Le vent du soir de la fin du printemps, chargé de l’arôme d’oignon frit depuis un demi-bâton d’encens par l’échoppe de nouilles à l’entrée de la ruelle, balaya l’étroit passage. Les fissures des dalles de pierre bleue étaient encore imprégnées de l’humidité laissée par l’orage de l’après-midi. La fraîcheur s’infiltrait à travers les coutures des bottes de toile, remontant depuis la cheville, engourdissant jusqu’aux phalanges des orteils, les rendant raides. Yue Tingzhou marchait à un demi-pas de Zhu Hanli, ses doigts aux fines callosités frottant le bord effiloché du fragment de contrat de vie emprunté dans sa manche. Il s’apprêtait à dire que l’ordre des tiges célestes sur la troisième ligne du fragment correspondait parfaitement à celui de leur contrat de fiançailles, quand son oreille tressaillit violemment. C’était le frottement imperceptible d’un tissu noir et ajusté contre une tuile d’avant-toit, plus léger encore que le son d’une aiguille tombant, mais que son *Jue de l’Étang Immobile* poussé à la treizième couche capta avec une parfaite clarté. Sans même se retourner, il fit pivoter son poignet gauche. L’équerre de fer dans sa manche se déploya d’un demi-pied avec un *swish*, et trois tintements clairs et secs éclatèrent successivement. Trois dards empoisonnés bleu-vert furent frappés et renvoyés en arrière, s’enfonçant dans le crépi des murs latéraux, laissant trois petits trous noircis. Une fumée toxique s’éleva par les orifices, toucha la mousse au pied du mur et se recroquevilla instantanément en poudre carbonisée. De sa main droite, il appuya simultanément sur l’épaule de Zhu Hanli, libérant une infime parcelle de son énergie vitale pour la pousser fermement dans un angle mort contre le mur de la ruelle, son dos formant un bouclier solide devant elle. Le col de sa tunique noire claquait au vent. « Protège le fragment, recule derrière moi, ne bouge pas sans ordre, conformément au règlement. » Sa voix était aussi stable qu’un lac gelé, sans la moindre ride, ses doigts conservant encore l’engourdissement causé par la vibration de l’équerre. « Compris, fais attention au poison sur les lames, cette affaire ne supporte pas la perte. » La réponse de Zhu Hanli était franche, sans la moindre trace de panique. Ses doigts s’étaient déjà dirigés vers l’ancien miroir d’argent familial à sa ceinture, ses jointures blanchissant légèrement sous l’effort. Le vent soulevé par les dards frôlant son oreille était chargé d’une odeur toxique douceâtre et âcre, qui serrait la gorge et laissait un goût amer jusqu’à la racine de la langue. Yue Tingzhou poussa le *Jue de l’Étang Immobile* à son paroxysme, son énergie vitale explosa le long des méridiens de l’oreille, et les douze respirations d’intensité identique provenant des avant-toits des deux côtés tombèrent clairement dans son ouïe : l’entrée de la ruelle était déjà scellée par trois barrières d’acier fin préalablement dissimulées. Seule une étroite venelle large d’une personne, à trois *zhang* derrière eux, offrait une retraite. Sur l’avant-toit le plus élevé, planait encore une respiration extrêmement lourde, stable comme une montagne pesant sur la ruelle — c’était Huo Qingya. Il couvrait le champ de bataille, et la froideur de ses doigts posés sur la corde de l’arc transperçait la peau à plusieurs *zhang* de distance. Douze gardes morts vêtus de tuniques noires ajustées se laissèrent tomber simultanément des avant-toits, le visage couvert d’un tissu noir ne laissant voir que deux yeux empoisonnés. Les lames d’acier dans leurs mains brillaient de la même lueur bleu-vert que les dards, et là où les lames passaient, un brouillard toxique se répandait, l’air même se chargeant d’une odeur d’amande amère. Zhu Hanli fit pivoter son poignet, l’ancien miroir d’argent s’ouvrit avec un *clac*, sa surface incl Huo Qingya se tenait sur l’avant-toit d’un bâtiment en hauteur, le bout de ses doigts posé sur la corde de son arc. Il avait d’abord visé le dos de Zhu Hanli, mais en voyant les trois mouvements des Treize Techniques de l’Équilibre que Yue Tingzhou venait d’exécuter, son geste s’interrompit soudain. Il fronça les sourcils, replia son arc, et le léger grincement de la corde, aussi ténu qu’un bourdonnement de moustique, parvint malgré tout aux oreilles de Yue Tingzhou. Huo Qingya effleura de la pointe du pied une tuile d’avant-toit, reculant jusqu’au toit à l’entrée de la ruelle, son ombre se fondant dans le crépuscule qui s’épaississait. Il ne décocheria plus de flèche furtive, ne laissant qu’une silhouette vague et sombre pesant sur la lumière du jour à l’entrée de l’allée. L’odeur de résine de pin, unique à la famille Huo, imprégnant la corde de l’arc qu’il avait effleurée, descendit avec le vent, atteignant les narines de Yue Tingzhou. Ce dernier, tenant le prisonnier, se replia dans un angle mort contre le mur de la ruelle, juste hors de portée des flèches furtives. D’une main, il saisit la mâchoire du captif, y exerçant une pression modérée pour l’empêcher de broyer la capsule de poison cachée dans ses molaires. De l’autre main, il appuya sur le point d’acupuncture Jianjing à l’épaule. Une légère pression suffit à tordre le visage du captif de douleur, la sueur froide de ses tempes dégouttant le long de sa mâchoire et s’écrasant sur les dalles de pierre bleue, y laissant de petites marques humides. Zhu Hanli, s’appuyant contre le mur à ses côtés, maintenait sa main gauche sur la poche secrète de son bras droit où était caché le fragment de page. Sa respiration restait un peu haletante, le miroir d’argent toujours serré dans sa main. La surface du miroir reflétait la lumière chaude et jaune de l’échoppe de nouilles à l’entrée de la ruelle, faisant vaciller le visage du guerrier sacrifié entre ombre et lumière. La blessure à son bras gauche suintait déjà du sang, imprégnant le tissu bleu marine de la poche d’une petite tache plus sombre. De loin, l’odeur piquante du thé au gingembre flottait, se mêlant à l’odeur de sang et à l’humidité des mousses dans la ruelle, créant une étrangeté indescriptible. Yue Tingzhou leva les yeux vers la silhouette floue sur le toit à l’entrée de la ruelle, ses doigts se resserrant lentement, ses phalanges blanchissant. L’adversaire avait même calculé avec précision leur itinéraire, délibérément évité les rues principales pour emprunter des ruelles froides. Il était clair qu’ils étaient surveillés depuis plus de trois jours. Ce n’était certainement pas une autorisation qu’une simple équipe de terrain du Livre du Destin pouvait obtenir ; il y avait forcément derrière cela l’ordre d’un supérieur hiérarchique. Il baissa les yeux vers le captif qui haletait de douleur dans sa main, une froideur intense remuant au fond de ses prunelles. Zhu Hanli, adossée au mur de briques bleues, sentait la douleur de la blessure à son bras gauche brûler comme un feu, une sensation d’engourdissement rampant le long des méridiens vers le creux du coude. Elle voulut serrer le miroir d’argent dans sa main, mais dès que ses doigts tentèrent de forcer, son bras sembla alourdi d’un bloc de plomb de mille livres, incapable de mobiliser la moindre parcelle de son énergie vitale. Le miroir d’argent pendait à son côté, reflétant la lumière de l’échoppe de nouilles qui éblouissait le captif immobilisé, l’obligeant à tourner la tête en grognant. Elle tenta de mobiliser un peu d’énergie vitale, mais ses méridiens étaient comme des cordes de soie collées, totalement immobiles. Son cœur s’enfonça soudain — ce poison n’était pas un venin ordinaire à effet foudroyant, mais le « Poudre de Relâchement des Tendons » spécialement préparée par le Livre du Destin. Elle ne pourrait plus se battre pendant au moins trois mois, ce Son doigt effleura involuairement le bord de sa poche secrète, touchant un sifflet de cuivre froid, dont les motifs correspondaient à l'emblème exclusif des agents infiltrés du Livre du Destin au sein du Bureau de la Discipline. Sa main s'arrêta un instant, puis il la retira discrètement. « Xie Wuchen, nom de courtoisie Zhi Xuan, le contrôleur suprême du Livre du Destin. » La voix de Yue Tingzhou s'assombrit. Ses doigts, tenant la plaque de ceinture en fer noir, blanchirent légèrement aux jointures. « Notre adversaire est bien plus important que nous ne l'imaginions. » Le vieux Wang, de l'échoppe de nouilles à l'entrée de la ruelle, s'approcha en s'appuyant sur sa canne. C'était une vieille connaissance de l'Agence des Miroirs Infinis, habitué aux combats du Jianghu. En voyant les cadavres éparpillés au sol, il ne paniqua pas. Tenant deux bols fumants de thé au gingembre, l'arôme piquant du gingembre mêlé à la douceur du sucre roux dissipa en partie l'odeur de sang : « La petite Li est blessée, non ? Bois vite ça pour te réchauffer. C'est du vieux gingembre sec, c'est très efficace pour chasser les toxines. » Le bras gauche de Zhu Hanli étant inutilisable, Yue Tingzhou approcha le bol de ses lèvres. La vapeur du thé au gingembre rougit ses joues, une chaleur épicée glissant de sa gorge jusqu'à son estomac, chassant le froid de cette longue nuit. Elle mordit dans le chaud petit pain farci à la viande que le vieux Wang lui avait tendu, le parfum huileux se mêlant à la douceur du thé au gingembre. Soudain, elle esquissa un sourire, sa voix prenant le ton comptable caractéristique des gens de l'agence : « Cette affaire est une perte, c'est certain. Mais une fois acceptée, il faut la mener à bien. On ne peut pas laisser tomber la réputation de l'Agence des Miroirs Infinis. » Yue Tingzhou but aussi une gorgée de thé au gingembre. La chaleur se diffusa le long de ses méridiens, formant un contraste saisissant avec la froideur et la dureté de la plaque dans sa paume. Le bruit lent et régulier du claquoir du veilleur de nuit annonçant la deuxième veille flotta dans l'air, mêlé aux aboiements lointains de chiens. Le vent nocturne dissipait peu à peu l'odeur de sang dans la ruelle. Son doigt caressa le caractère « Xie » en relief négatif sur la plaque. Soudain, il se souvint : dans les vieux dossiers de l'affaire d'il y a sept ans, le fragment de pendentif retrouvé sur les lieux du massacre de l'Agence des Miroirs Infinis portait exactement le même motif. Il se rappela aussi l'ultimatum de sept jours que Shen Lichuan lui avait lancé trois jours plus tôt : « Si tu ne résous pas l'ancienne affaire de l'Agence des Miroirs Infinis, tu viendras me voir avec ta tête. » Et il repensa à ce soi-disant mariage politique pour lequel il avait été envoyé. En réalité, ce qu'il enquêtait n'était jamais une nouvelle affaire, mais une vieille rancune enterrée depuis sept ans. Le délai de trois jours laissé par Huo Qingya était comme un fil d'acier tendu à l'extrême, prêt à se rompre à tout instant. Le fragment de page du « Bon d'Emprunt de Vie » caché dans la poche secrète de Zhu Hanli émettait une chaleur légère. Sur la surface du bon, les trente-cinq marques d'espérance de vie, originellement gravées, en avaient déjà huit d'effacées. Les vingt-sept restantes brillaient d'un éclat aveuglant. Ils avaient enfin effleuré le voile le plus central du Livre du Destin, ce qui équivalait aussi à mettre un pied à moitié dans la porte des enfers. Ses doigts ser