Batı şehrindeki terk edilmiş boyahane mahzeninin girişi, yarı yıkılmış bir çivit mavisi boya kazanının arkasında gizliydi. Lin Yi, kazanın altındaki gizli tahtayı kaldırdığında, sol kolundaki değişim izleri iğne batar gibi bir sızı yaydı. Dişlerini sıkarak karanlığa kaydı, yere sessizce indi. Toprağın nemli, balık kokulu havası küf kokusuyla karışarak yüzüne vurdu, sanki çürümüş bir dev canavarın karnına giriyor gibiydi. El yordamıyla ateş çakmağını çıkardı. Yağ lambası yandı, soluk sarı ışık halkası küçük bir karanlık alanı aydınlattı. Işık halkasının kenarında, Su Wanqing toprak duvara yaslanmıştı, yüzü mahzenden sızan su lekeleri gibi bembeyazdı. Elinde sıkıca tuttuğu bir deri tomar vardı, parmak eklemleri morarmıştı. Yağ lambasının alevi göz bebeklerinde titriyordu, o ışık olağandışı derecede parlaktı, neredeyse yakıcı. "Burayı nasıl buldun?" Sesi son derece alçak, kasıtlı olarak yavaşlatılmış bir hızla, her kelime buzun kalınlığını yoklar gibiydi. "Dışarıdaki durum?" Su Wanqing ilk soruyu yanıtlamadı. Doğrudan deri tomarı açtı. Eski derinin yırtılmasının ince sesi, kapalı mahzende özellikle netti. Toz, tomarın kenarından hışırtıyla döküldü, yağ lambasının ışığında altın renkli bir sis oluşturdu. "Zi Yuan." Sesi çok hafifti, ama bir örs üzerine çekiçle vuruluyormuş gibiydi. "Ailenizin laneti, Xiao Han'da değil, hatta Henglü Si'de bile değil." Parmakları tomar üzerindeki sık dizi halindeki kadim sembolleri gösterdi. O semboller canlıymış gibi kıvrılıp dolanıyor, geniş bir kan bağı haritası oluşturuyordu. Haritanın merkezinde, koyu kırmızı bir yarık tüm dalları delip geçiyordu, yarığın sonunda birkaç küçük kadim mühür yazısı işaretlenmişti. — Kader Karşıtları Kan Hattı, Yok Etme Maddesi, 3.742. Nesil. Mahzenin köşesinden su damlama sesi geldi. Dam. Dam. Ritmi insanın içini daraltacak kadar düzenliydi. "Bu..." Lin Yi kendi sesini duydu, kuru, zımpara kağıdı sürtünüyormuş gibi. "Nedir bu?" "Kadim bir sözleşme." Su Wanqing'in parmak uçları o sembollerin üzerinden geçti, hareketi bir şeyi uyandırmaktan korkar gibi hafifti. "Bir efsane değil, bir mecaz değil. Kurallara gerçekten yazılmış... bir pranga." Konuşma hızı sakin, kelime seçimi kesin, her detay binlerce kez kontrol edilmiş gibiydi. Kadim çağlarda, kendilerine "Sözleşmeciler" diyen bir grup varlık bu düzeni kurmuştu. Göklerin ve yerin ruh enerjisini, kan bağlarının kaderini, eğitim yollarını hepsini kurallar sistemine sabitlemişlerdi. Kan bağı yeteneği belirler, yetenek sınıfı belirler, sınıf kaynakları belirlerdi — her şey önceden yazılmıştı. Kader Karşıtları, bu senaryodan kurtulmaya çalışanlardı. "Sözleşmede otomatik yürütme mekanizması var." Su Wanqing dedi. "Bir kan hattı 'Kader Karşıtı Kaynağı' olarak işaretlendiğinde, o kan hattının tüm dalları temizleme listesine girer. Göksel ceza bir ilahi irade değil... bir sistem komutudur." Gözleri, kan bağı haritasının bir köşesine kitlendi. Orada küçük bir amblem vardı, çizgileri sade, kanatlarını açmış kara bir kuş ginseng otu taşıyordu. Amblem, o koyu kırmızı yarığın başlangıcına basılmıştı, yanında şu yazıyordu: "Lin Ailesi, 3.742. Nesil Ana Dal, Sözleşme İhlal Kaydı: Kan bağı sözleşmesinin temel maddelerini değiştirmeye teşebbüs. Cezası: Tüm ailenin silinmesi, yürütme kurumu — Henglü Si." Dört kelime, kızgın demirden çiviler gibi, birer birer Lin Yi'nin kafatasına çakıldı. Parmakları titreyerek o ambleme uzandı. Parmak uçları deri yüzeyine değdi, soğuk, pürüzlü, üzerindeki kurumuş kan lekelerini hissedebilecekmiş gibi. Ailesi, hatırladı "Wanqing." Lin Yi'nin sesi son derece alçaktı, ama neredeyse yıkıcı bir şiddet taşıyordu. "Söyle bana, bu şey nasıl yok edilir? Bu saçma sözleşmeyi yapan herif nasıl ortaya çıkarılır? Mezarını kazıp kemiklerini çıkarmak da olsa, cehennemin dibine kadar kovalamak da olsa—söyle bana!" Elini kaldırdı, soğuk parmakları Lin Yi'nin omzunu sımsıkı kavrayan elinin üstüne kapattı. Sıcaklık farkı onu ürpertti. Kaynayan öfke, buz gibi dokunuş, iki elektrik akımının çarpışması gibiydi. "Yok edilemez." Sesi sakindi, ama kör bir bıçağın eti yırtması gibiydi. "En azından şimdilik değil. Sözleşme artık dünyanın kurallarıyla bütünleşmiş durumda. Onu yok etmek, dünyadaki ruh enerjisi döngüsünün yarısını, tüm kan yeteneklerinin belirlenme sistemini, hatta... zaman akışının temel referansını yok etmek demek." "Ama açıklarını bulabiliriz." Su Wanqing devam etti, bakışlarını onun yüzünden ayırmadan. "Her sistemin açıkları vardır. Sözleşme yapılırken, o 'sözleşmeciler' mutlaka bir arka kapı bırakmışlardır—kendileri için, ya da beklenmedik durumlar için. Bir yer biliyorum, ilgili olabilir." "Kuzey sınırındaki çorak toprakların derinliklerinde bir harabe var. Halk arasındaki efsanelerde 'Yemin Mezarı' deniyor, ama tomarın içindeki eski adı 'İlk Sözleşmecilerin Gözlem İstasyonu'." Duraksadı. "Orada sözleşmenin yapıldığı zamana ait orijinal kayıtlar, ya da... değişiklik yetkisiyle ilgili ipuçları saklı olabilir." Kandil fitili bir kez daha çıtırdadı, ışık ve gölge yanağında dans etti. Yüzü hâlâ aynı beyazlıktaydı, ama gözlerinde neredeyse bir şehidin kararlılığı vardı. Bu kararlılık, herhangi bir kışkırtmadan çok daha güçlüydü. "O yol," Su Wanqing kelime kelime konuştu, "Xiao Han'ı öldürmekten milyonlarca kat daha zor, milyonlarca kat daha tehlikeli. Karşı çıkacağın bir kişi, bir kurum değil, bu kuralları koruyan tüm çıkar sahipleri—büyük tarikatlar, gizli aileler, hatta sözleşmeyle güçlerini pekiştirip bin yıl yaşayan o eski canavarlar. Tüm güçler tarafından 'temizlenmesi gereken anomali' olarak işaretleneceksin." "Kuralların kendisi de sana saldırabilir. Kanın zaten işaretlendi, sözleşmenin özüne aktif olarak dokunursan... daha üst düzey bir temizleme protokolünü tetikleyebilir." Sadece bir ekip değil. Metal çarpışma sesleri, botların kırık kiremitler üzerinde çıtırdaması, alçak sesle konuşmalar. Çatı kirişlerini arıyorlar, mahzeni kontrol ediyorlar, bu terk edilmiş mahalleyi karış karış tarıyorlardı. Lin Yi'nin öfkesi hâlâ göğsünde yanıyordu, ama her şeyi yok etme dürtüsü yavaş yavaş çöküyordu. Lavın soğuyup daha sert, daha soğuk bir şeye dönüşmesi gibi. Yavaşça Su Wanqing'in omzunu tutan elini gevşetti. Elinin tersiyle, onun kendi elinin üstüne koyduğu elini tuttu. "Benim daha neyimden korkacakmışım?" Lin Yi'nin sesi derindi, her kelime ateşle su verilmiş gibiydi. "Yol göster." Elini geri çekmedi, aksine hafifçe sıktı. Çok hafif, ama yeterince net. "O yer..." Sesi daha da alçaldı, neredeyse kulağına değecek kadar. "'Anahtar' gerektiriyor. Somut bir şey değil, bir tür kan rezonansı. Tomarın kayıtlarına göre, sadece işaretlenmiş Kader Karşıtı kanı, aşırı öfke veya umutsuzluk anında tetiklenen kural ters akımıyla, gözlem istasyonunun dış bariyerini açabilir." "Az önceki o yumruğun," Su Wanqing toprak duvardaki kan sızan çukura baktı, "duygusal patlama anında, sol kolundaki dönüşüm desenlerinde özel bir dalgalanma oldu mu?" Sol kolunun kolu altında, koyu altın rengi desenler damarlar boyunca hafifçe parlıyor, deri altında akan bir yeraltı nehri gibiydi. O ış "O zaman daha büyük bir hedef belirleyelim," dedi. "O sözleşmeyi yapan 'tanrıları' tahtlarından indirelim." Ardından, onun çok hafif bir kahkahasını duydu. Mutluluktan değil, daha çok bir tür rahatlama gibiydi. Gizli panel hafifçe bir aralık açıldı. Dışarıda hava akşamüstüne yaklaşıyordu, turuncu-kırmızı ışık eğik bir şekilde içeri süzülerek, mahzenin toprak duvarında keskin bir ışık lekesi oluşturdu. Işık lekesinde uçuşan toz zerrecikleri, sayısız küçük, çırpınan canlı gibiydi. Boya atölyesi harabeleri alacakaranlığın içinde yatıyor, yıkık duvarların ve kalıntıların uzun gölgeleri düşüyordu. Uzaktaki sokak ağzında, Xuan Yinzong tarikatı kıyafetleri giymiş iki kültivator kapı kapı dolaşıyor, sabırsız sesleri geliyordu. Su Wanqing de dışarı çıktı, gizli paneli geri kapatıp üzerini bir avuç kuru otla örttü. Hareketleri çevikti, belli ki bu işi ilk kez yapmıyordu. "Kuzey Kapısı," fısıldadı. "Kapıyı Shi Meng'in ayarladığı kendi adamları bekliyor, bizi bir çeyrek saatliğine dışarı çıkarabilirler. Ama şehirden çıktıktan sonra, çorak arazide hiçbir örtü yok, karanlık çökmeden ilk konaklama noktasına varmalıyız - elli li ötedeki toplu mezar alanı. Orada saklanabileceğimiz yeraltı mezarlık tünelleri var." Nefesini bastıran hapı yuttu. İlacın etkisi yayılırken, sol kolundaki o yanma hissi zorla bastırıldı, yerini kemiklerine kurşun dökülmüş gibi donuk bir ağrı aldı. Gün batımı gölgelerini çok uzattı, yerden kurtulmaya çalışan iki hayalet gibi. Toplu mezar alanı elli li ötedeydi, çakalların ve kargaların hüküm sürdüğü ıssız bir araziydi. Oraya vardıklarında, hava tamamen kararmıştı. Ay yoktu, sadece birkaç soluk yıldız simsiyah gökyüzüne çakılı gibiydi. Rüzgar eğri büğrü mezar taşları ve kuru ağaçlar arasından geçerken, sayısız ruhun aynı anda iç çekişi gibi iniltili bir ses çıkarıyordu. Su Wanqing yarı gömülü o mezar taşını buldu. Yazıt çoktan silinmişti, sadece "Şefkatli Anne" kelimelerini seçmek mümkündü. Taşın tepesindeki bir çukura bastı, kuvvetle çevirdi. Mezar taşının yanındaki toprak bir parça çöktü, simsiyah bir delik açıldı. Çürümüş toprak ve insan külleri kokusu, yeraltı sızıntı suyunun nemliliğiyle karışarak dışarı fışkırdı. Mezar tüneli çok dardı, ancak emekleyerek ilerlenebilirdi. Toprak duvarlar pürüzlüydü, kıyafetlerini sürterek hışırdatıyordu. Lin Yi arkadan gelirken, onun bastırılmış nefes seslerini ve kendi kalbinin göğüs kafesinde ağır ağır çarpışını duyabiliyordu. Küçük bir mezar odasıydı, dört duvarı mavi tuğlalarla örülmüştü, ortada çürümüş bir tabut duruyordu, tabut kapağı yan yatmış, içi bomboştu. Köşede birkaç çömlek yığılıydı, çoğu kırılmıştı, sadece ikisi sağlamdı, içlerinde küflenmiş tahıllar vardı - hangi mezar hırsızının bıraktığı stoktu bilinmez. Mum ışığı küçük bir aydınlık halkası yaydı, toz toprak içindeki yüzünü aydınlattı. Tuğla duvara yaslanıp oturdu, koynundan su matarasını çıkardı, küçük bir yudum aldı, sonra Lin Yi'ye uzattı. "Bir saat dinlenelim," dedi. "Sonra yola devam ederiz. Çorak arazide gece sisi var, şafaktan önce gözlem istasyonunun dış çevresine varmalıyız." Lin Yi su matarasını aldı. Su ılıktı, onun vücut ısısını taşıyordu. Bir yudum içti, adem elması hareket etti. Su, kurumuş boğazına akarken, çölde nihayet ilk damla yağmurun düşmesi gibiydi. "Neden bu işe bulaştın ki?" Lin Yi mum alevinin titreyen özüne bakarak sordu. "Ailen... onlar da mı bu kurallar yüzünden öldü?" Lin Yi duvara yaslanarak gözlerini kapattı. Yorgunluk, bir dalga gibi üzerine çöküyordu. Sol kolundaki donuk ağrı, meridyenlerindeki yanma hissi ve ruhunda yeni açılmış o büyük yara, hepsi birden nüksetmişti. Neredeyse kemiklerinin inlediğini duyabiliyordu. Ama garip olan şuydu ki, kalbinde sürekli yanan o öfke, şimdi biraz daha sakinleşmiş gibiydi. Sönmemişti, dibe çökmüştü. Bir volkan patlamasından sonraki lav gölü gibi, yüzeyi soğuyup sert bir kabuk oluşturmuştu, ancak altında hâlâ kızgın, yıkıcı bir güç yatıyordu, sadece bir sonraki patlama anını bekliyordu. "Eğer..." Lin Yi kelimeleri tartarak konuştu, "Eğer gerçekten bir açık bulursak, hatta sözleşmeyi değiştirmenin bir yolunu bulursak. Bununla ne yapmak istersin?" Mum ışığı, yüzünde titreyen gölgeler oluşturuyor, ifadesini bulanıklaştırıyordu. "Onu yok etmek istiyorum." Su Wanqing'in sesi çok hafifti, ama bir bıçağın buz üzerinde kayması gibi keskin bir tondaydı. "Maddeleri değiştirmek değil, 'Sözleşmeciler' olarak başka bir grup insan getirmek değil. Bu kan bağlarını, yetenekleri, kaderi tümüyle katılaştıran sistemi tamamen yok etmek. Herkese... en azından kendi yolunu seçme şansı vermek." "O yol çıkmaz olsa bile, sonunda parçalanıp dökülseler bile. Ama en azından, kendi seçimleri olurdu." Mum ışığı gözbebeklerinde yanıyordu, öyle parlak bir ışıktı ki, tüm karanlık mezar odasını, tüm çorak araziyi, hatta başlarının üstündeki kurallarla kilitlenmiş gökyüzünü bile tutuşturmaya hazır gibiydi. Annesinin bıraktığı o yanmış mektup aniden aklına geldi. "Güvenme... Gök Yolu'na... Sözleşme'ye... Bedel... Yi'er..." Şimdi anlıyordu. Kaderi tersine çevirmenin bedeli, eğitim çilesi değildi, kaynak yetersizliği değildi, düşmanların peşine düşmesi değildi. Kendini tüm çıkar sahiplerinin gözünde bir "virüs"e dönüştürmekti, binlerce yıldır işleyen, görünüşte kusursuz bir düzeni altüst etmek için her şeyi riske atmaktı. Su Wanqing anlamıştı. Başını salladı ve mumu söndürdü. Mezar odası tamamen karanlığa gömüldü. Ama bu sefer, karanlık o kadar boğucu gelmiyordu. Çünkü yanında, aynı şekilde gözleri açık, aynı şekilde karanlıkta şafağı bekleyen birinin daha olduğunu biliyordu. Çorak arazinin gece rüzgarı, yüzünde bıçak gibi kesiyor, acıtıyordu. Ufukta şafak söküyordu, ama gerçek aydınlık için biraz zaman vardı. Görüş alanında sadece gri siluetler vardı, uzaktaki dağlar yere çömelmiş dev canavarların sırtları gibiydi. Su Wanqing küçük bir pusula çıkardı. İbre kuzeyi veya güneyi göstermiyor, hafifçe titreyerek belirli bir yönü işaret ediyordu. Kadranında karmaşık bir yıldız haritası oyulmuştu, şu anda içlerinden birkaçı hafifçe parlıyordu. Çorak arazide yol yoktu, sadece diz boyu kuru otlar ve çıplak çakıl taşları vardı. Her adımda hışırtılar çıkıyor, sessiz şafak öncesinde özellikle rahatsız edici oluyordu. Lin Yi'nin sol kolundaki nefes tutma iksirinin etkisi geçiyor, yabancılaşma desenleri yeniden hafifçe ısınmaya başlıyor, derisinin altında kızgın teller gömülüymüş gibiydi. Önlerinde daha da ıssız bir bölge uzanıyordu. Zemin artık toprak ve çakıl değil, geniş siyah bazalt kayalardı. Kaya yüzeyleri petek şeklinde deliklerle kaplıydı, sanki bir tür güçlü asitle aşındırılmış gibi. Kayaların ortasında, bir... yapı yükseliyordu. Belirgin bir şekli yoktu, daha çok bükülmüş, yarı erimiş metal ve taş yığını gibi gelişigüzel üst üste yığılmış Tüm yapı sarsılmaya başladı. Ufalanmış taşlar ve yosunlar dökülerek altındaki gümüşi gri metal gövdeyi açığa çıkardı. O metal, dünyadaki bilinen herhangi bir malzemeye benzemiyordu; yüzeyi ayna gibi pürüzsüzdü ama hiçbir yansıma göstermiyor, yalnızca sayısız akıcı, değişen sembolü yansıtıyordu. Mağara girişinin kenarları yumuşamaya, eriyen balmumu gibi içe doğru büzülmeye başladı ve düzgün, yuvarlak bir giriş oluşturdu. Girişin derinliklerinden soluk mavi bir ışık sızıyordu; o ışık soğuk, saf ve insanlık dışı bir düzen hissi taşıyordu. Şafak öncesi karanlığı, üç parlak ışık huzmesi yarıp geçti, yere düşen meteorlar gibi kara bazalt zemine gürültüyle çarptı. Taş parçaları saçıldı, toz dumanı yayıldı. Öndeki, orta yaşlı bir Taoist rahipti, cübbesi tertemiz, kollarında Xuan Yin Zong'un bulut ve yıldırım desenleri işlenmişti. Yüzü ciddi, bakışları buzla sertleştirilmiş bıçak gibiydi; Lin Yi ve Su Wanqing'i süzdü, sonunda uyanmakta olan o yapıya odaklandı. Arkasında, biri erkek biri kadın iki genç derviş vardı; her ikisi de iç halka öğrencilerinin kıyafetlerini giyiyor, enerjileri yoğun, bakışları keskindi. Üçü, bir üçgen formasyonu oluşturmuş, tüm kaçış yollarını kapatmıştı. "Gerçekten buradaymış." Xuan Yin Zhenren konuştu, sesi gür ve vakurdu, çorak arazide yankılandı, "Kader Karşıtı artıkları, 'Yemin Mezarı'na dokunmaya cüret ediyormuşsunuz — bilmiyor musunuz, burası Gökyüzü Yolu'nun yasak bölgesidir, izinsiz girenler, beden ve ruh olarak yok olur!" Sol kolundaki altın ışık henüz tamamen sönmemişti, yüzünün yarısını şeytan gibi aydınlatıyordu. Xuan Yin Zhenren'e baktı, dudaklarında sıcaklık taşımayan bir eğri belirdi. "Yasak bölge mi?" Konuşma hızı yavaştı, her kelime ağırlık tartıyor gibiydi, "Kim yasakladı? Gökyüzü Yolu mu, yoksa sizler gibi... yasak bölgelerle bilgi tekeline sahip çıkar sahipleri mi?" "Küstah!" Koluyla bir savurdu, avucunda yıldırım ışıkları toplandı, "Ben bugün Gökyüzü Yolu adına hareket edecek, siz isyankarları burada cezalandıracağım!" Sözleri bitmeden, arkasındaki iki öğrenci aynı anda saldırdı. Erkek öğrencinin kılıcı ejderha gibi fırladı, kılıç enerjisi havayı yırtarak Lin Yi'nin boğazına yöneldi. Kadın öğrenci iki eliyle mühürler oluşturdu, yerden birden sayısız sarmaşık yükseldi, yılanlar gibi Su Wanqing'in bacaklarına dolanmaya başladı. Savaş, şafağın en karanlık anında aniden patlak verdi. "Yani..." Lin Yi'nin sesi zımpara gibi kuruydu, "bizim Lin Ailesi, doğuştan günahkar mı? Doğuştan ölümü hak ediyor mu?" Su Wanqing'in parmakları hâlâ tomarın üzerindeki o soğuk armaya basıyordu. Tırnakları hafifçe beyazlamış, eklemleri gergindi. Mahzende sadece köşeden sızan suyun damlama sesi kalmıştı, o kadar düzenliydi ki insanın içini tırmalıyordu. "Doğuştan günahkar değil." Nihayet konuştu, sesi o kadar hafifti ki bir şeyi rahatsız etmekten korkuyormuş gibiydi, "Siz başka bir yol seçtiniz. Üç yüz yıl önce, Lin Ailesi'nin ilk reisi Lin Xiaotian, 'Kan Bağı Sabit Sözleşmesi'ne ruh damgasını vurmayı reddetti. Sözleşme taslağını yırtıp attı, aile fertlerini alarak Anlaşma Kürsüsü'nden ayrıldı." Lin Ailesi arması — üç halkalı ay deseni, onu çocukluğundan beri görüyordu. Klan arması, tapınağın ana kirişine kazınmış, büyüklerin yakalarına işlenmiş, her aile belgesine basılmıştı. Onun bir temsil, bir onur olduğunu sanmıştı. Şimdi bir satır antik mühür yazısının altında duruyordu: 「Kader Karşıtı Kan Hattı · Üç Nesil Bitmedi · Yağ lambasının ışığı yüzünde zıplıyordu. Koyu altın rengi desenler sol kolundan dirseğine doğru yayılmıştı, deri altında hafifçe parlıyor, nefes alan bir canlı gibiydi. Soğuk elini kaldırıp, omzunu sımsıkı kavrayan elinin üstüne koydu. Dokunuşlarındaki zıtlık belirgindi—onun elleri kaynar sıcaktı, onun parmak uçları kuyu suyuna batırılmış gibiydi. "Yok edilemez," dedi, sesi ürkütücü derecede sakindi, "en azından şimdilik değil. Bu düzen üç bin yedi yüz yıldır işliyor, kökleri her bir mezhebe, her bir ruh damarına, her bir teknik kitabına nüfuz etmiş durumda. Bunu yok etmeye kalkarsan, tüm dünyayla savaşmış olursun." "Kazanamazsın." Su Wanqing başını iki yana salladı, "Xiao Han sadece Denge Kanunu Dairesi'nin saha görevlisi. Onun üstünde daha daire başkanları, müfettişler, Antlaşma Büyükler Konseyi var... daha da yukarıda, kuralları gerçekten belirleyen 'ilk nesil antlaşmacılar' var. Onlar muhtemelen çoktan insan değiller, bir tür... kuralın beden bulmuş hali." "Yani kaderimi kabullenmem mi gerekiyor?" sesi kısıktı, "Kurban edilmeyi bekleyerek, kan hattımın silinip temizlenmesini bekleyerek, Lin ailesinin yok olmasını, bir isim bile kalmamasını bekleyerek?" Su Wanqing'in eli hafifçe güçlendi, onun gergin parmaklarını birazcık gevşetti. Bakışları berraktı, derinlerde neredeyse acımasız bir berraklık vardı. "Antlaşmada boşluklar var," dedi, "her sistemde vardır. Lin Xiaotian o zamanlar taslağı yırtmaya cesaret etti, çünkü boşluğu keşfetmişti—antlaşmada 'kan hattı izleme' ve 'nedensellik kilitleme' arasında mantıksal bir kopukluk var. O kopukluğu kullanarak Lin ailesini üç yüz yıl sakladı." "Bilmiyorum." Su Wanqing elini çekti, koynundan başka bir şey çıkardı, "Ama bilen biri var." Bu, kırık dökük bir yeşim levhaydı. Avuç içi büyüklüğünde, kenarları kömürleşmiş, yüzeyi örümcek ağı gibi çatlaklarla kaplıydı. Yeşim bulanıktı, üzeri sisle kaplanmış gibi. Lin Yi onu aldı. Dokunuşu buz gibiydi, tomarınkinden daha da soğuk. "Lin Xiaotian'ın bıraktığı." Su Wanqing sesini alçalttı, "Lin ailesinin harabesindeki gizli bölmeden buldum. Bir yasakla korunuyordu, sadece Lin ailesinin doğrudan kan hattındakilerin kanıyla açılabiliyor. Ben giremedim, ama yerini biliyordum—babanın çalışma odasının altında, gizli bir odaya giriş var." Her bir çatlak incecikti, ama dipsizdi. Zayıf bir miktar ruh gücü enjekte etmeyi denedi, yeşim levha hiç tepki vermedi. Reddetmiyordu, tamamen ölü bir sessizlikti, sıradan bir taş gibi. "Bozulmamış." Su Wanqing yeşim levhanın ortasındaki en derin çatlağı işaret etti, "Anılar kesilip ayrılmış. Biri—büyük ihtimalle Lin Zhenyue—son anda, kilit bilgiyi bir 'çapa noktası'nda mühürlemiş. Yeşim levha sadece anahtar, cevap değil." "Bir yer." Su Wanqing duraksadı, "'Yağmuru Dinleme Köşkü' adında bir yer." Yağmuru Dinleme Köşkü. Lin ailesinin yasak bölgesi. Annesinin hayattayken sık gittiği yer. Shi Meng ona anahtar vermişti, ama hiç gitmeye cesaret edememişti—tehlikeden korktuğu için değil, annesinin bıraktığı gerçekle yüzleşmekten korktuğu için. "Bilmiyorum." Su Wanqing başını salladı, "Lin ailesi yok edilmeden üç gün önce, Lin Zhenyue bir kez gitmişti. Bütün gece içerde kalmış, çıkarken bu yeşim levhayı getirmişti. Ertesi gün, yerine geçecek tılsımları yerleştirmeye başladı." "Çünkü ben oradaydım." Su Wanqing'in sesi hafifledi, "Ben hizmetçi öğrenciydim, dış bölgeleri temizlemekle görevliydim. O gece nöbetteydim, aile reisinin içeri girdiğini gördüm, çıktığını da gördüm. Yüzü... ölü gibiydi." Uzaktan gelen bağrışmalar değil, yakından gelen ayak Su Wanqing taş duvara yaslanmış, hafifçe nefes nefese kalıyordu. Yüzü çamurla lekelenmiş, saçları dağınıktı ama fosfor ışığı altında gözleri inanılmaz derecede parlıyordu. "Şimdilik güvendeyiz," dedi. "Su kanalının çıkışı üç li uzaktaki sazlıkta. Ama Xuan Yin'in adamları aşağı kesimi kapatmış olabilir." Nehre doğru yürüdü, çömelerek avuçlarına bir tutam su aldı. Nehir suyu dondurucuydu, parmaklarını uyuşturmuştu. Yüzünü avuçlarının içine gömdü, soğuk temas zihnindeki karmaşık düşünceleri biraz olsun netleştirdi. Bu sözcükler zihninde dönüp duruyor, bir sürü çılgın köpek gibi ısırıyordu. Her ısırıkta, kanlı gerçeği ortaya çıkarıyordu - hayatı, ailesinin ölümü, en başından beri soğuk bir kurallar bütününe yazılmıştı. Bir bug. Düzeltilmesi gereken bir hata. "Ziyuan," Su Wanqing'in sesi arkadan geldi. "Eğer şimdi geri dönersen, hâlâ vaktin var," diye devam etti, ses tonu bir gerçeği ifade eder gibi sakindi. "Xiao Han'ı bul, suçunu itiraf et, kurbanlığı kabul et. Sözleşme tamamlandığında, Henglü Si seni takip etmeyi bırakacak. Bir kurban gibi ölebilirsin, bir kural çiğneyen olarak değil." "Kurbanlar kaydedilir," dedi Su Wanqing yanına gelip o da çömeldiğinde. "İsmin sözleşme ekinde 'kuralın yerine getirildiğinin' kanıtı olarak kalacak. Kural çiğneyenler... tamamen silinecek. İsim, kan bağı, var olmuş her iz, sistem tarafından temizlenecek. Seni hatırlayanların bile anıları düzeltilecek." Fosfor ışığı yüzünü aydınlatıyordu. Boynunun yanından çenesine kadar uzanan koyu altın desenler, eski bir dövme gibiydi. Gözleri kapkaraydı, derinlerinde yanan bir şey vardı. "Annem ne olacak?" diye sordu. "O da bir kural çiğneyen miydi?" "Annen... farklıydı," sonunda dedi. "O Lin ailesinin kanından değildi. 'Yun Zhi'dan geliyordu." "Bir yer," dedi Su Wanqing daha yavaş bir sesle. "Belki de bir organizasyon. Çok az şey biliyorum, sadece söylentiler duydum - 'Yun Zhi' halkı kaderin yazgısına inanmaz, sözleşmelere uymaz. Kendilerine 'kuralların dışındaki gezginler' derler. Annen... belki de sonuncusuydu." Lin Yi o madalyonu hatırladı. Üzerinde "Yun Zhi" karakterleri kazılı olan soğuk metal. Annesinin bıraktığı mektup parçası: "Gök yazgısına... sözleşmeye... bedel... inanma... Yi oğlum...". "Yani çoktan biliyordu," diye mırıldandı. "Lin ailesinin tasfiye edileceğini, benim kurban edileceğimi biliyordu. İpuçları bıraktı... kaçmamı mı istiyordu?" "Ama o kaçmadı," dedi Lin Yi ayağa kalkarken, nehir suyu parmaklarının arasından damlıyordu. "Babamla evlendi, çocuk doğurdu, er geç yok olacak o aileye sadık kaldı. Neden?" Gözleri Lin Yi'nin yüzüne dikilmişti, bir şeyi inceliyor, bir şeyi doğruluyor gibiydi. "Belki de Lin Xiaotian'ın bulduğu açığa inandı," dedi. "Belki de üç yüz yıllık gecikmenin Lin ailesinin çözüm bulması için yeterli olacağına inandı. Belki de..." duraksadı, "sadece babanı seviyordu, onunla bu kumara katılmaya razıydı." Lin Yi döndü, yeraltı nehrinin kapkara yoluna baktı. Suyun şırıltısı, sayısız insanın fısıldadığı gibiydi. Yumruğunu sıktı, tırnakları avucuna battı. "Lin ailesinin arka dağı, yasak bölgenin derinliklerinde," dedi Su Wanqing. "Giriş için kan anahtarı ve belirli bir saat gerekli. Her ay sadece yeni ay gecesi, yasak üç saatliğine zayıflar." Yedi gün. Lin Yi zamanı hesapladı. Xuan Yin'in arama ağı daralıyordu, Xiao Han her an "hasat" için geri dönebilirdi. Yedi gün, onu on kez bulmaları için yeterliydi. "Ama bu tek yol," dedi Su Wanqing önüne gelerek. "Ziyuan, iyi düşün. Dinleme Pavyonu'na adım att “On yıl boyunca araştırdım,” diye devam etti. “İpuçlarını tek tek birleştirdim. Sonunda, tüm ipuçlarının aynı sisteme işaret ettiğini fark ettim—Gök Yasası Sözleşmesi. Ebeveynlerim onun sınırlarına dokundular, bu yüzden temizlendiler.” Başını kaldırdı, gözlerinde yaş ışıltıları vardı, ama dökülmedi. “Sistem tarafından işaretlenmiş ve hâlâ ölmemiş gördüğüm tek kişi sensin,” dedi. “Ve aynı zamanda, onun çekirdeğine gerçekten dokunma ihtimali olan tek kişi. Sana yardım etmek… aynı zamanda kendime de yardım etmek. Ebeveynlerimin gerçekten ne keşfettiğini bilmek istiyorum.” Yeraltı nehrinin su sesi sessizliği doldurdu. Mağara tavanındaki fosfor ışıkları soluk soluk yanıp sönüyordu, nefes alıp verir gibi. Bir kavrama değil, bir çekiş değil, sadece avucunu açmak, yukarı doğru. Su Wanqing, koynundan o parçalanmış yeşim tablet parçasını çıkarıp onun avucuna yerleştirdi. Dokunuşu hâlâ soğuktu, ama bu sefer Lin Yi, zayıf bir titreşim hissetti—kalp atışı gibi, çok yavaş, çok hafif. “Yedi gün sonra yeni ay,” dedi Su Wanqing. “Bu yedi gün içinde, Xuan Yin’in taramalarından kaçınmalı ve Dinleme Pavyonu’na girmek için gereken şeyleri hazırlamalıyız. En önemlisi…” “Daha güçlü olmalısın,” dedi Su Wanqing, gözlerinin içine bakarak. “Kültivasyon gücü olarak değil—ona zaman yetmez. ‘Kural uyumluluğu’ olarak güçlü olmalısın. Sol kolun… o tür bir güç, kontrol gerektirir. Yoksa Dinleme Pavyonu’na girer girmez, yasaklayıcı büyüler tarafından geri tepilebilirsin.”