Işık kapısı buruşturulmuş bir kumaş gibiydi. Lin Yi içinden dışarı fırladı. Sol ayağı önce yere bastı, ıslak ve soğuk bir çamurun içine gömüldü. Soğuk, ayak bileğinden yukarı tırmanmaya başladı. Sendeledi, sonra dengelendi. Görüşü henüz tam net değildi — sınav alanının kalıntıları hala retinasına yapışmıştı, titreyen altın renkli runeler ve iç şeytanların dağılırken bıraktığı siyah dumanlar. Derin bir nefes aldı. Serin hava toprak kokusu taşıyordu, ve... pas kokusu. Hayır. Kan kokusuydu. Ardından, o titreme hissi geldi. Dışarıdan değil, içeriden — ruhunun en derinlerinden, yeni bir mühür vurulmuş bir yerden. Soğuk, ağır, gözlenmişlik hissi taşıyan bir dalgalanma, mürekkebin suya damlaması gibi, bedeninden kontrol edilemez bir şekilde yayıldı. Tüyleri diken diken oldu. Neredeyse aynı anda — Havayı yırtan bir ses. Kulak tırmalayacak kadar keskin. Sağ taraftaki gölgelerden, altın runelerle sarılı bir zincir fırladı, doğrudan boğazına yöneldi. Zincirdeki runeler loş ışıkta göz kamaştırıcı bir altın parıltıyla patladı, kızgın demir gibi. Lin Yi geriye doğru yattı. Hareketi yarım saniye geç kalmıştı. Bedeni sınav sonrası bitkinliğini hala taşıyordu, kasları kurşunla dolu gibiydi. Zincir burnunun ucundan sıyırarak geçti, beraberinde getirdiği keskin rüzgar yanağında yakıcı bir acı bıraktı. O yüzü gördü. Gerçek Kişi Xuan Yin. Yirmi adım ötede duruyordu, düzgün dökümlü bir Taoist cübbesi giymişti, manşetlerinde bastırma runeleriyle işlenmiş bulut desenleri vardı. Ama o yüz — o her zaman ahlakçı, yargılayıcı ifade taşıyan yüz, şimdi neredeyse çılgın bir sevinçle çarpılmıştı. Gözleri son derece açılmıştı, gözbebeklerinde Lin Yi'yi yansıtıyordu, aynı zamanda Lin Yi'nin alnında yeni beliren, sadece yüksek seviye uygulayıcıların görebileceği soluk gri işareti de. "Bulundun!" Gerçek Kişi Xuan Yin'in sesi gök gürültüsü gibiydi, geniş harabe çevresinde patladı. Her kelime ruh gücüyle sarılıydı, Lin Yi'nin kulak zarlarını uyuşturuyordu. "Gökleri çalan, kaderi tersine çeviren hırsız!" Zincir havada bir dönüş yaptı, geri döndü ve tekrar saldırdı. Bu sefer üç tane vardı, yukarı, orta ve aşağı yolları kapatmışlardı. Runelerin ışıkları birleşti, havada ince, buzun çatlamasına benzer çıtırtılar duyuldu. Lin Yi hareket etmek istedi. Bacakları söz dinlemiyordu. Ruhsal işaretten gelen zihinsel baskı, onu kurşun ağırlıklar gibi ezerek düşüncelerini ağırlaştırıyordu. Daha uzakta — Mo Chen'in silüetini bir moloz yığınının arkasından fırlarken gördü, sıska yüzünde nadir görülen bir şaşkınlık ve öfke vardı. Shi Meng diğer taraftaydı, bir değirmen taşı büyüklüğünde bir kayayı başının üzerine kaldırmıştı, boğazından vahşi bir hayvanın homurtusuna benzer bir ses çıkarıyordu. Ama çok uzaktılar. Zincirler geldi. En yakındaki doğrudan kalbine saplanıyordu. Lin Yi runeler üzerinde akan, "hapsetme" kuralını temsil eden gümüş çizgileri bile net görebiliyordu — canlıymış gibi kıvrılıyorlar, görünmez bir ağ örüyorlardı. Ölümün kokusu yüzüne vurdu. Sonra, sol kolu yanmaya başladı. Gerçek alev değildi. Koyu altın rengi desenler — bilekten omuza kadar uzanan, tüm kolunu sarmış sarmaşık gibi desenler, aniden kavurucu sıcaklığa ulaştı. Tuhaf bir "anlayış" zorla zihnine girdi. "Gördü". Zinciri değil, runeleri değil. O çizgiyi — gümüş renkli Lin Yì, tek dizinin üzerinde çömelmiş halde, sol kolundaki şiddetli ağrı hâlâ devam ediyordu. Hızlı hızlı nefes alıp veriyordu, alnındaki soğuk ter çamurlu suya karışıp aşağı damlıyordu. Görüş alanının kenarında, Mò Chén zaten üç adım önüne kadar koşup gelmiş, kuru ve sıska bedeniyle onunla Xuányìn Zhēnrén arasında bir duvar gibi duruyordu. Shí Měng de yaklaşmıştı, sol koluna sarılı bez parçası kanla ıslanmıştı, ama sağ eliyle yine bir taş parçasını kavramış, parmak eklemleri bembeyaz kesilmişti. "Shīfu..." Lin Yì konuşmak istedi, boğazı tamamen kan tadıyla doluydu. Mò Chén arkasını dönmedi. Yaşlı adam sadece sağ elini kaldırıp bir "dur" işareti yaptı. Sol eli yanında sarkıyordu, parmak uçlarında incecik ruh gücü toplanıyordu — saldırı değil, yere bir şeyler çiziyordu. Hızı o kadar yüksekti ki, Lin Yì sadece birkaç bükülmüş sembol görebiliyordu. Xuányìn Zhēnrén güldü. O gülüş çok hafifti, ama buz kıran gibi insanı delip geçiyordu. "Mò Chén," dedi, ses tonu o rahat yargılama hissine geri dönmüştü, "sanıyor musun ki, engel olabilirsin?" Bir adım ileri attı. Dao cübbesi rüzgarsız hareket etti. Havadaki ruh gücü baskısı aniden yükseldi, yavaşça devrilen bir dağ gibi. Lin Yì göğsünde baskı hissetti, nefes almak zorlaştı. Ruh işaretinin o soğuk hissi daha da ağırlaşmıştı, sanki çok yükseklerden, çok uzaklardan buraya bakan, her şeyi kaydeden bir çift göz vardı. Mò Chén'in çizdiği son sembol tamamlandı. Yer hafifçe parladı. Soluk gri bir bariyer, su dalgası gibi sembolün merkezinden yayılarak, üç kişiyi çevreleyen beş adımlık alanı kapladı. Bariyer çok inceydi, neredeyse şeffaftı, ama Xuányìn Zhēnrén'in o görünmez baskısı ona çarptığında, pamuğa çarpmış gibi dağılıp yok oldu. "Göksel Kader Kesintisi." Xuányìn Zhēnrén kaşını kaldırdı, sesinde bir parça şaşkınlık vardı, "Bunu bile ona öğretmişsin?" Mò Chén hâlâ sessizdi. Sadece başını hafifçe yana çevirip, gözünün ucuyla Lin Yì'ye bir baktı. O bakış karmaşıktı — ilgi, uyarı ve Lin Yì'nin anlayamadığı bir parça... yorgunluk vardı? Shí Měng kanlı tükürüğünü yere tükürdü. "Öküz burunlu," diye boğuk bir sesle konuştu, "dövüşeceksek dövüş, lafı çok." Xuányìn Zhēnrén onu umursamadı. Bakışları Lin Yì'nin üzerindeydi, sanki nadir bir hazineyi inceliyor, ya da mutlaka imha edilmesi gereken bir pisliği gözden geçiriyordu. "Kader Karşıtı," diye yavaşça konuştu, her kelimesi bir hükmü okur gibiydi, "Gök Yolu yetkisini çalmak, belirlenmiş düzeni bozmak. Senin varlığın başlı başına, 'denge'ye saygısızlıktır." Lin Yì dizlerine dayanarak, yavaşça ayağa kalktı. Sol kolundaki acı hâlâ devam ediyordu, ama artık sürekli, yakıcı bir uyuşma hissine dönüşmüştü. Xuányìn Zhēnrén'e baktı, bilerek konuşma hızını yavaşlattı. "Yani?" Sesi kısıktı, ama çok stabildi. "Yani," dedi Xuányìn Zhēnrén sağ elini kaldırıp avucunu yukarı çevirerek. Saf beyaz bir yıldırım ışığı toplanmaya başladı, çıtırdıyordu, yüzündeki her soğuk çizgiyi aydınlattı, "sen temizlenmelisin." Yıldırım ışığı patladı. Bir değil, yedi tane — Büyük Ayı şeklinde, havayı yırtarak, gri bariyere doğru gürültüyle düştü. Her yıldırım ışığında incecik gümüş renkli rünler sarılıydı, onlar "arındırma" ve "yok etme"nin kural çizgileriydi. Bariyer şiddetle sarsıldı. Mò Chén'in bedeni sendeledi. Sol eliyle rün çizme hızı daha da arttı, parmak uçlarından kan sızdı, toprağa karıştı. Bariyer "Dağılma." Xuanyin Zhenren bu sahneyi izlerken, yüz ifadesi ilk kez değişti. Öfke değildi, şaşkınlık da değil. İlgi... İlgiydi. "Bedenini kalkan olarak kullanıyor," diye fısıldadı, bir performansı yorumlar gibi. "Mò Chén, bu 'tohum'a düşündüğümden daha fazla değer veriyorsun." Sağ elini geri çekti. Şimşek parıltıları söndü. Baskı da yavaş yavaş azaldı. Ama geri çekilmedi, sadece olduğu yerde durdu, bakışları Lín Yì ile Mò Chén arasında gidip geldi. "Yazık," dedi. "Koruyamazsın." Uzaklardan, ormanlık alandan panik içinde kanat çırpan kuşların sesleri geldi. Koca bir kara gölge havalandı, her yöne kaçışmaya başladı. Ardından, farklı güçlerdeki ruhsal algılar - bazıları soğuk ve araştırıcı, bazıları açık kötülük, bazıları sadece merak dolu - görünmez dokunaçlar gibi, farklı yönlerden bu savaş alanını taradı. Lín Yì'nin sırtı ürperdi. O his... zehirli bir yılanın yalaması gibiydi. Xuanyin Zhenren güldü. Bu sefer içten bir gülüştü. "Duyuyor musunuz?" diye kollarını açtı, sesi aniden yükseldi, artık sadece on üç kişiye değil, tüm kalıntı alanına, karanlıkta pusuya yatmış tüm varlıklara bir duyuru gibi— "Kader Karşıtı ortaya çıktı!" "Gökyüzü Yolunun yetkisini çalan, tüm dünyanın ortak düşmanıdır!" "Yolun doğrusuna inanan tüm kültivasyoncular, görüldüğü yerde öldürün!" Her kelime muazzam bir ruhsal enerjiyle sarılıydı, dağlar arasında çan sesi gibi yankılandı. Daha fazla kuşu ürküttü, dallardaki karları döktü. Lín Yì'ye baktı, gözlerindeki tutku yeniden alevlendi, neredeyse kutsal bir görev bilinciyle karışmıştı. "Haber yayıldı." "Büyük savaş—" "Başlayacak." Son kelime düşerken, uzaktan uzun ve acıklı bir boru sesi geldi. Xuanyin Zhenren tarafından değil. Daha derin ormanlardan geliyordu, kadim, vahşi bir havası vardı. Shí Měng'in yüzü bembeyaz oldu. "Lanet olsun..." diye mırıldandı. "Başkaları da mı var?" Mò Chén nihayet başını çevirdi, Lín Yì'ye baktı. O bakışta hiçbir şey yoktu—suçlama yok, korku yok, acı bile yok. Sadece dipsiz bir sükunet vardı. Sonra, kanlı parmağını kaldırdı, havada birkaç kelime daha çizdi: 「Git.」 「Şimdi.」 Lín Yì o iki kelimeye baktı. Sonra Mò Chén'in omzundan hâlâ sızan kan yarasına baktı. Shí Měng'in kana bulanmış koluna baktı. Xuanyin Zhenren'in arkasına—orada, farklı mezhep üniformaları giyen birkaç kişi, ormanın gölgelerinden yavaşça çıkıyordu. Bazıları kılıç tutuyor, bazıları el işareti yapıyor, bazıları sadece soğuk soğuk bakıyordu. Her yönden. Derin bir nefes aldı. Havadaki toprak kokusu, kan kokusu ve ruhsal işaretten gelen o soğuk baskı hissi birbirine karışmış, ciğerlerini dolduruyordu. Başını iki yana salladı. "Gitmiyorum." Sesi kısıktı, ama her kelime çamura atılan taş gibiydi. Mò Chén'in kaşları hafifçe çatıldı. Lín Yì ona tekrar yazmasına fırsat vermedi. Bir adım öne attı, Mò Chén'in yanında durdu, omuz omuza. Sonra başını çevirip Shí Měng'e baktı. "Shí Ağabey." Shí Měng sırıttı, kanla kızarmış dişleri göründü. "Bunu çoktan söylemeliydin." Lín Yì tekrar döndü, Xuanyin Zhenren'e, çemberi daraltan o figürlere baktı. Sol kolundaki koyu altın rengi desenler yeniden ısınmaya başladı, tanıdık, yırtıcı bir acı mayalanıyordu. Ama geri çekilmedi. "Shīfu," diye fısıldadı, sözleri Mò Chén'eydi ama gözleri öndeydi. "Sizi bulaştırdım." Duraksadı. Sonra— "Ama benim yüzümden çıkan bu savaş..." Sol elini kaldırdı. Be “Kuralların kendisi.” Mò Chén’in eli kendi omzuna bastı, parmak aralarından kan sızıyordu, ama yüzünde hiçbir ifade yoktu. “Sen yetkileri çaldığında, düzenin yarığını açtın. Yarığın ya tamir edilmesi gerekir, ya da... ortadan kaldırılması gereken bir ‘hata’ olarak işaretlenmesi.” Yazılar dağıldı, yeniden yoğunlaştı. “Bundan böyle, talihsizlikler peşini bırakmayacak, saklanacak yerin kalmayacak.” Rüzgarın sesi aniden kesildi. Hayır, kesilmedi—tüm sesler bastırılmıştı. Xuányìn Gerçek Kişi’nin sesi, tüm enkazın üzerinde yuvarlanan bir gök gürültüsü gibiydi, ruhsal güç baskısıyla birlikte geliyor, kulak zarlarını uyuşturuyordu. “Kaderi tersine çeviren biri ortaya çıktı, Gök Yolu’nun yetkilerini çaldı, tüm dünyanın düşmanıdır!” Lín Yì başını aniden kaldırdı. Xuányìn Gerçek Kişi otuz adım ötede duruyordu, Taoist cübbesi rüzgarsız hareket ediyordu. Az önce Lín Yì’nin o “çalma” hamlesiyle sarsılıp birkaç adım gerilemişti, şimdi nefesini düzeltiyordu, ama sesindeki tutku hiç azalmamıştı. İki elini bir araya getirip mühür yaptı, avuçlarından soluk altın rengi bir ışık sütunu yükselerek gökyüzüne fırladı, yükseklerde patladı ve sayısız ince ışık parçacığına dönüşerek dört bir yana dağıldı. “Tüm doğru yol takipçileri, onu görür görmez öldürmelidir!” Işık parçacıkları karahindiba tohumları gibi, gittikçe uzaklaşıyordu. “Haber çıktı.” Xuányìn Gerçek Kişi ellerini indirdi, dudaklarının kenarında soğuk bir eğri belirdi. “Büyük savaş başlayacak.” Shí Měng kanlı tükürüğünü yere tükürdü. “Lanet olsun... iletişim tılsımı mı?” “Geniş alanlı ruhsal mesaj.” Mò Chén tekrar yazı oluşturdu, bu sefer daha solgundu. “Çapı üç yüz li, tüm mezhep gizli karakolları, dağınık dindar yerleşimleri, istihbarat ağları... hepsi alacak.” Lín Yì’nin parmak uçları bilinçsizce kendi bacağına vuruyordu. Bir, iki. Ritmi yavaştı, kalp atışlarını sayıyor gibiydi. Uzağa baktı—harabelerin dış kısmı birbirini izleyen çorak dağlardı, kurumuş ağaçlar gri beyaz gökyüzüne saplanmış siyah kemikler gibiydi. Az önce ölü bir sessizlik vardı, şimdi bir şey uyanmıştı. Doğuda, bir kuş sürüsü ürküp havalandı. Batıda, zayıf ama araştırıcı bir anlam taşıyan, belirsiz bir ruhsal güç dalgalanması geldi, deriyi yalayan bir yılan dili gibi. Kuzeyde de vardı. Güneyde de. Her yönden. “Bizi izliyorlar.” Lín Yì dedi, sesi düzdü. “Fırsat kolluyorlar.” “Bizim ölmemizi bekliyorlar.” Shí Měng sırıttı, gülüşü vahşiydi. “Ya da iki tarafın da birbirini yıpratmasını, sonra gelip bedavadan toplamak için.” Mò Chén’in omuzları biraz daha çöktü. Kan damlaları yerde küçük bir su birikintisi oluşturdu. Lín Yì’ye baktı, gözlerindeki ifade o kadar karmaşıktı ki Lín Yì anlayamadı—endişe vardı, suçluluk vardı, neredeyse umutsuz bir yorgunluk vardı, ama en derinde, bir parça... rahatlama mı vardı? Sanki uzun zamandır beklenen bir hüküm nihayet gelmiş gibi. “İşaret üzerinde olduğu sürece, sen her zaman hedef olacaksın.” Mò Chén hızla yazı oluşturdu, yazılar düzensizdi. “Git, şimdi. Onu on nefeslik oyalayabilirim.” Lín Yì hareket etmedi. Mò Chén’in omzundaki kana, dört bir yandan tarayan o soğuk ruhsal farkındalıklara baktı. Havada toprağın keskin kokusu, kanın paslı metal kokusu ve daha gizli bir şey—kuralların dalgalanması, su yüzeyindeki halkalar gibi, dalga dalga yayılıyordu. Sol kolundaki desenler tekrar ısınmaya başladı. Bu sefer şiddetli bir acı de Havadaki ruh gücü baskısı yapışkan bir reçine gibiydi, ama o nefesini zorla alıyordu, ciğerleri acıyla şişiyordu. "En azından bugün, önümde beni koruyan bir şifacı, yanımda duran kardeşlerim var." Sesi yüksek değildi, ama her kelimesi yere çakılıyordu. "Bu savaş benim yüzümden çıktı, o zaman ben de burada durup savaşacağım. Yenemezsem, kaderim bu. Yenebilirsem..." Sözünü tamamlamadı. Ama Mo Chen anladı. Yaşlı adamın omzundaki titreme bir an durdu, sonra, çok hafifçe başını salladı. O baş sallayışta takdir yoktu, cesaretlendirme yoktu, sadece ağır, neredeyse hüzünlü bir kabullenme vardı. Shi Meng kahkahalarla güldü. "Zaten böyle olmalıydı!" Son kanlı tükürüğünü yere tükürdü, yumruklarını sıktı, parmak eklemleri çatırdadı. "Kahrolası! Bir keşiş, bir sürü kafasını saklayıp kuyruğunu gizleyen sıçan sürüsü — bugün ölürsem bile, onların birkaç dişini kıracağım!" Xuan Yin Zhenren'in yüzü tamamen karardı. Artık nefesini düzenlemiyordu, ellerini birleştirdi, çevresindeki ruh gücü çılgınca toplanmaya başladı. Havada alçak bir uğultu yükseldi, devasa bir makinenin ısınmaya başlaması gibi. Altın ışıklar bedeninden sızarak sayısız ince işarete dönüştü ve havada örülerek devasa bir ağ oluşturdu. "Inatçı ve akılsız." Sesi buz gibiydi. "O zaman size... açıkça ölmenizi gösterelim." Ağ daralmaya başladı. Aynı zamanda, uzaktaki o gözetleyen ruhsal algılar aniden huzursuzlaştı. Doğudaki dalgalanma şiddetle arttı, batıdan kıyafetlerin havayı yırtan sesi geldi, kuzeyde bir silahın çalıştırıldığı ruh ışığı anlık parlayıp kayboldu. Sabırsızlanıyorlardı. Lin Yi'nin sol kolundaki yanma hissi aniden şiddetlendi. Dişlerini sıktı, acıyı görmezden gelmeye zorladı, gözleriyle çevreyi taradı — Xuan Yin Zhenren'in altın ağı aşağıya iniyordu, kenarları zaten yere değmişti, geçtiği her yerde toprak ve taş parçaları sessizce kül oluyordu. Ve daha dışarıda, en az dört-beş farklı ruh gücü dalgalanması hızla yaklaşıyordu. Bazıları ürpertici, bazıları vahşi, bazıları gizlenemeyen bir açgözlülük taşıyordu. "Sırt sırta." Mo Chen son üç kelimeyi oluşturdu. Lin Yi döndü, Shi Meng'le birlikte sol ve sağ tarafta Mo Chen'i koruyacak şekilde ortada durdular. Üçünün sırtları birbirine değiyordu, birbirlerinin hızlı kalp atışlarını, sıcak beden ısılarını ve Mo Chen'in omzundan sürekli sızan, ıslak kanı hissedebiliyorlardı. Altın ağ başlarının on zhang üstüne indi. Uğultu sesi insanın kafa derisini uyuşturuyordu. Xuan Yin Zhenren yarı havada asılı duruyordu, keşiş cübbesi rüzgarda dalgalanıyor, gözleri üç cesede bakıyormuş gibiydi. "Kaderine karşı gelen sapkınlar, boyun eğin—" "Boyun eğ senin atana!" Shi Meng öfkeyle bağırdı, yumruğunu yere vurdu. Toprak ve taş parçalandı, bulanık toprak sarısı bir hava dalgası göğe fırlayarak altın ağa sertçe çarptı. Ağ kıpırdamadı, ama daralma hızı yarım adım yavaşladı. İşte bu yarım adım. Lin Yi sol kolunu kaldırdı, parmaklarını açarak altın ağın en yoğun düğüm noktalarından birine doğrulttu. "Gördü" onu. Gözleriyle değil — sol kolundaki desenlerin getirdiği o tuhaf algıyla. Altın ağ somut değildi, kuralların dokunmuş haliydi. Her altın çizgi bir "hapsetme" ve "yok etme" emriydi, kaçışı olmayan bir kafes örüyordu. Ama ne kadar mükemmel dokunursa dokunsun, düğüm noktaları vardı. Düğüm noktaları, kural çizgilerinin kesiştiği yerlerdi, gücün en güçlü, aynı zamanda... en kırılgan olduğu yerdi. Çünkü orada taşınan emirler en fazlaydı, bir kez bo iki kişiydi, farklı tarikatların kıyafetlerini giymişlerdi; biri mavi cübbe, diğeri gri giysi. Birbirlerinden bir mesafe uzaktaydılar, açıkça aynı gruptan değillerdi ama hedefleri aynıydı — ikisinin de bakışları Lin Yi'nin üzerine kilitlenmişti, yürüyen bir hazineye bakar gibi. Kuzeyden hafif bir kahkaha yükseldi. Pembe etekli, yüzü çekici bir kadın ağacın arkasından çıktı, elinde bir yeşim levha çeviriyordu. Lin Yi'ye değil, Xuan Yin Zhenren'e baktı, dudaklarında bir gülümseme vardı. "Xuan Yin önceden, bu kadar büyük bir hareketliliği neden haber vermediniz?" Tatlı, yapışkan bir sesle konuştu. "Neredeyse bu güzel gösteriyi kaçırıyordum." Xuan Yin Zhenren'in yüzü bembeyazdı. "Yun Zhi'nin adamı mı?" Soğuk bir sesle sordu. "Ah, önceden, böyle konuşmayın." Kadın eliyle ağzını kapatarak güldü. "Ben sadece yoldan geçiyordum, biraz eğlenmeye geldim." Ama onun ruhsal algısı, sessizce Lin Yi'ye dolanmaya başlamıştı bile. Örümcek ağı gibi, yapışkan ve ürkütücü. Güneyde şimdilik bir hareket yoktu. Ama Lin Yi hissedebiliyordu — orada bir şey vardı. İnsan değil, daha gizli, daha belirsiz bir varlık, derin bir gölün dibindeki gölge gibi, sessizce bekliyor, en kaotik anı kolluyordu. Dokuz altın kılıç hâlâ başının üstünde asılı duruyordu. Doğudaki arbalet, batıdaki iki dindar, kuzeydeki pembe etekli kadın ve güneydeki bilinmeyen tehdit. Ve önündeki, öfkeyle kaynayan Xuan Yin Zhenren. Mo Chen'in kanı hâlâ damlıyordu. Shi Meng'in nefesi körük gibi hırıltılı çıkıyordu. Lin Yi'nin sol kolundaki yanma hissi omzuna kadar yayılmıştı, derisinin altındaki koyu altın rengi çizgiler canlanmış gibi hafifçe kıpırdanıyordu. Kuralların vızıltısını "duyabiliyor", örülmüş ölüm niyetlerini "görebiliyor", her taraftan gelen kötü niyeti "hissedebiliyordu". Dört duvarın üzerine kapanması gibi. Geri çekilecek yol kalmamıştı. Derin bir nefes aldı, boğazındaki kanlı tatlılığı bastırdı, parmak uçlarıyla vurmayı bıraktı. "Üstad." Alçak sesle konuştu, geriye dönüp bakmadı. "Hâlâ savaşabilir misin?" Mo Chen bir saniye sustu. Sonra, yaşlı adam yaralı olmayan sağ eliyle yere hızla bir desen çizdi. Harf değil, karmaşık bir dizi çizgiydi, keskin hatlı, kararlı bir anlam taşıyordu. Çizdikten sonra, Lin Yi'nin sırtına vurdu. Bir kere. Sertçe. Anlamı şuydu: Yapabilirim. Shi Meng tükürdü, sırıttı, sırıtışında tamamen acımasızlık vardı. "Benim bu canım bugün buraya yatırıldı!" Xuan Yin Zhenren daha fazla konuşmadı. Parmağını salladı. Dokuz altın kılıç aynı anda hareket etti — üçü Lin Yi'ye, üçü Shi Meng'e, üçü de doğrudan Mo Chen'e yöneldi. Kılıç ışıkları havayı yırtarak keskin bir çığlık sesi çıkardı, geçtikleri yerlerde toprakta derin izler bıraktı. Neredeyse aynı anda. Doğudaki arbalet ateşlendi, mavimsi ok doğrudan Lin Yi'nin kalbine yöneldi. Batıdaki iki dindar da hareket etti, mavi cübbeli adam üç rüzgar bıçağı fırlattı, gri giysili adam bir bakır ayna çıkardı, aynanın ışığı Lin Yi'nin alnına kilitlendi. Kuzeydeki pembe etekli kadın hafifçe güldü, yeşim levha elinden çıktı, pembe bir sis bulutuna dönüştü, sessizce yayılmaya başladı. Güneydeki gölge, nihayet hareket etti. Ses yoktu. Ama Lin Yi'nin sol kolundaki çizgiler aniden acıdı — bu ölüm kokusuydu. Güldü. Gerçekten güldü. Sonra, sol ayağını yarım adım öne attı, sol kolunu kaldırdı, beş parmağını açtı, altın kılıçlara değil, oklara "Mesaj... gönderildi." Xuanyin Zhenren'in sesi yeniden yükseldi, bu kez bir yargıç gibi ağırbaşlı bir tonla, "Yüz li çapındaki alanda, kayıtlı tüm doğru yol tarikatları ve aileler, 'Gök Takdirinin İdam Fermanı'nın yansımasını alacak. Lin Yi, kaçacak yerin kalmadı." Shi Meng yere tükürdü: "Saçmalık doğru yol! Sen—" "Shi ağabey." Lin Yi onu sözünü kesti, sesi olağanüstü sakin, kendisine bile yabancı gelen bir sakinlikle. Gözleri Xuanyin Zhenren'in arkasındaki loğ ormanlığa kaydı, orada, az önce ürküp kaçan kuş sürüsü hala yere inmemişti, farklı yönlerden daha fazla hafif ses geliyordu — kuru dalların kırılma çıtırtıları, giysi kumaşlarının sürtünme hışırtıları ve kasıtlı olarak gizlenmiş ama yine de sızan bir soğuk ruh gücü dalgalanması. Dört duvar birbirine yaklaşıyordu. Bu bir metafor değildi. Lin Yi net bir şekilde hissedebiliyordu, Xuanyin Zhenren'in el işaretini tamamlamasıyla birlikte, görünmez, kural düzeyindeki bir "duvar" yavaşça şekilleniyordu. Somut değil, uzay ve ruh gücüne yönelik bir "tanım" — bu bölge, "kafes" ya da "av sahası" olarak işaretleniyordu. Hava ağırlaşmaya başladı, her nefes alış sanki yapışkan bir sıvıyı yutmak gibiydi. "O bir dizi kuruyor." Mo Chen'in kan karakterleri tekrar belirdi, "'Gök Ağı ve Yer Tuzakları', tarikatların en üst düzey aranan suçluları kuşatmak için kullandığı öldürücü tuzak dizisi... Yardımcıları bekliyor." Lin Yi'nin sol kolu yine sızlamaya başladı, kemik iliğine iğne batması gibi bir acı değil, daha derin, sanki ruhunun görünmez iplerle sıkıştırıldığı donuk bir acıydı. Bu, "Gök Takdirinin İşareti"nin uyarısıydı, aynı zamanda bir tür... rehberlik mi? Gözlerini kapadı, şiddetli acıyı görmezden gelmeye zorladı, algısını şekillenmekte olan "duvara" yöneltti. "Gördü" onu. Yoğun, çapraz gümüşi çizgiler, örümcek ağı gibi Xuanyin Zhenren'in ayaklarının altından yayılıyordu, her bir çizgi soğuk ve hassas bir yörüngeyi takip ederek, "hapsetme" ve "engelleme" kurallarını örüyordu. Somut değillerdi, ama herhangi bir demir parmaklıktan daha ölümcüldüler. Tamamen kapanır kapanmaz, bu bölge çıkmaz bir yer olacak, iç ve dış kesilecek, ruh gücü tükenecek, hatta ışınlanma tılsımları bile işe yaramayacaktı. Ama Lin Yi başka bir şey daha "gördü". O gümüşi çizgilerin kesişme noktalarında, birkaç düğümün parlaklığı diğer yerlerden bir nebze daha soluktu, çalışırken de son derece küçük, neredeyse algılanamaz bir aksaklık vardı. Tıpkı hassas bir makinede, bir dişlinin tozla kaplanması gibi. Xuanyin Zhenren'in ihmali değildi. Lin Yi hissedebiliyordu, o düğümlerin karşılık geldiği yönler, tam da az önce anormal ruh gücü dalgalanmalarının geldiği yönlerdi — o gizlenmiş üçüncü taraflar. Onların gözetlemeleri, ruh gücü müdahaleleri, bilmeden bu "Gök Ağı ve Yer Tuzakları"nda birkaç görünmez "zayıf nokta" bırakmıştı. "Üstat." Lin Yi gözlerini açmadı, sesini iyice alçalttı, "'İlk Çalma Yetkisi'... bir dizinin bir kısmının kurallarını çalabilir mi? Bozmadan, sadece... geçici olarak bir 'açık' 'ödünç almak'?" Mo Chen bir nefeslik süre sustu. Kan karakterleri belirdi: "Bedeli?" "Sol kol sakat kalabilir." dedi Lin Yi, ses tonunda hiçbir duygu yoktu, "Ya da işaretin aşındırması şiddetlenir." "Bedeli bundan fazla." Mo Chen'in kan karakterleri daha hızlıydı, "Diziler uygulayıcının zihni ve ruhuyla bağlantılıdır. Sen kural çalarsan, doğrudan onun zihinsel algısına saldırm Mo Chen inledi, ani bir hareketle elini kaldırdı ve solgun parmakları havada hızla hareket etti. Soluk altın rengi işaretler havada belirip bir bariyer oluşturmaya çalıştı. Ancak işaretler henüz şekillenmişken, o "ölüm niyeti"nin aşındırıcı etkisi altında hızla solup dağıldı. Omzundaki yara tekrar açıldı, kan giysisinin yarısını kızıla boyadı. Shi Meng kükredi, elindeki dev kayayı tüm gücüyle fırlattı. Kaba rüzgarla sarılı kaya, kılıç ışığına doğru savruldu, ancak kılıcın ucuna üç metre kala sessizce toza dönüştü ve havada dağıldı. Lin Yi hareket etmedi. Tüm dikkati, sol kolundaki koyu altın desenlere, o gümüş çizgilerin kesişme noktalarına ve birkaç "soluk" düğüm noktasına odaklanmıştı. Gerçek Kişi Xuan Yin'in kılıcı bir ölüm hamlesiydi, ama aynı zamanda bir perdeydi - "Gök Ağı" ve "ölüm niyeti" saldırısını tam güçle harekete geçirdiği an, tüm dizinin işleyişi bir zirveye ulaştı ve o düğüm noktalarındaki tıkanıklık da büyütüldü. Tam şimdi. Lin Yi'nin sol eli ani bir hareketle uzandı, saldıran kılıç ışığına değil, sol tarafında otuz adım ötede, yerdeki göze çarpmayan, gölgeyle kaplı bir köşeye doğru. Burası, gümüş çizgilerden birinin kilit düğüm noktasının yerdeki yansımasıydı. "Çal - 'Hapsetme' yetkisini!" Ses yoktu, ışık yoktu. Sadece Lin Yi'nin sol kolundaki koyu altın desenler aniden göz alıcı bir altın parıltıyla patladı. Desenler canlıymış gibi kıvrılıp yayıldı, anında tüm kolunu kapladı, hatta omuz ve boynuna doğru uzandı. Dayanılmaz acı! Önceki herhangi bir seferden daha şiddetli, sanki sayısız kızgın demir kancası etini yırtıyor, kemiklerini söküyordu. Dahası, desenler boyunca ters yönde ilerleyen, "Gök Yolu" iradesi taşıyan buz gibi bir güç ruhunu kemiriyordu. Dilinin ucunu ısırdı, ağzında kan tadı patladı. Acıyla acıya karşı koyarak, son bir parça bilinci korudu. Başarılı mıydı? Başarısız mıydı? Bir sonraki an, cevap geldi. Sol tarafta otuz adım ötede, o gölgeyle kaplı yerde, hava aniden büküldü. Ardından, "Gök Ağı" düğüm noktalarına bağlı, görünmez ve maddesiz bir gümüş kural çizgisi havada "koptu". Yok edilmiş değildi, sadece... yok olmuştu. Sanki biri bir resim tuvalindeki bir çizgiyi silgiyle silmişti. Kopma noktasında, avuç içi büyüklüğünde, dengesiz bir "boşluk" belirdi. Boşluğun içinde, dizin hapsetmediği normal orman manzarası vardı, hatta içinden zayıf bir gece rüzgarı estiği hissediliyordu. Sadece avuç içi büyüklüğünde olsa da, son derece dengesiz olsa da, dizi tarafından her an otomatik olarak onarılabilecek olsa da. Gerçekten oradaydı. Gerçek Kişi Xuan Yin'in kılıç hamlesinde, son derece ince, neredeyse algılanamaz bir duraksama oldu. Kaşları ilk kez gerçekten çatıldı, gözlerinde inanılmaz bir öfke parıltısı belirdi. O önemsiz boşluk yüzünden değil, çünkü - dizine bağlı olan o kısmi zihinsel algısının bir parçasının "çalındığını" net bir şekilde hissetmişti. Sanki biri en keskin bıçakla, bütün bilincinden pirinç tanesi büyüklüğünde bir parça koparmıştı. Bu his, dizinin yok edilmesinden çok daha fazla öfkelendirdi onu, hatta... tarif edilemez bir ürpertiye neden oldu. "Hırsız!" diye gürledi, sesinde artık o rahat ve vakur Xuanyin Zhenren'ın kurduğu "Gökyüzü Ağı", aslında Lin Yi üçlüsünü tuzağa düşürmek ve dış müdahaleleri kesmek içindi. Ama şimdi, Lin Yi neredeyse kendini yok edecek bir yöntemle "ağ"da küçük bir delik açmıştı ve karanlıkta pusuya yatmış çeşitli güçler, kan kokusu alan köpekbalıkları gibi, anında hiçbir şeyi umursamadan saldırıya geçmişlerdi! Ne peşindeydiler? "Kader Karşıtı"nın sırrı mı? "Gök İşareti"nin araştırma değeri mi? Yoksa sadece kargaşadan yararlanıp Xuanyin Zhenren'dan pay kapmak mı istiyorlardı, ya da... "Gök Yolu"nun bu temizleme operasyonunu sabote etmek mi? Kimse bilmiyordu. Ama kaos, Lin Yi üçlüsünün tek fırsatıydı. "Hangi yöne gidelim?" Shi Meng soluk soluğa sordu, yumruklarını sıkarak patlama olan birkaç yöne hızla göz gezdiriyordu. Batı tarafındaki tuhaf büyülü silahlar, doğu tarafındaki zehirli sis, kuzey tarafındaki vahşi kuklalar... Hiçbiri iyi bir seçenek gibi görünmüyordu. Mochen'ın kanla yazdığı karakterler yerde sadece iki kelime gösteriyordu: "Doğuya." "Zehirli sis?" Lin Yi kaşlarını çattı. "Çoğu illüzyon." Mochen'ın kan yazısı açıkladı, "Zhimeng Niang'ın... tarzı. O muhtemelen... kaos yaratıyor, ortalığı karıştırıyor." Yun Zhi? Lin Yi'nin aklından o tembel, çekici, gözlerinin derinliklerinde asla ulaşılmayan bir gülümseme taşıyan kadın geçti. O burada mıydı? Ne yapmak istiyordu? Detaylı düşünmeye zaman yoktu. Xuanyin Zhenren öfkesini zorla bastırmış, Gök Cezası Kılıcı'nın yönünü değiştirerek artık Lin Yi'yi değil, ilk ateşlenen o kara mekik şeklindeki büyülü silaha doğru havada bir darbe indirmişti! Saf beyaz bir yıldırım geceyi yararak mekik silahın üzerine tam isabetle düştü. "BOOM—!" Gözleri kamaştıran beyaz ışık ve şiddetli patlama dalgası etrafa yayıldı, kara büyülü silah parçaları saçıldı. Ama aynı zamanda, doğu tarafındaki pembe zehirli sis çok yakın bir mesafeye kadar yayılmıştı, tatlımsı pis koku yüzlerine vuruyor, bir nefes almak bile baş döndürüyordu. Kuzey tarafındaki toprak ve taş kuklalar da Xuanyin Zhenren'ın arkasına kadar gelmiş, devasa taş yumrukları sertçe aşağı iniyordu! Xuanyin Zhenren dikkatini bölmek zorunda kaldı, sol eliyle bir el hareketi yaparak toprak rengi bir ışık kalkanı yükseltti, kuklanın darbesine karşı koydu, kalkan şiddetle sallandı, bedeni de hafifçe sarsıldı. İşte şimdi! "Gidiyoruz!" Lin Yi alçak sesle bağırdı, Shi Meng'le birl