Geçidin havası pas ve toz kokuyordu. Her nefes alışta ciğerler zımpara kağıdıyla tırmalanmış gibi yanıyordu. Lin Yi soğuk taş duvara yaslanmıştı; sol kolundaki zonklama, artık kemiklerine işlemiş sürekli bir uğultuya dönüşmüştü. Birkaç adım ötede donmuş gibi duran o sırtı izliyordu. Mo Chen, geçidin derinliklerindeki ışığı yutan karanlığa dönük, kıpırtısız duruyordu. Cübbesinin eteklerinde kurumuş koyu kırmızı lekeler ve çöküntüden sürüklenen grimsi toz zerrecikleri vardı. Bu pozisyonunu bir buhurdanlık yakımı süresince korumuştu. Sessizlik, üçlerinin üzerine sarılmış ıslak bir kefen gibiydi. Shi Meng diğer tarafta çömelmişti; kalın parmakları bilinçsizce yerdeki kırık taş kiremitlerin arasındaki çatlakları eşeliyordu. Ara sıra Lin Yi'ye bakıyor, gözlerinde kafesteki bir yaban hayvanı gibi bastırılmış bir huzursuzluk vardı. Uzakta—geçidin diğer ucunda, Xuanyin Zhenren'a ait yönden—son derece hafif bir ruh gücü dalgalanması geliyordu. Saldırı değil, keşif. Bir örümceğin ağının kenarını tekrar tekrar yoklaması gibiydi: sabırlı, soğuk, her yerdeydi. Başlarının üzerine ara sıra ince kum ve taş parçaları düşüyor, hışırtılar çıkarıyordu. Geçidin yapısı sürekli kötüleşiyor, kayaların derinliklerinden dişleri kamaştıran bir tür derin, iniltili ses sızıyordu. Lin Yi biliyordu, bekleyecek zamanları yoktu. Kaburgalarında bir sancı hissetti. Bunu görmezden gelip taş duvardan destek alarak ayağa kalktı. Dizleri güçsüzdü ama dengelendi. Kan ayak tabanlarına hücum etti, sonra kalbinin ağır bir atışıyla başının tepesine geri fırladı. Mo Chen'ın üç adım arkasına kadar yürüdü, durdu. Sesi daracık alanda yankılandı, kuru ama netti. Mo Chen'ın sırtında en ufak bir değişiklik yoktu, cübbenin eteğindeki kıvrımlar bile kıpırdamamıştı. Lin Yi'nin parmak uçları bacağının dış yanına hafifçe vurmaya başladı. Bir, iki... düzenli, baskıcı bir ritim oluşturdu. Mo Chen'ın boynunun arkasındaki açıkta kalan, soluk ten parçasına dikti gözlerini. Konuşma hızını yavaşlattı, her kelime dişlerinin arasından sıkılmış gibiydi, ama bir o kadar da sakin. "Ama korkunun faydası yok. Burada saklanıp, ya üstümüzdeki taşların düşmesini beklemek, ya da Xuanyin'in ağını daraltmasını beklemek... bu hayatta kalma yolu değil. Bu ölümü beklemek." Lin Yi'nin bakışları Shi Meng'i süzdü, sonra yeniden Mo Chen'a döndü. "Herkesin gitmemem gerektiğini söylediği o yolu, ben seçtim." Duraksadı, Adem elması oynadı. "Sizin benimle gelmenizi istemiyorum. Sadece... engellememenizi diliyorum." Geçitteki sessizlik aniden ağırlaştı. Hava giderek seyreliyor, sanki içinden bir şeyler çekilip alınıyordu. Uzaktaki Xuanyin yönünden gelen ruh gücü dalgalanmaları, o anda, yarım nefeslik bir süreliğine donmuş gibiydi. Dönüş değildi, sadece sol omzunda son derece hafif bir çöküş oldu. Sonra, sağ elini—o cılız, kemikli parmaklı elini—kaldırdı ve işaret parmağıyla yanı başındaki toz kaplı zemine bir çizgi çekti. Lin Yi o çizgiyi izledi. Bir sınır, bir hüküm ya da en basit bir cevap gibiydi: olmaz. Parmak uçlarının vuruşları durdu. Kalbi göğüs kafesinde şiddetle çarptı, kısa süreli bir kulak çınlamasına yol açtı. "Üstat," sesi daha da alçalmıştı, neredeyse fısıltı gibiydi, "üç yıl önce, Kutsal Armağan Töreni'nde, o 'Gök Cezası' inerken... siz arka dağdaki soğuk göletin kenarındaydınız, bana bakıyordunuz." Mo Chen'ın sırtı aniden gerildi. Bir anlığına bile olsa, Lin Yi bunu yakalamıştı. Ölümcül bir noktadan vurulmuş gibi bir katı Lin Yi, diz çöküp oturdu. Zeminin soğuk ve pürüzlü dokusu ince kumaştan geçerek tenine ulaştı. Gözlerini kapadı, içsel bakışa geçti. Dantian'ında o sefil miktardaki ruh gücü, tükenmek üzere olan bir çamur birikintisi gibi, acınacak kadar zayıf ve cılızdı. Sol kolundaki "Çalma İzi" sessizce bekliyordu, koyu altın rengi desenler derisinin altında hafifçe parlıyor, tehlikeli ve baştan çıkarıcı bir sıcaklık yayıyordu. Elini ceketinin içine soktu, parmak uçları soğuk ve sert küçük bir nesneye dokundu. Çıkardı, avucunun içine yerleştirdi. Gri-siyah bir taş parçası. Dikkat çekici değil, yüzeyi pürüzlü, nehir kıyısından gelişigüzel alınmış gibi. Bu, Yun Zhi'nin en son ayrılırken ona sıkıştırdığı şeydi. O zaman tembel bir gülümsemeyle, parmak ucu avucunda neredeyse hissedilmeyecek şekilde kaymıştı. "Sakla bunu, çocuk. Ne zaman başını derde sokup çaresiz kalırsan... bir parça ruh gücüyle beslemeyi dene, biraz da kanınla. Ama unutma, bunu kullanırsan bana bir borcun olur. Bedeli mi... o zaman konuşuruz." Bedel. Lin Yi bu iki kelimeyi zihninde çevirdi. Şu anda en az ihtiyacı olan şey borçtu. Daha fazla tereddüt etmedi. Dantian'ındaki o çamur birikintisi gibi ruh gücünü harekete geçirdi, zorlukla bir iplik inceliğinde bir parça ayırdı ve taşa aktardı. Gücünü artırdı. Ruh gücü akışı kesik kesik hale geldi, meridyenlerinden kuruma acısı geldi. Alnından soğuk terler sızdı. "Hayır..." diye mırıldandı, kendini sakin olmaya zorladı. Yun Zhi'nin sözleri zihninde yankılandı. "Bir parça ruh gücüyle beslemeyi dene, biraz da kanınla." Sıra mı? Yoksa yöntem mi? Gözlerini açtı, taşa baktı. Aniden, taşın yüzeyindeki son derece küçük, düzensiz şekilli bir çukuru fark etti. Doğal oluşmuş gibiydi, ya da... belirsiz bir işaret gibi. Yun Zhi'nin parmağının avucunda kayışını hatırladı. Dilini ısırmak çok riskliydi, sağ işaret parmağını ağzına götürdü ve sertçe ısırdı. Acı. Tuzlu, metalik bir tat ağzına yayıldı. Kan damlaları belirdi, damladı ve tam o çukurun içine düştü. Kan damlaları kaymadı, emildi. Taşın yüzeyinde, suyun durgun bir göle damlaması gibi, son derece zayıf bir dalgalanma belirdi. Hemen ardından, Lin Yi'nin aktardığı o iplik inceliğindeki ruh gücü, sanki harekete geçirilmiş gibi, taşın içinde karmaşık bir yol izleyerek dolaşmaya başladı, ince, neredeyse duyulmayan bir vızıltı çıkardı. Vızıltı yavaş yavaş sabitleşti, alçak bir titreşime dönüştü, avucundan iletilerek. Taşın yüzeyindeki gri-siyah renk solmaya başladı, altındaki yarı saydam, yeşim taşı benzeri malzeme ortaya çıktı, içinde ince ışık iplikçikleri akıyordu. Işık iplikçikleri giderek parladı ve nihayet taşın yüzeyinin üç cun yukarısında, avuç içi büyüklüğünde, sürekli dalgalanan ve titreyen bulanık bir ışık perdesi yansıttı. Işık perdesi son derece dengesizdi, kenarları su dalgası gibi bükülüyor, cızırtılı bir gürültü çıkarıyordu. Lin Yi'nin kalbi şiddetle çarptı. Hemen ışık perdesine yaklaştı, hızla, sesini olabildiğince alçak tutarak: "Ben Lin Yi. 'Göçük Gözü' kadim harabelerinin derin katmanları, doğu geçidinde sıkışıp kaldım. Xuan Yin kuşatmada. Dışarıdan destek, hedef: Kargaşa yaratmak, kaçışa yardım. Xuan Yin'in bazı dış birimlerinin 'Ejderha Kesen Taş' yakınında konuşlandığı biliniyor. Yanıt bu işarete." Işık perdesi şiddetle birkaç kez titredi, onun sesi bükülmüş bir ışık akışına sıkıştırıldı, perdenin merkezine dalarak kayboldu. Neredeyse aynı anda, bu "'Yokoluş Gözü'... Xuanyin yaşlısı bizzat sahaya indi mi? İlginç. Yardım edebilirim, ama asla zararıma iş yapmam." Lin Yi'nin yüreği battı. "Bedel"in geleceğini biliyordu. "Xuanyin'in bile bilmediği, kalıntıların diğer tarafındaki yeraltı nehrine gidebilecek eski bir bakım tüneli biliyorum. Bu bilgiyi sana vereceğim, karşılığında kalıntılardan çıkardığın bir şeyi istiyorum—ne olduğu fark etmez, sadece bir tane. Anlaştık mı?" Işık perdesinin kenarları çözülmeye, küçük ışık parçacıklarına ayrılıp dağılmaya başladı. Bağlantı kopacaktı. Lin Yi dişlerini sıktı, hiç tereddüt etmeden: "Anlaştık! Tünel girişinin özellikleri?" Yun Zhi'nin sesi artık kopuk kopuk, çok uzaktan geliyor gibiydi: "Doğu tarafındaki geçit... 'Kıvrık Ejderha Deseni' olan üçüncü destek sütunu... Sütun tabanının sol altı, üç karış aşağısı... Orada anormal bir ruhsal enerji var... On nefes daha dayanabilirim!" Vahşi, yıkım iradesiyle dolu bir ruhsal enerji seli, henüz tamamen kopmamış bağlantı kanalı boyunca acımasızca çarparak geldi! Bu bir keşif değil, apaçık bir saldırıydı, konum belirlendikten sonra yapılan hassas bir vuruş! Lin Yi ağır bir darbe almış gibi geriye doğru yığıldı, kulaklarında keskin bir uğultu vardı, zihinsel algısı kızgın bir demir şişle delinmiş gibiydi! Aynı anda, tüm geçit şiddetle sarsıldı, başının üstünden kayaların kırılma sesi geldi, büyük taş parçaları ve toz toprak gürültüyle aşağı yağdı! "Dikkat et!" Shi Meng çılgınca bağırdı, Lin Yi'nin üzerine atlayarak onu vücuduyla korudu, yumruğunu yukarı savurarak tekerlek büyüklüğündeki bir taşı parçalara ayırdı! Patlama gibi ışık kıvılcımları ve çöküş gürültüsü arasında, sırtı dönük, taş gibi sessiz duran Mo Chen, nihayet hareket etti. Döndü, adım attı, zayıf silüeti toz bulutu içinde bulanık bir hayalet izi bıraktı. Elindeki keskin taş parçasını fırlattı, ne düşen kayalara ne de geçidin iki ucuna değil, Lin Yi'nin önüne, henüz düşmüş, hâlâ yuvarlanan küçük iletişim taşına doğru attı. Taşın yüzeyi aniden soluk yeşil, karmaşık bir ışık deseniyle parladı, desen bir anlığına parlayıp söndü, bağlantıdan gelen vahşi ruhsal enerjiyi sertçe keserek, büyük kısmının yönünü saptırdı. Kalan darbe hâlâ Lin Yi'nin ağzından biraz kan çıkarmasına neden oldu, ama ölümcül hasar engellenmişti. Mo Chen bu hareketi yaptıktan sonra, duraksamadan eski yerine döndü, yine sırtı dönük, hiç ayrılmamış gibiydi. Sadece ayağının altındaki yeni oluşan ince çatlaklar, o an patlayan gücü kanıtlıyordu. Geçidin çöküşü devam ediyordu, ama düşen kayalar geçici olarak Shi Meng tarafından engellenmişti. Lin Yi öksürerek kan tükürdü, zorlukla oturdu, Mo Chen'in sırtına baktı. Toz bulutu içinde, o sırt hâlâ sessiz, donuk, ama artık aşılamaz bir duvar gibi değildi. Elini kaldırdı, ağzının kenarındaki kanı sildi, yerdeki artık soluk, çatlaklarla kaplı iletişim taşına baktı. Bilgi gönderilmişti. Su Wanqing'in yanıtı, Yun Zhi'nin takası ve... Xuanyin'in şiddetli müdahalesi. Yere dayanarak, yavaşça ayağa kalktı. Sol kolundaki acı hâlâ devam ediyordu, ama kalbindeki o soğuk şey, şimdi küçük bir alev yakmıştı. Shi Meng'e, Mo Chen'in sırtına baktı, sesi kısık ama netti: "Üçüncü 'Kıvrık Ejderha Deseni' destek sütunu... Xuanyin bizi bulmadan önce o yolu bulmalıyız." Taşın üzerindeki dalgalanmalar sabitleşti, çok küçük, bulanık bir ışık perdesi oluşturdu. Lin Yi hızla ışık perdesine fısıldad “Kesin olması gerekmez.” Lin Yi onu sözünü keserek, daha hızlı konuştu, “Kargaşa yaratabilir misin? Herhangi bir hareket, kalan muhafızları en az yarım tütsü süresi uzaklaştıracak bir şey.” “Olur.” Su Wanqing’in cevabı tereddütsüzdü, “Ama kaçış yönünü bilmem gerek. Yoksa yarattığım hareket senin tarafındaki muhafızları da oraya çekebilir.” Işık perdesi tekrar yanıp söndü, Su Wanqing’in sesi aniden daha da alçaldı, neredeyse duyulmaz hale geldi: “Bekle… biri yaklaşıyor. On nefes sonra kesmeliyim. Ziyuan, sen…” “Kendini koru.” dedi Lin Yi, “Seninle tekrar iletişime geçeceğim. Sinyal—” Shi Meng boğazından alçak bir homurtu çıkardı: “Kesildi mi?” “Henüz değil.” Lin Yi taşa baktı, üzerindeki dalgalanmalar tamamen kaybolmamış, yavaşça yeniden yoğunlaşıyordu. Yun Zhi’nin bıraktığı bu şey düşündüğünden daha dayanıklıydı, ama her bağlantı taşın içinde depolanan ruh gücünü tüketiyordu. Hissedebiliyordu, o zayıf vızıltı zayıflıyordu. İkinci bağlantı kurulduğunda, ışık perdesinin rengi değişti. Açık maviden, belirsiz, hafif mora çalan bir griye döndü. Tembel, biraz kısık bir kadın sesi araya girdi, her kelime sanki dilinin ucunda bir tur attıktan sonra tükürülmüş gibiydi: “Gerçekten baş belası olabiliyorsun.” Yun Zhi’nin sesinde duygu yoktu, sadece ilgisiz bir merak vardı, “‘Hiçliğin Gözü’… Xuan Yin yaşlı adam bizzat devreye girdi mi? İlginç.” “Bilgin var.” dedi Lin Yi, bu bir soru değildi. “Elbette bilgim var.” Yun Zhi kısaca güldü, o kahkaha kısaydı, bir tüy kulak kepçesine sürtünmüş gibi, “Ama asla zararıma iş yapmam. Yardım edebilirim, bedeli ne?” Shi Meng dayanamayıp alçak sesle küfretti: “Bu karı—” Işık perdesinin diğer ucunda iki nefeslik bir sessizlik oldu. Yun Zhi tartıyor gibiydi, ya da bu belirsiz baskıdan zevk alıyordu. Sonra dedi ki: “Xuan Yin’in bile bilmeyebileceği eski, bakım tüneli olduğunu biliyorum. Kalıntıların diğer tarafındaki yeraltı nehrine ya da daha derinlere… unutulmuş bir mühür odasına çıkabilir.” “Bilgi sana.” Yun Zhi devam etti, konuşma hızı yavaşladı, her kelime sanki tartılıyor gibiydi, “Sonrasında kalıntılardan çıkaracağın bir şeyi istiyorum—ne olursa olsun, sadece bir tane. Anlaştık mı?” “İstediğin şey, var olmayabilir.” dedi Lin Yi. “O zaman yatırım başarısız oldu sayılır.” Yun Zhi’nin tonu neredeyse acımasız bir rahatlıktaydı, “Zaten benim bilgilerimin de yüzde yüz doğru olduğu garantisi yok. Ne dersin, Lin Yi? Şu anda başka seçeneğin var mı?” Sol kolundaki sızının şiddetlendiğini hissetti, sanki derisinin altında bir şey dolaşıyor, dışarı çıkmaya çalışıyordu. Mo Chen’in silueti hâlâ donmuş gibiydi, ama Lin Yi fark etti ki, sağ eli hafifçe yarım cun kalkmıştı—o keskin taş parçası, loş ışıkta soğuk bir parıltı yayıyordu. “Açık sözlü.” Yun Zhi’nin konuşma hızı aniden arttı, sanki başka biri olmuştu, “Doğu kanalı, ‘Panchi desenli’ üçüncü destek sütunu. Sütun kaidesinin sol altı, üç chi aşağısında, ruh gücü anormalliği var. Altında muhtemelen tünel girişinin mühür taşı var. Sadece on nefes dayanabilirim, Xuan Yin’in ruh algı ağı sıkılaşıyor—” “Kanını kullan!” Yun Zhi’nin sesi bozulmaya başladı, sanki suyun arkasından geliyordu, “Kanında ‘Çalıntı İz’in kokusu var, o anahtar! Unutma, içeri girdikten sonra geriye bakma, tünel yapısı dengesiz, her an çökebilir—” Tam tersine, göz kamaştırıcı beyaz bir ışıkla patladı! Dışarıdan, düşmanca, güçlü bir ruh gücü, henüz tamamen kopmamış bağlantıdan akarak geldi, kızgın bir demir çekiç gibi Açık mavi ışık ağı aniden büzüşerek, o dışarıdan gelen ruh gücünü paramparça etti. Patlamanın şok dalgası üç kişiyi aynı anda savurdu, Lin Yi'nin sırtı taş duvara çarptı, gözleri karardı. Shi Meng iki tur yuvarlanarak dengelendi, Mo Chen ise tek diz üzerine çöktü, giysisinin kolları parçalanmış, zayıf kolunda kanayan yaralar açılmıştı. Sadece dökülen taşların sesi ve üçünün ağır solukları duyuluyordu. Lin Yi dudak kenarındaki kanı sildi, zorlukla ayağa kalktı. Mo Chen'e baktı, o tekrar arkasını dönmüştü, ama bu sefer, sırtı eskisi gibi taş gibi katı durmuyordu. Omuzları hafifçe inip kalkıyordu, sanki bir şeyi bastırıyormuş gibi. "Shi ağabey." Lin Yi'nin sesi oldukça kısılmıştı, "Üçüncü pançi desenli destek sütununu bul." Shi Meng bir an afalladı, sonra toparlandı: "Yun Zhi'nin bahsettiği yol mu?" "Evet." Lin Yi taş duvara dayanarak ayağa kalktı, sol kolundaki ağrı artık uyuşmuştu, yerini tüm vücuda yayılan soğuk bir güçsüzlük almıştı. Ama gözlerindeki ifade değişmişti—o umursamaz, sonuna kadar gitme kararlılığı, daha somut, daha tehlikeli bir şeyle yer değiştiriyordu. Sadece bir ihtimal olsa bile, kanlı bir yol açacak kadar acımasız bir azim. Shi Meng hiç sorgulamadan, loş geçitte aramaya başladı. Mo Chen hâlâ onlara arkasını dönmüştü, ama Lin Yi fark etti ki, başı hafifçe eğilmişti—kulakları Shi Meng'in arama yönüne dönmüştü. Lin Yi sendeleyerek yürüdü. İki kişinin kucaklayabileceği kalınlıkta bir taş sütundu, yüzeyine kıvrılan ejderha desenleri oyulmuştu, loş ışıkta neredeyse görünmüyordu. Ama sütun tabanının sol alt köşesinde, gerçekten de taş renginin biraz daha koyu olduğu bir alan vardı, sanki uzun süre nemden etkilenmiş gibi. Ama avucu taş yüzeye değdiği an, sol kolundaki "Çalıntı İzi" aniden sıçradı! O koyu altın rengi desenler canlanmış gibi, koldan el sırtına, oradan da parmak uçlarından taş yüzeye sızdı. Taştan hafif "çıtırtı" sesleri geldi, sanki bir kilit zorla açılıyormuş gibi. Mo Chen ne zaman döndü bilinmez, sessizce Lin Yi'nin hareketlerini izliyordu. Bakışları karmaşıktı; inceleyen, endişeli ve derin, neredeyse taşacak kadar ağır bir yorgunluk vardı. Sütun tabanının sol alt köşesindeki taş levha üç cun içeri çöktü, kapkaranlık, sadece bir kişinin yan dönerek geçebileceği bir aralık ortaya çıktı. İçeriden soğuk, nemli bir hava üstlerine üflendi, uzun yıllar birikmiş su ve tarifi zor, pas gibi bir koku taşıyordu. "Üstat." dedi, sesi alçaktı ama bir bıçak gibiydi, "Bu yolun nereye çıktığını biliyor musunuz?" Shi Meng neredeyse dayanamayıp acele ettirecekken, Mo Chen yavaşça sağ elini kaldırdı. Zayıf parmakları havada boşlukta çizgiler çizdi, açık mavi ruh gücü kısacık beliren bir yazı satırına dönüştü: 「Yer altı nehri. Üç yüz zhang sonra ayrılır, sol canlı, sağ ölü.」 Lin Yi Mo Chen'in gözlerine dik dik baktı, kelime kelime sordu: "Neden şimdi söylüyorsunuz?" Ama sol elini kaldırdı, boğazını, sonra da başının üstünü—Xuan Yin'in ruh gücü saldırısının geldiği yönü işaret etti. Sonra tekrar arkasını döndü, Lin Yi'ye ve o aralığa sırtını verdi. Az önceki ruh gücü saldırısı, Xuan Yin'in bu konumu tespit etmesine neden olmuştu. Zamanları yoktu. "Gidelim." Lin Yi dişlerini sıktı, ilk olarak yan dönerek aralıktan içeri sıkıştı. Soğuk taş duvar omzundan sıyırdı, ıslak bir iz bıraktı. Shi Meng hemen arkasından geldi, iri gövdesi içeri sıkıştığında, ar Keskin, sürekli, yüksek frekanslı bir vınlama anında tüm kafatasını doldurdu. Gözlerinin önündeki ışık perdesi son anda sayısız küçük ışık noktasına patladı, ardından tamamen söndü. Gri-siyah renkli taş parçası bir "çat" sesiyle yüzeyinde örümcek ağı gibi ince çatlaklar oluşturdu, yakıcı sıcaklığı Lin Yi'nin avucunu geri çekmesine neden oldu. Tüm kalıntı geçidi – ya da içinde bulundukları bu harabe köşesi – şiddetle sarsılmaya başladı. Başlarının üzerinden tüyleri ürperten bir kaya sürtünme sesi geliyordu, toz ve taş parçaları saçılıyordu. Shi Meng'in alçak homurtusu kulaklarında patladı. Lin Yi sadece güçlü bir elin yakasını yakalayıp kendini geriye doğru iki adım çektiğini hissetti. Bir sonraki saniyede, tekerlek büyüklüğünde bir kaya parçası az önce bağdaş kurduğu yere düştü, taş parçaları etrafa saçıldı ve yüzüne çarparak canını yaktı. Bu sadece basit bir yıkıcı enerji değildi; içinde soğuk, düzenli, yargılayıcı bir tarama iradesi karışmıştı. Xuan Yin Zhenren'in nefesiydi bu. Konum belirliyor, doğruluyor, bağlantıyı takip ederek bu "açığın" yerini geriye doğru kilitlemeye çalışıyordu.