Shi Meng'in vücudu titriyordu. Daha önceki gibi yasaklamaların kemiklerini yerinden oynatacak şekilde sarsan bir spazm değildi bu. Daha derinden, iliklerden sızan bir ürpertiydi. Lin Yi'ye sırtını dönmüş, geldikleri karanlık karınca tüneline bakıyor, geniş omuzları görünmez bir yük altında hafifçe kamburlaşmıştı. Derisinin altındaki o mavimsi siyah damarlar artık çılgınca yayılan dikenler değil, yavaş, ritmik bir atışa dönüşmüştü. Bir, bir daha... Uzaklarda uyuyan bir kalbin çekişi gibi, ona ait olmayan bir kanı pompalıyordu. Lin Yi'nin parmak uçları dizi tablasının kenarında durdu. Koyu gümüş metal buz gibiydi, dokusu bin yıllık donmuş bir bıçağa benziyordu. Ancak tabla merkezindeki oyuk, yeşim taşından yapılmış halka tuhaf bir ılıklık yayıyor, hatta kalp atışıyla senkronize zayıf bir nabız atışı gibiydi. Koynundaki yeşim pandantif dayanılmaz derecede sıcaktı, kumaşın arasından neredeyse derisinde iz bırakacak gibiydi. Bakışlarını oradan zorla çekip etrafı hızla taradı. Kubbe mağarası yüksekti, tavanından sayısız kristal sarkıt sarkıyor, yüzeyleri kalın, soluk mavi ışık saçan yosunlarla kaplıydı. Işık her yeri aydınlatmaya yetmiyordu, sadece merkezdeki dizi tablasının çevresine bulanık bir hale düşürüyordu. Havada metal pası kokusu, yıllanmış tozun toprak kokusu ve bir de... eski tılsım kağıtlarının yanmasından sonra kalan acımsı bir koku vardı. Hafifti ama gitmiyordu. Çömelerek parmağının ucuyla kırık bir dizi çizgisini takip etti. Çizgiler son derece kadimdi, günümüzde yaygın olan bulut-şimşek yazısı veya ruh harfleri gibi değildi, daha sert çizgilere sahipti, köşe noktalarında keskin kenarlar vardı. Kırık sembollerden birkaçını tanıdı - "Uzak", "Kapı", "Çekim". Aile kütüphanesinin en alt katındaki, güvelerin neredeyse dağılacak hale getirdiği o kadim belgelerdeki kayıtlarla örtüşüyordu. Efsaneye göre, Lin Ailesi'nin zirvede olduğu dönemde, bazı gizli yerlere açılan "geçitler" vardı. Ama bu dizi tablası çok ağır hasar görmüştü. Çizgilerin üçte birinden fazlası bir tür şiddetle parçalanmış, yeşim oyuğun kenarlarında da ince çatlaklar vardı, sanki büyük bir güçle vurulmuş gibi. "Shi Meng." diye seslendi, sesi çok alçaktı, geniş mağarada neredeyse duyulmuyordu. "Bu dizi çalışabilir, ama bozuk. Nereye ışınlayacağını bilmiyoruz. Sen nasılsın?" Shi Meng dönmedi. Nefesi ağır ve bastırılmıştı, Adem elması birkaç kez hareket etti, sonra sesini zorla çıkardı: "...Bu şey... vücudumdaki şu şeytani şeyi çağırıyor..." Sesi kendi sesine hiç benzemiyordu, boğuktu. "Önceki gibi sağa sola çarpmıyor... çağırıyor." Duraksadı, doğru kelimeyi arıyor gibiydi, sonunda tekrarladı: "Beni çağırıyor. Sanki... sanki türdeşinin ıslığını duymuş gibi." Lin Yi'nin parmak uçları bilinçsizce soğuk metale hafifçe vurdu. Tık. Hafif ses, sessizlikte özellikle netti. Hemen durdu, keskin bakışlarını Shi Meng'in sırtına çevirdi. O mavimsi siyah damarların atışı, az önceki hafif vuruşuyla birlikte bir anlığına hızlanmış gibiydi. Yanılsama değildi. Bu dizi, ya da diziden geriye kalan şey, Shi Meng'in vücudundaki yasaklamalar ve kendi koynundaki pandantifle birlikte tehlikeli bir üçlü rezonans oluşturuyordu. Pandantif anahtar, dizi tablası kilit deliği, Shi Meng ise... zorla kilit mekanizmasına sokulmuş, içerideki mekanizma tarafından bükülüp burkulan bir sonda gibiydi. Hızla hesaplamaya başladı. Burada kalmak? Arkadaki karınca tünelinin karanlığında, o hışırtılı çok bacaklı sürünme sesleri hiç kay Bu, titiz bir analiz sonucu elde edilmiş kesin bir zafer güvencesi değildi - böyle bir şey zaten yoktu. Daha ziyade, daha acımasız bir değerlendirmeye dayanıyordu: Bilinen bir dişin altında ölmek, bilinmeyen bir sisin içinde ölmekten iyidir. En azından ikincisi, hâlâ "belki farklı olabilir" umudunu koruyabiliyordu. "Hazır ol," diye fısıldadı, artık tereddüt etmeden. Sağ eliyle göğsündeki kızgın yeşim taşını kavradı, sol eliyle de vücudunu dengelemek için formasyon diskinin kenarına dayandı. Hareketleri kesin ve temizdi, hiçbir gereksiz detay yoktu; adeta ölümcül bir kumar oynamıyor, daha önceden hesaplanmış bir talimatı yerine getiriyor gibiydi. Yeşim taşı kıyafetinin yakasından ayrıldığı an, o yumuşak taşın yüzeyi gözle görülür soluk beyaz bir buhar yaymaya başladı. Yuva çevresindeki çatlaklar canlanmış gibiydi, yeşim taşından yayılan hafif ışığı açgözlülükle emiyorlardı. Shi Meng birden homurdandı, vücudu şiddetle sarsıldı, neredeyse diz çökecekti. Elleriyle kollarını sıkıca kavradı, parmak eklemleri güçten bembeyaz olmuştu, derisinin altındaki mavi-siyah çizgiler aniden parladı, sanki altında siyah kan çılgınca akıyordu. Lin Yi, yeşim taşını yuvaya bastırdı. Temas anında— Zaman bir kare donmuş gibiydi. Sonra, beyaz ışık patladı. Bu sıradan bir ışık değildi; somut ağırlığı ve sıcaklığı olan, vahşi bir ruh gücü selinin somutlaşmış haliydi. Formasyon diskinin merkezinden fışkırıyor, sanki ezelden beri hapsedilmiş vahşi bir canavar sonunda kafesini kırmış ve sessiz ama ruhu parçalayan bir kükreme çıkarıyordu. Lin Yi görüşünün tamamen elinden alındığını hissetti, gözlerinin önünde sadece yakıcı, saf bir beyazlık kalmıştı. Hemen ardından, muazzam bir darbe göğsüne çarptı, onu kuru bir yaprak gibi savurup fırlattı. Havada takla attı, kulak zarı aşırı keskin bir vınlamayla delindi, aynı anda kayaların parçalanma gürültüsüyle doldu. Güm! Çatırdı—! Tüm kubbe mağara inliyor, parçalanıyordu. Başının üstünden kristallerin kırılma ve düşme sesleri geliyor, büyük parçalar halinde mavi-yeşil yosunla kaplı sarkıtlar yere çakılıp sayısız parlak keskin parçaya ayrılıyordu. Sırtının sert bir kaya duvarına çarpmasının acısıyla homurdandı, ciğerlerindeki hava boşaldı. Kaya duvarından aşağı kayarak yere düştü, içgüdüsel olarak başını ve yüzünü korumak için ellerini kaldırdı. Küçük taş parçaları ve toz kollarına, sırtına şakır şakır düşüyor, kıyafetlerinin üzerinden bile can acıtıyordu. Şiddetli ışık biraz azaldı, retinada kalan ışık lekeleri çılgınca dans ediyor, her şeyi çarpık ve çift görüyormuş gibi yapıyordu. Acıyan, yaşaran gözlerini zorlukla açtı, kaosun ışık-gölge oyunları ve çöküşün gürültüsü arasında o iri yarı figürü aradı. "Shi Meng!" diye bağırdı, sesi büyük çevresel gürültüde zayıf kaldı. Formasyon diskinin bulunduğu yer, şimdi şiddetle bükülmüş, sürekli renkli şimşekler saçan bir ışık topu tarafından yutulmuştu. Işık topu son derece dengesizdi, kenarları genişleyip daralıyor, çevresindeki uzayı hafifçe bozuyor, ışığın oradan geçerken tuhaf bir şekilde bükülmesine neden oluyordu. Kenarları testere dişi gibi parlayan siyah yarıklar, ışık topunu merkez alarak havada, zeminde, hatta düşen dev kayaların yüzeyinde sessizce açılıyor, uzuyor, sonra sessizce yok oluyordu. Bunlar, uzay yapısının şiddetle yırtılıp zorlukla onarılan yaralarıydı. Shi Meng, formasyon diskinin ışık Son gücüyle Shi Meng'in sağ kolunu boynunun etrafına doladı, onu yarı taşıyarak yarı sürükleyerek ayağa kaldırdı. Shi Meng bilinçsiz bir inilti çıkardı, sol ayağı zorlukla yere sürtünerek zayıf bir destek sağladı. Lin Yi, Shi Meng'i sürükleyerek, hafızasındaki kristal taşlı yan geçidin giriş yönüne doğru, çökmekte olan mağara, düşen moloz taşlar ve ara sıra açılıp kapanan karanlık uzay çatlakları arasında sendeleyerek ilerledi. Her adım, yıkımın eşiğinde atılıyordu. Lin Yi artık tereddüt etmedi, yeşim taşını yuvaya bastırdı. Bir anda, göz kamaştırıcı beyaz ışık tüm mağarayı yuttu. Bu ışık değil, zorla yırtılan, daha özsel bir şeydi. Vahşi ruh gücü, kafesinden kurtulan dev bir canavar gibi, formasyon diskinin derinliklerinden kükreyerek fışkırdı ve onu sertçe savurdu. Havada yuvarlandı, dünya sadece keskin bir vınlama ve kayaların parçalanan gürültüsüne dönüştü - zemin ayaklarının altında şiddetle sarsılıyordu, kırılmak üzere olan bir buz tabakasının üzerinde yürüyormuş gibi. Yere düştü, moloz taşlar etine battı. Görüş alanında büyük, bozuk ışık lekeleri kaldı. Mücadele ederek ayağa kalktı, formasyon diskinin ışığının kontrolden çıktığını gördü, koyu gümüş desenler kıpkırmızı ısınmış bir dağlama demiri gibi parlıyordu, yeşim taşı yuvası, yeşim taşındaki kalan ruh aurasını çılgınca emiyordu. Kubbe örümcek ağı gibi çatlaklarla yarıldı, büyük gömülü kristal taşlar düşüyor, yere vurduğunda boğuk çarpma sesleri çıkarıyor, parçalar etrafa saçılıyordu. "Shi Meng!" Gürültü arasında bağırdı, sesi boğuldu. Köşedeki siluet kıvrılmıştı, derisinin altındaki siyahımsı mavi çizgiler ölmekte olan bir kalp gibi parlayıp sönüyordu. Lin Yi ona doğru atıldı, Shi Meng'in kolunu tuttu - dokunusu buz gibiydi, kasları gerilmiş bir yay gibi gergindi. Shi Meng aniden başını kaldırdı. O gözlerde odak yoktu, sadece acıyla kavrulmuş bir boşluk vardı. Boğazından hırıltılı sesler çıktı, kontrol edilemeyen sol eli Lin Yi'nin boynuna doğru uzandı, parmak eklemleri bozuk, tırnak kenarlarından kan sızıyordu. Lin Yi kaçmadı. O ele doğru giderek, Shi Meng'in kolunu omzuna sıkıca bastırdı. "Bana tutun!" diye hırladı, her kelime dişlerinin arasından sıkıştırılmıştı. "Buradan çık!" Shi Meng'in bedeni bir an dondu. Sonra, daha ilkel bir içgüdü, yasağın huzursuzluğunu bastırdı. Ağır ağır nefes alıp verdi, sağ eli Lin Yi'nin omzunu sımsıkı kavradı, tırnakları neredeyse kumaşın altındaki ete battı. Lin Yi onu çöküşteki mağarada bir çıkış yolu bulmak için sürükledi. Önde sessizce bir uzay çatlağı açıldı. Bu bir yırtılma gibi değil, daha çok bir varlığın yoktan silinmesi gibiydi, kenarları bükülmüş ışık halesiyle parıldayan karanlık bir boşluk bırakarak. Çatlağın kenarındaki hava hafifçe bükülüyor, soğuk, ürpertici bir aura yayıyordu. Lin Yi aniden durdu, ayaklarının altındaki moloz taşlar o karanlığın içine düştü, yankı gelmedi. Arkadan kayaların tamamen kırılma sesi geldi. Dönüp baktı, az önce bulundukları köşenin düşen kristal taşlarla tamamen gömüldüğünü gördü. Formasyon diskinin ışığı sönüyordu, ama uyandırılan, daha büyük olan şey durmamıştı - yerin derinliklerinden boğuk gürültüler geliyordu, dev bir canavarın kalp atışı gibi, giderek hızlanıyor, giderek ağırlaşıyordu. Mağaranın çıkışı soldaydı. Orijinalde dar bir karınca yolu ayrımı olan yer, şimdi kayalık duvarlar dökülüyor, arkasındaki d Tünel aniden genişleyerek doğal bir kaya oyuğuna açıldı. Burası nispeten sağlamdı, tavan kayalarında belirgin çatlaklar yoktu. Lin Yi, Shi Meng'i yere bıraktı ve kendisi de yere çökerek oturdu, göğsü şiddetle inip kalkıyordu. Yeleğini açarak vücudundaki yaraları kontrol etti - sol omuz ve kaburga yanında uzaysal çatlak kenarlarının sıyırdığı birkaç iz vardı, deri ve et parçalanmıştı ama kemiklere ve tendonlara zarar gelmemişti. Daha sıkıntılı olan ise meridyenlerdi. Az önce döngü levhasının patlamasıyla ortaya çıkan ruh gücü şoku, sayısız ince iğne gibi dört uzuv ve yüzlerce kemiğe saplanmıştı. Her nefes alışında, vücudunda düzensizce dolaşan ruh gücünü, yakıcı bir acıyla birlikte hissedebiliyordu. Gözlerini kapayarak, nefes alıp vermesini ayarlamaya ve o huzursuz enerjiyi yatıştırmaya çalıştı. Ama etkisi çok azdı. Gözlerini açtı ve Shi Meng'e baktı. Diğeri kaya duvara yaslanmıştı, sol kolu güçsüzce yanına sarkıyordu, kol yenleri yırtılmış, açıkta kalan ön kolunda o mavimsi siyah desenler neredeyse bir bütün haline gelecek kadar yoğunlaşmıştı. Desenler canlıymış gibi yavaşça kıpırdıyor, deri altından ince, tırnakları kamaştıran gıcırtılı sesler geliyordu. "Hâlâ hareket edebiliyor musun?" diye sordu Lin Yi, sesi kendisine bile yabancı gelecek kadar sakin çıkmıştı. Shi Meng sol kolunu kaldırmayı denedi. Kol sadece bir parmak yükseldi ve şiddetle titremeye başladı. Alnından soğuk terler sızıyor, dişlerini sıkıyordu, sonunda vazgeçti. Başını salladı, boğuk bir sesle: "...Geçici olarak işe yaramaz. İçindeki şey... kemikleri kemiriyor." Lin Yi sessizce koynundan yağlı bez paketini çıkardı. İçinde son küçük yarım sert galeta kalmıştı, tozla ve zaten kararmış kan lekeleriyle kaplanmıştı. Sessizce ikiye böldü, biraz daha büyük olan yarısını uzattı. Shi Meng o kirli, pasaklı galetaya baktı, hareket etmedi. Lin Yi de ısrar etmedi. Kendisi, kendisine ait olan küçük parçayı küçük lokmalarla yemeye başladı, galeta o kadar sertti ki dişlerini kamaştırıyordu, tadı odun talaşı çiğnemek gibi acıydı. Çiğneme sesleri sessiz kaya oyuğunda özellikle net duyuluyordu. Bir süre sonra, Shi Meng aniden elini uzatarak o yarım galetayı kapıp aldı, bakmadan tümünü ağzına attı, kuvvetle çiğnedi, gırtlağı şiddetle hareket etti. Yedikten sonra, çatlamış dudaklarını yaladı, boğuk bir sesle: "...Berbat tadı var." Lin Yi son lokmasını yuttu. Kaba galeta kırıntıları yemek borusundan geçerken, önemsiz bir doluluk hissi getirdi. Dudak kenarını hafifçe kaldırdı, gülümseme sayılmayacak bir ifadeyle: "Açlıktan ölmekten iyidir." Daha fazla konuşma olmadı. Ama son yiyecek parçasını paylaşmak, ölüm gölgesi altında temel hayatta kalma davranışını sürdürmek, bu buz gibi umutsuz çıkmazda, küçük ama gerçek bir yarık açmıştı. Onlar sadece sıkıntıyı paylaşan mahkumlar değil, aynı zamanda şu anda birbirlerine "hâlâ hayattayım"ı onaylayabilen tek referanstılar. Lin Yi kaya duvara yaslanarak, kulak kabarttı, dışarıdaki hareketleri dinledi. Çöküşün gürültüsü çoktan uzaklaşmıştı, ama başka bir ses ortaya çıkıyordu - o rüzgardı, ya da daha doğrusu, rüzgara benzeyen bir tür akıştı. Kaya çatlaklarından geçiyor, alçak bir inilti çıkarıyor, bulanık bir koku getiriyordu: kadim toz, taze kan kokusu ve bir de... soğuk, zayıf, belirsiz bir erik çiçeği kokusu. Vücudu aniden k Daha sonra, arka dağdaki soğuk göl kenarında birkaç kez karşılaşmışlardı. O, onun yaralarını hiç sormaz, kendi durumundan da bahsetmezdi. Sadece her seferinde küçük bir paket kurutulmuş şifalı ot veya yabani meyve bırakırdı. Son buluşmaları, onun Uçurum Çatlağı'nı temizlemeye gönderildiği geceydi. Demişti ki: "Lin Yi, eğer geri dönebilirsem... İnatla kaderini kabul etmeyen birinin nereye varacağını görmek istiyorum." Kılıç ışığı aniden duraksadı. Önünde, yolu kapatan kocaman bir uzay çatlağı sessizce açıldı. Hemen ardından, sağ ve sol tarafta aynı anda iki çatlak daha yarıldı, üçünün birleşen dev pençeleri gibi. Kılıç ışığı şiddetle yukarı doğru fırlayarak yukarıdan kaçış yolunu denedi— Dördüncü çatlak yukarıda açıldı. Kılıç ışığı o karanlığın kenarına çarptı, ağa düşen bir güve gibi. Işık aniden karardı, sonra sayısız parçacığa bölünüp çatlak tarafından tamamen yutuldu. Tüm süreç sessizdi, sadece o küçük bölgedeki ruh gücü kaosu bir anlığına durmuş gibiydi. Sonra, her şey normale döndü. Sadece o soğuk erik çiçeği kokusu, kanlı tozların arasında son bir iz bıraktıktan sonra tamamen yok oldu. Lin Yi'nin parmakları kaya çatlağının kenarına girdi, kırık taşlar tırnak aralarına batıp kan sızdırdı. Acıyı hissetmiyordu. Görüş alanında sadece yeniden ölü sessizliğe bürünen o karanlık ve zihninde tekrar tekrar oynayan, kılıç ışığının yok olduğu son kare kalmıştı. Dudakları sessizce kıpırdadı. Sanki bir isim haykırmak istiyordu, ama ses telleri donmuş gibiydi, hiçbir ses çıkaramıyordu. Boğazına acımsı bir tat yükseldi, onu zorla yuttu. Gözlerini kapadı, yanında sıktığı yumruklarının eklem yerleri bembeyaz oldu, derisinin altındaki damarlar tek tek kabardı. Uzun zaman geçti. Belki de sadece birkaç nefes. Gözlerini tekrar açtığında, gözlerinin derinliklerindeki acıyla yanmış o boşluk, soğuk bir ölü sessizliğe çökmüştü. Derin kıştaki soğuk göl gibi, yüzeyi buz tutmuş, altında daha karanlık şeyler kaynıyordu. Shi Meng ne zaman geldiğini bilmeden kaya çatlağının kenarına sürünmüştü. Lin Yi'nin baktığı yöne baktı, bir süre sessiz kaldıktan sonra kalın sesiyle homurdandı: "...Yok oldu." Lin Yi yanıt vermedi. "O kılıç tekniğini," Shi Meng devam etti, sesini alçaltmıştı, önemsiz bir gerçeği anlatıyor gibiydi, "bir kez görmüştüm. Üç yıl önce, kuzeyde küçük bir aile yok edilmişti, söylenene göre 'Gök Kapısı Anahtarı'nı teslim etmeyi reddetmişlerdi. Kaçmayı başaran birkaç kişi arasında, bir kadın vardı, bu kılıç tekniğini kullanıyordu. Soğuk Erik Yedi Kıvrım... O zaman bir bebek taşıyordu, kanlı bir yoldan katlederek ilerlemişti." Duraksadı. "Sonradan duyduğuma göre bebek ölmüş, kadın da delirmiş. Beklemezdim ki... Hâlâ hayattaymış, hatta gizli diyara girmiş." Lin Yi hâlâ sessizdi. Ama parmak uçları bilinçsizce kaya duvara hafifçe vurmaya başladı, benzersiz, baskıcı bir ritim oluşturuyordu. Tak. Tak tak. Tak. Düşündüğü zamanlardaki tuhaf alışkanlığıydı bu, aynı zamanda kontrol edilmek üzere olan bir duyguyu dizginlemenin tek yoluydu. Kaya boşluğunun dışında, o derin inilti sesi gittikçe netleşiyordu. Artık rüzgar gibi değildi. Daha çok devasa bir varlığın yavaşça hareket ederken havayı sıkıştırmasından çıkan bir inlemeye benziyordu. Ağır, ritmik sarsıntılarla birlikte geliyordu—Güm. Güm. Güm. Her sarsıntıda, kaya boşluğunun tepesinden kum ve taşlar Tünelin sonu, daha geniş bir yeraltı boşluğuna açılıyordu. Burada çökme belirtisi yoktu, kaya duvarları sağlam, zemin düzdü. Boşluğun tam ortasında, bir taş tablet dikiliydi. Tablet, simsiyah bir tür taştan oyulmuştu, yüzeyi ayna gibi pürüzsüzdü, tavan kayalarındaki çatlaklardan sızan süt beyazı ışığı yansıtıyordu. Tablet gövdesinde birkaç satır yazı kazınmıştı, kadim yazı değil, daha çok modern standart yazıya benziyordu. Ama içeriği, Lin Yi'nin kanını neredeyse dondurdu. "Kaderine karşı gelenler, Gözün Cezası'nda ölür." "Kan bağı anahtardır, kapıyı açan ölür." "Gizli diyarın çekirdeği etkinleştirildi — arındırma prosedürü başlatıldı." "Hayatta kalma oranı: sıfır." Son dört kelimenin altında, daha sonra kazınmış gibi duran, çaresiz bir çılgınlıkla yazılmış, karalanmış bir satır daha vardı: "Uyandılar. Anahtarı arıyorlar. Kaçın —" Yazı burada aniden kesiliyordu. Tabletin dibinde, kurumuş, kararmış bir kan lekesi vardı. Kan lekesinin yanında, küçük, erik çiçeği şeklinde oyulmuş bir yeşim kolye düşmüştü. Lin Yi o kolyeyi tanıyordu. Su Wanqing onu her zaman giysilerinin en iç kısmında saklar, kimseye göstermezdi. Annesinin ona bıraktığı tek hatıra olduğunu söylerdi. Şimdi, buradaydı. Yeşim kolyenin yüzeyinde, hâlâ çok hafif, buz gibi bir erik çiçeği kokusu kalıntısı vardı. Havada kan ve kavrulmuş kaya kokusu asılıydı. Lin Yi kaya duvarına yaslandı, her nefes alışında kaburgalarındaki yara sızladı. Alnındaki sıyrıktan kan aşağı süzülüyor, göz kapaklarından geçiyordu. Silmedi. Bakışları, kaya çatlağının dışındaki o paramparça olmuş gökyüzüne mıhlanmıştı. Daha önce stabil olan gizli diyarın kubbesi, şimdi defalarca buruşturulup aniden yırtılmış bir kumaş gibiydi. Uzakta, devasa siyah bir yarık asılı duruyordu, kenarlarından uğursuz mor bir ışık yutup püskürtüyordu. Daha küçük uzay çatlakları örümcek ağı gibi yayılıyor, sessizce açılıp kapanarak ışığı, taş parçalarını ve ara sıra süzülen kalan ruh gücü parıltılarını yutuyordu. Yerden, hâlâ, yeraltında devasa bir şeyin döndüğü gibi, derin, gürültülü sarsıntılar gelmeye devam ediyordu. Bu mu "Gözün Cezası"? Hayır. Bu daha çok... tüm gizli diyarın iltihaplanıp, çürümesi gibiydi. Yabancı bir istiladan dolayı. Başını eğdi, açık avuçlarına baktı. Avuçlarında hâlâ, yeşim parçasını oyuğa bastırdığı andaki yanma acısı ve o döngünün patlayarak neredeyse ruhunu parçalayacak olan ruh gücü çılgınlığının kalıntısı vardı. Basan oydu. Ufacık, belki de dışarı çıkma umudu için. Karşılığı buydu. "Öh..." Yanından bastırılmış bir öksürük sesi geldi. Shi Meng, kaya çatlağının diğer tarafında, ona sırtını dönmüş halde kıvrılmıştı. Sol kolu doğal olmayan bir şekilde sarkıyordu, kürek kemiğinden ön koluna kadar, derisinin yüzeyi tuhaf bir yeşilimsi siyah tabakayla kaplanmıştı, yosun gibi, ya da canlı bir dövme gibi. O renk yavaşça kıpırdıyordu, her kıpırdadığında, Shi Meng'in kasları biraz daha geriliyor, boğazından parçalanmış bir inilti çıkıyordu. Lin Yi kıpırdamadı. O sesi dinledi, bir tür zamanlayıcı dinler gibi. "...Gördün mü?" Shi Meng aniden konuştu, sesi korkunç derecede kısıktı, ama olağanüstü sakin. Başını çevirmedi. Lin Yi'nin bakışları yeniden kaya çatlağının dışına, o kılıç ışıklarının yok olduğu boşluğa kaydı. Orada, henüz dağılmamış, birkaç tel buz gibi ruh gücü kalıntısından başka bir şey kalmamıştı, kışın son nefesle verilen buhar gibi. "Gördüm," “Eğer ‘Gök Cezası Gözü’… bir mekanizma ise?” Lin Yi’nin parmak uçları dizine hafifçe vurmaya başladı, bilinçsizce, bastırılmış bir ritimle. “Tetiklenen, belirli bir ‘kan bağı’ veya ‘işaret’ için tasarlanmış bir temizlik programı. Aktive ettiğimiz şey bir ışınlanma dizisi değil, bir alarmdı. Ya da… bir fünye.” Elini kaldırıp, kaya yarığının dışındaki çılgınca yırtılan gökyüzüne ve toprağa işaret etti: “Bak. Çatlaklar rastgele oluşmuyor. Bir araya geliyorlar, belirli bölgelere doğru daralıp, sıkıştırıyorlar. Uzaktaki o çığlıklar, kaybolan ruh gücü dalgalanmaları… deneyenlerin yanlışlıkla içine çekilmesi değil. ‘Hedef alındılar’. Bu canlanmış gizli diyar tarafından, kendi yöntemiyle—uzay yırtılmasıyla—‘arındırılıyorlar’.” Shi Meng onun parmağının gösterdiği yöne baktı. Uzakta, kalın siyah bir çatlak, dev bir yılan gibi, yıkıntı halindeki bir taş ormanını süpürüyor, panik içinde kaçan birkaç ruh gücü ışık noktası çığlık bile atamadan sessizce yutulup siliniyordu. “Yani o kılıç ışığı…” Shi Meng’in boğazı hareket etti. “Bir işaretti.” Lin Yi gözlerini kapattı, tekrar açtığında içlerinde sadece dipsiz bir soğuk göl kalmıştı. “Su Wanqing belki… benimle bir tür bağlantıya sahip. Kan bağı, ya da… benimle ilgili bir ‘yasak’la temas etti. Yeşim levha, ya da başka bir şey. Onun kılıç tekniği, ruh gücü özellikleri, ‘Gök Cezası Gözü’nün tanıma sisteminde, temizlenmesi gereken ‘kader karşıtı bağlantılı hedef’ olarak yargılandı.” Bir an duraksadı, sesi daha da alçaldı, neredeyse fısıltı gibiydi: “Ve ben diziyi aktive ettim, onu temizleme alarmını çalmak için elimi kullanmış oldum.” Kaya yarığında ölüm sessizliği hüküm sürüyordu. Sadece dışarıdaki çatlakların açılıp kapanırken kumaş yırtılmasına benzeyen ince sesleri ve uzaktan, toprağın derinliklerinden gelen, asla durmayan gümbürtüler vardı. Shi Meng aniden güldü. Kısa, kuru, hiçbir neşe taşımayan bir ses. “Ha. Yani şimdi biz, sadece bu lanet yerde ölümü bekleyen mahkumlar değiliz. Ayrıca… yem miyiz? Yoksa virüs mü?” “İkisi de.” Lin Yi dedi. Vücudunu hareket ettirdi, kaburga altındaki yarasına dokundu, keskin bir acı alnından ter damlamasına neden oldu. Koynunu yoklayıp, artık pislik içindeki yağlı bez paketini çıkardı. Açtı. İçinde sadece küçük bir parça sert bisküvi kalmıştı, siyah-kırmızı kan lekeleri ve toprakla kaplanmıştı. Bisküvinin kenarları parçalanmıştı. Sessizce o azıcık yiyeceğe baktı, sonra, nispeten temiz olan parmak uçlarıyla dikkatlice ikiye böldü. Bir parçası biraz daha büyüktü, daha fazla toz içeriyordu. Diğer parça biraz daha küçüktü, göreceli olarak sağlamdı. Biraz daha büyük olan parçayı Shi Meng’e uzattı. Shi Meng almadı. O pis bisküviye baktı, sonra başını kaldırıp Lin Yi’nin yüzüne baktı. Lin Yi’nin yüzünde pek bir ifade yoktu, sadece yorgunluk ve neredeyse acımasız bir sakinlik vardı. Şakağındaki kan hâlâ yavaşça sızıyordu. “Son parça.” Lin Yi dedi, elini geri çekmedi. “Ye. Güç olsun.” “Güç ne için?” Shi Meng sordu, sesi kaba. “Kaçmak için mi? Nereye kaçalım? Bu lanet yerin her yanı çatlak dolu, bir de bu gürültüyü çeken, nerede saklandığı belli olmayan şeyler var.” Kulağını kabarttı, kaya yarığının dışında, çok uzaklarda, ağır, yavaş bir sürünme sesi geliyor gibiydi, kayaların ezilmesinin gümbürtüsü eşlik ediyordu. Çatlak sesi değildi. Lin Yi de duydu. Gözbebekleri küçüldü, ama bisküvi uzatan eli hâlâ sabitti. “ Lin Yi, ağzındaki son bisküvi kırıntılarını da yutarak yağlı kağıdı katlayıp cebine koydu. Kayalığa yaslanarak ağır ağır doğruldu. Her hareketinde, vücudundaki tüm yaralar protesto ediyordu. Derin bir nefes alarak yükselen kan ve öfkeyi bastırdı, Shi Meng'e baktı: "Yürüyebilir misin?" Shi Meng sağ koluyla yere dayanarak denedi, sol kolu hâlâ güçsüzce sarkıyordu. Dişlerini sıktı, alnındaki damarlar belirginleşti, sol kolundaki gücü harekete geçirmeye çalıştı. O mavimsi siyah desenler aniden parladı, derisinin altından tüyler ürpertici, net bir kemik gıcırtısı sesi geldi. Shi Meng homurdandı, sol kolu şiddetle seğirdi, beş parmağı zorlukla kıvrılabildi. "... Ölmem." Nefes nefese konuştu, terden sırılsıklamdı. Lin Yi daha fazla sormadı. Kendisinin yırtık pırtık eteğinin nispeten temiz bir şeridini koparıp Shi Meng'in yanına gitti, çömelerek onun güçsüzce sarkan sol kolunu dikkatlice vücuduna sabitledi, sıkı bir düğüm attı. "Mümkün olduğunca hareket ettirme. Beni yakından takip et." Arkasını dönerek, kaya yarığının çıkışına yöneldi. Dışarısı, şiddetli ruhsal güçle aydınlatılmış tuhaf ve parçalanmış bir araziydi; sessizce açılıp kapanarak her şeyi yutan uzay çatlakları, bilinmeyen, yaklaşan ağır adımlar ve yapışkan sürtünme sesleriydi. Gizli diyar artık bir sınav alanı değildi. O bir avlanma sahasıydı. Ve onlar, işaretlenmiş avlardı. Lin Yi son bir kez kılıç ışığının söndüğü yöne baktı. Orada bomboştu, sadece kalıntı, neredeyse dağılmak üzere olan soğuk bir erik çiçeği kokusu, inatla kanlı havada asılı duruyordu. Gözlerini kapadı, o boşluğu ve o koku zerresini gözlerine kazıdı. Tekrar açtığında, tüm duygular derin bir göle bastırılmıştı, geriye sadece buzla kaplanmış bir kararlılık kalmıştı. "Gidelim." Alçak sesle konuştu, ilk olarak eğilerek nispeten güvenli olan o kaya yarığından dışarı süzüldü. Hayatta kalmak. Yaşamak. Bu, şu anki tek hedefti, aynı zamanda kaderi değiştirmek için çıkılan bu kanlı yolda, yutulması gereken ilk, pas ve toz taşıyan temel taşıydı. Kaya yarığının dışında, uzun ve dar bir uzay çatlağı tam da yakında sessizce açıldı, kenarından parıldayan bükülmüş mor ışık, Lin Yi'nin henüz kurumamış kan lekelerini ve gözlerindeki asla sönmeyen, soğuk ateşi aydınlattı. Ve onun arkasında, Shi Meng sendeleyerek takip etti, sol kolunu sabitleyen bezin altında, o mavimsi siyah desenler dışarıdaki daha yoğun kaotik r