcha sa main. Le bandage sur le bras de Yue Tingzhou était terminé, rudimentaire, mais le sang était temporairement arrêté. Elle recula d'un demi-pas, le regardant. Les dernières lueurs du crépuscule filtraient obliquement à travers les fenêtres brisées du temple, éclairant la sueur et le sang non séchés sur son visage.