Lu Chenzhou estaba sentado en el borde de la cama de la habitación de huéspedes, sus dedos reposando sobre las rodillas, las yemas frías. Fuera de la ventana, la noche era espesa, como papel xuan viejo empapado en tinta. Le temblaba el rabillo del ojo izquierdo, un espasmo sutil y persistente, como una alarma. En el baño, la luz indicadora del teléfono interno acababa de apagarse. La señal transmitida por la fluctuación de voltaje era frágil como grietas en el hielo. Diez minutos de ventana. Tenía que aprovechar esos diez minutos para enviar la chispa escondida en el botón, por ese canal predeterminado, listo para romperse en cualquier momento. Se puso de pie, con movimientos lentos. La tela del pijama rozó su piel, emitiendo un leve susurro. Su oído captaba los sonidos del otro lado de la puerta: al final del pasillo, los pasos del guardia de vigilancia pasaban cada quince minutos. Hacía apenas tres minutos que había pasado. Tenía doce minutos antes de la siguiente ronda. Entró al baño y cerró la puerta con llave tras de sí. El clic del cerrojo resonó con claridad en el silencio. El frío del azulejo del suelo penetró inmediatamente a través de la suela de las pantuflas de algodón, ascendiendo por los tobillos. No encendió la luz. Sólo la escasa luz de luna de la ventana delineaba a duras penas los contornos del inodoro, el lavamanos y la ducha. En el aire flotaba olor a desinfectante, y el tenue aroma a óxido que emanaba de las profundidades de las tuberías viejas. Arrodillándose, sus rodillas presionaron contra los azulejos fríos como el hielo. Alargó la mano, palpando en la esquina trasera, junto a la pared, en la base del tanque del inodoro. La yema de sus dedos tocó una tapa metálica hexagonal ligeramente sobresaliente, disimulada como un perno. La herramienta especial se deslizó de su bolsillo del pijama: una varilla metálica discreta, con una hendidura hexagonal en la punta. La tapa metálica se desenroscó casi sin hacer ruido. Dentro, había una conexión en miniatura, varios cables finos de colores, con soldaduras recién hechas. Era el enlace físico que había instalado a escondidas dentro de la capa impermeable unos días antes, mientras ocultaba las pruebas, aprovechando un intervalo de inspección. Utilizaba una interfaz redundante de la antigua línea telefónica de seguridad interna de Shen Yan, teóricamente independiente del sistema de blindaje de la red principal, pero la señal tenía que pasar por un nodo de relevo extremadamente inestable, montado desde el exterior por "Paloma Mensajera". Sacó un repetidor en miniatura del otro bolsillo. Del tamaño de una caja de cerillas, su carcasa estaba fría. Hubo un leve "clic" cuando se conectó el conector del cable. Una luz azul fantasmal brilló en la oscuridad del baño. En la pantalla apareció una línea de texto cifrado de estado: «Comprobando enlace...» Al mismo tiempo, pegó una oreja contra el panel de la puerta del baño. A través de la madera llegaba el zumbido constante y bajo de la corriente en el pasillo, del sistema de aire acondicionado central. No había pasos. Lento. Demasiado lento. La interferencia de ruido en las líneas antiguas era grave; la curva de intensidad de la señal en la pantalla se sacudía violentamente, como el electrocardiograma de un moribundo. Observaba la línea fluctuante, respirando muy suavemente, tan suavemente que apenas sentía el movimiento de su pecho. Su mano izquierda se dirigió inconscientemente hacia el pecho, presionando, a través de la tela del pijama, el botón de la camisa que contenía el dispositivo de almacenamiento en miniatura. El borde metálico presionaba la yema de su dedo. Su reloj vibró una vez. Apareció un mensaje de texto cifrado, proveniente de "Paloma Mensajera": «Canal frágil como hielo delgado. Máximo diez minutos. Empieza.» Lu Chenzhou presionó el botón de confirmación en el lateral del reloj con el pulgar. No hubo respuesta. Cualquier comunicación adicional aumentaría el riesgo de exposición. Se inició el protocolo de transmisión. En la pantalla apareció una nueva barra de progreso, etiquetada como «Paquete de pruebas A-03». Eran las tres páginas Casi al mismo tiempo, un segundo mensaje de «Paloma Mensajera» se coló, el texto transmitiendo una urgencia poco común: «¡Perros! Escaneo de señales proveniente del este, características espectrales coinciden con el vehículo de monitoreo 'Red Celestial' de la Oficina Municipal. ¡Están olfateando todos los flujos de datos no estándar en esta zona! ¡Acelera! ¡Acelera!» Efectivamente, habían estado desplegando controles en la periferia todo el tiempo. Y el momento era tan preciso, justo cuando él comenzaba a transmitir la evidencia central. Un sudor frío brotó instantáneamente de entre las vértebras de su columna. Frío, pegajoso, deslizándose por su espalda. Pero sus dedos no temblaron. Su pulgar se deslizó rápidamente sobre la pantalla del reloj, llamando a los parámetros del enlace. La tasa de pérdida de paquetes ya había subido al 47%. Debía activar inmediatamente el protocolo de corrección de errores de respaldo, aunque eso ralentizaría aún más la velocidad y consumiría un tiempo de ventana precioso. La barra de progreso casi se detuvo durante unos segundos, antes de comenzar a arrastrarse hacia arriba con extrema lentitud. 32%…33%… Habían pasado cinco minutos y doce segundos. Quedaba menos de la mitad de la ventana de tiempo. De nuevo hubo movimiento en el pasillo fuera de la puerta. Esta vez no eran pasos regulares, sino una conversación baja, acercándose desde la distancia. Dos, no, al menos tres voces. Reconoció el timbre de una de ellas: el asistente técnico de Gu Zhixing, el que siempre tenía una expresión inexpresiva. "...Los datos del sensor en la zona tres mostraron una pequeña fluctuación. El Sr. Gu ordenó una revisión completa." "¿A esta hora? ¿No acaban de patrullar esta área de habitaciones?" "La fuente preliminar de la fluctuación se ubica justo en este sector. Podrían ser líneas viejas, o podría ser... algo más. Abre, comenzaremos con esta." El corazón de Lu Chenzhou pareció dejar de latir por un instante. Las ruedas en su pecho giraban frenéticamente, pero su cuerpo actuó más rápido que su mente. Su pulgar presionó con fuerza el botón de destrucción física en el repetidor. Un leve sonido de mecanismo, una clara vibración de retroalimentación en la punta de su dedo. El módulo de sobrecarga de circuito preestablecido dentro del repetidor se activó. Un pulso de alto voltaje de corto alcance quemaría instantáneamente el chip central y las unidades de almacenamiento, simulando una falla por cortocircuito accidental. Al mismo tiempo, su mano derecha arrancó violentamente el cable de conexión, mientras su mano izquierda, que ya había vuelto a enroscar la tapa del puerto disfrazada de perno, apretó con fuerza girándola. Arrojó los restos del repetidor, aún tibios y despidiendo un tenue olor a quemado, al inodoro. Apretó el botón de descarga. El rugido repentino de un enorme remolino de agua estalló, ahogando todos los demás sonidos. El torrente de agua arrastró los restos y también enmascaró su respiración, que se había vuelto pesada por el movimiento brusco. Se puso de pie, sus pasos un poco inestables. Sacó rápidamente el dispositivo de almacenamiento micro del botón y lo escondió en lo profundo del bolsillo de su pijama. Luego abrió el grifo y se roció la cara con agua fría. Las gotas resbalaron por su línea de la mandíbula, cayendo sobre el pecho de su pijama y manchándolo de un color más oscuro. "¿Sr. Lu?" Era la voz del asistente técnico, amortiguada por la puerta. "¿Podría abrir? Inspección de rutina." Lu Chenzhou tomó una toalla y se secó la cara de manera descuidada. El hombre en el espejo tenía el rostro pálido, mechones de cabello mojados pegados a sus sienes, y sus ojos mostraban la fatiga de alguien recién despertado y una irritación apenas perceptible. Ajustó su respiración, calmando el movimiento de su pecho, luego caminó hacia la puerta y giró la cerradura. Afuera había tres personas. El asistente técnico, un técnico con un analizador de espectro portátil y un guardia de seguridad con una linterna. La luz de la linterna se movió hacia El asistente técnico no respondió. Entró al baño, se agachó y revisó cuidadosamente alrededor del tanque del inodoro de Ma San, incluso tocó las juntas de los azulejos con la mano. Luego levantó la vista hacia la boca del conducto de ventilación. El zumbido del instrumento en manos del técnico subía y bajaba, y el gráfico de ondas en la pantalla saltaba constantemente. En el aire aún flotaba un olor extremadamente débil, similar a pelo o plástico quemado, enmascarado por el aroma a desinfectante, casi imperceptible. Pero la nariz del asistente técnico pareció moverse ligeramente. El corazón de Lu Chenzhou se tensó. Sus dedos, dentro del bolsillo del pijama, acariciaron suavemente el botón ya vacío, el borde de metal estaba frío. Finalmente, el técnico levantó la cabeza y negó ligeramente hacia el asistente técnico. "No se detecta residuo de señal inalámbrica activa. Cerca del desagüe hay un ruido electromagnético de espectro extremadamente amplio y muy débil, pero su intensidad está por debajo del umbral de fondo, no se puede determinar la fuente. Podría ser la resonancia de tuberías viejas, o... interferencia de algún aparato eléctrico en el piso de arriba." El asistente técnico se puso de pie y se sacudió las manos de polvo inexistente. Se volvió hacia Lu Chenzhou, sin expresión en el rostro, pero con un atisbo de escrutinio en lo profundo de su mirada. "¿Problemas estomacales, señor Lu? ¿Necesita que llamemos a un médico?" "Un viejo problema, gastroenteritis. Con dormir un poco se me pasará." Lu Chenzhou hizo un gesto con la mano, la impaciencia en su tono era aún más evidente. "¿Terminaron la revisión? ¿Puedo seguir descansando? Al amanecer aún tengo que entregar el informe al señor Shen." El asistente técnico lo miró durante otros dos segundos, finalmente asintió. "Disculpe las molestias. Descanse bien, señor Lu." Hizo una pausa y añadió: "Antes del amanecer, espero que no haya más... 'malentendidos'." Lu Chenzhou se quedó parado, inmóvil. Hasta que los pasos fuera de la puerta se alejaron por completo y desaparecieron al final del siguiente pasillo. Apoyado contra la fría pared, se deslizó lentamente hasta sentarse en el suelo. Toda la fuerza de su cuerpo pareció desaparecer de golpe, un agotamiento ácido y débil se extendía por sus extremidades y huesos. Apoyó la frente contra las rodillas, su respiración finalmente dejó de ser reprimida a propósito, volviéndose pesada y entrecortada. El sudor frío había empapado completamente la espalda de su pijama, la tela pegada a la piel, fría y húmeda. Levantó la muñeca y miró la pantalla del reloj. El progreso de la transmisión se había detenido para siempre en el 34%. Después había una marca roja: «Conexión interrumpida. Paquete de datos A-03 transmitido parcialmente, verificación de integridad fallida.» "Transmitido parcialmente". Eso significaba que al menos algunos fragmentos de datos, ya habían deslizado por ese frágil camino de hielo, habían deslizado hacia el búfer de recepción externa de "Paloma". Aunque solo fueran unos pocos fotogramas clave, aunque solo fuera una esquina de la página alterada del informe forense. De repente recordó el último mensaje de advertencia de "Paloma". El escaneo de la "Red Celestial" de la oficina municipal. La gente de Qin Wangshu había captado una señal anómala. ¿Dónde estaban ahora? ¿Estrechando el cerco? ¿O ya habían identificado el área aproximada de la fuente de la señal? Y Gu Zhixing. Su frase "espero que no haya más malentendidos" no fue algo dicho al azar. La sospecha ya estaba sembrada. Después del amanecer, la vigilancia de esta habitación de huéspedes, especialmente de este baño, solo se intensificaría. No era la luz de la luna. Eran destellos regulares y alternados de luz azul y roja, que a través de las rendijas de las pesadas cortinas proyectaban sombras intermitentes en la habitación oscura. Apoyándose en la pared, se puso de pie, caminó hacia la ventana y con la yema de los dedos levantó con extremo cuidado una esquina de la cortina. Fuera de la alta puerta de hierro fundido de Shen Yan, a unos cincuenta metros de distancia junto a la carretera, estaban estacionados dos coches de policía. Las luces de emergencia Solo aquella línea de texto cifrado verde que se desvanecía gradualmente en su reloj de pulsera aún dejaba una marca ardiente en su retina. Abrió la mano izquierda, que había mantenido apretada todo el tiempo. El botón vacío yacía sobre su palma sudorosa, el borde metálico reflejaba la luz del cielo extremadamente tenue que se filtraba por la ventana, como una lágrima fría, sin calor. Pero la persona que entregaba el fuego, en este momento, estaba de pie al borde del precipicio, a punto de ser lamido simultáneamente por tres llamas. Dentro de la puerta, estaban las semillas de sospecha aún más profundas que Gu Zhixing acababa de plantar. Y en la oscuridad invisible, la amenaza de muerte de ese "tercero", ya como una serpiente venenosa, se había enroscado a través del cable de red. Pero antes del amanecer, el frío más profundo estaba penetrando en los huesos, centímetro a centímetro. Lu Chenzhou volvió a colocar el botón de la camisa en su lugar, la punta de sus dedos sintió un leve frescor. Respiró hondo, dejando que el olor a quemado del circuito sobrecargado se hundiera completamente en sus pulmones, luego giró el pomo de la puerta. Gu Zhixing estaba parado al frente, su mirada tras las gafas de montura dorada era como dos sondas. Detrás de él, dos técnicos, uno llevaba una caja negra de instrumentos, la pantalla del analizador de espectro portátil en manos del otro brillaba con luz verde. Más atrás, dos guardias de seguridad, con las manos en la cintura, sus cuerpos tensos como cuerdas de arco estiradas. "Señor Lu." Gu Zhixing habló, su tono tan plano que no transmitía ninguna emoción. "El sistema de bloqueo de red muestra que hace tres minutos, hubo un pulso de solicitud de datos anómalo en el área donde se encuentra esta habitación." Lu Chenzhou se frotó las sienes, el leve tic en el rabillo del ojo izquierdo fue cubierto hábilmente por sus dedos. "Señor Gu," su voz era ronca, con la fatiga de quien acaba de ser despertado, "¿qué pasa? Acabo de acostarme... ¿algo anda mal de nuevo?" Gu Zhixing entró, sus pasos eran ligeros. Los dos técnicos lo siguieron de cerca, al colocar la caja de instrumentos sobre la alfombra apenas hicieron ruido. Los guardias de seguridad se quedaron en la puerta, como dos dioses guardianes. "La dirección de origen de la solicitud anómala apunta a la interfaz física del teléfono interno de la habitación." Gu Zhixing caminó hasta la puerta del baño y se detuvo. "Esa interfaz, en teoría, solo está conectada a un viejo teléfono de marcación de hace veinte años. Pero la característica del pulso de hace un momento, se parece mucho a algún tipo de... señal modulada de datos." Lu Chenzhou se acercó y se apoyó en el marco de la puerta. En el baño aún quedaba un leve vapor de agua, mezclado con ese tenue olor a quemado —ojalá no pudieran percibirlo. "¿Señal de datos?" Sonrió amargamente. "Señor Gu, ¿no me confiscaron mi teléfono, computadora e incluso mi reloj electrónico? ¿Con qué voy a enviar datos? ¿Con el pensamiento?" Gu Zhixing no respondió. Hizo una señal con la mano a los técnicos. El que llevaba la caja se agachó y la abrió. Dentro había un equipo de detección del tamaño de una palma, conectado a varias sondas con ventosas. Colocó las sondas en la pared del baño, en el exterior del tanque del inodoro y en el codo del tubo de desagüe debajo del lavabo. El otro levantó el analizador de espectro y comenzó a escanear lentamente todo el espacio. Las sienes de Lu Chenzhou comenzaron a palpitar de nuevo. Se obligó a concentrarse en el rostro de Gu Zhixing —esa cara no mostraba ninguna expresión en ese momento, pero su pulgar izquierdo estaba frotando inconscientemente el anillo de jade. Con mucha frecuencia. "¿El señor Lu usó algún dispositivo electrónico en el baño hace un momento?" Gu Zhixing finalmente habló, pero sus ojos estaban fijos en la pantalla del equipo de detección. "Por ejemplo... ¿algún teléfono de respaldo que pudiéramos haber pasado por alto, escondido en su persona? O, ¿alguna herramienta de "Lecturas normales." El técnico miró fijamente la pantalla. "No se detectaron residuos de pirólisis de materiales comunes de amplificación de señal. Sin embargo..." Hizo una pausa. "Hay un ligero gradiente de temperatura en las paredes de la tubería de desagüe, 0.3 grados más alto que el ambiente circundante. Podría ser que recientemente haya pasado una gran cantidad de líquido cercano a la temperatura corporal." "Enjuagué el inodoro cuatro veces." Lu Chenzhou respondió de inmediato, el tono de impaciencia en su voz aún más evidente. "Cada vez con agua salada hervida y luego dejada enfriar a temperatura tibia — una vieja receta para la gastroenteritis. Señor Gu, ¿acaso el sistema de monitoreo de su Shen Yan es demasiado sensible? ¿O debo presentar un informe incluso antes de tener diarrea a medianoche?" "Lo siento, señor Lu." Finalmente habló, su voz recuperando esa cortés y uniforme estabilidad. "En tiempos especiales, debemos ser cautelosos. Después de todo... el caso del joven Shen Yan aún no está resuelto, y usted es actualmente el asesor de investigación más crucial." El equipo fue guardado en la caja. La sonda de detección fue enrollada cuidadosamente. Los dos guardias de seguridad relajaron ligeramente su postura, pero sus manos no se apartaron de la cintura. "Podría ser un problema con el cableado de esta casa vieja." Gu Zhixing echó un último vistazo al baño, su mirada se detuvo un instante en el tanque del inodoro. "O, como usted dice, el sensor de ese inodoro inteligente se volvió loco. Arreglaremos que alguien venga a revisarlo mañana." "Señor Lu," no se volvió, su voz era muy baja. "Antes del amanecer, espero que no haya más 'malentendidos'. Si el anciano Shen no descansa bien, su temperamento empeora. Y cuando está de mal humor... por lo general no le gusta ver que ocurran cosas fuera del plan."