Arkadan gelen o itişin gücü tuhafdı. Şiddetli değildi, ama karşı konulamaz bir kararlılık taşıyordu. Lin Yi sadece vücudunun hafiflediğini hissetti ve tüm bedeni o bükülmüş ışık gölgelerine doğru düştü. Baş döndürücü bir dönüş. En son gördüğü şey, Mo Chen'in yıkanmaktan beyazlamış gri cübbesinin arkası ve Xuan Yin Zhenren'in yüzünde aniden belirip kaybolan şaşkın öfkeydi. Taş kapının kapandığında çıkan boğuk ses, kulaklarında yankılandı ve ardından—mutlak bir sessizlik çöktü. Güm. Vücudu pürüzsüz ve sert bir şeye çarptı, kemiklerinin derinliklerinde donuk bir ağrı hissetti. Kıvrıldı, iki kez öksürdü, boğazı toz ve kan kokusuyla doluydu. Zorlukla doğruldu. Gözlerinin önünde akan ışıklar vardı. Ateş değil, su da değil. Bir çeşit... canlı renklerdi. Koyu altın, pas kırmızısı, loş mavi, devrilmiş bir boya kovası gibi, ya da buzlu camın ardından görülen kamp ateşi gibi, bükülüp yavaşça kıvrılıyorlardı. Duvarları, kubbeyi, zemini oluşturuyorlardı, belirgin sınırları yoktu, sadece sürekli şekil değiştiren ışık halkalarıydı. Havada hafif bir koku vardı, onlarca yıldır sandığın dibinde kalmış eski kitaplar gibi, içinde biraz da metal paslanmasının keskin kokusu karışmıştı. Kulaklarında keskin bir çınlama vardı. Lin Yi dizlerine tutunarak ayağa kalktı. Sol kolundaki yanma ağrısı hâlâ devam ediyordu, ama az önceki geçitteki şiddetli acıya kıyasla neredeyse hafif sayılırdı. Etrafına baktı. Kendisinden başka hiçbir şey yoktu. "Shifu..." Sesi kapalı alanda dönüp dolaştı ve kendi kulaklarına geri döndü. Boş, yankılanan bir ses. Derin bir nefes aldı, kendini sakinleşmeye zorladı. Parmak uçları bilinçsizce bacağının dış tarafına vuruyordu: bir, iki, üç. Mo Chen onu içeri itmişti. Neden? Onu kurtarmak için mi? Yoksa... başka bir nedeni mi vardı? O yaşlı dilsizin gözlerini hatırlıyordu. Sıcaklık yoktu, sadece neredeyse acımasız bir inceleme vardı. Midesi düğümlendi. İki adım ileri yürüdü. Ayaklarının altındaki his soğuk ve pürüzsüzdü, cilalanmış obsidyen gibi, ama aynı zamanda tuhaf bir yumuşaklık da taşıyordu, sanki devasa bir canlının derisine basıyormuş gibi. Işık duvarları, ona yaklaştıkça hafifçe dalgalanıyor, ürkmüş bir su yüzeyi gibiydi. Elini uzattı. Parmak uçları ışık halkasına değdiği an, bir soğukluk derisinden yukarı tırmandı. Soğuk bir soğukluk değil, hiçlikti. Sanki orada hiçbir şey yokmuş, sadece ışık olarak kamufle edilmiş bir... boşlukmuş gibi. Elini geri çekti. Tam o sırada, etraftaki ışık gölgeleri hızlanarak akmaya başladı. Renkler toplandı, çekildi, yeniden şekillendi. Göz kamaştırıcı beyaz bir ışık patladı, Lin Yi içgüdüsel olarak gözlerini kapadı. Tekrar açtığında— Lin ailesinin antrenman alanındaki yeşim taşı platformundaydı. Öğleden sonra güneşi gözlerini acıtacak kadar parlaktı. Havada tanıdık, ter ve toz karışımı bir koku yayılıyordu. Platformun altında kalabalık bir insan topluluğu vardı, fısıldaşıyorlar, karmaşık bakışlar atıyorlardı. Aşağı baktı, üzerinde üç yıl önce giydiği ay beyazı antrenman kıyafetini gördü, yenilerinin parlaklığıyla göz kamaştıran gümüş işlemeli bulut desenli kolları vardı. Karşısında, kuzeni Lin Feng kollarını kavuşturmuş, dudaklarında tanıdık, tepeden bakan bir alaycı gülümseme vardı. "Zi Yuan," diye seslendi Lin Feng, tam hatırladığı gibi, "kaderini kabul et. Bazı şeyler senin değil, zorla elde edemezsin." Dan Tian'ında ani bir kasılma hissetti. Şiddetli ağrı hiç beklenmedik bir şekilde patladı "Eğer gök yolu adil değilse," Lin Yi kelimeleri tek tek, her birini dişlerinin arasından kanlı köpükle sıkarak çıkardı, "aile hapis olursa..." Gözlerini kaldırdı, o hayali görüntüye, o sahte gökyüzüne dikti bakışlarını. "Bu kaderi, ben tam da sana karşı çevireceğim!" Sözleri düşer düşmez, dövüş alanının manzarası çatlamaya başladı. Ağır bir çekiçle vurulmuş bir ayna gibi, yeşil taş levhalar, kalabalık, yüksek platform, güneş ışığı, her şey sayısız ışık noktasına parçalandı. Işık noktaları döndü, yeniden birleşti, ama somut bir sahneye dönüşmediler. Üç bulanık insan siluetine dönüştüler, üç farklı yönden, yavaş yavaş ona doğru ilerlediler. İlk siluet, Lin Feng'in gölgesini seçilebiliyordu, etrafında başkalarının onurunu çiğneyen, iğrenç bir kötülük yayıyordu. İkinci siluet, yarı saydam, hafifçe parıldayan sayısız zincirle sarılıydı, zincirler birbirine çarpıp hafif ama yürek titreten "takır tukur" sesleri çıkarıyordu, sorgulanamaz bir "düzeni" temsil ediyordu. Üçüncü siluet... Lin Yi'nin göz bebekleri hafifçe daraldı. O siluet daha soluk, daha bulanıktı, ama nedensiz bir tanıdıklık hissi vardı. Geniş kollu cüppe, hafif kamburlaşmış omuzlar. Mo Chen. Ne temsil ediyordu? Korku mu? Kısıtlama mı? Yoksa... koruma mı? Ayrıntılı düşünecek zaman yoktu. Üç iç şeytan yansıması aynı anda harekete geçti. Lin Feng yansıması ilk saldıran oldu, süslü bir hamle yoktu, sadece göğsüne doğru düz bir yumruk. Yumruk rüzgarında, insanı çamura gömen o tanıdık küstahlık vardı. Lin Yi yana kayarak kaçtı, sol kolunun deforme olmuş yerindeki siyah-kırmızı desenler tepkiyle parladı, yanma ağrısı şiddetlendi. Elinin tersiyle karşı tarafın kaburgalarına vurdu, ama dokunuşu sert deriye vurmuş gibiydi, kendi kolunu uyuşturdu. Neredeyse aynı anda, düzen zincirleri Gök Yolu yansımasından fırladı, sessiz ama yıldırım hızındaydı. Lin Yi sadece yarım vücut kayabildi, bir zincir sol omzunu sıyırdı. Vızıltı— Ruh gücü dolaşımı anında tıkandı. Sanki meridyenlerine buz gibi demir kumu dökülmüştü, her akış yırtıcı bir direnç getiriyordu. Hareketleri yarım adım yavaşladı. Lin Feng yansımasının yumruğu geldi. Bum! Kaburgalarında net bir ağrı hissetti. Lin Yi sendeledi geriye, boğazında tatlı bir his. Alçak bir homurdandı, ağrıdan değil, daha çok köşeye sıkışmış bir hayvanın kükremesi gibiydi. Sol kolundaki yanma hissi artık somut bir alev olmuştu, desenler boyunca ilerleyip kemiğe kadar yanıyordu. Yeniden saran düzen zincirlerine baktı, gözleri kan çanağına dönmüştü. Lanet olsun. Artık kaçmadı, aksine zincirlere doğru sol elini uzattı. Tutmak için değil, parmaklarını boş bir kavrama yaparak, o soğuk, "hapsedici" zincire doğru sertçe bir "çekiş" yaptı! Tarif edilemez bir his. Kas gücü değildi, ruh gücü hareketi de değildi. Daha çok bilinçle, umutsuzluk ve öfkeden doğan, mantıksız o şeyle, "gaspetmek" gibiydi. Bu zincirin var olma "anlamını" gaspetmek, onun "hapsedici" düzenini gaspetmek. Sol kolunda öncekinden on kat şiddetli bir yırtılma ağrısı hissetti. Deri altındaki desenler canlanmış gibiydi, çılgınca kıvrılıyor, koyu altın rengi ışık patlamasıyla parlıyordu. Bir şeyi—zincirin etkisini sürdüren bir tür görünmez "ip"i—bir anlığına kopardığını "hissetti". Şakırtı. Omzuna dolanan zincir aniden hayalîleşti, sonra parça parça kırılıp ışık noktalarına dönüştü ve dağıldı. Hapsedilme hissi kayboldu. Lin Yi fırsattan istifade bir takla atarak kuşatma çemberinden çıktı, tek diz üstü çöktü Hocası korkuyordu. Neyden korkuyordu? Bu gücü ele geçirmesinden mi? Bu yola, Gök Düzeni'ne karşı çıkan bu yola sapmasından mı? Yoksa... en sonunda Mo Chen'in eski mezhebi gibi toza dumana dönmesinden mi? Bu düşünce, yanan sol koluna dökülen buzlu su gibiydi, daha da kemiklerine işleyen bir soğukluk getirdi. "Zincirler... 'düzen'..." Lin Yi soluk soluğa, tekrar saldırmaya hazırlanan Gök Düzeni aynasını izlerken, sol kolundaki acı zihnini alışılmadık şekilde netleştirmişti, "Kırıl!" Tekrar elini kaldırdı, bu sefer hedefi daha belirgindi. Zincirlerin kendisi değil, zincirlerin ardındaki o "tartışmasız" iradeydi. Beş parmağını sertçe sıktı. Daha şiddetli bir yırtılma hissi. Sol kolundaki desenler birden göz kamaştırıcı bir parlaklığa kavuştu, deri yüzeyinde bile birkaç ince çatlak oluştu, koyu kırmızı, neredeyse katılaşmış kan damlacıkları sızdı. Ama aynı anda, Gök Düzeni aynasının etrafını saran tüm zincirler aynı anda duraksadı, dayanamayacak gibi inledi ve hep birlikte kırılıp parçalandı! Aynanın hareketleri dondu, silueti belirsizleşip kararsızlaştı. Lin Yi durmadı. Aniden Lin Feng aynasına döndü, diğerinin yumruğu tekrar vurmaya hazırlanırken, ne kaçtı ne de savundu, sol kolunu doğrudan karşı çıkardı, beş parmağını açarak, yüzüne doğru gelen o iğrenç "kibir"i hedef aldı. "Senin 'gururun'..." sesi boğuk çıktı, sol kolundaki desenler çılgınca yanıp sönüyordu, sanki açgözlü bir şekilde bir şeyleri yutuyordu, "ben alıyorum!" Temas anında, büyük bir gürültü olmadı. Lin Feng aynasının hareketi aniden durdu, yüzündeki o yukarıdan bakan soğuk gülümseme yavaş yavaş dondu, kayboldu ve sonunda boş bir şaşkınlığa dönüştü. Sanki onu var eden bir tür öz, zorla çekilip alınmıştı. Ayna sallandı, sessizce, iz bırakmadan ışık noktalarına dönüşüp dağıldı. Sadece Mo Chen siluetindeki ayna kalmıştı. Hâlâ orada duruyordu, elini kaldırmıştı, görünmez baskı hâlâ vardı ama zayıflamış gibiydi. O bulanık "gözlerinin" olduğu yerden, Lin Yi'ye, o ürkütücü desenlerle kaplı, sürekli değişim geçiren koluna sessizce bakıyor gibiydi. Lin Yi soluk soluğa kaldı, teri kanla karışmış halde şakağından süzülüp gözlerine aktı, acıttı. Sendeleyerek ayağa kalktı, son aynayla yüzleşti. "Hocam..." sesi o kadar kısıktı ki neredeyse duyulmuyordu, "korktuğun şey... ne?" Ayna cevap vermedi. Sadece yavaşça elini indirdi, o görünmez baskı da onunla birlikte kayboldu. Sonra, bir adım öne attı. Saldırmadı. Sadece elini kaldırdı, o kuru, zayıf parmaklarıyla Lin Yi'nin değişime uğrayan sol kolunu işaret etti. Hareket yavaştı, hatta bir parça... tarif edilemez bir ağırlık taşıyordu. Ardından, o ayna da dağıldı. Minik ışık noktalarına dönüştü, etrafta akan renklerin içinde eriyip gitti. Savaş bitmişti. Lin Yi artık dayanamadı, tek dizinin üstüne ağır bir şekilde çöktü. Boğazında tatlı bir his, başını yana çevirdi, "öğk" diye koyu kırmızı bir kan kustu. Sol kolundaki yanma hissi zirveye ulaşmıştı, desenler tüm kolu kaplamıştı ve omzundan geçip sol göğsüne doğru yayılıyordu. Derisinin altında o vahşi gücün aktığını hissedebiliyordu, o gücün vücudunun bazı kısımlarını yavaş yavaş değiştirdiğini de. Şiddetli acı ve yabancı, ürpertici bir güçlülük hissi iç içe geçmişti, neredeyse onu parçalayacak gibiydi. Başını eğmişti, teri pürüzsüz soğuk zemine damlıyor, küçük koyu bir leke oluşturuyordu. Uzun süre, belki de sadece bir an sonra. Sınanma alanının merkezinde, akan o renkli ışıklar birden sakinle Yoksa, asla dayanamadığı şey, düzenlenmiş, kaderi belirlenmiş, direnişin bile "kadere karşı gelmek" olarak görüldüğü... kader miydi? Ağzını açtı, sesi kuru ve tırmalayıcıydı, ama son derece net: "İntikam için değil, kanıtlamak için de değil." Bir an duraksadı, bakışları o derin ışık topuna takıldı, ardından onun da ötesine, daha uzak, daha boş bir yere baktı. "Sadece... kendi yolumu yürümek istiyorum." Bu sözleri söylediği anda, sol kolundaki o yanıcı acı garip bir şekilde bir anlığına dindi. Yok olmadı, ama dibe çöküp, ağır, içe dönük bir maddeselliğe dönüştü, kasların ve kemiklerin derinliklerine indi. "Hatta," diye ekledi, sesinde bir yorgunluk vardı, ama artık hiçbir kararsızlık yoktu, "ebedi felaketlerle düşman olsam bile." O ışık topu, hareket etti. Yavaşça yaklaştı, hızlı değildi, ama karşı konulamaz bir anlam taşıyordu. Lin Yi kaçmadı, sadece sakince ona baktı. Işık topu göğsüne değdi, maddi bir temas hissi yoktu, ama soğuk ve sıcaklığın iç içe geçtiği tuhaf bir sel, birden vücuduna doldu! Ruhu, görünmez bir el tarafından kavranmış ve sonra acımasızca bir iz bırakılmış gibiydi. "Aah—!" Kısa bir acı iniltisini tutamadı, vücudu şiddetle titredi. Gözlerinin önü karardı, zihninde sayısız parçalanmış, anlaşılmaz görüntü ve bilgi parçası çılgınca belirip kayboldu. Sol kolundaki desenler parlak bir ışık yaydı, ardından aniden içeri çekilip tamamen sessizleşti. Deri yüzeyinde, o korkunç çıkıntılar ve kan rengi büyük ölçüde soldu, daha derin, derinin altına kazınmış gibi görünen koyu altın rengi desenlere dönüştü, yavaşça akarak nefes alıyormuş gibiydi. Kadim ses yeniden duyuldu, bu sefer, fark edilmesi zor bir... sonlanma anlamı taşıyordu. "Yol seçildi, mühür vuruldu." "Bundan böyle, sen 'Kader Karşıtı'sın, Gök Yolu'nun gözü üzerinde, felaketler ve kaderler peşinde." "Sınav geçildi, sana 'İlk Çalma Yetkisi' bahşediliyor—tek bir hedefin yüzeysel 'kurallarını' veya 'durumunu' kısa süreliğine 'çalıp' anlayabilirsin." "İyi kullan. Dikkatli kullan." Ses kayboldu. O ışık topu da tamamen vücuduna girdi, iz bırakmadan yok oldu. Lin Yi olduğu yerde diz çökmüştü, başı önünde eğik, sadece hızlı hızlı inip kalkan göğsü hâlâ yaşadığını gösteriyordu. Uzun bir süre sonra, yavaşça sağ elini kaldırıp sol göğsüne bastırdı. Orada, derinin altında, kalp atışının yanı sıra, başka bir şey daha varmış gibiydi. Soğuk, şekilsiz bir "nokta", ruhunun derinliklerine sonsuza kadar çıkarılamayacak bir çivi gibi çakılmıştı. Gök Yolu'nun gözü üzerinde. Yavaşça, son derece zorlanarak, yeni desenlerle kaplı sol koluyla yere dayanıp ayağa kalkmaya çalıştı. Kaslar inliyordu, kemikleri dağılmış gibiydi, ruhundaki o "işaret" sürekli, ince bir baskı hissi yayıyordu, sanki görünmeyen bir yerde, gerçekten de yüce bir varlık, şu anda, gözlerini ona çevirmişti. Soğuk, kayıtsız, yargılama anlamı taşıyordu. Ama yine de ayağa kalktı. Sendeleyerek, ama dik durdu. Etrafına baktı. Akan ışık duvarları incelmeye, şeffaflaşmaya başladı, dışarıdaki bulanık manzara silüetleri seçilebiliyordu, görünüşe göre harabe geçidinin kaya duvarlarıydı. Sınav alanı çözülüyordu. Başarılı mıydı? Yoksa... sadece bir başlangıç mı? Sol kolu ağır bir güç hissi veriyordu, ruhundaki soğuk işaretle belirgin bir tezat oluşturuyordu. İlk Çalma Yetkisi... Bu yeteneğin anlamını bulanık bir şekilde anladı, onu kullanmanın bedelinin sadece sol kolundaki değişim olmadığını da bulanık bir şekilde his Tek diz üzerine çökmüştü, ter çene hattından damla damla dökülüyordu. Zemin soğuk ve pürüzsüzdü, bu andaki perişan halinin gölgesini yansıtıyordu: saçları terle ıslanmış, alnına yapışmıştı, dudak kenarından kan sızıyordu, sol kolundaki kumaş çoktan kavga sırasında parçalanmıştı, çıplak derisinde loş altın rengi desenler dolanıyor, bunlar çıplak gözle görülür bir hızla göğsüne doğru yayılıyordu. Acı. İliklere işleyen bir acı. Ancak bu şiddetli acının içinde, ağır, neredeyse somut bir güç hissi, değişime uğramış et ve kanın derinliklerinden yükseliyordu. Artık önceki kontrolsüz çalma dürtüsü değildi, daha çok... ehlileştirilmiş bir vahşi hayvan gibi, kafeste pusuya yatmış, emir bekliyordu. Nefes nefese başını kaldırdı. Sınanma alanı eski haline dönmemişti. Çevresi saf, dipsiz bir karanlıktı, sadece diz çöktüğü bu zemin hafif gri-beyaz bir ışık yayıyordu. Mutlak bir sessizlik bastırıyordu, kalp atış sesleri bile kaybolmuştu. Sonra, karanlık yoğunlaşmaya başladı. Belirsiz üç siluet hiçlikten belirdi, konturları soluktan derine doğru şekillendi. Soldaki, iri yapılı ve kibirliydi, etrafı diken gibi koyu kırmızı desenlerle sarılıydı — Lin Feng yansıması, aile içi çekişmeyi ve ezmeyi temsil ediyordu. Ortadaki, yarı saydam kurallar zincirleriyle kuşatılmıştı, zincirler çarpışarak soğuk, düzenli bir çıngırak sesi çıkarıyordu — Gök Düzeni yansıması, mutlak düzeni temsil ediyordu. Sağdaki, zayıf ve kambur bir yapıya sahipti, konturları Mo Chen'i andırıyordu, elleri önünde boşlukta kavramış gibiydi — Öğretmen gölgesi yansıması, koruyucu korku ve kısıtlamayı temsil ediyordu. Onlar Lin Yi'ye nefes alma fırsatı vermedi. Lin Feng yansıması ilk hareket eden oldu. Koşmadı, daha çok ezici bir adımla ileri attı kendini, zemin ayak sesleriyle hafifçe titredi. Koyu kırmızı diken desenleri aniden parladı, görünmez bir baskı dağ gibi Lin Yi'nin üzerine çöktü — fiziksel bir darbe değildi bu, doğrudan zihne etki ediyor, onu "ezerek" toza, onurunu çiğneyerek parçalamaya çalışıyordu. Lin Yi'nin dizleri aniden aşağı çöktü. Kemikleri dayanamayacakmış gibi gıcırdadı. Dişlerini sıktı, sol kolundaki koyu altın desenler tepkiyle parladı, zihinsel ezilmeye direnmeye çalıştı. Ama yeterli değildi. Dikenlerin baskısı hâlâ artıyordu, sayısız iğne gibi bilincine batıyor, onu "işe yaramaz" etiketine çivilemek istiyordu. "Gururun..." Lin Yi boğuk bir sesle mırıldandı, ter görüşünü bulanıklaştırdı, "alıyorum." Ayağa kalkıp doğrudan karşı koymaya çalışmadı. Bunun yerine sol kolunu kaldırdı, beş parmağını açtı, Lin Feng yansımasının göğsündeki en parlak koyu kırmızı diken çekirdeğine doğrulttu. Bu bir saldırı duruşu değildi, daha çok... kapma hareketi gibiydi. Somut bir şeyi kapmıyordu, bir tür "kavramı" kapıyordu. Sol kolundaki yanma acısı anında fırladı. Sanki kızgın bir demir iliklerine bastırılmış gibiydi. Lin Yi inledi, gözlerinin önü karardı, ama elini bırakmadı. Koyu altın desenler çılgınca parıldadı, tarifsiz bir "dokunma hissi" parmak uçlarından uzandı — ona "dokundu." Dokunduğu şey dikenler değildi, o "onuru ezme" kuralının kendisiydi. Soğuk, kibirli, kan kokulu bir "varlık". "Bana... ver!" Beş parmak aniden sıkıldı. Sol kolundan net, etin yırtılma acısı geldi, avuç içinden koyu altın rengi bir ışık patladı. Aynı anda, Lin Feng yansımasının göğsündeki koyu kırmızı diken çekirdeği aniden söndü, sanki tüm yakıtı çekilmiş gibi oldu. Yansımanın ileri atılma duruşu dondu Aniden kaçınmayı bıraktı. Olduğu yerde durdu, birkaç zincirin dört uzvuna sarılmasına izin verdi. Zincirler derisine temas ettiği anda, o mutlak "hapsolma" hissi yeniden geldi, onu tamamen dondurmayı amaçlıyordu. Lin Yi gözlerini kapadı. Vazgeçmiş değildi. Sadece tüm dikkatini sol kolun derinliklerindeki o ağır, yeni doğan güç hissine odaklıyordu. Artık zincirlerin kurallarına "karşı koymaya" çalışmıyor, onları "anlamaya" çalışıyordu — o gücü kullanarak, zincirlerin çekirdeğindeki "düzen" kavramına "dokunuyordu." Sol kolundaki yanma hissi keskin bir sızıya dönüştü. Sanki sayısız buz iğnesi sinirlerine batıyordu. Ancak bu şiddetli acı içinde, zihninde net bir "kavrayış" belirdi: Bu zincirler, fiziksel varlıklar değil, "Gök Düzeni"nin buradaki yansımalarıydı. Onların temel kuralı, "belirlenmiş yörüngeyi sürdürmek, tüm sapmaları ortadan kaldırmak"tı. Sapmaları ortadan kaldırmak. Lin Yi gözlerini ani bir hareketle açtı. Zincirler tamamen sıkılaşmak üzereyken, sol kolundaki koyu altın desenler yeniden parlamaya başladı. Bu sefer parlama dışarı doğru bir şok dalgası değil, içeri doğru çekilerek avucunun ortasında sürekli dönen koyu gri bir girdap oluşturuyordu. Zincirleri "tutmadı." Bunun yerine, sağ bileğine dolanan o zincire, avucundaki girdabı hafifçe bastırdı. Temas anında, zaman bir anlığına durmuş gibiydi. Sonra, o yarı saydam zincir, temas noktasından başlayarak hızla rengini kaybetti, grileşti, kırılganlaştı. Ardından, rüzgarla dağılan bir kum heykel gibi, sessizce toz haline gelip karanlıkta dağıldı. Yıkım değildi. "Çalmak"tı — kısacık bir an için, o zincirin taşıdığı "sağ bileği hapsetme" kuralını, tüm düzen ağından "çalmak." Bir an, yeterliydi. Sağ bileği özgürlüğüne kavuştuğu anda, Lin Yi vücudunu bükerek henüz tam sıkılaşmamış diğer birkaç zincirden kurtuldu. Adımları sendeleyerek ilerledi, ancak bakışları Gök Yansıması'nın göğsüne kilitlenmişti — orada, tüm zincirlerin kaynağında, sayısız küçük rünle oluşan, sürekli dönen soluk bir ışık küresi vardı. "Çekirdek..." dudaklarından sızan kanı sildi, "düzenin... çekirdeği..." Gök Yansıması tehdidi hissetmiş gibiydi. Tüm zincirler aniden geri çekilerek, yansımanın önünde hava geçirmez bir kural kalkanı ördü. Kalkanın yüzeyinde rünler akıyor, umutsuzluk veren, mutlak bir "dokunulmazlık" havası yayıyordu. Lin Yi güldü. Gülümsemesi göğsüne yayılan desenleri hareket ettirdi, yeni bir yanma dalgası getirdi. Ama durmadı. Sol kolunu kaldırdı, koyu altın desenlerin parıltısı çoktan sönmüştü, parmak uçlarından damlayan siyah kan daha fazlaydı. Ama avucunun ortasındaki koyu gri girdap gittikçe daha hızlı dönüyordu. "Hiçbir şey mutlak değildir." diye fısıldadı, kendine söylüyormuş gibi, "Özellikle de... düzenin kendisi." Adım atarak ileri fırladı. Kalkana değil, kalkanın sol tarafına — orada, zincirlerin örgüsünün aralıkları, diğer yerlerden biraz daha seyrekti. Fırlarken, sol avucundaki koyu gri girdap elinden çıktı, sessizce o aralığın içine girdi. Patlama yoktu, parlama yoktu. Sadece, camda çatlak oluşmasına benzeyen, son derece hafif bir "çıt" sesi. Kural kalkanında, o aralıktan başlayarak sayısız ince gri çatlak yayıldı. Çatlakların geçtiği yerlerde, zincirlerin rünleri hızla sönükleşti, dağıldı. Kalkanın arkasındaki Gök Yansıması'nın vücudu şiddetle titredi, etrafındaki kural zincirleri kontrolsüzce sallanmaya, kopmaya başladı. Lin Yi çoktan yansımanın önüne gelmişti. Deforme olmuş sol kolunun eli, parmakları pençe halinde, y O bakışlarda inceleme, endişe, derin bir kaygı ve bir de… neredeyse korku dolu bir ölçülülük vardı. Ayna görüntüsü saldırmadı. Sadece hafifçe kavradığı ellerini kaldırdı ve yavaşça iki yana doğru açtı. Bu hareketiyle, önünde üç tane, ışık ve gölgelerden oluşan, havada asılı duran resim belirdi. Birinci resim: Küçük Lin Yi, ailenin ruh kökü ölçüm töreninde, avucundan parlak, doğuştan gelen tam ruh kökü ışığı yayılıyordu. Yüksek platformda, babası Lin Zhenyue’un gözlerinde bir an için parlayan şey, sevinç değil, ağır, neredeyse umutsuz bir karmaşık duyguydu. Resmin köşesinde, bulanık, gölgelerle örtülü bir siluet (hatları Mo Chen’e benziyor) sessizce duruyor, elinde çatlaklar yayılan bir kaplumbağa kabuğu tutuyordu. İkinci resim: Üç yıl önce, Gök Cezası’nın indiği an. Dövüş platformunda, genç Lin Yi soluk şimşek ışıkları tarafından yutuluyor. Ancak resim yakınlaştırıldığında, şimşeklerin tamamen gökyüzünden gelmediği görülebiliyordu – yerden bir yarıktan sızan son derece ince, koyu altın rengi bir ışık, sessizce Gök Cezası şimşeklerine karışmış ve Lin Yi’nin dantian’ına sızmıştı. O yarığın yanında, üzeri kadim yazılarla kazınmış, yarısı kırık bir taş tabletin dibinde, aynı bulanık gölge silueti duruyor, bir şeyi durdurmak ister gibi elini uzatıyor, ancak yarı yolda donup kalıyordu. Üçüncü resim: Kısa süre önce, kalıntıların geçidinde. Mo Chen, Lin Yi’ye arkasını dönmüş, Xuan Yin Zhenren ile karşı karşıya. Ancak Xuan Yin Zhenren’in göremeyeceği bir açıdan, Mo Chen’in sol eli kolu içinde hızla hesaplamalar yapıyor, parmak uçlarından kan sızıyordu. Önünde, kan ışığından oluşan, bir anlığına belirip kaybolan kadim karakterler beliriyordu: “Kader Tersine Döndü, Gök Yolu Gözlemde. Dokuz Ölüm, Hayatsız, Tek Umut Hırsızlıkta.” Üç resim bir süre havada asılı kaldıktan sonra yavaş yavaş dağıldı. Öğretmen Gölgesi ayna görüntüsü ellerini indirdi, sessizce Lin Yi’ye “baktı”. Herhangi bir ses olmamasına rağmen, doğrudan Lin Yi’nin zihnine yaşlı, yorgun, derin bir pişmanlık ve uyarıyla dolu bir düşünce aktarıldı: «Gördün mü?» «Bunlar gerçeğin parçaları.» «Ben o zamanlar… ‘Gök Yolu Eksik, Büyük Felaket Yaklaşıyor’ kehanetini yapmaya çalıştım, bir uyarı bırakmak istedim, ancak bu Gök Cezası’nı çekti, tarikatım yok oldu, kendi yol temelim parçalandı, lanetlendim, sonsuza dek ağzımla ve dilimle gök sırlarını ifşa edemem.» «Ancak ben daha fazlasını gördüm… Bir ihtimal gördüm: Gök Yolu kurallarının kendisi, mutlak adil ve iyi değil. Devasa ve soğuk bir makine gibi, belirlenmiş ‘düzeni’ sürdürüyor, tüm ‘değişkenleri’ silip atıyor. Ve ‘Kader Tersine Çevirme Gücü’, bu makinenin işlerken, tesadüfen ortaya çıkan… ‘hatası’.» «Bir umut ışığını çalmak, belirlenmiş kaderi tersine çevirmek – bu ‘hata’nın gücüdür, aynı zamanda bu ‘makine’yi sarsabilecek tek muhtemel kaldıraçtır.» «Seni bu yola sokan, bu gücü taşıyacak yeteneği, bir ‘değişken’ olma potansiyelini sende görmemdi.» «Ancak ben aynı zamanda korkuyorum.» «Korkuyorum ki, bu yola gerçekten adım attığında, Gök Yolu kurallarının ebedi düşmanı olacaksın, felaketler peşini bırakmayacak, on binlerce kez ölsen bile kurtulamayacaksın. Korkuyorum ki, müdahalem, tıpkı o zamanlar tarikat kardeşlerimin ölümüne sebep olduğu gibi… senin de ölümüne sebep olacak.» «Bu yüzden tereddüt ediyorum, saklıyorum, ‘koruma’ adı altında seni nispeten ‘güvenli’ bir alana hapsetmeye çalışıyorum.» «Bu sınav, benim koyduğum değil. Kalıntıların derinliklerinde, ‘Kader Tersine Çevirme Gerçeğin parçaları, buz gibi ve ağırdı. Güvenin çatlakları, berrak ve derindi. Birden birçok şeyi hatırladı. Soğuk Göl'deki üç yılı hatırladı; buz gibi göl suyunun kemiklerine işlediği, sadece hırs ve nefretin yüreğinde yandığı o günleri. Yeniden eğitim yoluna adım attığında, her adımın bıçak sırtında yürümek gibi acı verdiği, neredeyse vazgeçmek üzere olduğu anları hatırladı. Mo Chen'in ilk kez taş tablet üzerine yazı yazarak ona yol gösterdiğinde, içinde o zayıf, kabullenmeye cesaret edemediği bağımlılığı hatırladı. Az önce kapıya itilerek ışık kapısına düştüğü anda, o anlık şaşkınlığı ve ihanete uğramışlığın soğukluğunu hatırladı. İntikam mı? Elbette istiyordu. O soğuk bakışlar, o çiğnenmeler, onu bir hiç olarak gören o gözler... hiçbirini unutmamıştı. Kendini kanıtlamak mı? Onu da istiyordu. Herkesin görmesini istiyordu; Lin Yi'nin bir hiç olmadığını, keyfi olarak atılabilecek bir kurban olmadığını. Ama... Değişime uğramış sol elini kaldırdı, parmaklarını yavaşça sıktı, sonra gevşetti. Koyu altın desenler derisinin altında akıyor, ona güç hissi veriyor, ama aynı zamanda yakıcı bir acı da getiriyordu. Bu güç, bir umut ışığı çalmış, belirlenmiş kaderi tersine çevirmişti — bu bir "hata", bir "değişken", Gök Yolu kurallarının bu buz gibi makinesinin işlerken ürettiği bir bug'dı. Bunu intikam için, kanıtlamak için mi kullanacaktı? Dünyayı yerinden oynatabilecek bir manivelayla, gözüne batan birkaç taşı kırmak gibiydi. İsraftı. Ve... yetersizdi. İstediği, sadece bunlar değildi. "Shifu," diye konuştu Lin Yi, sesi acı ve yorgunluktan kısılmıştı, ama konuşması yavaştı, her kelimeyi netçe vurguluyordu, "Bana ne için çabaladığımı sordunuz." Kısa bir duraksadı, sol göğsündeki desenler kalp atışıyla birlikte şiddetli bir yanma hissi verdi. Derin bir nefes aldı ve devam etti. "İntikam, düşündüm. Kendimi kanıtlamayı da düşündüm." "Ama az önce... o aynalardaki yansımalarla savaşırken, birden anladım." "Lin Feng'in yansıması onurumu çiğnemek istiyordu, Gök Yolu yansıması beni düzen içinde ölüme çivilemek istiyordu, sizin yansımanız... korkuyordu, koruyordu, ama aynı zamanda hapsediyordu." "Hepsi bana aynı şeyi söylüyordu: Benim hayatım çoktan belirlenmişti. Bir hiçin hayatı, kurbanın hayatı, 'korunması' gereken, kıpırdamaması gereken bir hayat." Lin Yi başını kaldırdı, Shifu'nun yansımasının yüzü olmayan "yüzüne" baktı. Karanlıkta gözleri parlıyordu, sönmeyi reddeden iki kıvılcım gibi. "Kabul etmiyorum." "İntikamı kabul etmediğimden değil, o aşağılamaları kabul etmediğimden değil — onların hepsini hatırlıyorum, ileride teker teker hesaplaşacağım." "Kabul etmediğim, 'kader' denen şeyin kendisi." "Neden benim yolum başkaları tarafından belirlensin? Ailem tarafından, Gök Yolu tarafından, hatta... Shifu, senin korkun tarafından?" Bir adım öne attı. Sol bacağı biraz güçsüzdü, ama dengeledi. Koyu altın desenler artık boynunun altına kadar yayılmıştı, derisi yanıyormuş gibi acıyordu, ama durmadı. "Üç yıl önce, Gök Cezası ruh kökümü mahvetti, o başkalarının benim için belirlediği 'kader'di." "Üç yıl sonra, yeniden ayağa kalktım, buraya kadar geldim, bu benim kendim için kazandığım 'yolum'." "Bu yol çalıntı da olsa, hatalı da olsa, Gök Yolu'nun kabul etmediği de olsa... devam edersem, felaketler peşimi bırakmazsa, binlerce kez ölsem bile kurtulamazsam..." Lin Yi durdu, Shifu'nun yansımasının önünde, bir kol mesafesinden daha yakında duruyordu. Değişime uğramış sol elini kaldırdı, Neredeyse parçalanacak bedenini sürükleyerek, adım adım ışık küresinin önüne geldi. Elini uzattı. Değişime uğramış sol eli, avuç içi yukarı bakacak şekilde, yavaşça o ışık küresine doğru uzandı. Işık küresi sanki bir şeyi hissetmiş gibi hafifçe titredi. Sonra yavaşça alçaldı, ağırlığı olmayan bir tüy gibi, Lin Yi'nin avucunun içine nazikçe düştü. Temas anında— Ne patlama oldu, ne de bir şok dalgası. Sadece sıcak ve muazzam bir "bilgi" akışı...