La joven enfermera detrás del mostrador levantó la vista para mirarlo un instante y rápidamente bajó la mirada, sus dedos golpeando una tecla en el teclado. "Visita a Sun Mingyuan." Su voz era estable, sin sílabas de más. La enfermera verificó el registro, su dedo deslizándose por la pantalla de la tableta. "Tercer piso, 307. Tiempo de visita, treinta minutos." El ascensor subía, los cables de acero zumbando. La luz dentro de la cabina tenía un tinte enfermizo verdoso. Lu Chenzhou observó los números de los pisos parpadeando, la piel en la esquina de su ojo izquierdo comenzó a temblar levemente. Levantó la mano y presionó con fuerza con la yema de sus dedos fríos. La contracción muscular cesó temporalmente, dejando una sutil sensación de dolor sordo. El pasillo del tercer piso era largo. El olor a medicinas, el hedor a decadencia corporal y un desodorante de aire barato se adherían espesamente a sus fosas nasales. Sus pasos eran absorbidos por la gruesa alfombra, solo quedaba el suave roce de su ropa. Cada puerta parecía esconder silencio detrás. La puerta 307 estaba entreabierta. Se detuvo frente a ella. Por la rendija se filtraba la luz azul de un televisor, junto con el sonido de diálogos indistintos. Inclinó la cabeza para escuchar —aparte del televisor, no había otros sonidos. ¿Respiración? No. ¿El sonido de una página al pasar? No. En su bolsillo, el botón dentro de la bolsa de evidencia presionaba su muslo, su textura metálica fría y dura, como una minúscula bomba a punto de estallar. Empujó la puerta. La habitación era angosta. En la cama junto a la ventana, un hombre delgado estaba medio recostado sobre las almohadas, mirando fijamente el televisor en la pared opuesta. La luz de la pantalla parpadeaba en su rostro, delineando sus cuencas hundidas y sus pómulos altos. El hombre era muy viejo, la piel colgaba flácida sobre su estructura ósea. Pero esos ojos, entre los cambios de luz y sombra, ocasionalmente reflejaban un destello de agudeza —como si una hoja de cuchillo oxidada fuera frotada sin querer, para luego sumergirse de nuevo en la herrumbre. Lu Chenzhou cerró la puerta con la mano trasera. El sonido del pestillo al trabarse fue un clic suave, anormalmente claro en el silencio. Sun Mingyuan en la cama giró lentamente los ojos, su mirada pasando del televisor a la puerta. Sin sorpresa, sin preguntas, sin fluctuaciones emocionales. Solo miraba, como miraría un mueble, un mueble desagradable cuya aparición ya había previsto. "Secretario Sun." Lu Chenzhou caminó hasta el pie de la cama. Había una silla solitaria allí. No se sentó, permaneció de pie, su mirada fija en el rostro de Sun Mingyuan, como si midiera las dimensiones exactas de un espécimen. "O quizás, debería llamarlo... ¿Maestro Sun?" La comisura de los labios de Sun Mingyuan se contrajo de manera extremadamente leve. Su garganta emitió un sonido jadeante, como un fuelle viejo y roto perdiendo aire. "¿Quién... te envió?" La voz era áspera y seca, cada palabra parecía salir rasposa, como si se frotara contra papel de lija, con una textura que evocaba espuma de sangre. "Un viejo amigo." Lu Chenzhou sacó el botón, lo sostuvo entre sus dedos y lo levantó hacia la tenue luz del día que se filtraba por la rendija de la cortina. Era de latón, los bordes desgastados, el número borroso grabado en el frente reflejaba ligeramente la luz. "Dice que usted reconoce esto." La mirada de Sun Mingyuan se solidificó en "Y también..." Hizo una pausa, su voz se redujo aún más, como un punzón de hielo clavándose con precisión, apuntando a la fisura más frágil del hueso, "una 'declaración de arrepentimiento' crucial sobre aquel caso de asesinato político de hace diez años." Sun Mingyuan abrió los ojos de golpe. Ya no había cansancio en ellos, sino una alerta animal, repentinamente tensa. Miró fijamente a Lu Chenzhou, su mirada como una sonda, intentando perforar la verdadera intención bajo esa apariencia serena. El aire pareció dejar de fluir, el sonido del anuncio de televisión se volvió distante y distorsionado, quedando solo la lucha silenciosa entre los dos hombres. "Tú..." La voz de Sun Mingyuan era aún más ronca, entrecortada, como si sus pulmones tuvieran fugas de aire, "eres... esa persona." "Lu Chenzhou." Dio su nombre, su tono tan plano como si estuviera describiendo el clima, pero cada palabra sonó como un peso de balanza golpeando el suelo. "En esa 'declaración de arrepentimiento' de entonces, estaba firmado con mi nombre. Por supuesto, obra de su mano." El silencio volvió a caer, más pesado que antes, presionando los tímpanos hasta hacerlos zumbar. Los músculos del rostro de Sun Mingyuan se contrajeron levemente, en sus ojos hundidos desfilaron velozmente diversas emociones: miedo, recuerdos, lucha, hasta fijarse finalmente en un tono grisáceo casi de resignación. De repente, comenzó a toser violentamente, sus delgados hombros se sacudían, extendió la mano hacia el vaso de agua en la mesita de noche; su mano temblaba tanto que derramó un poco de agua, dejando una mancha oscura sobre la superficie de la mesa. Lu Chenzhou no se movió, solo observaba. Observaba el ritmo de su tos, la amplitud del temblor de sus dedos, la dificultad al tragar cuando su nuez de Adán subía y bajaba. Cada detalle era información. Cuando la tos cesó, Sun Mingyuan se recostó sobre la almohada, jadeando, su rostro aún más pálido y gris, como cubierto por una capa de ceniza mortal. "Yo... no tengo nada que decir." Cerró los ojos, su gesto de rechazo era franco y agotado. "Todo son cosas del pasado. Estoy viejo, enfermo, a punto de morir. Ustedes... no me molesten." "Las cosas del pasado, a menudo no han pasado." Dijo Lu Chenzhou. Sacó de su vieja mochila de lona la tablet encriptada, la desbloqueó. La pantalla se encendió con una luz fría y blanca, como un pequeño trozo de hielo cortado en la habitación oscurecida. No mostró ningún contenido, simplemente la colocó sobre sus rodillas, sus dedos acariciando inconscientemente el borde frío de metal, sintiendo ese sutil filo de precisión industrial. "Se convierten en fantasmas, que acechan a los vivos. Como usted, como Zhou Zhengping, como yo." Hizo una pausa, observando el ligero movimiento de los globos oculares bajo los párpados de Sun Mingyuan. Era una reacción fisiológica instintiva, imposible de controlar por completo. "Shen Moqing lo instaló aquí, cubriendo todos los gastos, con condiciones favorables." Continuó Lu Chenzhou, su ritmo pausado pero cada palabra clara, como si estuviera leyendo una sentencia irrefutable. "Es una recompensa, también un pago por silencio, e incluso... un rehén. Mientras usted esté seguro, él estará tranquilo. Si usted habla, muchas personas se sentirán inquietas. Incluyendo..." Redujo deliberadamente su velocidad, dejando que el peso del siguiente nombre se liberara por completo, "Gu Zhixing." Al escuchar las tres sílabas de "Gu Zhixing", los dedos de Sun Mingyuan, entrelazados sobre su abdomen, se contrajeron casi imperceptiblemente. Los nudillos se volvieron blancos. "No “¿Reducido a cenizas?” Lu Chenzhou completó su frase, una esquina de su boca se torció en una curva sin calor, como una grieta en una máscara de yeso. “Quizás. Pero los hábitos son difíciles de cambiar, maestro Sun. Especialmente para alguien como usted… un artesano. Usted busca la perfección, la imitación hasta el extremo, pero la verdadera perfección no existe. Antes de lograr algo ‘indistinguible del original’, inevitablemente hay borradores descartados, prácticas, cosas insatisfactorias. Para usted, estas cosas son defectos, rastros que deben ser eliminados. Pero, ¿para alguien acostumbrado a conservar cualquier material ‘que pueda ser útil’?” La respiración de Sun Mingyuan se detuvo. El movimiento de su pecho se pausó, como una máquina a la que de repente le cortan la corriente. “Gu Zhixing.” Lu Chenzhou pronunció ese nombre suavemente, como si estuviera colocando el último peso en una balanza que estaba a punto de inclinarse. “Él es abogado, cree en las cadenas de evidencia, está acostumbrado a controlar todas las variables. El producto final que usted entregó era perfecto e impecable, pero esos procesos imperfectos… ¿realmente confiaría en dejarlos todos en sus manos? O, dicho de otra manera, ¿realmente confiaría en que usted, la única evidencia viva, se alejara completamente de su control, dependiendo únicamente de la ‘misericordia’ de Shen Moqing y los muros de este sanatorio para garantizar su seguridad?” La temperatura en la habitación pareció descender varios grados de repente. Los dedos de Sun Mingyuan comenzaron a temblar incontrolablemente, no un temblor patológico, sino la reacción fisiológica más primitiva cuando el miedo atraviesa capas de entumecimiento. Miró fijamente a Lu Chenzhou, sus labios se movieron, pero no emitieron sonido. De la televisión llegaron risas enlatadas, agudas y vacías, formando un absurdo contrapunto con la atmósfera asesina y estancada del momento. “¿Usted cree que, entre su hijo y un viejo secretario que ya ha perdido su utilidad y aún podría causar problemas, qué elegiría?” El rostro de Sun Mingyuan perdió completamente su color. Abrió la boca, sin emitir sonido, solo jadeaba con dificultad. “Dígame dónde podría estar la copia de seguridad.” Lu Chenzhou se inclinó hacia adelante, su mirada fija en él. “No un lugar específico, una dirección, una pista. Luego, me iré. Después de esta noche, pase lo que pase, puede echarme la culpa a mí: un viejo criminal que no se resigna, viene a presionarlo, no obtiene nada y se va resentido. Esta es su única posibilidad de sobrevivir, maestro Sun. Agárrela.” Pasaron largos y sofocantes segundos. En la televisión, terminó el anuncio y comenzó a reproducirse una película de guerra antigua, llegaban vagamente los sonidos de artillería. Sun Mingyuan, justo en medio de estos disparos y explosiones ilusorios, asintió con la cabeza extremadamente lento, casi imperceptiblemente. Sus labios se movieron, su voz tan baja que Lu Chenzhou tuvo que acercar su oído para escuchar. “…En sus primeros años… le gustaban los relojes antiguos. Especialmente… esos viejos relojes de pie con mecanismos complejos, con compartimentos secretos…” El aliento de Sun Mingyuan llegó a la oreja de Lu Chenzhou, llevando el olor agrio característico de los ancianos. “Él dijo… el lugar más peligroso… es el adorno que más fácilmente se pasa por alto.” Lu Chenzhou se enderezó, guardó la tableta en su bolso. Toda emoción desapareció de su rostro, dejando solo una indiferencia como de quien cumple una tarea. “Gracias.” Se levantó y se dirigió hacia la puerta, colocando la mano en el pomo. “Espera.” Sun Mingyuan de repente lo detuvo, su voz con la última fuerza de lucha. “Tú… ¿realmente crees que El pasillo seguía silencioso, la alfombra absorbía todos los pasos. El ascensor descendía, los números saltaban. Lu Chenzhou se apoyó contra la pared de la cabina, cerró los ojos. Sus sienes palpitaban. Su instinto analítico al pensar lo hizo reconstruir inconscientemente en su mente las palabras de Sun Mingyuan: relojes antiguos, compartimentos ocultos, objetos decorativos. ¿La oficina de Gu Zhixing? ¿En casa? ¿O algún lugar de colección desconocido? La información era demasiado vaga, pero tenía una dirección. El cebo ya estaba lanzado. A continuación, observar la reacción de la presa y... lidiar con posibles depredadores más peligrosos que pudieran haber sido alertados. En el vestíbulo de la primera planta, la enfermera seguía escribiendo con la cabeza baja. Él se dirigió directamente hacia la puerta principal, la puerta de vidrio se deslizó automáticamente, el aire fresco de la noche entró, cargado con una mezcla de vegetación y el bullicio lejano de la ciudad. Su coche estaba aparcado al borde del camino. Justo cuando extendió la mano para abrir la puerta, su movimiento se detuvo. En el cristal de la ventana del lado del copiloto, cerca del marco, aprovechando la luz que salía del vestíbulo, vio un reflejo extremadamente sutil, diferente al polvo. Se acercó, sacó del bolsillo una linterna miniatura de alta potencia, presionó el interruptor. Un fino haz de luz, delgado como un cabello, golpeó el cristal. Allí, en el borde de la junta de goma de la ventana, incrustada en la grieta, había una partícula casi invisible, cristalina. No era polvo, ni mancha de agua. Con cuidado, la sacó con la punta de la uña, cayó en su palma. Del tamaño de un grano de arroz, poliedro irregular, que bajo la luz fuerte refractaba un brillo frío, duro, inorgánico. Restos de un componente electrónico. Fragmento de algún dispositivo miniatura de escucha o localización. Apretó el fragmento entre los dedos, la yema sintió un tacto helado. Alguien había tocado su coche. En esa media hora, o menos, que había estado arriba. Un movimiento profesional, que casi no dejaba rastro, excepto por este fragmento que probablemente se había desprendido por prisa o accidente. Lu Chenzhou abrió la puerta del coche, se sentó en el asiento del conductor. No arrancó el motor de inmediato. Primero revisó el interior: compartimentos de almacenamiento, grietas del asiento, debajo del volante. No encontró otros objetos extraños. Pero eso no significaba nada. El otro bando tenía un nivel muy alto. Arrancó el coche, salió lentamente del sanatorio. En el espejo retrovisor, las luces del edificio retrocedían rápidamente entre los árboles, fundiéndose en la noche. Después de recorrer dos manzanas, giró hacia un callejón tranquilo, se detuvo al borde. Apagó el motor, las luces. El interior del coche se sumió en la oscuridad y el silencio. Solo su propia respiración. Sacó de nuevo el fragmento, lo colocó sobre el salpicadero. Bajo la tenue luz nocturna, parecía un ojo frío, sin vida. El sanatorio tenía cámaras de seguridad, pero si el otro bando se atrevía a actuar allí, o podía evitar o controlar las cámaras, o simplemente no le importaba exponer su rastro: era una advertencia, o una declaración. ¿Gente de Gu Zhixing? ¿Gente de Shen Moqing? ¿O... un tercero? Las palabras de Sun Mingyuan resonaban en sus oídos: "Lei Hu... o, otras caras desconocidas". Los dedos de Lu Chenzhou golpearon ligeramente el volante. Una vez, dos veces. El ritmo era constante, como si estuviera calculando algo. El cebo ya estaba esparcido. Ahora, la línea se movía. Pero el que mordía el anzuelo no era necesariamente el pez que él quería pescar. Volvió a arrancar el coche, regresó a la carretera principal. Esta vez, condujo muy despacio, echando miradas ocasionales al espejo retrovisor. El tráfico nocturno era escaso, varios coches seguían detrás, luego giraban y se alejaban. No había una cola evidente. Pero eso no lo relajaba. Si el otro bando podía manipular su coche, sus métodos de seguimiento no serían demasiado básicos. Necesitaba un siguiente movimiento. Necesitaba que quienes estaban en la sombra vieran lo que él quería que vieran. A las nueve de la mañana del Tomó una profunda bocanada de aire, giró la llave y el motor emitió un ronroneo profundo. El coche salió lentamente por la puerta principal del sanatorio; la pesada puerta de hierro volvió a rechinar al cerrarse, aislando tras de sí aquel dominio envuelto en edificios blancos y múltiples secretos. No tomó el camino por el que había venido, sino que giró hacia una carretera más apartada que conducía a la periferia de la ciudad. El coche avanzaba a velocidad constante, pero su mirada, como una sonda, escrutaba continuamente el espejo retrovisor y ambos lados. La noche era oscura como la tinta, las farolas eran escasas y de vez en cuando un camión pasaba rugiendo, sus luces deslumbrantes. Después de conducir unos veinte minutos, en el espejo retrovisor, aquel SUV negro seguía manteniendo una distancia estable, ni demasiado cerca ni demasiado lejos. La gente de Gu Zhixing era profesional y paciente. Lu Chenzhou redujo bruscamente la velocidad en un cruce, encendió el intermitente derecho e hizo ademán de girar hacia un pequeño camino. El SUV negro también redujo la velocidad. Justo en el último momento, enderezó bruscamente el volante, pisó a fondo el acelerador y el coche se lanzó como una flecha liberada, cruzando el cruce, mientras con la mano izquierda sacaba rápidamente del compartimento de almacenamiento una pequeña caja negra del tamaño de una mano y, con el pulgar, presionaba con fuerza el interruptor. El indicador verde de la caja parpadeó tres veces rápidamente y se apagó. Detrás, el SUV negro, que claramente no esperaba este cambio de dirección, frenó en seco, los neumáticos chirriaron brevemente contra el asfalto, el morro se tambaleó y luego aceleró para perseguirlo. Pero justo después de cruzar el cruce, su velocidad disminuyó notablemente y comenzó a rondar por la zona del cruce, como un sabueso que hubiera perdido el olfato. Lu Chenzhou observó en el retrovisor cómo el SUV daba un par de vueltas antes de detenerse finalmente al borde de la carretera. Retiró la mirada, su expresión no mostraba el menor alivio. Aquella cajita era un perturbador de señales portátil que le había dado Fang Mu, capaz de interferir temporalmente con las señales de rastreo en bandas específicas. Era efectivo contra oponentes como Gu Zhixing, que dependían de métodos de vigilancia convencionales, pero... ¿Y si había otro grupo, utilizando métodos diferentes? Apagó el perturbador, condujo el coche hacia un camino oscuro flanqueado por viejas naves industriales y lo estacionó en un rincón de densas sombras. Apagó el motor y las luces. El interior del vehículo fue instantáneamente engullido por la oscuridad y el silencio. Solo unos débiles indicadores rojos en el salpicadero, como ojos acechando en la penumbra. Permaneció sentado en el asiento del conductor, inmóvil, como una escultura sumergida en las profundidades del agua. Sus oídos captaban cada sonido exterior: el tenue rumor del tráfico en la carretera lejana, el gemido del viento al pasar sobre los tejados de chapa de las naves, los ladridos intermitentes de perros callejeros aún más lejos. Y también... los latidos de su propio corazón, regulares, fuertes, amplificados en el silencio absoluto, golpeando sus tímpanos. Cinco minutos. Diez minutos. Ningún vehículo sospechoso entró. No hubo pasos. No se encendieron luces de coche de repente. Parecía que, por el momento, se había librado de ellos. Pero no se atrevía a bajar la guardia. La figura con la chaqueta gris, los restos electrónicos en la rendija de la ventanilla, y aquel fugaz destello de luces traseras fuera del sanatorio... Estos fragmentos conformaban un contorno vago pero peligroso: una tercera parte, alertada por sus acciones. Propósito desconocido, métodos desconocidos, pero claramente, interesada en él. Lu Chenzhou arrancó el coche de nuevo y se dirigió hacia la zona urbana por una ruta aún más cautelosa. No regresó al anterior punto de refugio temporal que ya había sido registrado por Qin Wangshu, ni fue a ningún lugar que pudiera estar relacionado con Zhou Zhengping. Necesitaba un nuevo punto de apoyo, absolutamente limpio, para asimilar la información de esta noche y planificar el siguiente paso. A la una de la madrugada, estacionó el coche en el aparcamiento de un supermercado grande abierto las 24 horas, mezcl Aquí, antes de irse la última vez, había pegado uno de sus propios cabellos en un ángulo extremadamente ingenioso, transversalmente, en la superficie pintada de la junta entre el marco de la puerta y la pared. El cabello era extremadamente fino, de un color similar al de la pintura blanca vieja, imposible de detectar sin acercarse y mirar detenidamente. Ahora, ese cabello había desaparecido. No se había desprendido. Todavía quedaba rastro del adhesivo, una pequeña mancha casi invisible de residuo transparente, pero el cabello en sí ya no estaba. Y aproximadamente un centímetro por debajo de donde estaba el cabello, en el ángulo entre el marco de la puerta y la pared, aprovechando un tenue rayo de luz que se filtraba por la rendija de la cortina, vio unos gránulos extremadamente finos, de un color más claro, diferentes del polvo circundante. Contuvo la respiración, sacó una linterna micro LED de alta potencia del bolsillo, la sostuvo con los dientes para liberar ambas manos. Luego, con extrema lentitud, usando una etiqueta adhesiva transparente de bolsa de evidencia que llevaba consigo, recogió con sumo cuidado esos gránulos. La acercó a sus ojos, iluminando con la linterna desde un lado. No era polvo. Los gránulos eran más finos, de color gris blanquecino, con una textura ligeramente... ¿como de yeso? No exactamente. Parecía mezclado con partículas aún más brillantes, como residuos de metal pulido, que reflejaban débilmente la luz. Alguien había entrado. Habían eliminado profesionalmente la marca de cabello que él había colocado, pero en este ángulo extremadamente complicado, durante la limpieza, tal vez sin querer, habían dejado caer una cantidad ínfima de... ¿residuos de material de construcción?, ya sea de la herramienta o de la pared. Lu Chenzhou dejó suavemente la etiqueta adhesiva y apagó la linterna. La habitación volvió a sumirse en la oscuridad, pero sus pupilas se contrajeron bruscamente, adaptándose a esa negrura intensa. Su corazón golpeaba pesadamente contra sus costillas, una y otra vez. No era Gu Zhixing. Si la gente de Gu Zhixing hubiera descubierto este refugio, lo habrían controlado directamente o habrían instalado una vigilancia más oculta, no se habrían tomado la molestia de eliminar tan meticulosamente una marca amateur, dejando además una nueva huella. Esto se parecía más a una... ¿exploración? ¿Evaluación? O, ¿confirmación? Un tercero. El de la chaqueta gris. Técnica profesional, pero propósito desconocido. No solo lo habían seguido, sino que también habían irrumpido en su casa de seguridad de respaldo. ¿Qué significaba eso? ¿Su identidad falsa estaba expuesta? ¿El canal de alquiler estaba siendo monitoreado? ¿O la otra parte poseía una red de información y capacidad de acción más poderosa de lo que él había estimado, capaz de localizar con precisión este nido de respaldo justo al inicio de su plan, que él creía secreto, de "atraer a la serpiente fuera de su madriguera"? Cualquiera que fuera la opción, significaba que no solo era el cebo colocado por el cazador, sino que también podía haberse convertido en la presa observada simultáneamente en otra cacería desconocida. La red que él había tendido quizás ahora lo cubría a él mismo. La habitación estaba en un silencio sepulcral. A lo lejos, se escuchaba vagamente el silbato de un tren nocturno, prolongado, desolado, atravesando la noche, más parecido a un suspiro. Lu Chenzhou permaneció de pie en la oscuridad durante mucho tiempo, hasta que sus ojos se adaptaron por completo y pudo distinguir a duras penas los contornos de los muebles de la habitación. Luego, caminó hacia la dura cama de tablones y se sentó. La cama emitió un crujido lastimero bajo su peso, estridente en el silencio. Sacó de nuevo la tableta encriptada de su moch