Kara Rüzgar Yarığının keskin rüzgarları, açıkta kalan deriyi tekrar tekrar tırtıklı bir bıçak gibi sıyırıyordu. Lin Yi, yarık ağzının kenarında duruyordu. Sağ kolundaki "Yin Dondurucu Otu" mührü, sürekli olarak kemiklere işleyen bir soğukluk yayıyordu; bu soğukluk, yarığın derinliklerinden yükselen, pas ve çürümüşlük kokusu taşıyan soğuk rüzgarla birbirine karışıyordu. Sol elini bilinçsizce kaburgalarının altına bastırdı - orada, Shi Yong tarafından kırılan kemikler, Mo Chen'in kabaca yaptığı müdahaleyle zorlukla birleşmişti ve şimdi her nefeste keskin bir acıyla tepki veriyordu. Sözleşme runesi, yarığın özel ruh enerjisi ortamında tehlikeli bir frekansta atıyordu. Acı değildi bu, daha derin, sanki iliklerin boşaltılmışçasına bir boşluk ve soğukluk hissiydi; bazen de hiçbir uyarı olmadan yanmaya başlıyor, derinin altında kızgın bir tel geziniyormuş gibi hissediliyordu. Gerçek Kişi Xuan Yin, yarık girişinin üç zhang yukarısında havada asılı duruyordu. Tao cübbesi keskin rüzgarlarda kıpırtısızdı, sadece etek uçları ara sıra hafifçe dalgalanıyor, serin bir çam kokusu getiriyordu. Bu koku normalde insanın zihnini sakinleştirmeliydi, ama şimdi yarığın keskin kokulu rüzgarıyla karışarak tuhaf bir baskı oluşturuyordu. Gerçek Kişi'nin arkasında, zorla göreve çağrılmış ondan fazla sınayıcı vardı. Shi Meng, grubun en sağında, Gerçek Kişi Xuan Yin'den en uzak konumda duruyordu. Normalde duruşu bir demir kule gibi, neredeyse göğsüyle göğü delecekmiş gibi duran bu adam, şimdi sırtını hafifçe kamburlaştırmış, kaba bir demir çubuğu sıkıca kavramıştı; parmak eklemleri güçten bembeyaz olmuştu. Lin Yi'ye bakmıyordu, hatta hiç kimseye bakmıyordu, sadece ayaklarının altındaki kapkara kayalara öylece dikilmiş bakıyordu, sanki üzerlerinde hayati önemde gizli yazılar kazılıymış gibi. Bu, onun düşünürkenki alışkanlığıydı, neredeyse içgüdüsel bir ritim. Ama şimdi, bu ritimde bastırılmış bir sınama vardı - Shi Meng'in durumu doğru değildi. Üç gün önce Mo Chen onu götürdüğünde, Shi Meng hâlâ Kemik Bileme Platformu'nun dış çevresindeydi; endişeliydi belki, ama gözlerinde saf bir telaş vardı. Şimdiyse, gözleri kaçırıyordu, üzerine gem vurulmuş ama boyun eğmek istemeyen bir canavar gibiydi. Sesi yüksek değildi, ama uluyan keskin rüzgarları delerek herkesin kulak zarına işliyordu. Gür değildi, daha çok hassas bir sızma gibiydi, buzlu suyun omurgadan aşağı akması gibi. "Kara Rüzgar Yarığı," diye yavaşça konuşmaya başladı Gerçek Kişi, gözleri dümdüz önüne bakıyor, sanki önceden belirlenmiş bir kanunu okuyormuş gibi. "Tarikatın yasak bölgelerinden biri, aynı zamanda fırsatların ve ölüm diyarının bir arada bulunduğu yer. Bu seferki çağrı, bir sınama için değil, 'temizlik' içindir." Rüzgar hafiflemiş gibiydi, ya da daha doğrusu, daha ağır bir baskı gücü tarafından bastırılmıştı. "Yarığın derinliklerinde, 'Kemik Aşındıran Demir Karıncalar' sürüsü anormal şekilde saldırganlaştı, dış maden tünellerinin güvenliğini tehdit ediyor." Gerçek Kişi Xuan Yin'in tonunda hiçbir iniş çıkış yoktu, her kelimesi özenle cilalanmış bir terazi ağırlığı gibiydi. "Sizin göreviniz, karınca yuvasının çekirdek bölgesine girip 'Ruh Dindirici Tozu' serperek karınca akınını bastırmak. On çift Demir Karınca Kralı çenesini getirenler, bu seferki görev sorumluluğunu yerine getirmiş sayılacak, ayrıca üç yüz kat Lin Yi hemen öne atılmadı. Olduğu yerde durdu, çoğu kişi adım atmaya başlayana kadar bekledi, sonra yavaşça yürümeye başladı. Adımları gayet kararlıydı, ama her adım attığında kaburga altındaki acı biraz daha şiddetleniyor, avucundaki runlar da kısa bir süreliğine yanıyormuş gibi ısınıyordu. Shi Meng ile arasındaki mesafeyi hesaplıyor, denetçi öğrencilerin konumlarını hesaplıyor, yarık girişindeki bariyerin dalgalanma frekansını hesaplıyordu. Yarığa adım attığı anda, ışık birden karardı. Hava kararması değil, daha yoğun, mürekkebe bulanmış gibi bir karanlıktı. Başının üstündeki çatlak sadece soluk beyaz bir gökyüzü ışığı şeridi halinde kalmıştı, iki yandaki kayalık duvarlar yüksek ve parlaktı, üzerlerinde rüzgarın yıllarca aşındırmasıyla oluşmuş ürkütücü oluklar vardı. Artık sadece kokulu rüzgar değildi, nemli yosun kokusu, bir tür metalin oksitlenmesinden kaynaklanan ekşi bir koku ve... çok hafif, mide bulandırıcı derecede tatlı bir çürüme kokusu karışıyordu. Derin bir nefes alarak kendini zorladı, yarıktaki ruh enerjisinin dış dünyadan farkını hissetmeye çalıştı - daha karışık, daha vahşi, kaynayan, zehirli bir şeyler karıştırılmış koyu bir çorba gibiydi. Avucundaki runlar ise bu "koyu çorba" içinde giderek daha aktif, daha da... aç hale geliyordu. Ekip, zar zor seçilebilen dar bir patikadan aşağıya doğru dolanarak ilerliyordu. Kayalık duvarlardaki yosunlar tuhaf bir koyu yeşil floresan ışık yayıyor, ayaklarının altındaki engebeli yolu zorlukla aydınlatıyordu. Çok sayıda gevşek taş vardı, arada bir birileri kayıyor, kısa çığlıklar ve küfürler duyuluyordu. O sırt hâlâ gergindi, her adımını öyle sert atıyordu ki, sanki bir duyguyu yerin dibine çakmak istiyordu. Demir sopa yanında sürükleniyor, ucu kayalara sürtünerek tırmalayıcı bir "gıcırtı" sesi çıkarıyordu. Önde biraz daha geniş bir viraj belirdi, kayalık duvar burada içe doğru girinti yapmış, nispeten düz bir alan oluşturuyordu. Denetçi öğrenci önden bağırıyordu: "Hızlı geçin, durmayın!" Lin Yi iki hızlı adım attı, neredeyse Shi Meng'in sırtına değecek kadar yaklaştı. "Shi Meng." Sesini alçaltarak, yavaş bir tempoyla, her kelimeyi net bir şekilde söyledi. Ama o dönüp bakmadı, hatta mesafe açmak için adımlarını hızlandırdı. Lin Yi ona fırsat vermedi. Çıkıntılı bir kayadan yan geçerek tekrar yaklaştı, sesini daha da alçalttı, ama kaçınılmaz bir keskinlik katmıştı: "Neyden kaçıyorsun?" Shi Meng'in adımları düzensizleşti. Gevşek bir taşa bastı, bedeni sendeledi, demir sopası "güm" diye kayalık duvara çarptı, dar geçitte boğuk bir yankı uyandırdı. Shi Meng birden bedenini dengeledi, başını çevirmeden homurdandı: "...Beni takip etme." Sesi kısık, kuru, zımpara kağıdının teneke üzerinde sürtünmesi gibiydi. "Neden?" Lin Yi geri çekilmek yerine daha da yaklaştı, gözleri Shi Meng'in ense köküne kilitlenmişti - orada kaslar demir gibi gergindi, deri altındaki damarlar koyu yeşil floresan ışık altında hafifçe atıyordu. "Xuan Yin Zhenren sana ne dedi?" Tüm ekip hâlâ ilerliyordu, denetçi öğrencinin bağırışı önden geliyordu: "Ne oyalanıyorsunuz! Hızlı olun!" O yüz, normalde kızarmış, kaba ve dürüst bir ifadeyle doluyken şimdi ürkütücü derecede solgundu. Göz çukurları çökmüş, göz akı kan çanağına dönmüş, dudakları kuruyup çatlamış, kendi dişleriyle birkaç kanayan iz bırakmıştı. Gözleri Lin Yi'nin gözleriyle bir an için buluştu, içinde son derece karmaşık bir şeyler kaynıyordu - acı, korku, mücadele ve bir parça da... umutsuzluğa yakın bir Shi Meng'in tüm bedeni titredi, sanki kırbaçla vurulmuş gibi. Aniden başını kaldırdı, son kez Lin Yi'ye baktı - gözlerinde acı neredeyse taşıyordu, ama derinlerde bir şey sertçe bastırılmış, neredeyse uyuşmuş bir kararlılığa dönüşmüştü. "Git," diye boğuk bir sesle söyledi, arkasını döndü ve geriye bakmadan ileriye doğru fırladı, demir çubuğu kayalık duvarda çarpıcı bir kıvılcım çizgisi bıraktı. Lin Yi olduğu yerde durdu, Shi Meng'in köşedeki gölgede kaybolan siluetini izledi. Avucunun içindeki rün aniden şiddetli bir yanma hissi getirdi. Acı o kadar keskindi ki neredeyse inlemekten kendini alamadı. Başını eğdi, sol elini açtı - avucunun içindeki o koyu kırmızı rün şimdi hafifçe parlıyordu, kenarlarından incecik siyah dumanlar sızıyordu, bu dumanlar yarıktaki havada yayılan çılgın ruh enerjisiyle temas edince, tıpkı soğuk suyun kaynar yağa damlaması gibi hafif bir "cızırtı" sesi çıkarıyordu. Lin Yi yavaşça yumruğunu sıktı, tırnakları avucunun içine derinlemesine battı, daha keskin bir acıyla rünün titreşimini bastırdı. Başını kaldırdı, önündeki dipsiz, karanlık derinliğe baktı. Gerçek Kişi Xuanyin'in ölüm emri, artık insan doğasının en kırılgan kısmı olan aile bağlarını kullanacak kadar somutlaşmıştı. Bu basit bir gizli diyar keşfi değildi, özenle tasarlanmış bir "temizlik" operasyonuydu. Canavar yaratıklar bir perdeydi, görev de bir perdeydi. Gerçek ölüm tuzağı, takım arkadaşlarının zorla kaldırdığı bıçakların ardında saklıydı. Ve o, Lin Yi, bu ölüm tuzağındaki tek uyanık avdı. Derin bir nefes aldı, yarığın bulanık havası ciğerlerine doldu, baharatlı bir acı getirdi. Adım attı, takımı takip etti, bakışları her zaman önündeki giderek uzaklaşan ama giderek daha netleşen o katı sırtına kilitlendi kaldı. Şimdi sıra, bu avın, bu avlanma oyununun kurallarını yeniden belirlemesindeydi. Lin Yi en dıştaki kayalık duvara yaslandı, sol kolundaki yara şiddetli mücadeleden sonra yeniden kanamaya başlamıştı, kumaş deriye yapışmıştı, her nefes acı çekiyordu. Sağ kolundaki "Yin Ning Çimeni" mührü kemikleri donduran bir soğukluk yayıyordu, yarığın derinliklerinden yükselen, pas ve çürüme kokulu soğuk rüzgarla karışıyor, onun dişlerini sıkmasına neden oluyordu. Savaştaki yanma acısı değildi bu, daha ince, nabız atışına benzer bir titreşimdi, mağaranın derinliklerindeki belirli bir ritme sahip damlama sesiyle senkronize olarak yükselip alçalıyordu. Tak. Tak. Tak. Her ses sinir uçlarına vuruyor gibiydi. Ama zihninde az önceki sahne net bir şekilde canlandı - Shi Meng demir çubuğuyla üç Kemik Aşındıran Demir Karıncayı savurmuştu, kabukların kırılma çıtırtıları sıçrayan özsu ve sıvıların kokusuyla karışıyordu. Ama tam çubuğun dördüncüye, Lin Yi'nin boynunun yanına atılan o karıncaya vuracağı sırada, çubuğun gücü yarım santim sertçe saptı. Shi Meng'in ağır nefes alışı o anda belirgin bir duraklama yaşadı, sonra başını çevirdi, "Dikkat et!" diye bağırdı, ama başından sonuna kadar Lin Yi'ye bakmadı. Lin Yi gözlerini açtı, bakışları mağaranın içindeki loş ışığın arasından geçti. Kaya yarıklarına sıkışmış birkaç parlak taş soluk yeşil bir ışık yayıyor, gölgeleri zorlukla çiziyordu. Onu aşkın sınayan kişi yerde darmadağın yatıyordu, bazıları horlamaya başlamıştı, bazıları yaralı bacaklarını tutarak alçak sesle inliyordu. Havada ter, kan ve Demir Karıncaların asidik sıvılarının kayaları aşındıran keskin kokusu yayılıyordu. O herkese sırtını dönmüştü, geniş omuzları hafifçe kamburlaşmış, yağmurla ıslanmış dev bir kaya gibiydi. O Aniden geri döndü, gözleri neredeyse çatlayacakmış gibi açılmıştı, kan çizgileriyle kaplı gözbebeklerinde acı, korku ve neredeyse umutsuz bir çırpınış kaynıyordu. Ağzını açtı, dudakları titriyordu ama tam bir ses çıkaramıyordu. "Lin Zi..." İki kelime boğuk bir şekilde, zımpara kağıdının paslı demiri sürtmesi gibi bir sesle döküldü dudaklarından. Lin Yi bakışlarını çekmedi. Shi Meng'in gözlerine dikilmiş, her bir duygu dalgalanmasını yakalamaya çalışıyordu. "Anlat," dedi sesi daha da alçalarak, sadece ikisinin duyabileceği bir fısıltıya dönüştü. "Yoksa hepimiz burada öleceğiz. Nasıl öldüğümüzü bile bilmeden." Mağaranın diğer ucundan bir sınava katılanın anlaşılmaz bir sayıklaması geldi. Uzaklardan, belirsiz bir şekilde, bir yaratığın çığlığı duyuldu, kaya duvarlar tarafından katman katman zayıflatılarak boğuk bir yankıya dönüştü. Zaman, damlaların sesiyle akıp giderken, her saniye Shi Meng'in gergin sinirlerine bir kez daha sıkı bir ilmik atıyor gibiydi. Sıkı sıkı tuttuğu o demir çubuk, "güm" diye yere düştü, sessiz mağarada kısa süreli bir yankı uyandırdı. Uyuyan birkaç sınava katılan irkildi, sersem sersem birkaç şey mırıldandıktan sonra yorgun uykularına geri döndüler. Parmak aralarından bastırılmış, parçalanmış hıçkırıklar sızdı. Ağlama değildi bu, göğüs kafesinde parçalanan daha ağır bir şeyin sesiydi. "O... Onlar annemi kaçırdı." Shi Meng'in sesi parmak aralarından sızdı, her kelime kanlı balgam gibi yapışkan bir his taşıyordu. "Annem... akciğer veremi, altı aydır öksürüyor. İlaç alacak param yok, sect'in aşağı işlerini üstlendim, günde on iki bakır para kazanıyorum... yetmiyor, hiç yetmiyor." "Üç gün önce, Gerçek Kişi Xuanyin... birini gönderdi." Shi Meng'in elleri yüzünden kaydı, dizlerinin üzerine dayandı, elinin üstündeki damarlar kabardı. "Annemin 'dış bölüm ilaç kulübesine' 'dinlenmeye davet edildiğini' söylediler. Dedi... dediler ki, sadece söz dinlersem, en iyi ilaçları kullanabilecek, en iyi odada kalabilecek." Başını kaldırdı, yüzü gözyaşı izleriyle kaplıydı, ter ve tozla karışmış, yeşil ışık altında özellikle vahşi görünüyordu. "Nasıl söz dinlememi istiyorlardı?" Shi Meng'in sesi aniden yükseldi, sonra kendini sertçe bastırarak boğuk bir nefes sesine dönüştü. "Gizli diyarda... seni 'halledip atmamı' istiyorlardı. Lin Zi, senin canını istiyorlar!" Son birkaç kelime neredeyse bir bağırıştı, ama ses hâlâ alçak tutulmuştu, demir kafesteki bir yaban hayvanının son kükreyişi gibi. Ya da belki Lin Yi artık duyamıyordu. Tüm dikkati, Shi Meng'in yüzündeki o çarpık, acı ve suçluluk tarafından parçalanmış ifadeye odaklanmıştı. Kalbi göğsünde sertçe çarptı, sonra aşağı indi, buz gibi bir derin göle battı. Demek ki "olasılık" değildi, "tahmin" değildi. Önceden örülmüş, sadece onun içine basmasını bekleyen bir ağdı. Ve ağı ören kişi, onun yanındaki son sıcaklığı bile ip olarak kullanmak istiyordu. Lin Yi, avucundaki o sözleşme rununun ısınmaya başladığını hissetti. Hafif bir ağrı değil, yanma. Runun içinden soğuk, vahşi bir enerji sızdı, kolunun meridyenleri boyunca yukarı tırmandı, damarlarında yüzen sayısız küçük siyah buz iğnesi gibiydi. Dişlerini sıktı, iradesiyle o huzursuzluğu sertçe bastırdı. Sağ kolundaki "Yin Ning Cao" mührü daha da kemikleri delen bir soğukluk yaydı, o yanmayı zar zor dengeliyordu. "Kabul ettin mi?" diye sordu Lin Yi, sesi kendisini bile şaşırtacak kadar sakindi. Shi Meng şiddetle başını salladı, neredeyse kafasını fırlatacakmış gibi. "Etmedim! Ben... o an onlarla dövüşmek istedim! "Dinle," dedi, sesi alçak ama tartışmaya yer bırakmayan bir güçle. "Birlikte buradan canlı çıkacağız." "Ve sonra," Lin Yi devam etti, kelimeleri birer birer vurgulayarak, "annenizi almaya gideceğiz." Shi Meng'in gözleri fal taşı gibi açıldı. Ağzı aralık kaldı, duyduklarına inanamıyor gibiydi. Birkaç saniye sonra, gözlerinin derinliklerinde neredeyse umutsuz bir ışık yandı; solgun ama gerçek. "Bu benim işim," diye sözünü kesti Lin Yi, elini geri çekerek. "Senin yapman gereken tek şey var—bundan sonraki yolda, bu konuyu bildiğini kimseye belli etmeyeceksin. Ben de dahil." Shi Meng başını hızla ve sertçe salladı, boynu kırılacakmış gibi. "Anlıyorum! Anlıyorum! Lin Zi, ben..." Sözünü bitiremeden, elini göğsünün içine soktu ve titreyerek bir şey çıkardı. Kabaca yontulmuş, işlenmemiş çam ağacından kesilmiş ince bir levhaydı, kenarları ovuşturuldukça pürüzsüz ve yuvarlak hale gelmişti. Ön yüzünde beceriksiz bir bıçak işiyle kazınmış bir "Shi" karakteri, arkasında ise basit, anlamı belirsiz birkaç çizgi vardı. Ahşap tılsım solmuş kırmızı bir ip ile bağlanmıştı, düğümü hantal ama sağlam atılmıştı. Dokunuşu ılıktı. Ahşabın kendi sıcaklığı değil, uzun süre vücuda temas ederek vücut ısısıyla ısınmış o sıcaklıktı. Kırmızı ipte hafif bir sabun otu kokusu kalmıştı, mağaranın pis ve nemli soğuğuyla tezat oluşturuyor ama burnuna anormal derecede net bir şekilde geliyordu. Loş bir yağ lambası ışığında, öksürerek, çatlamış parmaklarıyla kıyafetlerini yıkayan bir anneden kalan bir izdi. "Bu tılsım..." Shi Meng'in sesi tekrar kısıldı, burnunu şiddetle çekti. "Annem geçen yıl dağın eteğindeki toprak tanrısı tapınağından aldı. Kötülükleri uzaklaştıran bir koruyucu tılsım olduğunu söyledi... İşe yaramayacağını biliyorum, Xiuxian'cılar böyle şeylere inanmaz. Ama... ama bu onun bana verebileceği tek şey." "Lin Zi, sen al. Eğer... eğer sonra delirirsem, onların kontrolüne girersem, sana saldırırsam... bununla bana vur. Sertçe vur." Lin Yi'ye ölümüne baktı, gözlerinde neredeyse dindarca bir yalvarma vardı. "Bu tılsımda annemin kokusu var... tanırım. Sadece bir anlığına, bir anlığına aklım başıma gelir. Lütfen... söz ver bana." Kabaca yontulmuş ahşap levha avucunu acıtıyordu, o önemsiz sıcaklık ise bir kıvılcım gibi derisine işliyordu. Başını eğip tılsımın üzerindeki eğri büğrü "Shi" karakterine, kırmızı ipteki aşınmış ve solmuş desenlere baktı. Shi Meng uzun, titreyen bir nefes verdi. O nefeste çok şey vardı—yükünden kurtulmuş bir bitkinlik, umutsuz bir durumdan kurtulmuş bir şans, ve daha derinde, kendisinin