Buz gölünün soğuğu hâlâ kemiklerine yapışmıştı, iğne batıyormuş gibi acıtıyordu. Lin Yi, Görev Dairesi'nden yeni aldığı tahta levhayı sıkıyordu, parmak eklemleri bembeyazdı. Arka tepedeki üç dönümlük Kızıl Alev Çayırları, öğle vakti kavuran güneşin altında solgun, yaprak kenarları kıvrılmış ve yanmıştı—bu doğru değildi. Kızıl Alev Çayırları kavurucu sıcakta dik durmalıydı, bu bitkin, ölmek üzere olan halde değil. Mo Chen'in bahsettiği 'nefes almayı' hatırlamaya çalıştı—ağız ve burunla değil, gözeneklerle, Dantian'la, çevredeki seyrek ama her yerde bulunan ruhsal enerjiyi 'soluyup dışarı vermekti'. Çapanın ucu tarla sınırındaki yabani otların köküne indi. Toprak ters döndü, humusun hafif kokusunu taşıyordu. Kızıl Alev Çayırı yapraklarının kenarındaki tırtıklar elinin üstünü çizdi, ince kırmızı izler bırakarak, sayısız küçük bıçak tarafından hafifçe sıyrılmış gibi. Lin Yi hareketini durdurdu, parmak uçları bilinçsizce çapa sapını tıklattırdı. Dantian'ın derinliklerinde, o zayıf ruhsal enerji, sönmek üzere olan bir kömür parçası gibiydi. Nefesini yavaşlattı, bilinciyle ona 'dokunmaya' çalıştı. Başlangıçta sadece ince bir serinlikti, enerji kanallarının izleri boyunca yavaşça sürünüyordu. Gözenekleri açıldı, havada süzülen ruhsal enerji parçacıklarını yakalamaya çalıştı. Dantian'ın derinliklerindeki o sessiz sözleşme işareti aniden hafifçe titredi. Lin Yi'nin nefesi bir anlığına kesildi. Hayır—Usta Mo'nun dediği 'rezonans' böyle değildi. O titreşim bir yanıt değil, uyanıştı. İşaretin yüzeyindeki o soluk desenler aniden ısındı, Dantian'ın iç duvarında kızgın demirle dağlanmış gibi. Dişlerini sıktı, bilinç ile ruhsal enerji arasındaki bağı kesmeye çalıştı. İşaretin titremesi şiddetlendi. Onun merkez olduğu noktada, çevresindeki hava bükülmeye başladı. Kızıl Alev Çayırı tarlasındaki seyrek ruhsal enerji, görünmez bir el tarafından karıştırılıyormuş gibi, düzensiz dalgalanmalar oluşturdu. Tarla sınırına yakın birkaç Kızıl Alev Çayırı yaprağı rüzgarsız hareket etti, kenarları anormal bir koyu kırmızılık aldı. Bilincini zorla toparladı, ruhsal enerjiyi Dantian'ın derinliklerine bastırdı. Ama işaret, uyandırılmış bir canavar gibi, o cılız ruhsal enerjiyi açgözlüce yuttu, sonra daha yakıcı, daha kaotik dalgalar saldı. Parmak uçları titremeye başladı, çapa sapı avcunun içinde kaydı. İlk kıvılcım, en yakındaki Kızıl Alev Çayırı'nın tepesinden fırladı. Turuncu-kırmızı bir ışık noktası havada kısa bir yay çizdi, kuru ot yapraklarının üzerine düştü. Yanık kokusu anında patladı. İkinci, üçüncü... Tüm tarladaki Kızıl Alev Çayırları aynı fitille ateşlenmiş gibi, tepelerinden aynı anda ince kıvılcımlar fışkırdı. Tıslama sesleri sağanak yağmur gibiydi, yanık kokusu boğucu derecede yoğundu. Saplar bükülmeye başladı, bir zamanlar düz olan gövdeler canlanmış sarmaşıklar gibi, havada çılgınca savruluyordu. Bir Kızıl Alev Çayırı sapı yere çarptı, "şap" diye boğuk bir ses çıkardı. Toprak sıçradı. Lin Yi çapayı savurarak savunmaya geçti. Başka bir sap ayak bileğine dolandı, yaprak kenarındaki tırtıklar kaba kumaş pantolon paçasına derinden girdi. Güçle çekti, kumaş yırtıldı, bacağında kan sızan birkaç çizik kaldı. Kıvılcımlar tarla sınırındaki kuru ot yığınına düştü. Alevler "fışkırarak" yarım metre yükseldi, kuru ot yapraklarını açgö Tılsımın titreşiminin getirdiği yanma acısı artık göğüs kafesine yayılmıştı. Boğazında demir tadı geliyordu. Nefesini tuttu, tüm bilincini dantian'ına odaklayarak, o çılgın tılsımı iradesiyle 'baskılayıp' yeniden sessiz durumuna döndürmeye çalıştı. Ter çenesinden damlayarak toprakta koyu renkli lekeler oluşturuyordu. En dıştaki birkaç Kızıl Alev Otu yavaş yavaş kıvılcım püskürtmeyi kesiyor, çılgınca sallanan sapları da yavaşça sarkıyordu. Ancak tarlanın merkez bölgesi hâlâ kaynıyordu — orası Lin Yi'ye en yakın, tılsımdan en çok etkilenen yerdi. Yedi sekiz Kızarlak Alev Otu birbirine dolanmış, yanıyor ve sürekli kıvrılan kırmızı bir diken çalısı gibiydi. "Olmaz," Su Wanqing'in sesi sisi aşarak geldi, "Merkezdeki ruh gücü çok karışık, benim su gücüm onu bastıramıyor!" O kırmızı diken çalısı genişliyordu. Ot sapları birbirine sarılıyor, "gıcırtı gıcırtı" sıkışma sesleri çıkarıyordu. Uçlardan püsküren kıvılcımlar artık birbirine bağlanmış, küçük bir fıskiye gibiydi. Sıcak hava dalgaları havayı büküyor, görüş alanındaki her şey sallanıyordu. Su Wanqing'in dikkatini dağıtabilecek, onu 'yer damarı' açıklamasını daha fazla sorgulamaktan alıkoyabilecek herhangi bir şey. Lin Yi'nin bakışları tarla sınırını taradı, aniden kenardaki küçük bir çöküntü çukura odaklandı — bu daha önce sulama sırasında suyun aşındırmasıyla oluşmuştu, kenarındaki toprak hâlâ tazeydi. Sendeleyerek ayağa kalktı, o çöküntüye doğru koştu. Çapa, çukurun kenarındaki yumuşak toprağa sertçe saplandı, kuvvetle kaldırdı. Büyük bir toprak parçası döküldü, çukur genişledi. Aynı anda, gizlice, dantian'ındaki en zayıf, henüz tılsımla kirlenmemiş bir iplik inceliğindeki ruh gücünü çukurun dibine yönlendirdi. "Burada!" diye bağırdı Lin Yi, zorlamadan sesi kısılmıştı, "Yer damarı düğümü burada sızıyor!" Tam o an, Lin Yi fırsatı yakaladı, tüm iradesini dantian'ının derinliklerine fırlattı. Bastırmak değil, 'sarmalamak' — kıpkırmızı kor halindeki bir demir parçasını ıslak bezle sarmak gibi. Tılsım şiddetle titredi, direnmenin getirdiği şiddetli ağrı gözlerinin kararmasına neden oldu. Ancak elini bırakmadı. O kırmızı diken çalısının kıvrılması aniden bir anlığına durdu. Su Wanqing fırsatı yakaladı, iki elinin mühür hareketi tekrar değişti. Açık mavi su buharı birkaç ince akıntı halinde yoğunlaştı, diken çalısına zincir gibi dolandı. Su akıntıları ateş özellikli ruh gücüyle şiddetle çatıştı, beyaz buhar daha da şiddetle yükseldi. Cızırtı sesleri birbirine karıştı. Dantian'daki tılsım nihayet geçici olarak sessizleşti, ama kalan ısı hâlâ yakıyordu. Tüm vücudunun gücünün çekilip alındığını hissetti, toprağa bastırdığı kolu hafifçe titriyordu. Görüş alanının kenarları kararıyor, kulak zarlarında uğultu vardı. "Sabit tut..." Su Wanqing'in sesi çok uzaktan geliyor gibiydi, "Neredeyse..." İki gri gölge havadan inip tarla sınırına indi. Toz kalktı. Gelenler gri cübbeliydi, kol ağızlarında gümüş işlemeler vardı — denetçi öğrenciler. Yaşlı olanı sert yüzlüydü, bakışları bir şahin gibi harap olmuş ruh tarlasını taradı. Genç olanı avucunda avuç içi büyüklüğünde bronz bir pusula tutuyordu. Şu anda, pusula yüzeyi ruh tarlası yönüne dönük, alçak ve sürekli bir vızıltı sesi çıkarıyordu. İbre birkaç ö Gözleri Lin Yi'nin yüzünde takılı kaldı. O bakışlar bir bıçak gibiydi, deriyi ve eti yarmaya, altındaki gerçeği görmeye çalışıyordu. Lin Yi kendini sakin tutmaya zorladı, hatta gözlerinde tam dozunda bir pişmanlık ve korku ifadesi belirmesine izin verdi - bir görevini mahvetmiş bir acemi hizmetlinin taşıması gereken duygular. Genç öğrenci ayağa kalktı, başını salladı: "Ruh gücü düzensizliği düzeliyor, kaynak... gerçekten de yer damarı sızıntı noktasına işaret ediyor." Yaşlı öğrenciye baktı, "Ama yoğunluğu anormal, sıradan sulama ile tetiklenmiş gibi değil." Neredeyse tamamen sönmüş ama hâlâ hafif duman tüten dikenli çalılığın yanına gitti, ayak ucuyla yanmış karamsı sapları karıştırdı. Sonra döndü, Lin Yi'ye baktı. "Uygunsuz işlem, karışıklığa neden oldu." Sesi tekrar önceki soğukluğuna döndü. "İlk defa olduğu ve büyük bir felakete yol açmadığı için, bu seferlik uyarı cezası, bu ayki katkı puanından yirmi puan kesilecek." "Eğer tekrar nedensiz ruh gücü dalgalanması olursa," yaşlı öğrencinin tonu sertleşti, "ağır ceza verilecek." Kolunu savurarak dönüp gitti. Genç öğrenci Ruh Bastırma Tabağını topladı, ruh tarlasına son bir kez göz attı ve onu takip etti. İki gri gölge havaya yükseldi, uzaktaki dağ sıraları arasında kısa sürede kayboldular. Ama bronz pusulanın vızıltı sesi, hâlâ havada asılı kalmış gibiydi. Lin Yi orada ayakta durdu, o ses tamamen kaybolana kadar, sonunda çok uzun süredir tuttuğu nefesini yavaşça bıraktı. Soğuk ter sırtındaki giysiyi ıslatmıştı, rüzgar esince soğuk soğuk derisine yapıştı. Bacakları gevşedi, neredeyse dizlerinin üstüne çöküyordu. Su Wanqing ne zaman yanına geldiği belli değildi. Parmakları soğuktu, ama tutuşu sağlamdı. "Sorun yok," diye fısıldadı, sonra elini bıraktı ve çöken çukura doğru yürüdü. Lin Yi onun çömelip parmaklarıyla çukurun kenarındaki toprağı aldığını izledi. Hareketleri yavaş, dikkatliydi. Sonra başını kaldırdı, çukurun kenarına baktı - orada, yüzeydeki taze çöküntü toprağından renk ve doku olarak bariz şekilde farklı olan birkaç eski toprak katmanı kesiti vardı. Bakışları karmaşıktı, ama sorgulama yoktu, araştırma yoktu, sadece sakin, neredeyse anlayışlı bir ifade vardı. Ellerini topraktan silkeledi, ayağa kalktı. "O çukur," diye birden konuştu Su Wanqing, sesi o kadar hafifti ki kendi kendine konuşuyormuş gibiydi, "yeni çökmüş gibi görünmüyor." Ama daha fazla sorgulamadı. Sadece tarla setine yürüdü, daha önce oraya bıraktığı bez torbayı aldı, içinden birkaç sağlam Kızıl Alev Otu örneği çıkardı, sonra tüm torbayı uzattı. "Yer damarı dengesizliği sık görülen bir şeydir," dedi Su Wanqing, bakışları Lin Yi'nin yüzünde takılı kalarak, "ama... bir dahaki 'sulamada', dikkatli ol." "Katkı puanın yetersizse, arka dağda riski daha düşük olan birkaç toplama görevi olduğunu biliyorum." Bunu söyledikten sonra dönüp gitti. Adımları ne hızlı ne yavaştı, kısa sürede tarla setinin sonundaki orman patikasında kayboldu. Lin Yi orada ayakta durdu, avucunda hâlâ onun elinin sıcaklığını taşıyan bez torbayı tutarak. Açıp bir baktı - içinde birkaç Kızıl Alev Otu örneğinin yanı sıra, en altta yağlı kağıda sarılı, çoktan soğumuş iki ekmek vardı. Sonra başını kaldırdı, sakinleşmiş ama harap olmuş ruh tarlasına baktı. Yanmış karamsı saplar, altüst olmuş toprak, hâlâ hafif buhar tüten çukur. Uzakta, mezhep dağları arasında, diğer denetçi öğrencilerin devriye gezen gri gölgeleri seçilebiliyordu, hareket eden, sessiz noktalama iş Tarlanın ortasında Kızıl Alev Otları hâlâ çılgınca dans ediyordu. Sarmaşıklar havayı kamçı gibi şaklatarak, "Şap— şap—" diye tok sesler çıkarıyor, gerilmiş bir davul derisine vuruluyormuş gibiydi. Yaprak aralarından sürekli kıvılcımlar saçılıyor, ıslak toprağa düştüğünde "tıs—" diye beyaz dumanlar yükseliyordu. Havada yanık kokusu su buharıyla karışmış, hem nemli hem de boğucuydu. Lin Yi, beline doğru süpüren bir sarmaşığı baltasıyla parçaladı. Otsapı o kadar dayanıklıydı ki, avuç içlerini uyuşturucu bir sarsıntıyla doldurdu. Alt dantianında, sözleşme runesı kıpkırmızı ısınmış bir demir parçası gibiydi, iç organlarını yakıp kavuruyordu. Dikkatinin yarısını onu bastırmaya ayırmak zorundaydı, diğer yarısını da önündeki kaosa yetiştirmeye. "Sert kesme!" Su Wanging'in sesi su sisi arasından, telaşlı nefes nefese geliyordu. "Düzensiz ruhsal enerjiyle kışkırtılmışlar, ürkmüş yılanlar gibi... Toprak damarlarını yatıştırmayı dene!" Lin Yi dişlerini sıktı. Toprak damarlarında sorun yoktu, sorun karnındaki bu "kızgın demir"deydi. Ama söyleyemezdi. Derin bir nefes aldı— yarısında tıkandı, yoğun duman boğazına doldu. Öksürerek iki büklüm oldu, bulanık görüşünde Su Wanging'in ellerinin daha hızlı mühürler oluşturduğunu gördü. Soluk mavi su buharı parmak uçlarından fışkırıyor, incecik su akıntılarına dönüşüyor, çılgınca dans eden Kızıl Alev Otlarının saplarına beceriklice dolanıyor, onları bağlayıp toprağa geri bastırmaya çalışıyordu. Alnında ince ter damlacıkları belirmiş, yüzü biraz solgundu. Suyu hassas şekilde bağlamak için kontrol etmek, geniş alanları sulamaktan daha fazla enerji tüketiyordu. Lin Yi gözlerini sildi, kendini sakinleştirmeye zorladı. Mo Chen demişti ki, "nefes almak" rezonanstır, karşı koymak değil. Şimdiki durum, sözleşme runesı ile Kızıl Alev Otu tarlasının ruhsal enerjisi arasında kontrolden çıkmış bir tür rezonans oluşmuştu. Karşı koymak, rezonansı daha da şiddetlendirecekti. Baltasını sallamayı bıraktı, hatta gergin kaslarını gevşetti. Orada, kavurucu rune, dış dünyadaki ruhsal enerjinin düzensizliğiyle çılgınca atıyordu. Huzursuz bir kalp gibiydi, her atışında görünmez dalgalar yayıyordu. Lin Yi artık onu bastırmaya çalışmadı— bu sadece "kalbi" daha hızlı attırırdı. Onu "dinlemeye" çalıştı. Derin Uçurum Odası'nda geçirdiği üç günde, zorla cilalanmış, "eksiklik" ve "saplantı" algısını kullanarak. Kızıl Alev Otlarının çılgınlığında, kışkırtılmış içgüdüden başka ne vardı? Gerginlik. Yabancı bir güç tarafından kabaca karıştırılmış, yerleşecek yer bulamayan bir gerginlik. Ve... çok hafif, ateş ruhsal enerjisine karşı bir açgözlülük. Kızıl Alev Otları doğal olarak ateşe yakındı, sözleşme runesının yaydığı dalgalanmalar, daha yüksek seviyeli, daha saf bir ateş özellikli enerjinin "kokusunu" taşıyor gibiydi, sadece bir izi bile bu düşük seviyeli bitkileri çılgına çevirmeye yeterliydi. Rune'u artık bastırmadı, aksine vücudundaki o zayıf, acınacak kadar az ruhsal enerjiyi yönlendirerek, dikkatlice runenin kavurucu çekirdeğini sardı ve sonra— onun dalgalanmalarını taklit etti. Kendi ruhsal enerjisinin "nefes" ritmini, runenin kaotik atışına yavaş yavaş yakınlaştırdı. Başlangıçta zordu, azgın dalgalarda bir yaprağı dengede tutmak gibiydi. Alt dantiandan yırtılma gibi bir acı geldi, boğazında kanlı bir tat belirdi. Ama dengeledi. Yavaş yavaş, runenin atışı... bir nebze yavaşladı. Yaşlı gözetçi öğrenci Zhen Ling Pan’e bakmadı, Lin Yi’ye odaklanmıştı. Sesi yüksek değildi, ama dağ taş gibi bir ağırlık taşıyordu: “Bu kadar büyük bir ruh gücü dalgalanmasına neden sebep oldun?” Her kelime, Lin Yi’nin gergin sinirlerine küçük bir çekiç gibi iniyordu. Genç öğrenci, Zhen Ling Pan’ı tutarak yavaşça döndürmeye başlamıştı. Pusulanın “vızıltısı” dönüşe bağlı olarak ince değişiklikler gösteriyor, siyah kristalin ışığı parlayıp sönüyor, sanki arıyor, konum belirliyordu. Lin Yi’nin boğazı acıyacak kadar kuruydu. Hemen bir cevap vermeliydi. Mantıklı, bu durumu açıklayabilecek bir cevap. Su Wanqing yanındaydı, onun ifadesi çok önemliydi, ama Lin Yi ne diyeceğini bilmiyordu. İkisi arasındaki o kırılgan uyum, gözetçi öğrencilerin soğuk sorgusuna dayanabilir miydi? Yanmış otlar, ters dönmüş ıslak toprak, hâlâ hafifçe seğiren sarmaşıklar… ve tarla kenarında, önceki sulama suyunun aşındırmasıyla kenarları çökmüş olan küçük toprak çukuru. Çukur büyük veya derin değildi, ama toprak tazeydi. Bir şimşek hızıyla Lin Yi konuştu. Sesine korkudan sonraki titremeyi kasten ekledi, hatta vücudunu hafifçe titretti — bu tamamen yapmacık değildi. “S-senior kardeş,” başını eğerek gözetçi öğrencinin keskin bakışlarından kaçındı, “öğrenci sulama yaparken dikkatsizlik yaptı, su taraçayı aşındırdı, muhtemelen… muhtemelen yüzeye yakın yer damarı düğümünü tetikledi.” “Yer damarı ruh gücü sızdırdı, bu Kızıl Ateş Otları dayanamadı, işte… kontrolden çıktı…” Genç gözetçi öğrencinin Zhen Ling Pan’ı, o küçük toprak çukuruna doğru dönmüştü. Pusulanın “vızıltısı” birden hızlandı, siyah kristalin ışığı bir an parladı ve çöküntüyü gösterdi. Ama ışık kararsızca yanıp sönüyor, sabit bir kilitlenme yapmıyordu. Yaşlı öğrenci kaşlarını çatarak Su Wanqing’e baktı: “Su shizhi, sen burada ne yapıyorsun?” Bakışları Su Wanqing ve Lin Yi arasında gidip geliyor, inceleyiciydi. Su Wanqing el işaretlerini toplamış, etrafındaki su buharı dağılmıştı. Yüzü hâlâ biraz solgundu, ama ifadesi alışılmış sakinliğine kavuşmuştu. Soruyu duyunca hafifçe eğilerek selam verdi. “Senior kardeş,” sesi yumuşak, ama kelimeleri alışılmadık derecede netti, “arka dağa Kızıl Ateş Otları örneği toplamaya, ilaç tozu hazırlamaya geldim. Tam buraya yakın bir yere geldiğimde, yer enerjisinin anormal şekilde fışkırdığını, ruh bitkilerinin huzursuzlandığını hissettim, felaket olmasından korkarak Lin shidi’ye yardım etmek, durumu stabilize etmeye çalışmak için müdahale ettim.” Bir an durakladı, sakin bakışlarını yaşlı öğrenciye yöneltti: “Bu yer dağın gölge tarafına yakın, yer damarı zaten pek stabil değil. Geçmişte sulama yaparken de ara sıra küçük ruh gücü dalgalanmaları olurdu, sadece… bugünkü kadar şiddetli değildi.” Sözlerinde, hem Lin Yi’nin “yer damarını tetikleme” olasılığını açıklıyordu (yer damarı zaten stabil değil), hem de kendi müdahalesinin meşruiyetini belirtiyordu (felaketi önlemek), ayrıca üstü kapalı şekilde Lin Yi’nin açıklamasına kanıt sağlıyordu (geçmişte de benzer durumlar olmuştu). Tonu sakin, ne alçakgönüllü ne kibirli, ama her cümle kritik noktalara denk geliyordu. Yaşlı öğrenci ona iki saniye baktı, sonra tekrar Lin Yi’ye döndü. Zhen Ling Pan hâlâ “vızıltı” çıkarıyordu. Genç öğrenci alçak sesle: “Senior kardeş, dalgalanma kalıntıları… gerçekten yer damarı sızıntısının düzensiz özelliklerini gösteriyor, ruh bitkilerinin çılgınlığının ruh gücü spektrumuyla yüzde yetmiş seksen örtüşüyor. Ama…” tereddüt etti, “yine de çok soluk, başka bir şeyin izi var O ölüm fermanı gibi "vızıltı" sesi nihayet uzaklaştı. Ancak havada, sanki hâlâ bronz pusulanın soğuk dokusu ve görünmez bir şey tarafından gözetlenip taranmanın batıcı hissi asılı kalmış gibiydi. Lin Yi olduğu yerde donup kaldı, birkaç nefesten sonra, yavaş yavaş ve son derece zorlanarak, göğsünde sıkışıp kalmış olan pis havayı dışarı verdi. Bu nefes boğazındaki kanlı tatlılığı da getirdi, şiddetle öksürmeye başladı, eğildi, ellerini dizlerine dayadı, böylece yere yığılmaktan kurtuldu. Soğuk ter tüm vücudunu sırılsıklam etmişti, rüzgar esince dondurucu bir soğuk hissetti. Alt karındaki sözleşme runesi nihayet yavaş yavaş sakinleşmeye başladı, ama o yakıcı kalıntı ağrı ve yoğun güçsüzlük hissi, bir dalga gibi üzerine çöktü. Gözlerinin önü kararıyor, kulaklarında vızıldıyordu. Lin Yi zorlukla doğruldu, ona baktı. Birkaç adım ötede duruyordu, yaklaşmamıştı, sadece sessizce ona bakıyordu. Bakışları karmaşıktı, ilgi, araştırma, şüphe vardı, ama daha çok bir tür anlayışla dolu bir sakinlik hakimdi. "Yer damarı teorisi"ne tam olarak inanmıyor gibiydi, ama uyum sağlamayı seçmişti ve oracıkta sorgulamaya kalkışmamıştı. "Geçti," diye fısıldadı, daha çok bir gerçeği ifade eder gibiydi, teselli etmekten ziyade. Lin Yi dudaklarını bükerek bir şey söylemek istedi, ama boğazının kuru olduğunu fark etti, düzgün bir ses çıkaramıyordu.