Karanlık ıslaktı, çürümenin kayganlığını taşıyordu. Lin Yi'nin parmak uçları henüz taş duvara değdiğinde, başının üstünden kayaların çatırdama sesi geldi. Ufak taşlar hışırtıyla düştü, omzuna çarptı, kaygan mantar özleriyle karışarak derisinde soğuk, ıslak izler bıraktı. Parmak uçlarında toplanan zayıf ışık, sadece üç adım uzağı aydınlatabiliyordu. "Yakın takip et." Başını çevirip fısıldadı, sesi son derece kısıktı, dar taş geçitte hafif bir yankı yaptı. "Duvarlara dokunma." Shi Meng onun iki adım arkasındaydı, devasa gövdesi neredeyse tüm geçidi tıkıyordu. Mo Chen en sondaydı, sessiz sedasız, sadece giysisinin eteği taş duvara sürtündüğünde çıkan çok ince bir hışırtı vardı. Taş geçit aşağı doğru eğimliydi, oyuk izleri kabaydı. Taş duvarlarda, soluk tılsım yazıları ölmekte olan damarlar gibi, birkaç nefeste bir zayıf kırmızı bir ışıkla parlıyordu. Her parıldayışta, havada çok düşük frekanslı bir vızıltı yükseliyordu, yerin derinliklerinden gelen, devasa bir makinenin kalp atışı gibi. Lin Yi'nin nefesi çok yavaştı. Adımlarını saydı—on yedi, on sekiz. Ayağının altı aniden yumuşadı. Taş levhanın gevşemesi değildi bu. Tüm geçidin eğimi değişmişti. Ayaklarının altındaki mantar halısı canlanmış gibi, aşağı doğru kaymaya başladı. Shi Meng homurdandı, ayağı kaydı, gövdesi aniden öne eğildi. Lin Yi onun kolunu yakaladı, ikisi de sendeledi ama dengelerini korudu. Mo Chen'in eli taş duvara değdi. Dokunmak değil, parmak uçları tılsım yazısının bir parmak üstünde asılı kaldı. Kuru, ince parmakları hafifçe titriyordu, bir şeyi hissediyormuş gibi. Üç nefes sonra elini çekti, parmak uçlarıyla havada iki karakter yazdı: "Hızlı git." Karakterler zayıf ışıktan oluşmuştu, bir an içinde kayboldu. Lin Yi nedenini sormadı. Döndü, adımlarını hızlandırdı. Taş geçit titremeye başladı, başının üstünden ufak taşlar hışırtıyla düştü. O tılsım yazılarının parıldama hızı artıyordu, kırmızı ışık giderek parlaklaşıyor, vızıltı sesi düşük frekanstan tırmanarak tiz, rahatsız edici bir çığlığa dönüşüyordu. "Önümüzde!" diye kükredi Shi Meng. Taş geçit yirmi adım ileride aniden daraldı, sadece bir kişinin yan yana sığabileceği bir yarığa dönüştü. Yarığın kenarları sivri taş dikenlerle kaplıydı, dikenlerin üzerinde kurumuş, koyu kahverengi şeyler asılıydı. Lin Yi yarığa koştu, yan dönüp içeri sıkıştı. Taş dikenler omzunu çizdi, giysisi yırtıldı. Tatlı, bozulmuş bir koku aldı—o koyu kahverengi şeyler kurumuş yosun muydu, yoksa başka bir şey mi? Shi Meng de arkasından sıkıştı içeri. Çok iriydi, taş dikenler böğrüne saplandı. Homurdandı, kasları gerildi, dikenleri zorla kırdı. Kırılma sesi dar alanda patladı. En son Mo Chen girdi. Daha yarıya kadar sıkışmıştı içeri. Arkada, taş geçidin derinliklerinden ağır, mekanik bir kapanma sesi geldi. "Tık." Lin Yi aniden geri döndü. Taş geçidin iki yanında, duvara gömülü üç taş heykel hareket etti. Başlangıçta yosunla kaplıydılar, neredeyse taş duvarla bütünleşmişlerdi. Şimdi yosunlar dökülüyor, heykellerin göz çukurlarının derinliklerinde parlak kırmızı ışıklar yandı. Taş eklemler döndü, kuru, gıcırtılı bir sürtünme sesi çıkardı, yüzyıllardır yağlanmamış dişliler gibi. Taş heykeller kollarını kaldırdı. Avuç içleri yarık girişine doğrultuldu. Gri-beyaz bir ışık avuç içlerinde toplandı—ateş değildi, yıldırım değildi, daha saf, daha Yaşlı adamın kurumuş parmakları titriyordu, ama gücü sağlamdı. Diğer elini kaldırdı, parmağıyla havada boşlukta çizim yapmaya başladı. Yazı yazmıyordu, bir tılsım çiziyordu—son derece karmaşık, Lin Yi'nin daha önce hiç görmediği bir tılsım. Tılsımın şekillendiği an, Mo Chen'in yüz rengi gözle görülür şekilde soldu. Ağzını açtı, bir ağız dolusu kan kustu. Kan yere düşmedi, havada asılı kaldı ve tılsımın içine sızdı. Tılsım aniden loş kırmızı bir ışıkla parladı, bir bariyer gibi yarığın girişinin önünde durdu. Üç ışın hüzmesi aynı anda fırladı. Bariyere çarptılar. Ses yoktu. Gri-beyaz ışık hüzmeleri ile loş kırmızı bariyerin temas ettiği noktada, uzay bükülmeye başladı, suya taş atılmış gibi dalgalanmalar oluştu. Işın hüzmeleri saptırıldı—biri yukarıdaki taş duvara, biri yana doğru, sonuncusu ise taş tünelin derinliklerine geri sekti. Taş heykel, kendi ışın hüzmesiyle göğsünden vuruldu. Çatlaklar göğsünden yayılmaya başladı. Ama bu yeterli değildi. Taş heykel sadece bir an durakladı, göz çukurlarındaki kırmızı ışık daha da parlaklaştı, ikinci bir toplama döngüsüne başlamak üzereydi. "Şimdi!" diye bağırdı Lin Yi. Dışarı fırladı. Geri çekilmiyordu, ileri doğru—taş tünelin derinliklerine, o üç taş heykele doğru koşuyordu. Shi Meng bir an şaşırdı, sonra anladı ve o da sağ yumruğunu sıkarak peşinden koştu. Mo Chen yerinde kaldı, bariyeri koruyordu. Dudaklarının kenarındaki kan hala damlıyordu, bir damla, iki damla, yerdeki mantar halısına düşüp hafif şapırtı sesleri çıkarıyordu. Lin Yi ilk taş heykele ulaştı. Taş heykel kolunu kaldırdı, avucu Lin Yi'nin yüzüne doğrultuldu. Gri-beyaz ışın hüzmesi kritik noktaya kadar toplanmıştı, bir sonraki saniyede fırlayacaktı. Lin Yi durmadı, vücudunu yana kaydırarak taş heykelin kolunun altından geçti, sol elini heykelin göğsüne bastırdı. Saldırı değildi bu. Parmağının ucuyla tılsımın çekirdek düğüm noktasına dokundu. Gözlerini kapadı. Zihninde Mo Chen'in az önce çizdiği tılsım canlandı—bu sadece bir savunma bariyeri değildi, bir tür yönlendirme, bir tür imaydı. Taş heykelin tılsım sistemi kadimdi, ama temel mantığı... İnsan vücudundaki ruh damarlarına benziyordu. Onu bul. Parmağının ucuyla hafifçe bastırdı, son derece zayıf bir ruh gücü enjekte etti—kendi ruh gücü değildi bu, sol kolunun derinliklerindeki o tuhaf gücün bir parçasıydı. Soğuk, kaotik, "olumsuzluk" anlamıyla dolu bir enerji. Taş heykelin göğsündeki tılsımın ışığı aniden karıştı. Gri-beyaz ışın hüzmesi avuç içinde patladı, dışarı fırlamak yerine içe doğru çöktü. Taş heykel içten parçalanmaya başladı, çatlaklar örümcek ağı gibi tüm vücuduna yayıldı, sonra— Bir avuç taş tozuna dönüştü. İkinci taş heykelin ışın hüzmesi fırladı. Shi Meng Lin Yi'nin önünde durdu. Sağ yumruğunu savurdu, ışın hüzmelerine değil, taş heykelin kol eklemine vurdu. Yumruk darbesi, vahşi bir bedensel güçle taş heykelin koluna çarptı. "Çat." Taş eklem kırıldı. Taş heykelin kolu yana kaydı, ışın hüzmesi hedefini şaşırdı ve karşıdaki taş duvara çarptı. Shi Meng durmadı, ikinci yumruğu heykelin göğsüne, üçüncü yumruğu heykelin kafasına savurdu. Şiddetli bir söküm. Taş heykel ağır yumruklar altında paramparça oldu. Üçüncü taş heykel. Lin Yi ve Shi Meng aynı anda üzerine atıldılar. Ama taş heykel bu sefer akıllanmıştı—ışın hüzmesi toplamadı, bunun yerine tüm vücudu Lin Yi yere indi, bir adım sendeledi ve dengelendi. Sol kolunun derinlerinden tanıdık bir yanma hissi geldi—olağanüstü güç bir kısmını daha tüketmişti, o boşluk hissi daha belirgindi. Shi Meng'e baktı. Shi Meng'in sol kolundaki yara hâlâ yayılıyordu. Gri-beyaz kristal kabuk zaten kolun yarısını kaplamıştı ve hâlâ dirseğe doğru ilerliyordu. Yüzü sapsarıydı, alnı ter içindeydi ama dişlerini sıkıp ses çıkarmıyordu. "Yürüyebiliyor musun?" diye sordu Lin Yi. Shi Meng başını salladı, ama hareketi belirgin şekilde tutuktu. Mo Chen taş duvara dayanarak ayağa kalktı, ağzının kenarındaki kanı sildi. Shi Meng'in koluna baktı, gözleri ağırlaştı, sonra havaya yazdı: "Yok Edici Ruh Aşındırması. Derhal müdahale edilmeli." "Nasıl müdahale?" Mo Chen bir an sustu, iki kelime yazdı: "Amputasyon." Shi Meng'in yüzü daha da sarardı. Lin Yi konuşmadı. Shi Meng'in yanına gitti, çömelip yarayı dikkatle inceledi. Kristal kabuğun kenarında, deri tamamen ölmüştü, altındaki kas dokusu da yavaşça kömürleşiyordu. Bu sıradan bir yanık değildi—bu, "yaşamak" durumunun kendisini reddeden, bir tür kural düzeyindeki bir aşındırmaydı. "Başka bir yolu yok mu?" diye sordu, sesi sakindi. Mo Chen ona baktı, yavaşça başını salladı. Shi Meng aniden güldü. Kahkahası kuru ve acı doluydu. "Sorun değil... sadece bir kol." Duraksadı, "Burada ölmekten iyidir." Lin Yi ayağa kalktı. "Önce ilerleyelim." dedi, "'Kader Taşı'nı bulalım, belki bir yolu vardır." Belki. Kendisi bile inanmıyordu. Ama bunu söylemek zorundaydı. Üçü yoluna devam etti. Taş yol ileride tekrar genişledi, nispeten düz bir geçide dönüştü. Geçidin iki yanındaki taş duvarlarda, artık bulanık duvar resimleri belirmeye başlamıştı—oyma değil, koyu kırmızı bir boyayla çizilmişlerdi, yılların geçmesiyle solmuş ve silikleşmişti. Lin Yi yürürken onlara baktı. İlk duvar resmi: Bir grup insan yere diz çökmüş, gökyüzündeki bir varlığa tapınıyordu. O varlığın belirgin bir şekli yoktu, sadece bir ışık kümesiydi, ışıktan sayısız dokunaç benzeri çizgi uzanıyor, her birinin başının tepesine bağlanıyordu. İkinci duvar resmi: İnsanlardan biri ayağa kalktı. Başındaki çizgiyi koparttı, ışık kümesine sırtını döndü. Resimde, vücudu parçalanmaya başlıyor, kumdan heykel gibi dağılıyordu. Üçüncü duvar resmi: Dağılan kum yeniden birleşti, bir taşa dönüştü. Taş zincirlerle bağlandı, gizli bir odaya kapatıldı. Dördüncü duvar resmi... Yoktu. Resimler burada kesiliyordu, arkasındaki taş duvar kaba bir güçle kazınmıştı, sadece dağınık çizikler kalmıştı. Lin Yi durdu. Mo Chen de durdu, duvar resimlerine baktı, gözleri karmaşık ifadelerle doluydu. Elini kaldırdı, sanki bir şey yazacakmış gibi, ama sonunda indirdi. Geçit ileride bir viraj alıyordu. Virajı döndüklerinde, görüş alanları aniden açıldı. Dar bir geçidin sonundaydılar. Geçit sadece üç metre genişliğindeydi, iki yanındaki taş duvarlar tuhaf floresan yosunlarla kaplıydı, loş yeşil, soğuk bir ışık yayıyorlardı. Işık önlerini aydınlattı— Bir taş kapı. Kapı yaklaşık dört metre yüksekliğinde, iki metre genişliğindeydi, tamamı siyahtı, malzemesi ne taş ne de yeşimdi, yüzeyi ayna gibi pürüzsüzdü. Kapıda hiç oyma süs yoktu, sadece merkezde, sayısız ince ve yoğun rünlerden oluşan karmaşık bir kilit vardı. Kilit, bir göze benziyordu. Kapalı bir göze "Kadim dönemde, Gök Yolu 'Kader Karşıtları'nı tespit etti. Ceza değil, temizlemeydi. 'Kader Karşıtı Taşı' onlar öldükten sonra biriken kalıntılardır, 'ters kurallar'ın gücünü içerir. Bu kapı, Gök Yolu'nun kurduğu bir hapishanedir. Taşı kilitler, aynı zamanda onunla temas eden herkesi de kilitler." Durdu, yazmaya devam etti: "Kapının arkası bir depo. Aynı zamanda bir infaz alanı." Lin Yi'nin nefesi bir anlığına kesildi. O kara kapıya, kapının ortasındaki o kapalı göze baktı. Tüneldeki hava daha da soğumuştu, kemikleri delen bir soğuktu. Fosforlu yosunların ışığı hafifçe titriyor, sayısız gözün kırpışıyormuş gibiydi. Shi Meng zorlukla ayağa kalktı, sağ eliyle taş kapıyı işaret etti. "O zaman neyi bekliyoruz?" Sesinde bir boğukluk vardı. "Aç kapıyı." Mo Chen başını salladı. Yazdı: "Açılamaz. Ancak..." "Ancak ne?" "Ancak 'Kader Karşıtı' soyundan gelen birinin kan izi ve... Gök Yolu'nun gözetimini aldatmayı bilen bir teknikle birlikte." Mo Chen Lin Yi'ye baktı, gözlerinde Lin Yi'nin daha önce hiç görmediği karmaşık bir duygu vardı - pişmanlık gibi, kararlılık gibi, nihayet beklenen bir rahatlama gibi. "Deneyebilirim." diye yazdı. "Ama risk çok yüksek. Gök Yolu'nun daha yoğun ilgisini tetikleyebilir, belki de... ölüme yol açabilir." Lin Yi konuşmadı. Taş kapıya yürüdü, sol elini kaldırıp kapının kilidine bastı. Avucu dokunduğu anda, zamanın sonundan geliyormuşçasına buz gibi bir soğukluk parmak uçlarından içeri sızdı, doğrudan iliklerine işledi. Kapının ardındaki şey onu çağırıyordu. Bir ses değil, daha ilkel bir rezonanstı - sol kolunun derinliklerindeki olağandışı güç huzursuzlanıyor, karşılık veriyordu. O "inkar" anlamı, tüm belirlenmiş kurallara karşı o direniş, kapının ardındaki şeyle aynıydı. Elini çekti, dönüp Mo Chen'e baktı. "Dene." dedi. İki kelime, sakin. Mo Chen ona baktı, yavaşça başını salladı. Yaşlı adam Lin Yi'nin yanına geldi, sağ elini kaldırıp Lin Yi'nin sol omzuna bastırdı. Kuru, sıska parmakları hafifçe baskı uyguladı, ılımlı ama dirençli bir ruhsal güç Lin Yi'nin vücuduna aktı. Saldırı değil, rehberlikti. "Rahatla." diye yazdı Mo Chen havada. "Kan izini... benimle bağlamama izin ver." Lin Yi gözlerini kapadı. Mo Chen'in ruhsal gücünün vücudunda dolaştığını hissetti, tuhaf bir yol izleyerek nihayet sol kolunun derinliklerinde toplandı. Orada, olağandışı güç kabarmaya başladı, soğuk ve kaotik. Mo Chen'in ruhsal gücü bir iğne gibi, dikkatle o kaosa battı, en saf izi çekip çıkardı - "Kader Karşıtı"nın izi. Mo Chen'in yüzü daha da sarardı. Dudaklarının kenarından yine kan sızıyordu, ama eli sakin duruyordu. O iz, onun ruhsal gücüyle geri aktı, sonunda diğer elinin parmak ucunda yoğunlaştı. Parmak ucu koyu kırmızı bir ışıkla parladı. Kan kırmızısı değil, daha derin, daha koyu bir kırmızıydı, katılaşmış bir günah gibi. Mo Chen o elini kaldırdı, kilide doğru bastırdı. Taş kapıdaki göz aniden açıldı. Gerçekten açılmadı - kilit üzerindeki rünler akmaya başladı, ortada bir yarık oluştu, yarığın derinliklerinde saf, kalp çarpıntısı uyandıran bir karanlık vardı. Karanlıkta, onlara bakan bir şey vardı. Lin Yi'nin omurgasından bir ürperti yayıldı. Mo Chen'in eli titriyordu, ama durmadı. Parmak ucundaki koyu kırmızı ışık o yarığa aktı, kilidin rünlerini aşındırmaya başladı. Rünler direndi - her bir rün parlak bir altın ışıkla parladı, altın ışığın içinde engin, heybetli, sorgulanamaz bir güç vardı. Gök Yolu'nun gücü. İki g Kapı kilidindeki rünler çözülmeye başladı, bir, iki, üç... Altın ışıklar söndü, rünler parçalandı. Açık duran o gözün içinde, karanlık dönmeye başladı, bir girdap halini aldı. Girdabın derinliklerinden, bir zincirin kopuşunun çıtırtısı geldi. "Çat." Taş kapı titredi. Kapının ortasındaki çatlak, iki yana doğru genişlemeye başladı. Açılmak değildi bu, kapının kendisi eriyordu – siyah malzeme erimiş balmumu gibi aşağı aktı, arkasında daha karanlık bir boşluğu açığa çıkardı. Mochen'in eli Lin Yi'nin omzundan kaydı. Yaşlı adam yere yığıldı, nefesi neredeyse hissedilemeyecek kadar zayıftı. Son hareketi, parmağını kaldırıp kapının arkasını göstermek oldu. Lin Yi ona bakmadı. Eriyen kapıya, kapının arkasındaki o karanlığa dikti gözlerini. Sol kolunun derinlerindeki tuhaf güç çılgınca tükeniyordu, o boşluk hissi gittikçe güçleniyor, öyle güçleniyordu ki aklını yutmaya başlıyordu. Ama duramazdı. Kapı tamamen eridi. Önünde bir taş oda belirdi. Büyük değildi, on adım kare kadar. Odanın ortasında bir taş platform vardı. Platformun üzerinde bir taş duruyordu. Taş büyük değildi, yumruk boyutundaydı. Tümüyle griydi, yüzeyi pürüzlü, sıradan bir nehir çakılı gibiydi. Ama taşın içi – yarı saydam yüzeyin ardından, içinde sayısız ince, gri ışık noktasının yavaşça döndüğü görülüyordu, minyatür, ölü bir yıldızlar sistemi gibi. "Kader Tersine Çeviren Taş". Lin Yi yaklaştı. Her adımda, ayak tabanından gelen his soğuyordu. Sıcaklık düşmesi değildi bu, daha temel bir "soğukluktu" – zamanın sonunda yürümek, tüm anlamların harabelerinde yürümek gibiydi. Taş platformun önüne geldi, elini uzattı. Parmak uçları taşa değdiği an. Tarif edilemez bir soğukluk, deriyi, kasları, kemikleri delip geçti, ruhunun derinliklerine kadar ulaştı. Sıcaklık soğukluğu değildi bu, bir kavramın soğukluğuydu – "yaşıyor olmak", "var olmak", "kader" gibi her şeyin tam bir reddiydi. Taşın içindeki gri yıldızlar sistemi hızlanmaya başladı. Dönüş içinde, Lin Yi sayısız görüntü gördü. Bir adam başındaki çizgileri koparıyor, bedeni kuma dönüşüp dağılıyordu. Kum taş halinde birleşiyor, taş zincirlerle bağlanıyordu. Zincirin diğer ucu, sayısız insanın boynuna bağlıydı – o insanların yüzleri, bazıları yabancı, bazıları tanıdıktı. Aralarında Mochen'in gençlik yüzünü, Shi Meng'in yüzünü, Su Wanqing'in yüzünü gördü. Sonunda, kendi yüzünü gördü. Görüntü dondu. Taşın içindeki yıldızlar sistemi dönmeyi bıraktı, tüm ışık noktaları birleşti, net, kendi yüzünü yansıtan bir ayna görüntüsü halinde yoğunlaştı. Aynadaki görüntüsü, ağzını açtı. Ses yoktu. Ama Lin Yi o dudak hareketini anladı: "Bedel." Geçidin diğer ucundan, ayak sesleri geldi. Bir kişinin ayak sesleri değildi – düzenli, ağır, metal çarpışma sesleri taşıyan ayak sesleriydi. En az on kişi, belki daha fazla. Ayak sesleri uzaktan yakına geliyor, hızlıydı. Takipçiler geldi. Lin Yi elindeki "Kader Tersine Çeviren Taş"ı sımsıkı kavradı. Taş dondurucu derecede soğuktu, içindeki gri yıldızlar sistemi yeniden yavaşça dönmeye başlamıştı. Sol kolunun derinlerindeki tuhaf güç neredeyse tükenmişti, boşluk hissi onu yutacak dev bir ağız gibiydi. Geri döndü. Mochen yere yığılmış, nefesi tükenmek üzereydi. Shi Meng taş duvara yaslanmış oturuyordu, sol kolu tamamen kristalleşmişti, tüm yüzü acıdan kıvrılmıştı. Geçidin diğer ucundaki ayak sesleri artık netçe Lin Yi hissedse edebiliyordu. O, manevi güç baskısı değildi, daha temel bir şeydi—tıpkı kusursuz, acımasız, sorgulanamaz bir dizi kuralın somutlaşmış hali gibiydi, bu parlayan çizgiler halinde, bu kapıyı ve ardındaki şeyi kilitliyordu. "Bu ne tür bir yasak?" diye sordu Lin Yi, sesi dar geçitte anormal derecede net çıktı. Mochen elini geri çekti. Hemen cevap vermedi, bunun yerine döndü ve Lin Yi'ye baktı. Yaşlı adamın her zaman bıçak gibi keskin olan gözlerinde, şimdi son derece karmaşık bir şey kaynıyordu—korku, ağır bir anlayış ve bir parça... neredeyse acıma dolu bir yorgunluk. Elini kaldırdı, parmak uçlarında neredeyse görünmeyen zayıf bir gerçek enerji yoğunlaştırdı ve havada yavaşça birkaç karakter çizdi. Gerçek enerjinin oluşturduğu karakterler soluk mavi-beyaz parlıyordu, bir an havada asılı kaldıktan sonra yavaşça dağıldı. "Gök Cezası Kilidi." Lin Yi, dört karakterin kaybolduğu yere baktı, kalbi sanki buz gibi bir el tarafından sıkılmış gibiydi. Mochen karakter çizmeye devam etti. Hareketleri yavaştı, her bir vuruş sanki tüm gücünü tüketiyor gibiydi. "Kadim kalıntı. Koruma için değil, hapsetme ve... yok etme için." "Bu kilit, 'Gök Yolu Kuralları'nın izleme sistemiyle aynı kaynaklı. Kapının ardındaki şey, kesinlikle 'Kader Tersine Çeviren Taş' olmalı." Lin Yi'nin boğazı kurudu. "Yani, bu şey gerçekten 'kaderi tersine çevirebilir' mi?" Mochen'in parmağı havada durakladı. Birkaç nefesten sonra çizmeye devam etti. "Evet." "Ama tüm kayıtlarda, onun gücünü kullanmaya çalışanların sonunda kurallar tarafından cezalandırıldığı yazıyor. Ruhları ve bedenleri yok oldu, ya da... Gök Yolu'nun kuklasına dönüştüler, sonsuza kadar onun emrinde kaldılar, diğer tüm 'değişkenleri' yok ettiler." Geçitte sadece Shi Meng'in ağır, zor nefes alışları kaldı. Fosforlu yosunların yaydığı soluk yeşil soğuk ışık, üçünün yüzüne vuruyor, her bir gölgeyi çarpık ve uzun çekiyordu. Lin Yi'nin yumrukları sıkıldı. Tırnakları avuç içindeki eski yaralara battı, net bir acı hissi getirdi. Bu acı, karmaşık düşüncelerini aniden berraklaştırdı. "Kadim dönemde... hiç başarılı olan oldu mu?" diye sordu, konuşma hızını yavaşlatarak, her kelimeyi tartar gibi. Mochen başını salladı. Elini kaldırdı, bu sefer çizdiği karakterler belirgin şekilde titriyordu. "Başarılı olan duyulmadı. Sadece... yığılmış cesetler ve çılgın kuklalar görüldü." "Benim mezhebim... Tianji Köşkü yok olmadan önce, son kehanetle ulaştığı yasak sır, bu taşla ilgiliydi. 'Kaderi tersine çevirmek' güç mücadelesi değil, tüm belirlenmiş düzene karşı gelmektir. Kuralların cezalandırması, gök gürültüsü veya gök cezası değil, varoluşun temelinden reddedilme ve silinmedir." Duraksadı, parmak uçlarındaki gerçek enerji parlayıp sönüyor, sanki her an dağılacakmış gibi. "Babanın o zamanlar... imzaladığı sözleşmenin bedellerinden biri, 'Kader Tersine Çeviren Taş'ın sonsuza dek mühürlenmesini sağlamaktı, ya da... ona dokunanların temizlenmesini sağlamaktı." Lin Yi başından ayağına kadar üzerine bir kova buzlu su dökülmüş gibi hissetti. Mecaz değildi. Sol kolunda sessizleşmiş olan "Çalma İzi" aniden ince, iğne batması gibi bir titreşim hissetti, sanki Mochen'in sözlerinde bahsettiği "kurallar" ve "sözleşme" tarafından uyarılmış gibiydi. Babasının yüzü hafızasında canlandı. Öfke değil, hayal kırıklığı değil, o derin, anlatılamaz yorgunluk ve... onun ruh kökü yok edildiği anda, gözlerinde bir anlık beliren, rahatlamış bir ifade. Demek böyleydi. Tüm ipuçları bir anda birleşti. Ailenin çıkarları, sözde Gök Yolu sözleşmesi, babanın sessizliği, Xiao Han'ın adım adım yak Mo Chen sessiz kaldı. Geçitte sadece rünler dönerken neredeyse duyulamayan düşük frekanslı bir vızıltı ve uzaktan, kayaların birbirine sürtünüp eziliyormuş gibi gelen boğuk bir ses vardı — takipçiler yaklaşıyordu ya da bu kadim yarık yapısı daha da çöküyordu. Uzun bir süre sonra, yaşlı adam elini kaldırdı ve son satırı çizdi. Yazı sönük, ama bin katır ağırlığındaydı. "Evet." "Aynı zamanda çıkmaz yolun kısayolu." Lin Yi güldü. O gülüşte sıcaklık yoktu, sadece çorak bir kararlılık vardı. "O zaman yeter," dedi, bakışlarını yeniden taş kapıya kilitleyerek. "Arka dağın soğuk gölünden çıkıp geldiğimden beri, geniş ve aydınlık yollardan gitmeyi düşünmedim. Çıkmaz yol olsun, kısayol olsun, diz çöküp ölümü beklemekten iyidir." Mo Chen'e baktı: "Bu kilidi nasıl açacağız?" Mo Chen'in gözlerinin derinindeki o karmaşık duygu yoğun bir şekilde kabardı ve sonunda neredeyse kadere razı olmuş bir keskinliğe dönüştü. Derin bir nefes aldı — bu hareket, vücudundaki eski yaraları tetikleyerek boğazından bastırılmış bir öksürük sesi çıkmasına neden oldu — ve sonra tekrar elini kaldırıp yazmaya başladı. "Bir yöntemim var, Göksel Mekanizma Köşkü'nün yasak büyülerinin kırık bir parçası. 'Gök Yolu Kuralları'nın dalgalanmalarını kısa süreliğine taklit edebilir, senin taşıdığın 'Kader Karşıtı' kanından gelen aura ile birleştiğinde... belki bu kilidi 'kandırabilir', onun 'Kural Uygulayıcı'nın teftiş için geldiğini yanlış anlamasını sağlayarak bir aralık açabilir." "Ancak, riski son derece yüksek. Büyüyü uygulamak aşırı derecede hassasiyet ve zihin bağlantısı gerektirir. Bir hata yapılırsa, yasak büyünün tepkisi anında gelir, ikimiz de ilk hedef oluruz. Başarılı olsak bile, kesinlikle nihai alarmı tetikler, daha güçlü bir 'Gök Yolu' dikkatini çekeriz. Üstelik... kalan gücümle yasak büyünün çekirdeğine doğrudan saldırmam gerekecek, muhtemelen ağır yaralanacağım." Lin Yi anladı. Bu, Mo Chen'in hayatını o incecik umuda koymak demekti. "Başarı şansı kaçta kaç?" diye sordu. Mo Chen üç parmağını uzattı. Sonra, yavaşça birini indirdi. İki. Belki daha az. Shi Meng şiddetle öksürmeye başladı, ağzından siyah köpüklü kan geldi. "Ha... hayır! Yaşlı Mo, sen..." "Shi Meng," diye sözünü kesti Lin Yi, sesi yüksek değildi ama sorgulanamaz bir güç taşıyordu. "Dinle. Eğer üçümüz de burada ölürsek, o zaman gerçekten her şey biter. Yaşlı Mo'nun yöntemi, şu anda tek 'aktif seçim'. Başarılı olursak, bir şansımız olur. Başarısız olursak, sadece biraz erken ölmüş oluruz." Shi Meng'in yanına gitti, çömelerek onun gözlerine baktı. "Bana güveniyor musun?" Shi Meng ağzını açtı, Lin Yi'nin gözlerindeki neredeyse acımasız sükunete ve derinlerde ruhunu bile yakan o ateşe baktı. Bodrumdaki patlamayı, Lin Yi'nin onu ittiğinde sırtındaki yanmayı, bu yolda yürürken, bir zamanların 'işe yaramaz genç efendisi' üzerinde giderek ağırlaşan ve onun gibi kaba bir adamı bile ürperten o acımasız kararlılığı hatırladı. "...Güveniyorum," diye bir kelimeyi dişlerinin arasından sıktı Shi Meng, gözlerini kapayarak. "Lanet olsun... yapalım!" Lin Yi, yaralı olmayan sol omzuna hafifçe vurdu. Sonra ayağa kalktı ve Mo Chen'e baktı. "Ne yapmam gerekiyor?" Mo Chen artık yazmadı. Doğrudan solgun, zayıf sağ elini uzattı, işaret parmağının ucundan, son derece yoğunlaştırılmış soluk mavi-beyaz bir gerçek qi Mo Chen duvar dibine çökmüş, başı öne eğik, koyu kırmızı kan ağzını kapatan parmaklarının arasından sürekli damlıyor, tozla kaplı zeminde küçük bir yapışkan koyu leke oluşturuyordu. Nefes alışı o kadar zayıftı ki neredeyse duyulmuyordu, her nefes alışında ciğerlerindeki sıvıdan kaynaklanan ıslak ve hırıltılı bir ses geliyordu. Shi Meng'in durumu daha kötüydü. Karşı duvara yaslanmış haldeydi, sağ omzundan göğsüne uzanan kömürleşmiş yara, az önceki mücadele nedeniyle yeniden açılmıştı. Kömürleşmiş derinin kenarları dışa dönmüş, altındaki kırmızı, şişmiş, sürekli açık sarı doku sıvısı sızdıran et ortaya çıkmıştı. Kan durdurma tozu çoktan ıslanıp dağılmış, yanık kokusu ve kan kokusuyla karışarak, dar geçitte mide bulandırıcı bir tatlılık yayıyordu. Yüzü ölü gibi solgundu, dudakları kuru ve morarmıştı, sadece kan çanağına dönmüş gözleri hâlâ dimdik açıktı ve bakışları Lin Yi'ye kenetlenmişti. "Lao Shi." Lin Yi'nin sesi alarmın çığlıkları arasında anormal derecede sakin çıktı, "Hareket edebiliyor musun?" Shi Meng boğazından belirsiz bir guruldama sesi çıkardı, konuşmak istiyor gibiydi ama sadece kanlı balgam tükürdü. Zorlukla başını salladı, hareket küçüktü ama yeterince netti. Sol eliyle yeri itmeye çalıştı, kol kasları titreyene kadar gerildi ama vücudunu bir santim bile yukarı kaldıramadı. Sağ omzundaki yara çok ağırdı. O "Ruh Yok Edici Işın" sadece deri ve eti sıyırmamıştı – koruyucu qi'yi delip geçmiş, bir kısım meridyeni yok etmiş, hatta kemiği aşındırmıştı. Shi Meng şu an hâlâ bilincini koruyabiliyorsa, tamamen vahşi hayvan gibi fiziksel dayanıklılığına ve teslim olmayı reddeden inatçı gücüne dayanarak direniyordu. Ama savaşmak? İmkansızdı. Mo Chen'in olduğu taraftan daha şiddetli bir öksürük sesi geldi. Tüm vücudu haşlanmış bir karides gibi kıvrılmıştı, omuzları şiddetle sarsılıyor, her öksürüğünde büyük parçalar halinde koyu kırmızı, neredeyse katılaşmış kan pıhtıları çıkarıyordu. Kan pıhtıları yere düştüğünde boğuk "pıt pıt" sesleri çıkarıyordu. Öksürük nöbeti bittikten sonra güçsüzce yığıldı, sırtını duvara dayadı, göğsünün inip kalkışı neredeyse görünmeyecek kadar zayıftı. Kanlı sol eliyle, titreyerek yere iki karakter yazdı: 「Hemen git」 Yazı eğri büğrüydü, son çizgi çok uzun sürüklemişti, son gücünü de kullanmış gibiydi. Lin Yi o iki karaktere baktı, sonra başını kaldırıp geçidin diğer ucuna baktı. Ayak sesleri çok yaklaşmıştı. Düzensiz bir koşu değildi, eğitimli, ritmik ve istikrarlı bir yürüyüştü. En az üç, belki dört kişi. Qi dalgalanmaları net ve keskin, kış sabahı bozkırdan geçen, buz parçacıkları taşıyan rüzgar gibiydi. Bunlardan biri özellikle güçlüydü, bir tür yukarıdan bakıcı, yargılayıcı bir baskı taşıyordu – Xuan Yin'in soyunun teknik özelliğiydi bu. Takipçiler çatalağza ulaşmıştı. Ayak sesleri bir an durdu. Sonra, bu tarafa döndüler. Lin Yi'nin parmak uçları Kader Taşı'nın pürüzlü yüzeyinde hafifçe gezindi. Avucunun derinliklerindeki gri yıldız nehri yavaşça dönüyordu, her dönüşünde, ruhuna dolanmış o görünmez zincirler daha net bir sürüklenme hissi veriyordu. Bu bir benzetme değildi – "hissedebiliyordu" ağırlığı, ağır, bilincini bir uçuruma sürüklemek ister gibi bir ağırlık. Bedel ödenmeye başlamıştı bile. Ve o daha taşın gücünü bir kez bile kullanmamıştı. "Mo Lao." Lin Yi başını ç Kader Taşı avucunda sessizce loş bir gri ışık yayıyor, içindeki yıldız nehri yavaşça akıyordu. Bilincinin bir telini sol koluna indirmeyi denedi—o yabancı gücü harekete geçirmek için değil, daha ince, neredeyse sezgisel bir dokunuşla, parmaklarıyla derin suyun sıcaklığını yoklar gibi. Taş tepki verdi. Şiddetli bir dalgalanma değil, bir... rezonanstı. Sol kolundaki o sessiz "Çalıntı İz", şimdi hafifçe ısınıyordu; yakıcı bir acı değil, derinlerden, bir şey tarafından uyandırılmış gibi bir titreşimdi. İzdeki yabancı güç kendi kendine akmaya başladı, yavaş ama yönü net—avuç içine, Kader Taşı'na doğru. Lin Yi engellemedi. O yabancı gücün bir telini akmasına izin verdi, ince, buz gibi bir yılan gibi, Kader Taşı'nın pürüzlü yüzeyine süzüldü. Gri yıldız nehri, aniden bir an parlaktı. Dönüş hızı yüzde bir, belki daha da az arttı. Ama bu önemsiz hızlanma, Lin Yi'nin ruhundaki zincirleri aniden sıktı! Sanki sayısız buz baltası bilincinin derinliklerine aynı anda saplanmış gibiydi, acı değil, daha soyut, "varoluşun" kendisinin reddedildiği bir ürpertiydi. Gözlerinin önü bir an karardı, ayağının altı sallandı, neredeyse dengede duramadı. Kulaklarındaki alarmın çığlığı aniden uzaklaştı, yerini boşluğun derinliklerinden gelen alçak, uğultulu bir ses aldı. Bedel. Her kullanışında, zincirler biraz daha sıkılaşıyordu. Her rezonansta, ruh biraz daha derine sürükleniyordu. Ve o daha hiçbir şey yapmamıştı, sadece taşı "uyandırmıştı". Lin Yi dişlerini sıktı, kendini dengede tutmaya zorladı. Gözlerinin önündeki karanlık dağıldı, koridorun görüntüsü yeniden netleşti. Ayak sesleri otuz zhang* ötedeydi, belki daha da yakın. Koridorun dönemecinde, karşı tarafın ruh gücüyle aydınlatılan, hafifçe sallanan ışık gölgelerini görebiliyordu. Zaman yoktu. Başını eğip Kader Taşı'na baktı. Gri yıldız nehri hızlanarak dönmeye devam ediyordu, miktarı küçük olsa da, o "uyanma" eğilimi artık geri döndürülemezdi. Taşın kendisi sanki arzuluyordu—daha fazla yabancı güç arzuluyor, kullanılmayı arzuluyor, bir şeyi "reddetmeyi" arzuluyordu. Peki neyi reddedebilirdi? Göklerin Kanunlarını mı? Kaderi mi? Yoksa... peşindeki bu takipçilerin "varlığını" mı? Lin Yi bilmiyordu. Mo Chen ona kullanım yöntemini söylememişti, belki Mo Chen bile bilmiyordu. Kadim kayıtlar sadece bedelden bahsetmiş, nasıl kullanılacağından değil. Ya da, kullanım yönteminin kendisi bedelin bir parçasıydı—ne kadar çok kullanırsan, zincirler o kadar sıkı sarılır, ta ki sen bir kuklaya dönüşene ya da tamamen yok olana kadar. Ama kullanmazsa, şimdi ölecekti. Kullanırsa, belki biraz daha yaşayabilir, sonra daha feci bir şekilde ölebilirdi. Lin Yi'nin dudak kenarı seğirdi. Ne seçimiydi bu. Kader Taşı'nı sımsıkı kavradı, sol kolundaki o yabancı gücü, artık bir tel değil, tam bir ölçek** kadarını, şiddetle taşın içine boşalttı! Gri yıldız nehri aniden kaynadı! Dönüş hızı fırladı, kaotik gri ışık taşın yüzeyinden fışkırdı, aydınlatmak için değil... ışığı yutmak için. Lin Yi'nin avucu merkez olmak üzere, çevresindeki üç chi*** mesafedeki alan aniden karardı, siyahlaşmak değil, sanki tüm "ışık" kavramı geçici olarak çekilmiş gibi, sadece boş, insanın yüreğini ürperten bir gri kalmıştı. Koridorun diğer ucundaki ayak sesleri durdu. Karşı taraf açıkça anormalliği fark etmişti. Ruh gücü dalgalanmalarının ritminde kısa bir düzensizlik oluştu, durgun suya bir taş atılmış gibi. Ama sadece bir an sürdü, sonra yeniden istikrara kavuştu, hem de daha keskin, daha dol Kara pelerinlinin adımları durmadı, hatta yavaşlamadı bile. Sağ elini kaldırdı, uzun kılıcı yarıya kadar kınından çıktı, kılıcın üzerinde soluk altın renginde, Xuanyin soyuna ait "Gök Cezası Yıldırım Işığı" dönüyordu. Geçitteki hava, yıldırım ışığının ortaya çıkmasıyla iyonlaşmaya başladı, hafif bir "çıtırtı" sesi yaydı. "Kader Karşıtı." Kara pelerinlinin sesi maskesinden geliyordu, boğuk, buz gibi, taşın sürtünmesi gibi, "Teslim ol, ya da yok ol." Lin Yi konuşmadı. Sol elini kaldırdı, Kader Karşıtı Taşı'nın gri ışığı avucunda yoğunlaştı, kaotik, yavaşça dönen bir sis gibi. Bilincini taşa indirerek, on metre önündeki noktayı - o geçit bölümünün "uzay stabilitesi" düğümünü - kilitledi. Sonra, kuvvetle "reddetti". Avucundaki gri galaksi çılgınca dönmeye başladı! Görünmez, inkâr anlamıyla dolu bir dalga, Lin Yi merkezli olarak öne doğru yayıldı. Dalganın geçtiği yerde hava bükülmedi, ışık değişmedi, ama daha temel bir şey... geçici olarak silindi. Kara pelerinli tam o sırada dalga alanına adım attı. Adımı aniden durakladı. Engellenmiş değildi, ama... ayağının altındaki "zemin" kavramı aniden bulanıklaştı. Taş yol hâlâ taş yoldu, toz hâlâ tozdu, ama "üzerine basılabilir", "kuvvet alınabilir", "ağırlık taşıyabilir" gibi en temel fizik kuralları, o düğüm noktasında, Kader Karşıtı Taşı'nın gücüyle geçici olarak kısmen "reddedildi". Kara pelerinlinin bedeni sallandı. Sadece dengesini kaybetmek değildi - onunla zemin arasındaki "etki-tepki" kuralında geçici bir düzensizlik oluşmuştu. Bastığı ayak, beklenen itme kuvvetini iletmemiş, aksine yapışkan, tanımlanamaz bir maddeye basmış gibi hissettirmişti. Bu bir anlık düzensizlik yeterliydi. Lin Yi harekete geçti. Koşarak gitmedi - bu çok aptalca olurdu. Yan döndü, omzunu Shi Meng'in yaralanmamış sol tarafına dayadı, alçak sesle kükredi: "Sıkı tut!" Shi Meng son gücünü kullanarak, sol eliyle Lin Yi'nin omzunu sıkıca tuttu. Lin Yi onu sürükleyerek geri çekildi. Taş kapıya doğru değil - orası çıkmazdı. Geçidin diğer tarafına, uzun yılların yıpratmasıyla yapısı gevşemiş, küçük çatlaklarla dolu taş duvara doğru çekildi. Kara pelerinli zaten duruşunu düzeltmişti. "Basit numara." Sesinde biraz öfke vardı, kılıcı tamamen kınından çıktı, yıldırım ışığı patladı! "Öl!" Kılıç ışığı savruldu! Soluk altın rengindeki yıldırım ışığı, kükreyen bir ejderha gibi havayı yırtarak, tüm "anormallikleri" yok etme iradesiyle, doğrudan Lin Yi'nin sırtına saldırdı. Hızı çok yüksek, menzili çok genişti, bu dar geçitte kaçacak hiçbir yer yoktu. Ama Lin Yi kaçmayı düşünmüyordu. Shi Meng'i sürükleyerek, çatlaklarla dolu taş duvarın önüne çekildi. Sonra sol elini kaldırdı, Kader Karşıtı Taşı'nın gri ışığı yeniden yo